Le vorticisme était un mouvement artistique moderniste créé à Londres en 1914 par l'écrivain et artiste Wyndham Lewis. S'inspirant en partie du cubisme, le mouvement a été dévoilé publiquement à travers le manifeste Vorticist publié dans le magazine Blast. Il évite l’art figuratif conventionnel et adopte plutôt une esthétique géométrique caractérisée par des formes nettes et abstraites. Bien que Lewis ait eu du mal à unifier les divers talents au sein de son collectif d'avant-garde, le vorticisme a brièvement émergé comme une intervention artistique convaincante, servant de contrepoint direct au futurisme de Marinetti et au postimpressionnisme défendu par les ateliers Omega de Roger Fry.
La peinture vorticiste articulait la « vie moderne » à travers des compositions dynamiques de lignes audacieuses et de couleurs vives, conçues pour attirer le regard du spectateur vers le cœur de la toile. Parallèlement, la sculpture vorticiste générait vigueur et intensité via la technique de la « sculpture directe ».
Antécédents du vorticisme
Au cours de l'été 1913, Roger Fry, aux côtés de Duncan Grant et Vanessa Bell, créèrent les ateliers Omega à Fitzrovia, un pôle central de la scène bohème de Londres. Fry, partisan de l'abstraction progressive dans l'art et le design, a utilisé ce studio, cette galerie et cet espace de vente au détail pour engager et fréquenter des artistes alignés sur sa vision, notamment Wyndham Lewis, Frederick Etchells, Cuthbert Hamilton et Edward Wadsworth. L'année précédente, Lewis avait attiré l'attention au Allied Artists' Salon avec une œuvre substantielle, presque abstraite, Kermesse (maintenant inconnue). Parallèlement, il a collaboré avec le sculpteur américain Jacob Epstein sur la décoration intérieure du tristement célèbre club de théâtre cabaret de Madame Strindberg, La Grotte du Veau d'Or.
Plus tard cette année-là, Lewis, avec ses associés d'Omega Workshop, Etchells, Hamilton et Wadsworth, ont exposé leur travail à Brighton, rejoints par Epstein et David Bomberg. Lewis a organisé la « Salle Cubiste » de l'exposition et a rédigé un texte d'introduction, s'efforçant de synthétiser les diverses tendances abstraites présentées : « Ces peintres ne sont pas associés ici par hasard [sic ?], mais constituent une île vertigineuse, mais pas exotique, au sein de l'archipel tranquille et estimé de l'art anglais. »
Artistes dissidents
Un différend avec Roger Fry a fourni à Lewis la raison de quitter les ateliers Omega et de créer une entité concurrente. Avec le soutien financier de l'associée de Lewis, la peintre Kate Lechmere, le Rebel Art Center a été fondé en mars 1914 au 38 Great Ormond Street. Ce centre a été conçu comme un forum pour les activités artistiques et intellectuelles de la cohorte de Lewis, proposant une série de conférences comprenant des présentations de son ami, le poète Ezra Pound ; le romancier Ford Madox Hueffer (plus tard connu sous le nom de Ford Madox Ford) ; et le « futuriste » italien Filippo Tommaso Marinetti. Marinetti avait maintenu une présence importante et souvent controversée à Londres depuis 1910, et Lewis avait observé la création réussie d'un mouvement artistique fondé sur son manifeste « futuriste ». Par conséquent, toute expression artistique nouvelle ou provocatrice à Londres, y compris la production des cubistes anglais, était de plus en plus catégorisée comme « futuriste ».
La publication d'un manifeste « Vital English Art » par Marinetti et le futuriste anglais C. R. W. Nevinson, qui citait le Rebel Art Center comme adresse, a été perçue comme une tentative d'appropriation. Quelques semaines plus tard, Lewis a placé une annonce dans The Spectator pour faire connaître « Le Manifeste des Vorticistes » – un mouvement d'art abstrait anglais décrit comme un « mouvement parallèle au cubisme et à l'expressionnisme » et, comme l'affirmait la publicité, destiné à porter un « coup mortel à l'impressionnisme et au futurisme ».
Conceptualiser le vorticisme
Ezra Pound a initialement introduit le concept de « vortex » au début de 1914, en l'appliquant à la poésie et à l'art modernistes. À première vue, Londres elle-même pourrait être interprétée comme un « vortex » de dynamisme intellectuel et artistique. Cependant, Pound a attribué une définition plus précise, quoique ésotérique : « [Le vortex était] ce point du cyclone où l'énergie coupe l'espace et lui donne une forme... le motif d'angles et de lignes géométriques qui est formé par notre vortex dans le chaos existant. » Lewis a reconnu le « vorticisme » comme un cri de ralliement potentiellement convaincant, espérant que son ambiguïté inhérente s'adapterait aux tendances individualistes des artistes dissidents.
Le manifeste Vorticist de Lewis devait être publié dans une nouvelle revue littéraire et artistique, BLAST. Ironiquement, Nevinson, devenu indésirable à la suite du manifeste « Vital English Art », avait proposé le titre de la revue. Parallèlement, la rencontre du sculpteur, peintre et anarchiste français Henri Gaudier-Brzeska en juillet 1913 avec Ezra Pound a conduit au développement de leurs concepts de « Nouvelle Sculpture » en une théorie globale de la sculpture vorticiste. Helen Saunders et Jessica Dismorr, deux artistes qui avaient adopté les « œuvres cubistes » dès 1913, rejoignirent le mouvement vorticiste. Malgré leur statut inférieur parmi les artistes masculins, Brigid Peppin suggère que les « juxtapositions de couleurs fortes et inattendues » distinctives de Saunders auraient pu influencer l'adoption ultérieure par Lewis de teintes vibrantes.
William Roberts, un autre « cubiste anglais » émergent, était connu pour son utilisation de combinaisons de couleurs audacieuses et discordantes. Il a raconté plus tard la demande de Lewis d'emprunter deux de ses peintures, Religion et Danseurs, pour les exposer au Rebel Art Centre.
BLAST
Malgré la brève existence du Rebel Art Centre, le mouvement Vorticist a acquis une reconnaissance durable grâce à sa typographie distinctive et aux critiques et approbations audacieuses, souvent humoristiques, de nombreuses conventions culturelles dans les sociétés anglaise et américaine. Ces éléments figuraient en bonne place dans le numéro inaugural de juillet 1914 de BLAST : The Review of the Great English Vortex.
Le lancement de BLAST a eu lieu lors d'un "dîner de célébration émeute" organisé à l'hôtel Dieudonné dans le quartier londonien de St James's le 15 juillet 1914. Même si Lewis était la principale force derrière le magazine, il présentait également d'importantes contributions écrites de Ford Madox Hueffer et Rebecca West, de la poésie de Pound, des articles de Gaudier-Brzeska et Wadsworth et des reproductions de peintures de Lewis, Wadsworth, Etchells, Roberts, Epstein, Gaudier-Brzeska et Hamilton. Le manifeste aurait porté les signatures de onze personnes. Lewis, Pound et Gaudier-Brzeska formaient le noyau intellectuel de l'entreprise ; cependant, les remarques ultérieures de Roberts indiquent que la majorité du groupe ignorait le contenu du manifeste avant sa publication. Jacob Epstein était probablement considéré comme trop établi pour être inclus comme signataire. De plus, David Bomberg a affirmé son indépendance en menaçant Lewis de poursuites judiciaires si son travail apparaissait dans BLAST, et il a souligné cette autonomie avec une exposition personnelle aux galeries Chenil, également en juillet, où son importante peinture abstraite Mud Bath était bien en évidence au-dessus de l'entrée.
Exposition Vorticist
La sortie de BLAST a coïncidé avec une période de profonde instabilité géopolitique, lorsque la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l'Allemagne en août 1914. Au milieu de cette crise nationale et internationale, l'intérêt du public pour l'art d'avant-garde était, comme on pouvait s'y attendre, faible. Néanmoins, une « exposition vorticiste » a eu lieu l'année suivante aux galeries Doré de New Bond Street. Cette exposition présentait quarante-neuf pièces « Vorticist » de Dismorr, Etchells, Gaudier-Brzeska, Lewis, Roberts, Saunders et Wadsworth, toutes caractérisées par leurs qualités dures, vibrantes et presque abstraites. Potentiellement à des fins de contraste ou de comparaison, Lewis a invité d'autres artistes, dont Bomberg et Nevinson, à participer.
Dans l'avant-propos du catalogue de l'exposition, Lewis a élucidé les principes fondamentaux du vorticisme, le définissant comme : "(a) L'ACTIVITÉ par opposition à la PASSIVITÉ de bon goût de Picasso ; (b) LA SIGNIFICATION par opposition au caractère anecdotique ennuyeux auquel le naturaliste est condamné ; (c) LE MOUVEMENT ET L'ACTIVITÉ ESSENTIELS (comme l'énergie de l'esprit) par opposition à la cinématographie imitative, le l'agitation et l'hystérie des futuristes. La presse a largement négligé l'exposition et les quelques critiques publiées ont été extrêmement négatives.
BLAST : Numéro de guerre
Peu avant le début de l'exposition, la nouvelle arriva à Londres confirmant la mort de Gaudier-Brzeska dans les tranchées françaises. Un « Avis au public » dans le numéro suivant de BLAST attribuait le retard de publication principalement à « la guerre » et à « la maladie de l'éditeur au moment où il aurait dû paraître et avant », ce qui a fortuitement permis l'ajout à la dernière minute d'un hommage à l'artiste décédé.
Le deuxième numéro de BLAST représentait une publication à échelle réduite, comprenant 102 pages par rapport aux 158 du numéro initial, et présentait des illustrations simples en « blocs de lignes » en noir et blanc. Néanmoins, il offrait l'avantage distinct de présenter « une esthétique vorticiste cohérente » par rapport à BLAST n°1. La liste des artistes contributeurs s'est légèrement élargie pour inclure Jessica Dismorr, Dorothy Shakespear (l'épouse d'Ezra Pound), Jacob Kramer et Nevinson. Lewis a adopté une approche rhétorique plus circonspecte, visant à éviter toute perception de déloyauté parmi son public. Il s'est efforcé de transmettre une vision optimiste concernant la trajectoire du Vorticisme et du BLAST. Cependant, en douze mois, la majorité des artistes s'étaient enrôlés ou se portaient volontaires pour le service militaire : Lewis rejoignit la Royal Garrison Artillery ; Roberts, l'Artillerie royale de campagne ; Wadsworth, renseignement naval britannique ; Bomberg, les Royal Engineers ; Dismorr, le détachement d'aide volontaire ; et Saunders a entrepris des travaux de bureau gouvernemental.
Les Vorticistes au Penguin Club
À partir de 1915, Ezra Pound a activement promu les efforts artistiques de Wyndham Lewis, en collaboration avec John Quinn, un éminent avocat et collectionneur d'art new-yorkais. Sur la base du soutien de Pound, une exposition Vorticist à New York a été organisée, présentant quarante-six pièces de Lewis - certaines faisant déjà partie de la collection privée de Quinn - complétées par des contributions d'Etchells, Roberts, Dismorr, Saunders et Wadsworth. Cette exposition devait avoir lieu au Penguin Club, un lieu géré par des artistes à New York. Pound a facilité l'expédition transatlantique des œuvres d'art, tandis que Quinn a assumé l'entière responsabilité financière de l'exposition. Bien que Quinn ait présélectionné des œuvres à acquérir, il a finalement acheté la majorité des pièces les plus grandes une fois l'exposition terminée, sans aucune vente à d'autres acheteurs.
Artistes de guerre
Pendant leur service militaire actif, les artistes d'avant-garde n'ont trouvé que peu d'opportunités d'expression créative. Néanmoins, contrairement aux attentes, Wadsworth a réussi à mettre à profit ses talents artistiques en supervisant l'application d'un camouflage éblouissant sur plus de deux mille navires, principalement dans les ports de Bristol et de Liverpool.
Alors que la guerre touchait à sa fin, Paul Konody, un journaliste devenu conseiller artistique pour le Fonds des monuments commémoratifs de guerre canadiens et connu pour sa position ouvertement anti-vorticiste, a commandé Lewis, Wadsworth, Nevinson, Roberts, Paul Nash et Bomberg. Leur tâche était de créer des toiles monumentales illustrant certains aspects de l'expérience de guerre canadienne pour une salle commémorative proposée à Ottawa. Les artistes ont reçu des instructions explicites selon lesquelles seules les œuvres « représentatives » seraient considérées comme acceptables, ce qui a conduit au rejet de l'interprétation initiale de Bomberg de ses Sappers at Work parce qu'elle était « trop cubiste ». Malgré ces contraintes, les toiles extraordinaires qui en résultent présentent un caractère résolument moderniste, s'inspirant clairement des méthodologies d'avant-garde d'avant-guerre.
Groupe X
La période d'après-guerre a présenté des défis importants pour les artistes en quête de mécénat et de succès commercial. Malgré cela, Lewis, Wadsworth, Roberts et Atkinson ont chacun organisé des expositions personnelles au début des années 1920, chaque artiste explorant indépendamment l'équilibre entre les principes modernistes et des thèmes reconnaissables et plus viables commercialement. En 1920, Lewis orchestre une autre exposition collective à la Mansard Gallery, réunissant dix artistes sous la désignation « Groupe X ». À ce stade, cependant, les efforts visant à homogénéiser les contributions des artistes étaient minimes, s'étendant principalement à la conviction de Lewis selon laquelle « les expériences [par les artistes] entreprises dans toute l'Europe au cours des dix dernières années ne devraient pas être abandonnées à la légère ». L'exposition présentait un large éventail de styles, illustrés par quatre autoportraits de Lewis et quatre œuvres particulièrement radicales de Roberts, reflétant son approche « cubiste » en développement. Six membres du groupe X – Dismorr, Etchells, Hamilton, Lewis, Roberts et Wadsworth – appartenaient auparavant au collectif « Vorticist ». Ils ont été rejoints par le sculpteur Frank Dobson, le peintre Charles Ginner, le graphiste américain Edward McKnight Kauffer et le peintre John Turnbull. L'exposition a été largement perçue comme n'ayant pas réussi à « raviver la flamme de l'aventure ».
Héritage
Le déclenchement de la guerre et la conscription des artistes qui a suivi ont entraîné la perte de nombreuses peintures vorticistes importantes. Brigid Peppin a documenté une anecdote illustrant le manque d'appréciation de ces œuvres d'art, racontant comment la sœur d'Helen Saunders a réutilisé une peinture à l'huile de Vorticist comme revêtement de sol de garde-manger, qui par la suite « [elle a été] usée jusqu'à la destruction ». Après la mort de John Quinn en 1927, sa collection de pièces du Vorticist a été vendue aux enchères, les dispersant parmi les acheteurs, probablement en Amérique, dont on ne sait pas où ils se trouvent actuellement. En 1974, Richard Cork observait que « trente-huit des quarante-neuf œuvres exposées par les membres à part entière du mouvement à l'exposition Vorticist de 1915 sont désormais portées disparues ». Bien que l'art abstrait ait connu un renouveau en Grande-Bretagne au milieu du XXe siècle, l'importance du vorticisme est restée largement méconnue jusqu'à ce qu'un différend public éclate entre John Rothenstein de la Tate Gallery et William Roberts. L'exposition de Rothenstein en 1956 à la Tate Gallery, intitulée «Wyndham Lewis and Vorticism», fonctionnait principalement comme une rétrospective pour Lewis, présentant un nombre limité de pièces réelles du Vorticist. La catégorisation des œuvres de Bomberg, Roberts, Wadsworth, Nevinson, Dobson et Kramer dans la catégorie « Autres vorticistes », associée à la déclaration de Lewis selon laquelle « le vorticisme, en fait, était ce que j'ai personnellement fait et dit à une certaine période », a provoqué Roberts, qui a perçu cela comme une tentative de le dépeindre, lui et ses pairs, comme de simples disciples de Lewis. Les arguments de Roberts, présentés dans les cinq « Vorticist Pamphlets » publiés de 1956 à 1958, furent entravés par l'indisponibilité d'œuvres d'art cruciales ; cependant, cet effort l'a incité à produire d'autres livres auto-publiés présentant les premières explorations de son art abstrait. Un aperçu plus complet a ensuite été offert par l'exposition de la galerie d'Offay Couper en 1969, « L'art abstrait en Angleterre 1913-1914 ».
Cinq ans plus tard, l'exposition « Le vorticisme et ses alliés », organisée par Richard Cork à la Hayward Gallery de Londres, a entrepris un effort plus approfondi, assemblant méticuleusement des peintures, des dessins, des sculptures (y compris une reconstitution du Rock Drill d'Epstein). 1913-1915), artefacts, photographies, journaux, catalogues, lettres et dessins animés de l’Atelier Omega. De plus, Cork a incorporé vingt-cinq « Vortographes » de 1917 du photographe Alvin Langdon Coburn, qui avaient été initialement exposés au Camera Club de Londres en 1918.
Expositions récentes
Plus récemment, l'exposition de 2004 « Blasting the Future ! : Vorticism in Britain 1910–1920 », organisée à Londres et à Manchester, a étudié les liens entre le vorticisme et le futurisme. Par la suite, une importante exposition intitulée « Les Vorticistes : Manifeste pour un monde moderne » (2010-2011) a présenté l'art vorticiste en Italie pour la première fois, en Amérique pour la première fois depuis 1917, et a également été présentée à Londres. Les conservateurs Mark Antliff et Vivien Greene ont réussi à localiser plusieurs œuvres précédemment disparues, dont trois peintures d'Helen Saunders, qui ont ensuite été présentées dans l'exposition.
Remarques
Références
- Antcliffe, Mark et Greene, Vivien (éd.), The Vorticists : Manifesto for a Modern World (Londres : Tate Publishing, 2010).
- Black, Jonathan (éd.), Bblasting the Future ! : Vorticism in Britain 1910–1920 (Londres : Philip Wilson, 2004).
- Cork, Richard, Vorticism and Abstract Art in the First Machine Age (deux volumes) (Londres : Gordon Fraser Gallery et Berkeley : University of California Press, 1976).
- Cork, Richard, Vorticism and Its Allies (Londres : Arts Council of Great Britain, 1974).
- Haycock, David Boyd, Une crise de brillance : cinq jeunes artistes britanniques et la Grande Guerre (Londres : Old Street Publishing, 2009).
- King, James, "Our Little Gang" : La vie des vorticistes (Londres : Reaktion Books, 2025).
- Pound, Ezra, « Vorticism », dans Revue bimensuelle 96, n° 96. 573 (1914), pp. 461-71.
- Essai d'Ezra Pound sur le vorticisme de 1914 dans la Fortnightly Review
- Exposition des portraits de Wyndham Lewis à la National Portrait Gallery, Londres, du 3 juillet au 19 octobre 2008
- Revue de l'exposition Vorticism 2011 à la Tate Britain par le professeur Andrew Thacker.
- Un cubiste anglais : William Roberts 1895-1980