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Carl Sagan
Sciences

Carl Sagan

TORIma Académie — Astronome / Communicateur scientifique

Carl Sagan

Carl Sagan

Carl Edward Sagan ( ; SAY -gən ; 9 novembre 1934 – 20 décembre 1996) était un astronome américain, planétologue et communicateur scientifique. Au départ un…

Carl Edward Sagan (; SAY-gən ; 9 novembre 1934 – 20 décembre 1996) était un éminent astronome américain, planétologue et communicateur scientifique. Sa carrière universitaire a débuté en tant que professeur adjoint à Harvard, après quoi il a rejoint l'Université Cornell, où il a occupé le poste de professeur David Duncan d'astronomie et de sciences spatiales et a dirigé le laboratoire d'études planétaires. Il a participé activement aux programmes spatiaux Mariner, Viking et Voyager. Sagan est l'auteur de plus de 600 articles et articles scientifiques, en plus de plusieurs livres de vulgarisation scientifique, à commencer par The Cosmic Connection. Il a reçu le prix Pulitzer de la non-fiction générale pour son œuvre Les Dragons d'Eden.

Carl Edward Sagan (; SAY-gən ; 9 novembre 1934 - 20 décembre 1996) était un astronome, planétologue et communicateur scientifique américain. Initialement professeur adjoint à Harvard, Sagan a ensuite déménagé à Cornell, où il a été professeur David Duncan d'astronomie et de sciences spatiales et a dirigé le laboratoire d'études planétaires. Il a joué un rôle actif dans les programmes Mariner, Viking et Voyager. Il a publié plus de 600 articles et articles scientifiques ainsi que plusieurs ouvrages de vulgarisation scientifique, à commencer par The Cosmic Connection. Il a remporté le prix Pulitzer de la non-fiction générale pour Les Dragons d'Eden.

Il a co-écrit et raconté la série documentaire de 1980 Cosmos : un voyage personnel, qui a attiré une audience d'au moins 500 millions de personnes dans 60 pays et a reçu deux Emmy Awards et un Peabody Award. Le volume qui l'accompagne, Cosmos, est devenu le livre scientifique le plus vendu de son époque.

Passionné de science-fiction depuis toujours, Sagan s'est aventuré dans le genre avec son roman Contact, qui a ensuite été adapté en film du même titre. Il a été co-fondateur et premier président de la Planetary Society. De plus, il a proposé la capture de la photographie Pale Blue Dot de la Terre par Voyager 1.

Sagan a maintenu un intérêt permanent pour le potentiel de vie extraterrestre, contribuant au message d'Arecibo et jouant un rôle plus important dans le développement des plaques des Pionniers et du Voyager Golden Record. Ceux-ci ont été conçus comme des messages universels, potentiellement compréhensibles par toute entité intelligente qui pourrait les découvrir. Il a prôné le scepticisme et la méthode scientifique, notamment dans son avant-dernier livre, The Demon-Haunted World, et a popularisé une boîte à outils de pensée critique. Il a affirmé la célèbre maxime : « Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires ». Bien que fréquemment attribuée à lui, l'expression « Des milliards et des milliards » n'a jamais été prononcée par Sagan sous sa forme exacte ; cependant, il l'a utilisé comme titre pour sa publication finale. Sagan a reçu de nombreuses distinctions et distinctions, notamment la Médaille de la fonction publique distinguée de la NASA et la Médaille du bien-être public de la National Academy of Sciences. Il s'est marié trois fois et a eu cinq enfants. Suite au développement d'une myélodysplasie, Sagan a succombé à une pneumonie à l'âge de 62 ans le 20 décembre 1996.

Petite vie

Enfance

Carl Edward Sagan est né le 9 novembre 1934 dans le quartier de Bensonhurst à Brooklyn, à New York. Sa mère, Rachel Molly Gruber (1906-1982), était une femme au foyer de la ville de New York, tandis que son père, Samuel Sagan (1905-1979), était un ouvrier du vêtement d'origine ukrainienne qui avait immigré de Kamianets-Podilskyi, qui faisait alors partie de l'Empire russe. Sagan a été nommé en l'honneur de sa grand-mère maternelle, Chaiya Clara, décédée lors de la naissance de son deuxième enfant ; elle était, selon les mots de Sagan, « la mère qu'elle [Rachel] n'a jamais connue ». La famille Sagan résidait dans un modeste appartement à Bensonhurst. Il a ensuite qualifié sa famille de Juifs réformés, l'une des branches les plus libérales du judaïsme. Lui et sa sœur convenaient que leur père n'était pas particulièrement religieux, mais que leur mère « croyait définitivement en Dieu et était active dans le temple [...] et ne servait que de la viande casher ». Pendant les années les plus graves de la Grande Dépression, son père travaillait comme huissier de cinéma.

Selon le biographe Keay Davidson, Sagan attribuait ses penchants analytiques à sa mère, qui avait connu l'extrême pauvreté lorsqu'elle était enfant à New York pendant la Première Guerre mondiale et dans les années 1920. Ses aspirations intellectuelles ultérieures auraient été entravées par sa pauvreté, son sexe, son état civil et son appartenance ethnique juive. Davidson a suggéré qu'elle "adorait son fils unique, Carl" parce que "il réaliserait ses rêves non réalisés". Sagan a attribué son émerveillement à son père, qui consacrait son temps libre à distribuer des pommes aux pauvres ou à arbitrer les conflits entre les travailleurs et la direction au sein de l'industrie textile de la ville de New York. Sagan a expliqué : "Mes parents n'étaient pas des scientifiques. Ils ne connaissaient presque rien de la science. Mais en m'initiant simultanément au scepticisme et à l'émerveillement, ils m'ont appris les deux modes de pensée qui cohabitent difficilement et qui sont au cœur de la méthode scientifique."

Il a raconté une expérience de développement cruciale lorsque ses parents l'ont amené à l'Exposition universelle de New York en 1939. Il y a conservé des souvenirs distincts de plusieurs expositions. L'un d'entre eux, Futurama, comportait une carte animée qui, comme il le rappelle, "montrait de belles autoroutes, des feuilles de trèfle et de petites voitures de General Motors transportant toutes des personnes vers des gratte-ciel, des bâtiments avec de belles flèches, des arcs-boutants - et c'était superbe !" D'autres expositions montraient une lampe de poche activant une cellule photoélectrique pour produire un crépitement, et la visualisation du son d'un diapason sous forme de forme d'onde sur un oscilloscope. Il a également observé une exposition sur le média émergent qu'est la télévision. Il exprima plus tard sa profonde prise de conscience : « De toute évidence, le monde recelait des merveilles d'un genre que je n'avais jamais imaginé. Comment un ton pourrait-il devenir une image et une lumière devenir un bruit ? Sagan a été témoin d'un événement très médiatisé à la foire : l'inhumation d'une capsule temporelle à Flushing Meadows, contenant des souvenirs des années 1930 destinés à être récupérés ultérieurement. Davidson a noté que cette expérience « a ravi Carl ». Au cours de sa carrière d'adulte, Sagan et ses collaborateurs concevraient des capsules temporelles analogues pour la transmission interstellaire.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les parents de Sagan exprimèrent leur inquiétude pour leurs parents européens, même s'il resta largement ignorant des spécificités du conflit. Sagan a raconté plus tard : « Bien sûr, nous avions des proches qui ont été impliqués dans l'Holocauste. Hitler n'était pas un homme populaire dans notre foyer... mais d'un autre côté, j'étais assez isolé des horreurs de la guerre. Sa sœur, Carol, a indiqué que l'objectif principal de leur mère était de "protéger Carl", étant donné sa "période extrêmement difficile face à la Seconde Guerre mondiale et à l'Holocauste".

Il a réfléchi à la nature des étoiles, mais personne n'a pu fournir une explication définitive. Il a raconté :

Dès que j'ai été assez grand, mes parents m'ont donné ma toute première carte de bibliothèque. Je pense que la bibliothèque était sur la 85e rue, un pays étranger. Immédiatement, j'ai demandé au bibliothécaire quelque chose sur les étoiles. Elle est revenue avec un livre d'images présentant des portraits d'hommes et de femmes portant des noms comme Clark Gable et Jean Harlow. Je me suis plaint, et pour une raison alors obscure pour moi, elle a souri et a trouvé un autre livre – le bon genre de livre. Je l'ai ouvert à bout de souffle et j'ai lu jusqu'à ce que je le trouve. Le livre disait quelque chose d’étonnant, une très grande pensée. On disait que les étoiles étaient des soleils, mais très lointains. Le Soleil était une étoile, mais de près... J'étais innocent de la notion de loi du carré inverse pour la propagation de la lumière. Je n’avais pas l’ombre d’une chance de calculer la distance jusqu’aux étoiles. Mais je pouvais dire que si les étoiles étaient des soleils, elles devaient être très loin – plus loin que la 85e rue, plus loin que Manhattan, plus loin, probablement, que le New Jersey. Le Cosmos était bien plus grand que je ne l'avais imaginé.

Il a exprimé cette profonde prise de conscience : "L'échelle de l'univers s'est soudainement ouverte à moi. C'était une sorte d'expérience religieuse. Il y avait une magnificence, une grandeur, une ampleur qui ne m'a jamais quitté. Ne m'a jamais quitté." Au cours de sa sixième ou septième année, lui et un proche compagnon visitaient fréquemment le Musée américain d'histoire naturelle, où ils étaient captivés par les expositions de fossiles de dinosaures, les dioramas naturels et le planétarium Hayden. Les parents de Sagan ont activement encouragé sa curiosité scientifique naissante en lui fournissant des kits de chimie et de la littérature pédagogique. Selon le biographe Ray Spangenburg, l'aspiration de Sagan à comprendre le Cosmos est devenue « une force motrice dans sa vie, une étincelle continuelle pour son intellect et une quête qui ne sera jamais oubliée ». Son intérêt pour les royaumes extraterrestres s'est intensifié suite à son engagement dans la série John Carter of Mars d'Edgar Rice Burroughs. En 1947, il rencontre l'Astounding Science Fiction, qui l'expose à des spéculations scientifiques plus rigoureuses au sein du genre. Il a décrit ses fiançailles : "Chaque mois, j'attendais avec impatience l'arrivée d'Astounding. J'ai lu Verne et Wells, lu d'un bout à l'autre des deux premières anthologies de science-fiction que j'ai pu trouver, conçu des tableaux de bord, similaires à ceux que j'aimais faire pour le baseball, sur la qualité des histoires que je lisais. Beaucoup se sont bien classés pour poser des questions intéressantes mais faibles pour y répondre. "

Éducation

Carl Sagan a fréquenté le lycée David A. Boody à Bensonhurst, son lieu de naissance, et a célébré sa bar-mitsva à l'âge de 13 ans. En 1948, à 14 ans, sa famille a déménagé à Rahway, dans le New Jersey, en raison de l'emploi de son père, où il s'est ensuite inscrit au lycée de Rahway. Malgré le maintien d’excellents résultats académiques, Sagan a connu un désengagement, trouvant ses cours sans défi et ses instructeurs peu inspirants. Reconnaissant ses capacités exceptionnelles, ses professeurs ont plaidé pour son inscription dans une institution privée, un administrateur faisant remarquer : « Cet enfant devrait aller dans une école pour enfants surdoués, il a quelque chose de vraiment remarquable. » Néanmoins, ses parents n’ont pas pu supporter le coût financier. Sagan a assumé la présidence du club de chimie de l'école et a créé un laboratoire personnel chez lui. Il a étudié de manière indépendante les structures moléculaires en construisant des modèles en carton pour visualiser leur formation, notant : « J'ai trouvé cela aussi intéressant que de faire des expériences [chimiques] ». Son principal intérêt académique résidait dans l'astronomie, qu'il pratiquait pendant son temps libre. Au cours de sa première année de lycée, il s'est rendu compte que les astronomes professionnels gagnaient leur vie grâce à une activité qu'il appréciait toujours, réfléchissant : « C'était un jour splendide, quand j'ai commencé à soupçonner que si j'essayais fort, je pourrais faire de l'astronomie à plein temps. »

Avant de terminer ses études secondaires, Sagan a participé à un concours de rédaction dans lequel il a postulé que l'interaction humaine avec des civilisations extraterrestres avancées pourrait s'avérer aussi catastrophique pour les habitants de la Terre que l'avaient été les premières rencontres entre les Amérindiens et les Européens. populations autochtones. Bien que le sujet ait été jugé controversé, ses capacités rhétoriques persuasives lui ont valu le premier prix des juges. À l'approche de l'obtention de son diplôme d'études secondaires, ses pairs l'ont désigné comme « le plus susceptible de réussir » et l'ont positionné comme candidat au major de promotion. En 1950, Sagan est l'auteur de l'essai « L'espace, le temps et le poète » pour le journal de son lycée. Cette pièce réfléchit sur la position de l'humanité dans le cosmos, s'appuyant sur les perspectives de poètes tels que T. S. Eliot et Alfred, Lord Tennyson, et faisant référence à « l'œuvre contenant peut-être la plus grande poésie : la Bible ». Il est diplômé du lycée Rahway en 1951.

Sagan s'est inscrit à l'Université de Chicago, qui faisait partie du nombre limité d'établissements prêts à admettre un candidat de 16 ans. Le chancelier de l'université, Robert M. Hutchins, avait récemment restructuré le Collège de l'Université de Chicago pour en faire une « méritocratie idéale », mettant l'accent sur un programme centré sur les grands livres, le dialogue socratique, des examens complets et des dispositions pour une admission précoce à l'université. Il est devenu membre de la Ryerson Astronomical Society. Sagan a décrit son expérience universitaire comme « la réalisation de mes rêves », notant : « J'ai trouvé des professeurs qui non seulement comprenaient la science, mais étaient réellement capables de l'expliquer. … J'étais étudiant en physique dans un département en orbite autour d'Enrico Fermi ; j'ai découvert la véritable élégance mathématique auprès de Subrahmanyan Chandrasekhar ; j'ai eu la chance de parler de chimie avec Harold Urey ; l'astronomie de son seul praticien à temps plein à l'époque, G. P. Kuiper. L'expérience Miller-Urey, réalisée en 1952, a considérablement stimulé son intérêt pour l'abiogenèse. Sous le mentorat d'Urey, il est l'auteur de « Radiation and the Origin of the Gene ». Il se souvient que « la science était présentée comme une partie intégrante de la magnifique tapisserie de la connaissance humaine » et qu'« il était considéré comme impensable pour un physicien en herbe de ne pas connaître Platon, Aristote, Bach, Shakespeare, Gibbon, Malinowski et Freud, parmi tant d'autres. »

Sagan a obtenu un baccalauréat en arts libéraux avec distinction générale et spéciale dans ce qu'il a décrit avec humour comme « rien ». En 1955, il obtient un baccalauréat ès sciences en physique. Par la suite, il a poursuivi des études supérieures à l'Université de Chicago, complétant une maîtrise ès sciences en physique en 1956 et un doctorat en philosophie en astronomie et astrophysique en 1960. Sa thèse de doctorat, supervisée par Kuiper, était intitulée « Études physiques des planètes ». Tout au long de ses études supérieures, il a consacré ses étés à un travail en collaboration avec Kuiper, ainsi qu'avec le chimiste Melvin Calvin et le physicien George Gamow. Il a attribué à Kuiper l'instruction sur les calculs « au dos de l'enveloppe », expliquant la méthode : « Une explication possible à un problème vous vient à l'esprit, vous sortez une vieille enveloppe, faites appel à vos connaissances en physique fondamentale, griffonnez quelques équations approximatives sur l'enveloppe et voyez si votre réponse est proche d'expliquer votre problème. Sinon, vous cherchez une explication différente. Elle coupe le non-sens comme un couteau dans le beurre. »

En 1958, Sagan et Kuiper ont collaboré au projet A119, une initiative militaire classifiée de l'armée de l'air américaine visant à faire exploser une ogive nucléaire sur la Lune et à documenter ses effets. Sagan détenait une autorisation Top Secret auprès de l'Air Force et une autorisation Secret auprès de la NASA. En 1999, un article paru dans la revue Nature révélait que Sagan avait répertorié les titres classifiés de deux documents du projet A119 dans sa demande de bourse de 1959 à l'Université de Californie à Berkeley. Par la suite, le chef du projet Leonard Reiffel a corroboré la faille de sécurité de Sagan dans une lettre au journal.

Carrière et recherche

Entre 1960 et 1962, Sagan a obtenu une bourse Miller à l'Université de Californie à Berkeley. Au cours de cette période, il a publié un article dans Science en 1961 concernant l'atmosphère de Vénus, contribuant simultanément à l'équipe Mariner 2 de la NASA et servant en tant que consultant en sciences planétaires pour la RAND Corporation.

Suite à la publication en 1961 de l'article de Sagan dans Science, les astronomes de l'Université Harvard Fred Whipple et Donald Menzel lui ont lancé une invitation à présenter un colloque, proposant ensuite un poste de conférencier. Sagan, cependant, a demandé une nomination en tant que professeur adjoint, un rôle que Whipple et Menzel ont finalement persuadé Harvard d'accorder. De 1963 à 1968, Sagan a donné des conférences, mené des recherches et encadré des étudiants diplômés à Harvard, tout en contribuant également à l'Observatoire d'astrophysique Smithsonian à Cambridge, Massachusetts.

En 1968, Harvard a refusé à Sagan la titularisation universitaire, une décision qu'il a décrite plus tard comme hautement inattendue. Plusieurs facteurs ont été cités pour expliquer ce déni, notamment ses vastes activités intellectuelles dans plusieurs disciplines - contrastant avec la norme académique de spécialisation dans un domaine restreint - et potentiellement son éminent plaidoyer scientifique, que certains pairs considéraient comme tirant parti des idées des autres principalement pour l'auto-promotion. Notamment, Harold Urey, son conseiller de premier cycle, a soumis une lettre au comité de titularisation s'opposant fermement à la candidature de Sagan à la titularisation.

Avant l'échec de l'examen de la titularisation à Harvard, Thomas Gold, astronome à l'Université Cornell, avait activement recruté Sagan pour qu'il déménage à Ithaca, New York, et rejoigne la faculté de Cornell aux côtés de Frank Drake récemment nommé. Après le refus de Harvard de devenir titulaire, Sagan a accepté l'invitation de Gold, restant membre du corps professoral de Cornell pendant près de trois décennies jusqu'à son décès en 1996. Contrairement à Harvard, le département d'astronomie plus petit et plus informel de Cornell a accueilli la reconnaissance publique croissante de Sagan. Après deux ans en tant que professeur agrégé, Sagan obtient le poste de professeur titulaire à Cornell en 1970 et prend la direction du Laboratoire d'études planétaires. De 1972 à 1981, il a été directeur associé du Centre de radiophysique et de recherche spatiale (CRSR) de Cornell. En 1976, il a été nommé professeur David Duncan d'astronomie et de sciences spatiales, poste distingué qu'il a occupé tout au long de sa vie.

Sagan a maintenu une association continue avec le programme spatial américain dès ses premiers stades. À partir des années 1950, il a servi comme conseiller à la NASA, informant notamment les astronautes d'Apollo avant leurs missions lunaires. Il a joué un rôle important dans de nombreuses missions de vaisseaux spatiaux robotisés explorant le système solaire, concevant souvent des expériences pour ces expéditions. Sagan a fréquemment remis en question les allocations de financement pour la navette spatiale et la Station spatiale internationale, arguant qu'elles détournaient des ressources d'une exploration robotique plus poussée. Il a conceptualisé et assemblé le premier message physique envoyé dans l'espace : une plaque plaquée or apposée sur la sonde spatiale Pioneer 10, lancée en 1972. Une plaque en double était portée par Pioneer 11, lancée l'année suivante. Sagan a affiné ces conceptions en contribuant au Voyager Golden Record, un recueil d'images et de sons de la Terre envoyé à bord des sondes spatiales Voyager en 1977, qui comprenait notamment de la musique de Bach, Beethoven et Chuck Berry.

Réalisations scientifiques

David Morrison, un ancien étudiant, a qualifié Sagan d'« innovateur conceptuel » et d'adepte du raisonnement physique intuitif et des techniques d'estimation rapide, tandis que Gerard Kuiper a observé que certaines personnes excellent dans la recherche spécialisée en laboratoire, tandis que d'autres sont plus efficaces dans la coordination scientifique interdisciplinaire, classant le Dr Sagan dans ce dernier groupe.

Les contributions de Sagan ont joué un rôle déterminant dans l'établissement des températures élevées à la surface de Vénus. Au début des années 1960, les conditions fondamentales de la surface de Vénus restaient incertaines ; Sagan a énuméré des scénarios potentiels dans un rapport popularisé par la suite dans le livre Planets de Time Life. Son point de vue présentait Vénus comme aride et extrêmement chaude, contrastant avec l’environnement tempéré et paradisiaque envisagé par certains. Grâce à l'analyse des émissions radio de Vénus, il a déduit une température de surface de 500 °C (900 °F). En tant que scientifique invité au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, il a joué un rôle important dans les premières missions Mariner vers Vénus, participant à la fois à la conception et à la gestion du projet. Mariner 2 a corroboré ses découvertes concernant les conditions de surface de Vénus en 1962.

Sagan était l'un des pionniers de l'hypothèse selon laquelle la lune de Saturne, Titan, pourrait abriter des océans de composés liquides à la surface et que la lune de Jupiter, Europe, pourrait contenir des océans d'eau souterraine, suggérant ainsi l'habitabilité potentielle d'Europe. L'océan d'eau souterrain d'Europe a ensuite reçu une confirmation indirecte du vaisseau spatial Galileo. Sagan a également contribué à résoudre l'énigme de la brume atmosphérique rougeâtre de Titan, qui a été identifiée comme résultant de la précipitation continue de molécules organiques complexes sur la surface de Titan.

Sagan a également fourni des informations significatives sur les atmosphères de Vénus et de Jupiter, ainsi que sur les changements saisonniers sur Mars. Il a reconnu le changement climatique anthropique comme une menace croissante, établissant des parallèles entre ce phénomène et l'évolution naturelle de Vénus vers une planète brûlante et inhospitalière via un effet de serre incontrôlable. En 1985, il a témoigné devant le Congrès des États-Unis, affirmant que l'effet de serre modifierait le système climatique de la Terre. Sagan et son collègue de Cornell, Edwin Ernest Salpeter, ont émis des théories sur le potentiel de vie dans les nuages ​​de Jupiter, en considérant la composition atmosphérique dense et riche en molécules organiques de la planète. Il a étudié les variations de couleur de la surface martienne observées, concluant que celles-ci étaient attribuables aux changements de poussière de surface provoqués par le vent plutôt qu'aux altérations saisonnières ou végétales communément acceptées. Il a défendu l'hypothèse, par la suite largement acceptée, selon laquelle les températures élevées à la surface de Vénus sont une conséquence de l'effet de serre.

Sagan est également reconnu pour ses recherches sur le potentiel de vie extraterrestre, notamment en incluant des preuves expérimentales de la synthèse radiolytique d'acides aminés à partir de précurseurs chimiques fondamentaux.

En 2017, Sagan était devenu le scientifique le plus fréquemment cité dans le domaine du SETI et classé parmi les scientifiques planétaires les plus cités. scientifiques.

Il a été rédacteur en chef de Icarus de 1975 à 1979. En 1980, il a co-fondé la Planetary Society.

Engagement du public dans la science

Sagan est l'auteur de l'Encyclopædia Britannica concernant la vie, qui a ensuite été révisée par sa première épouse, la biologiste Lynn Margulis. Sa première publication scientifique de vulgarisation était The Cosmic Connection. Il a présenté le Calendrier Cosmique dans Les Dragons d'Eden, une œuvre récompensée par le prix Pulitzer de 1978 dans la catégorie Non-fiction générale. Il a prononcé les conférences de Noël de la Royal Institution en 1977 intitulées Les planètes.

Carl Sagan et Ann Druyan ont rédigé en collaboration la série documentaire PBS en 13 parties, Cosmos : A Personal Voyage. Cette série s'est inspirée de documentaires précédents, notamment de L'Ascension de l'Homme de Jacob Bronowski. Sa production comprend notamment la reconstruction de la Bibliothèque d'Alexandrie. Le documentaire englobait un large éventail de disciplines scientifiques, telles que l'évolution stellaire et son lien intrinsèque avec le développement de la vie. Frederic Golden a observé que « le titre de la série dérive du terme grec désignant l'univers ordonné, représentant l'antithèse du chaos. Cette sélection est tout à fait appropriée. Cosmos constitue l'effort profond de Sagan pour élucider ce que beaucoup perçoivent comme le domaine profondément déroutant de la science du XXe siècle. représenté dans un café sur l'île égéenne de Samos, lieu de naissance de Pythagore et d'Aristarque, expliquant les étapes naissantes de la réussite scientifique grecque. Par la suite, il se promène dans les prestigieux laboratoires Cavendish de l'université de Cambridge en Angleterre, détaillant la genèse de la physique atomique moderne. Sagan rend les concepts scientifiques aussi accessibles que la tarte aux pommes qu'il coupe méticuleusement dans une salle à manger de l'université de Cambridge pour illustrer un point concernant la matière. Sagan a présenté une perspective optimiste sur la position de l'humanité dans le cosmos, affirmant que « nous sommes un moyen pour le cosmos de se connaître ». En 1990, Cosmos avait rassemblé une audience d'au moins 500 millions de personnes dans 60 pays, ce qui en faisait la série la plus regardée dans les annales de la télévision publique américaine jusqu'au début de The Civil War de Ken Burns. La série Cosmos a été récompensée par un Emmy Award et un Peabody Award. Sa bande originale incorporait des compositions d'artistes notables tels que Bach, Vivaldi et Vangelis.

Le livre d'accompagnement, publié simultanément, a reçu un accueil considérable. James Michener a commenté que « l'essai de M. Sagan, une émanation de son émission télévisée à succès immense, présente un synopsis savamment composé et illustré de manière imaginative de ses réflexions géologiques, anthropologiques, biologiques, historiques et astronomiques sur notre univers. Ses références savantes englobent toute l'étendue de l'histoire humaine. entreprise."

Sagan est l'auteur de l'introduction du best-seller acclamé de Stephen Hawking, Une brève histoire du temps. En 1988, Magnus Magnusson a animé une discussion réunissant Sagan, Hawking et Arthur C. Clarke, intitulée Dieu, l'univers et tout le reste. Par la suite, il a écrit une suite à Cosmos, intitulée Pale Blue Dot. Le titre de cet ouvrage fait allusion à la perspective de la Terre observée depuis le vaisseau spatial Voyager.

Sagan a articulé au moins deux principales motivations pour que les scientifiques diffusent les objectifs et les découvertes de la recherche scientifique. L’une des motivations était un intérêt pragmatique : une part substantielle du financement scientifique provient de sources publiques, donnant ainsi au public le droit à la transparence en matière de dépenses. Si les scientifiques parvenaient à cultiver une plus grande appréciation du public pour la science, la probabilité d’obtenir un soutien public accru s’améliorerait considérablement. La deuxième motivation impliquait la satisfaction intrinsèque découlant du fait de transmettre son enthousiasme pour les efforts scientifiques à un public plus large.

Sagan a déclaré : « Parmi les scientifiques vulgarisateurs contemporains les plus éminents, je considère Stephen Jay Gould, E. O. Wilson, Lewis Thomas et Richard Dawkins dans le domaine de la biologie ; Steven Weinberg, Alan Lightman et Kip Thorne en physique ; Roald Hoffmann en chimie ; et les premières contributions de Fred Hoyle en astronomie. (De plus, bien qu'elle nécessite une formation en calcul, la vulgarisation scientifique la plus stimulante, la plus stimulante et la plus inspirante des dernières décennies me semble être le volume 1 des Conférences d'introduction à la physique de Richard Feynman.)"

Science-fiction

Sagan a expliqué que la science-fiction a eu une influence fondamentale, le guidant vers une carrière scientifique. Il a en outre noté que même si une grande partie de la science-fiction qu'il a rencontrée au cours de ses années de formation n'a pas résisté à un examen critique, « le summum de la science-fiction demeure exceptionnellement méritoire. Certains récits sont si méticuleusement conçus, si remplis des détails complexes d'une civilisation inconnue, qu'ils me captivent entièrement avant même que je puisse me lancer dans une évaluation critique. Des œuvres exemplaires de ce calibre incluent La porte de l'été de Robert Heinlein ; Alfred The Stars My Destination de Bester et son The Demolished Man ; Time and Again de Jack Finney et Dune de Walter M. Miller ; A Canticle for Leibowitz."

L'engagement de Sagan dans le fandom de science-fiction a été facilité par son amitié avec Isaac Asimov ; il a prononcé un discours lors de la cérémonie des Nebula Awards en 1969. Asimov a notamment caractérisé Sagan comme l'un des deux seuls individus dont il considérait l'intellect supérieur au sien, l'autre étant l'informaticien et expert en intelligence artificielle Marvin Minsky. Sagan a fourni des services consultatifs pour le film de Stanley Kubrick, 2001 : L'Odyssée de l'espace, pendant une brève période. Il a plaidé pour que le film implique, plutôt que de dépeindre explicitement, l'existence d'une superintelligence extraterrestre. En 1971, il rejoint une table ronde concernant Mars aux côtés de Ray Bradbury, Arthur C. Clarke, Bruce C. Murray et Walter Sullivan ; leurs contributions ont ensuite été publiées sous le titre Mars and the Mind of Man. Sagan s'est aventuré dans l'écriture de science-fiction avec son roman Contact. Pour faciliter le voyage de son protagoniste, Ellie Arroway, de la Terre à Vega, il a consulté son collègue Kip Thorne concernant la physique des trous de ver. Cette consultation a par la suite donné naissance aux recherches originales de Thorne sur les courbes temporelles fermées.

Scepticisme

Sagan a activement plaidé en faveur du scepticisme scientifique, en particulier contre la pseudoscience. Il a attribué le développement de ses capacités de pensée critique aux Modes et erreurs au nom de la science de Martin Gardner et aux Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds de Charles Mackay. En 1974, il lance un débat contre Immanuel Velikovsky. Il a vivement critiqué des pratiques telles que la guérison par les cristaux et l'astrologie. Dans une chronique pour Parade, il a présenté le concept d'un « kit de détection de baloney », un terme créé par Arthur Felberbaum, un ami de sa femme, Ann Druyan. Ce concept a été développé plus en détail dans son avant-dernière publication, The Demon-Haunted World. Il a regretté que la majorité des journaux présentent des chroniques quotidiennes sur l'astrologie, alors que très peu consacrent ne serait-ce qu'une chronique hebdomadaire à l'astronomie.

Commémorant le dixième anniversaire du décès de Sagan, David Morrison, un ancien étudiant, a souligné « les immenses contributions de Sagan à la recherche planétaire, à la compréhension publique de la science et au mouvement sceptique » dans un article publié dans Sceptical Inquirer. Sagan a également animé un séminaire senior axé sur la « pensée critique ».

L'un des aphorismes les plus célèbres de Sagan, « des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires », est fréquemment appelé le « standard de Sagan ». Ce principe découle d'une affirmation très similaire faite par Marcello Truzzi, co-fondateur du Comité pour l'investigation scientifique des allégations du paranormal : « Une affirmation extraordinaire nécessite une preuve extraordinaire. » Le concept sous-jacent avait déjà été résumé dans De l'Inde à la planète Mars (1899) de Théodore Flournoy, issu d'une déclaration plus détaillée du mathématicien et astronome français Pierre-Simon Laplace, connue sous le nom de Principe de Laplace : "Le poids de la preuve doit être proportionné à l'étrangeté des faits."

Sagan a observé que la capacité prédictive de la science servait de différenciateur clé de la pseudoscience, déclarant : "Si vous voulez savoir quand aura lieu la prochaine éclipse de Soleil, vous pouvez essayer les magiciens et les mystiques, mais vous ferez bien mieux avec les scientifiques. Ils vous diront où vous situer sur Terre, quand vous devez y être et s'il s'agira d'une éclipse partielle, d'une éclipse totale ou d'une éclipse annulaire. Ils peuvent systématiquement prédire une éclipse solaire, à la minute près, un siècle à l'avance. Vous pouvez aller chez le sorcier pour lever le sort qui cause votre anémie pernicieuse, ou vous pouvez prendre de la vitamine B12. Si vous voulez sauver votre enfant de la polio, vous pouvez prier ou vous pouvez vacciner. »

Intérêts supplémentaires

Au cours de sa carrière ultérieure, Sagan a plaidé pour l'identification systématique des objets géocroiseurs (NEO) avec des trajectoires d'impact terrestre potentielles, tout en recommandant simultanément le report des avancées technologiques pour la défense planétaire. Il a soutenu que les différentes stratégies proposées pour modifier les orbites des astéroïdes, y compris l'utilisation de détonations nucléaires, présentaient un dilemme de déviation important : la capacité de détourner un astéroïde de la Terre implique intrinsèquement la capacité de rediriger un objet non menaçant vers la Terre, constituant ainsi une arme exceptionnellement destructrice. Dans un article co-écrit en 1994, Sagan a évalué de manière critique un « atelier d'interception d'objets géocroiseurs » de trois jours organisé par le Laboratoire national de Los Alamos (LANL) en 1993, notant son incapacité à mentionner, « même en passant », les « dangers auxiliaires » associés à de telles technologies d'interception et de déviation.

Sagan reste optimiste quant au fait que la double nature inhérente des méthodes visant à atténuer la menace naturelle d'impact sur les objets géocroiseurs (objets géocroiseurs), parallèlement à la menace elle-même, servirait de « motivation nouvelle et puissante pour faire mûrir les relations internationales ». Il a reconnu plus tard qu’avec une surveillance internationale adéquate, une approche progressive de mise en œuvre des méthodes de déviation des explosifs nucléaires pourrait être déployée à l’avenir. Une fois suffisamment de connaissances acquises, ces méthodes pourraient ensuite être utilisées pour faciliter l’exploitation minière des astéroïdes. Son intérêt pour l'utilisation de détonations nucléaires dans l'espace trouve son origine dans son travail de 1958 pour le projet A119 de l'Armor Research Foundation, qui étudiait la faisabilité de faire exploser un engin nucléaire sur la surface lunaire.

Il était un partisan de la recherche fondamentale, soulignant son potentiel pour de futures applications pratiques : "Maxwell ne pensait pas à la radio, au radar et à la télévision lorsqu'il a pour la première fois gratté les équations fondamentales de l'électromagnétisme ; Newton ne rêvait pas de vols spatiaux ou de satellites de communication lorsqu'il a compris pour la première fois le mouvement de la Lune ; Roentgen n'envisageait pas de diagnostic médical lorsqu'il a étudié un rayonnement pénétrant si mystérieux qu'il l'a appelé "rayons X" ; Curie ne pensait pas à une thérapie contre le cancer lorsqu'elle a minutieusement extrait d'infimes quantités de radium de tonnes de pitchblende ; Fleming n'avait pas l'intention de sauver la vie de millions de personnes avec des antibiotiques lorsqu'il a remarqué un cercle exempt de bactéries autour d'une croissance de moisissure ; Watson et Crick n'imaginaient pas le remède aux maladies génétiques lorsqu'ils se sont interrogés sur la diffractométrie des rayons X de l'ADN… "

Numéro de Sagan

Le nombre de Sagan quantifie les étoiles dans l'univers observable. Cette métrique est conceptuellement bien définie, étant donné la compréhension établie des étoiles et de l'univers observable, mais sa valeur précise est sujette à une incertitude importante.

"Des milliards et des milliards"

Après la diffusion de Cosmos, Sagan est devenu largement associé au slogan « milliards et milliards », bien qu'il n'ait jamais prononcé directement cette phrase précise. Il a plutôt employé l'expression « des milliards sur des milliards ».

Richard Feynman a fréquemment employé l'expression « des milliards et des milliards » dans ses Conférences sur la physique. Cependant, l'utilisation fréquente par Sagan du terme milliards, associée à sa prestation vocale distinctive qui mettait l'accent sur le son « b » (un choix intentionnel de le différencier de « millions » plutôt que d'utiliser des alternatives encombrantes telles que « des milliards avec un 'b' »), a été célèbre par Johnny Carson. Sagan était un ami de Carson et un invité récurrent du Tonight Show.

D'autres comédiens, dont Gary Kroeger, Mike Myers, Bronson Pinchot, Penn Jillette et Harry Shearer, ont suivi l'exemple comique de Carson. Frank Zappa a parodié la phrase dans sa chanson "Be in My Video". Sagan a reçu cette attention avec bonne humeur, culminant dans son dernier livre, intitulé Billions and Billions, qui a commencé par une discussion légère et autoréférentielle de ce slogan, soulignant l'intérêt astronomique amateur de Carson et l'incorporation d'éléments scientifiques authentiques dans ses représentations comiques.

En 1993, les ingénieurs d'Apple Computer ont baptisé en interne le nom de code Power Macintosh 7100. "Carl Sagan", avec l'aspiration qu'Apple réaliserait "des milliards et des milliards" de ventes. Bien que le nom reste une désignation interne, Sagan craignait que cette association puisse impliquer une approbation de produit et a par conséquent envoyé une lettre de cessation à Apple. Apple a accédé à la demande ; cependant, les ingénieurs ont ensuite riposté en modifiant le nom de code interne en « BHA », un acronyme pour « Butt-Head Astronomer ». En novembre 1995, à la suite d'autres procédures judiciaires, un règlement à l'amiable a été conclu et le bureau des marques et des brevets d'Apple a publié une déclaration conciliante affirmant que "Apple a toujours eu un grand respect pour le Dr Sagan. Apple n'a jamais eu l'intention de causer un quelconque embarras ou inquiétude au Dr Sagan ou à sa famille."

Dans un hommage humoristique à Sagan et à son association durable avec le slogan "milliards et milliards", le terme sagan a été formellement défini comme une unité de mesure représentant une quantité exceptionnellement grande et indéterminée de tout article.

Critiques

Si Sagan était largement adoré par le grand public, sa réputation au sein de la communauté scientifique était plus partagée. Les critiques ont parfois qualifié son travail de fantaisiste, peu rigoureux et autoglorifiant, et d'autres, dans ses dernières années, se sont plaints du fait qu'il donnait la priorité à la célébrité plutôt qu'à ses responsabilités universitaires.

Harold Urey, un critique éminent de Sagan, pensait que Sagan avait reçu une publicité excessive pour un scientifique et traitait certaines théories scientifiques avec une formalité excessive. Selon Davidson, Urey et Sagan avaient des philosophies scientifiques divergentes. Urey, un « empiriste du bon vieux temps », évitait les spéculations théoriques sur l'inconnu, alors que Sagan se livrait volontiers à des conjectures aussi ouvertes. Fred Whipple a plaidé pour le maintien de Sagan à Harvard, mais a découvert que le statut d'Urey en tant que lauréat du prix Nobel a influencé de manière significative la décision de Harvard de refuser le mandat de Sagan.

Lester Grinspoon, un collègue de Harvard et ami de Sagan, a également fait remarquer : "Je connais assez bien Harvard pour savoir qu'il y a des gens là-bas qui n'aiment certainement pas ceux qui s'expriment franchement." Grinspoon a ajouté :

Partout où l'on regardait, un seul astronome était cité sur tous les sujets, présenté à la télévision et ses livres étaient bien en vue dans les librairies locales.

Par la suite, certaines personnes, dont Urey, en sont venues à croire que l'approche populaire de Sagan en matière de plaidoyer scientifique profitait en fin de compte à la communauté scientifique. Urey admirait particulièrement le livre de Sagan de 1977 Les Dragons d'Eden et a transmis son opinion à Sagan par écrit : "Je l'aime beaucoup et je suis étonné que quelqu'un comme vous ait une connaissance aussi intime des différentes caractéristiques du problème... Je vous félicite... Vous êtes un homme aux multiples talents."

Sagan a été accusé de s'approprier les idées des autres pour son propre gain. Il a contré ces affirmations en expliquant qu'un tel détournement était une conséquence malheureuse de son rôle de communicateur et d'explicateur scientifique, affirmant qu'il s'efforçait de fournir une attribution appropriée chaque fois que cela était possible.

Préoccupations sociales

Au plus fort de la guerre froide, Sagan a participé activement aux initiatives de désarmement nucléaire. Il a avancé des hypothèses concernant les conséquences potentielles d'un conflit nucléaire, en particulier après que le concept "Twilight at Noon" de Paul Crutzen ait suggéré qu'un échange nucléaire important pourrait induire un crépuscule nucléaire, perturbant l'équilibre écologique délicat de la Terre par le refroidissement de la surface. En 1983, Sagan était l'un des cinq auteurs – représentés par le « S » – dans le modèle ultérieur « TTAPS », un article de recherche remarquable pour l'introduction du terme « hiver nucléaire », inventé par son collègue Richard P. Turco. Il est co-auteur du livre Le froid et l'obscurité : le monde après la guerre nucléaire en 1984 et Un chemin où aucun homme ne pensait : l'hiver nucléaire et la fin de la course aux armements en 1990, qui élucident tous deux l'hypothèse de l'hiver nucléaire et plaident en faveur du désarmement nucléaire. Sagan s'est heurté à un scepticisme et à une désapprobation considérables quant à l'utilisation des médias pour diffuser une hypothèse très incertaine. Une correspondance personnelle avec le physicien nucléaire Edward Teller, débutée à l'amiable vers 1983, a d'abord vu Teller exprimer son soutien à la poursuite des recherches visant à vérifier la crédibilité de l'hypothèse de l'hiver. Cependant, leur échange a finalement conduit Teller à écrire : « Un propagandiste est celui qui utilise des informations incomplètes pour produire un maximum de persuasion. Je peux vous féliciter d'être, en effet, un excellent propagandiste, en me rappelant qu'un propagandiste est d'autant meilleur qu'il a moins l'air d'en être un. » Les biographes de Sagan ont également noté que, d'un point de vue scientifique, l'hiver nucléaire représentait un point bas de sa carrière, bien qu'il ait considérablement amélioré son image publique sur le plan politique.

Sagan a postulé que si l'équation de Drake indiquait l'existence probable de nombreuses civilisations extraterrestres, l'absence de preuves empiriques, comme le souligne le paradoxe de Fermi, impliquait une propension des sociétés technologiques à s'autodétruire. Cette perspective a alimenté son engagement à identifier et à diffuser des informations sur les menaces existentielles potentielles pour l’humanité, dans le but d’éviter une telle catastrophe et de faciliter l’émergence éventuelle d’une civilisation spatiale. Sa profonde appréhension concernant l'anéantissement potentiel de la civilisation humaine par un conflit nucléaire a été puissamment exprimée dans un segment cinématographique remarquable de l'épisode final de Cosmos, intitulé "Qui parle pour la Terre ?" Auparavant, Sagan avait démissionné du comité Condon du Conseil consultatif scientifique de l'Air Force, qui enquêtait sur les ovnis, et avait volontairement renoncé à son autorisation top-secret en guise de protestation contre la guerre du Vietnam. Après son mariage avec la romancière Ann Druyan en juin 1981, Sagan a intensifié son engagement politique, luttant notamment contre l'escalade de la course aux armements nucléaires sous l'administration du président Ronald Reagan.

En mars 1983, le président Reagan a dévoilé l'Initiative de défense stratégique, un effort de plusieurs milliards de dollars visant à établir un système de défense complet contre les attaques de missiles nucléaires, qui a rapidement acquis le surnom de « Guerre des étoiles ». Sagan, aux côtés de nombreux collègues scientifiques, s'est publiquement opposé à cette initiative, affirmant que le niveau de perfection technique requis pour un tel système était inaccessible. En outre, ils ont fait valoir que la construction du système serait considérablement plus coûteuse que les efforts d'un adversaire pour le contourner à l'aide de leurres et d'autres contre-mesures. Ils ont également affirmé que sa mise en œuvre déstabiliserait profondément « l'équilibre nucléaire » existant entre les États-Unis et l'Union soviétique, empêchant ainsi tout progrès futur en matière de désarmement nucléaire.

Lorsque le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev a déclaré un moratoire unilatéral sur les essais d'armes nucléaires, à compter du 6 août 1985, coïncidant avec le 40e anniversaire du bombardement atomique d'Hiroshima, l'administration Reagan a qualifié cette action importante de simple propagande et a refusé de rendre la pareille. Par conséquent, des militants américains antinucléaires et pacifistes ont lancé une série de manifestations de protestation sur le site d'essai du Nevada, commençant le dimanche de Pâques en 1986 et persistant tout au long de 1987. Parmi les centaines d'individus du groupe "Nevada Desert Experience" qui ont été appréhendés, Sagan a été arrêté à deux reprises pour avoir escaladé une clôture en grillage sur le site d'essai lors de l'opération souterraine Charioteer et de la série d'essais nucléaires américains Musketeer.

Sagan a défendu la liberté d'expression. et les libertés civiles. À l'époque McCarthy, son professeur, Edward Condon, a été accusé par le Comité des activités anti-américaines de la Chambre des représentants (HUAC) d'être un « révolutionnaire en physique ». Sagan a raconté la réponse de Condon : « Je crois au principe d'Archimède, formulé au troisième siècle avant JC. Je crois aux lois de Kepler sur le mouvement planétaire, découvertes au XVIIe siècle. Je crois aux lois de Newton… », Condon citant en outre Bernoulli, Fourier, Ampère, Boltzmann et Maxwell. Cette réponse n'a pas amusé le comité. Sagan a en outre rappelé: "Mais tout ce qu'ils ont pu reprocher à Condon, si je me souviens bien, c'est qu'au lycée, il avait un travail pour livrer un journal socialiste en porte-à-porte sur son vélo." Lors de leurs visites en Union soviétique, Sagan et Druyan se sont livrés à l'importation clandestine de littérature interdite.

Lors d'un discours prononcé à Monticello le 4 juillet 1992, Sagan a souligné le rôle crucial de la science pour des personnalités telles que Thomas Jefferson, John Adams et Benjamin Franklin, ainsi que pour les principes fondamentaux de la démocratie en Amérique :

Sur cette planète assiégée, c'est une réalité observable que la torture généralisée, la famine et la corruption gouvernementale systémique sont plus répandues sous les régimes tyranniques que dans les systèmes démocratiques. Cette disparité s’explique par le fait que les dirigeants des États autocratiques sont confrontés à des probabilités nettement inférieures d’être destitués du pouvoir pour leurs transgressions par rapport à leurs homologues des démocraties. Ce mécanisme constitue le processus inhérent de correction des erreurs du système politique.

Il a observé que « les nouvelles idées, l'invention et la créativité en général sont toujours le fer de lance d'un nouveau type de liberté – une rupture avec les contraintes entravantes. La liberté est une condition préalable à la poursuite de l'expérience délicate de la science – ce qui est l'une des raisons pour lesquelles l'Union soviétique ne pouvait pas rester un État totalitaire et rester techniquement compétitif. et une société hautement technologique."

Il a conclu en déclarant :

Une éducation complète concernant la valeur intrinsèque de la liberté d'expression et des autres libertés inscrites dans la Déclaration des droits, associée à une compréhension des conséquences de leur absence et des méthodes permettant de les exercer et de les préserver, constitue une condition préalable fondamentale à la citoyenneté aux États-Unis, et même dans n'importe quelle nation, en particulier là où ces droits ne sont pas suffisamment protégés. Une population incapable de s’engager dans une pensée indépendante ou peu disposée à défier l’autorité devient susceptible d’être manipulée par ceux qui sont au pouvoir. À l’inverse, des citoyens instruits et capables de former leurs propres jugements garantissent que les organes directeurs sont responsables envers nous. Par conséquent, l'intégration de la méthode scientifique et de la justification d'une Déclaration des droits dans les programmes éducatifs à l'échelle mondiale est impérative, favorisant des attributs tels que la décence, l'humilité et la solidarité civique.

Vie personnelle et croyances

Carl Sagan s'est marié à trois reprises. Son premier mariage, en 1957, fut avec la biologiste Lynn Margulis, avec qui il eut deux enfants, Jeremy et Dorion Sagan. Margulis aurait déclaré que Sagan lui avait délégué la plupart des responsabilités domestiques, se croyant exempté de ces tâches. Ce mariage s'est conclu en 1964. En 1968, Sagan a épousé l'artiste Linda Salzman et ils ont eu un enfant, Nick Sagan, avant de divorcer en 1981. L'attention intense de Sagan sur sa carrière pendant ces périodes est considérée comme un facteur potentiel contribuant à son divorce initial. Son troisième mariage, en 1981, était avec l'auteur Ann Druyan, et ils eurent deux enfants, Alexandra (connue sous le nom de Sasha) et Samuel Sagan. Carl Sagan et Druyan sont restés mariés jusqu'à son décès en 1996.

Sagan était un éminent défenseur de la recherche de vie extraterrestre, encourageant activement la communauté scientifique à utiliser des radiotélescopes pour détecter les signaux provenant de potentielles civilisations extraterrestres intelligentes. Ses efforts de persuasion ont culminé en 1982 avec la publication d'une pétition dans la revue Science, approuvant SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), qui a recueilli les signatures de 70 scientifiques, dont sept lauréats du prix Nobel. Cette publication a considérablement accru la crédibilité de ce qui était alors un domaine scientifique controversé. De plus, Sagan aurait contribué au message Arecibo de Frank Drake, une transmission radio diffusée dans l'espace depuis l'observatoire d'Arecibo le 16 novembre 1974, conçue pour transmettre des informations sur la Terre à des destinataires extraterrestres potentiels.

Pendant 12 ans, Sagan a été directeur de la technologie pour la revue professionnelle de recherche planétaire Icarus. Il a cofondé la Planetary Society et a été membre du conseil d'administration du SETI Institute. De plus, Sagan a occupé les postes de président de la division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society, de président de la section de planétologie de l'Union géophysique américaine et de président de la section d'astronomie de l'Association américaine pour l'avancement de la science (AAAS).

Alors qu'il enseignait à l'Université Cornell, Sagan résidait dans une maison de style néo-égyptien située au bord d'une falaise à Ithaque. Durant cette période, il possédait une Porsche 911 Targa rouge et une Porsche 914 orange de 1970, cette dernière portant la plaque d'immatriculation PHOBOS.

Naturalisme

Sagan abordait fréquemment des sujets concernant la religion et l'interaction entre la religion et la science, exprimant souvent son scepticisme quant à la conception anthropomorphique conventionnelle de Dieu. Par exemple, il a déclaré :

Certaines personnes pensent que Dieu est un homme surdimensionné, à la peau claire, avec une longue barbe blanche, assis sur un trône quelque part là-haut dans le ciel, occupé à compter la chute de chaque moineau. D'autres, par exemple Baruch Spinoza et Albert Einstein, considéraient Dieu comme étant essentiellement la somme totale des lois physiques qui décrivent l'univers. Je ne connais aucune preuve convaincante que des patriarches anthropomorphes contrôlaient le destin humain depuis un point de vue céleste caché, mais ce serait une folie de nier l'existence de lois physiques.

En 1981, Sagan a présenté son point de vue sur l'athéisme, en faisant remarquer :

Un athée est quelqu'un qui est certain que Dieu n'existe pas, quelqu'un qui a des preuves irréfutables contre son existence. de Dieu. Je ne connais aucune preuve aussi convaincante. Parce que Dieu peut être relégué à des époques et des lieux éloignés et à des causes ultimes, il nous faudrait en savoir beaucoup plus sur l'univers qu'aujourd'hui pour être sûrs qu'un tel Dieu n'existe pas. Être certain de l'existence de Dieu et être certain de la non-existence de Dieu me semblent être les extrêmes confiants dans un sujet si criblé de doute et d'incertitude qu'il n'inspire en effet que très peu de confiance.

Sagan a ensuite articulé ses perspectives sur le christianisme et la Bible de Jefferson, affirmant que le christianisme constitue un amalgame de deux éléments apparemment incompatibles : les enseignements de Jésus et les doctrines de Paul. Il a noté les efforts de Thomas Jefferson pour supprimer les éléments pauliniens du Nouveau Testament, observant que le texte résultant, bien que considérablement réduit, restait un document profondément inspirant.

Sagan a soutenu que la spiritualité devrait être fondée sur la compréhension scientifique, plaidant pour le remplacement des cadres religieux traditionnels par des systèmes de croyance centrés sur la méthode scientifique, tout en reconnaissant simultanément le mystère inhérent et la nature provisoire de la recherche scientifique. En discutant de l'interaction entre la spiritualité et la science, Sagan a expliqué :

"Esprit" vient du mot latin "respirer". Ce que nous respirons, c’est de l’air, qui est certainement de la matière, aussi mince soit-elle. Malgré l'usage contraire, le mot « spirituel » n'implique pas nécessairement que nous parlons d'autre chose que de la matière (y compris la matière dont le cerveau est fait), ou de quoi que ce soit en dehors du domaine de la science. À l’occasion, je me sentirai libre d’utiliser le mot. La science n’est pas seulement compatible avec la spiritualité ; c'est une source profonde de spiritualité. Lorsque nous reconnaissons notre place dans une immensité d’années-lumière et au fil des âges, lorsque nous saisissons la complexité, la beauté et la subtilité de la vie, alors ce sentiment d’envolée, ce sentiment d’exaltation et d’humilité combinés, est sûrement spirituel. Il en va de même pour nos sentiments en présence de grands œuvres d'art, de musique ou de littérature, ou d'actes de courage altruiste exemplaires, comme ceux de Mohandas Gandhi ou de Martin Luther King, Jr. L'idée selon laquelle la science et la spiritualité s'excluent mutuellement ne rend pas service aux deux.

En janvier 1990, un appel environnemental intitulé « Préserver et chérir la Terre », rédigé principalement par Sagan et soutenu par lui aux côtés d'autres scientifiques et chefs religieux éminents, affirmait que « les archives historiques montrent clairement que l'enseignement religieux, l'exemple et le leadership sont puissamment capables d'influencer la conduite et l'engagement personnels... Ainsi, la religion et la science ont un rôle vital. »

Interrogé sur ses convictions religieuses en 1996, Sagan s'est identifié comme agnostique. Il a soutenu que le concept d'un Dieu créateur pour l'univers était intrinsèquement difficile à justifier ou à réfuter empiriquement, suggérant que la seule découverte scientifique capable de contester cette notion serait la découverte d'un univers infiniment ancien. Son fils, Dorion Sagan, a précisé que son père souscrivait à la conception spinozanienne et einsteinienne de Dieu, considérant la divinité non pas comme une force extérieure à la nature mais comme la nature elle-même, son équivalent intrinsèque.

En 2006, Ann Druyan a compilé et édité les conférences Gifford de théologie naturelle de Sagan en 1985 dans un volume publié, intitulé Les variétés de l'expérience scientifique : une vision personnelle de la recherche de Dieu, dans lequel Sagan expose ses perspectives concernant la divinité dans le monde naturel.

Vers la fin de sa vie, les œuvres littéraires de Sagan ont développé davantage sa vision naturaliste du monde. Son recueil publié à titre posthume, Billions and Billions : Thoughts on Life and Death at the Brink of the Millennium, comprend ses essais sur des sujets tels que l'avortement, ainsi qu'un essai d'Ann Druyan explorant le lien entre ses convictions agnostiques et libres-penseuses et son décès.

Il a articulé l'universalité des lois physiques comme suit :

Nous détectons la lumière des quasars lointains uniquement parce que les lois de l'électromagnétisme sont les mêmes à dix milliards d'années-lumière qu'ici. Les spectres de ces quasars ne sont reconnaissables que parce que les mêmes éléments chimiques y sont présents et parce que les mêmes lois de la mécanique quantique s’y appliquent. Le mouvement des galaxies les unes autour des autres suit la gravité newtonienne familière. Les lentilles gravitationnelles et les ralentissements de rotation des pulsars binaires révèlent la relativité générale dans les profondeurs de l’espace. Nous aurions pu vivre dans un univers avec des lois différentes dans chaque province, mais ce n'est pas le cas. Ce fait ne peut que susciter des sentiments de respect et de crainte.

Il a poursuivi en posant : "Pourquoi quelques lois simples de la Nature devraient-elles expliquer autant de choses et exercer une telle influence sur tout ce vaste Univers ? N'est-ce pas exactement ce que l'on peut attendre d'un Créateur de l'Univers ? Pourquoi certaines personnes religieuses devraient-elles s'opposer au programme réductionniste de la science, sauf par amour déplacé du mysticisme ?"

Plaidoyer en faveur de la marijuana

Carl Sagan consommait et soutenait publiquement la marijuana. Écrivant sous le pseudonyme de « M. X », il est l'auteur d'un essai sur la consommation de cannabis pour la publication de 1971 Marihuana Reconsidered. Cet essai détaille comment la consommation de marijuana a contribué à l'inspiration de certains efforts créatifs de Sagan et a augmenté ses perceptions sensorielles et intellectuelles. Après le décès de Sagan, son associé Lester Grinspoon a révélé ce détail au biographe de Sagan, Keay Davidson. La publication en 1999 de la biographie Carl Sagan : A Life a par la suite attiré une attention médiatique considérable sur cette facette de la vie personnelle de Sagan. Peu de temps après son décès, sa veuve, Ann Druyan, a assumé le rôle de présidente du conseil d'administration de l'Organisation nationale pour la réforme des lois sur la marijuana (NORML), une entité à but non lucratif engagée dans la défense d'une réforme de la loi sur le cannabis.

Objets volants non identifiés

En 1947, année charnière qui a initié la fascination généralisée pour les « soucoupes volantes », un jeune Carl Sagan a émis l'hypothèse que ces « disques » observés pourraient potentiellement être des vaisseaux spatiaux extraterrestres. Son engagement dans les comptes d'OVNIS l'a amené, le 3 août 1952, à adresser une lettre au secrétaire d'État américain Dean Acheson, s'enquérant de la réponse potentielle du gouvernement au cas où les soucoupes volantes seraient confirmées comme étant d'origine extraterrestre. Par la suite, en 1964, il engage de multiples discussions sur ce sujet avec Jacques Vallée. Malgré son scepticisme considérable quant aux explications extraordinaires du phénomène OVNI, Sagan a soutenu qu'une enquête scientifique sur le sujet était justifiée, principalement en raison du grand intérêt du public pour les rapports d'OVNIS.

Stuart Appelle observe que Sagan "a fréquemment documenté ce qu'il a identifié comme les incohérences logiques et empiriques associées aux OVNIS et au phénomène d'enlèvement". Tandis que Sagan rejetait les hypothèses extraterrestres sur ces phénomènes, il affirmait que l'enquête sur les rapports d'OVNIS offrait des avantages à la fois empiriques et pédagogiques, établissant ainsi le sujet comme un domaine valable pour la recherche universitaire.

En 1966, Sagan a été membre du comité ad hoc chargé de réviser le projet Blue Book, l'initiative de l'armée de l'air américaine pour enquêter sur les objets volants non identifiés. Le comité a déterminé que le projet Blue Book manquait de rigueur scientifique et a proposé la création d'un projet affilié à une université pour soumettre le phénomène OVNI à un examen scientifique plus approfondi. Cette recommandation a conduit à la formation du Comité Condon (1966-68), présidé par le physicien Edward Condon, qui a formellement conclu dans son rapport final que les ovnis, quelle que soit leur nature réelle, ne présentaient pas de comportements indiquant une menace pour la sécurité nationale.

Le sociologue Ron Westrum affirme que "l'engagement le plus significatif de Sagan sur la question des ovnis s'est produit lors du symposium de l'AAAS de 1969". Les participants ont présenté un large éventail de points de vue éclairés sur le sujet, englobant à la fois des défenseurs tels que James McDonald et J. Allen Hynek, et des sceptiques, dont les astronomes William Hartmann et Donald Menzel. La liste des conférenciers était méticuleusement équilibrée et la présentation du symposium, malgré l'opposition d'Edward Condon, témoigne de l'influence de Sagan. En collaboration avec le physicien Thornton Page, Sagan a édité les conférences et discussions du symposium, qui ont ensuite été publiées en 1972 sous le titre UFO's: A Scientific Debate. Plusieurs des nombreuses publications de Sagan ont exploré le sujet des ovnis (un thème également abordé dans un épisode de Cosmos), et il a avancé une dimension religieuse latente dans le phénomène.

Il a expliqué :

De temps en temps, je reçois une lettre de quelqu'un qui est « en contact » avec des extraterrestres. Je suis invité à « leur demander n’importe quoi ». C’est ainsi qu’au fil des années, j’ai préparé une liste de questions. Ces extraterrestres sont très avancés, rappelez-vous. Je demande donc des choses comme : « Veuillez fournir une brève preuve du dernier théorème de Fermat. » Ou la conjecture de Goldbach. Je dois donc expliquer de quoi il s’agit, car les extraterrestres ne l’appelleront pas le dernier théorème de Fermat. J'écris donc les équations simples et les exposants. Je n'obtiens jamais de réponse. D’un autre côté, si je demande quelque chose comme « Devrions-nous être bons ? », j’obtiens presque toujours une réponse. Tout ce qui est vague, en particulier s'il s'agit de jugements moraux conventionnels, ces extraterrestres sont extrêmement heureux d'y répondre. Mais sur quelque chose de spécifique, où il est possible de découvrir s’ils savent réellement quelque chose au-delà de ce que la plupart des humains savent, il n’y a que le silence. Quelque chose peut être déduit de cette capacité différentielle à répondre aux questions.

Il a fait remarquer : « C'est un exercice stimulant que de réfléchir à des questions dont aucun être humain ne connaît aujourd'hui les réponses, mais dont une réponse correcte serait immédiatement reconnue comme telle. Il est encore plus difficile de formuler de telles questions dans des domaines autres que les mathématiques. Peut-être devrions-nous organiser un concours et recueillir les meilleures réponses dans « Dix questions à poser à un extraterrestre ». »

Décès

Après une bataille de deux ans contre la myélodysplasie, au cours de laquelle il a subi trois greffes de moelle osseuse de sa sœur, Sagan a succombé à une pneumonie à l'âge de 62 ans le 20 décembre 1996, au centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson à Seattle. Son inhumation a eu lieu au cimetière Lake View à Ithaca, New York.

Héritage

Sagan est largement reconnu pour avoir inspiré une génération de scientifiques et d'individus engagés dans la vulgarisation scientifique. Simon Singh a notamment dédié son œuvre, Big Bang, à « Carl Sagan, James Burke, Magnus Pyke, Heinz Wolff, Patrick Moore, Johnny Ball, Rob Buckman, Miriam Stoppard, Raymond Baxter et à tous les producteurs et réalisateurs de télévision scientifique qui ont inspiré mon intérêt pour la science. »

Les Sagan Teaching Awards, décernés à l'Université de Chicago, sont nommés en son honneur.

Découvrez le magazine a reconnu The Cosmic Connection comme l'un des vingt-cinq livres scientifiques les plus importants jamais publiés.

En 2013, James H. Billington, bibliothécaire du Congrès, a participé avec Ann Druyan à l'inauguration des archives Carl Sagan. L'événement mettait en vedette des conférenciers tels que Carolyn Porco, Bill Nye et Kip Thorne. Par la suite, en 2014, Druyan et Seth MacFarlane ont coproduit Cosmos : une odyssée de l'espace-temps, animé par Neil Degrasse Tyson.

Il a reçu la Médaille du bien-être public, la plus haute distinction de l'Académie nationale des sciences, pour ses « contributions distinguées à l'application de la science au bien-être public ». Cependant, sa demande d'adhésion à l'académie aurait été rejetée en raison du sentiment que ses nombreux engagements médiatiques avaient aliéné de nombreux collègues scientifiques.

Reconnaissance posthume

Lieux honorant son nom

En 1993, Sky & Telescope a organisé un concours pour proposer des noms alternatifs pour le modèle Big Bang. Les soumissions comprenaient "Hubble Bubble", "Bertha D. Universe" et "SAGAN" (un acronyme pour "Scientists Awestruck at God's Awesome Nature"). Cependant, le jury, composé de Sagan, Timothy Ferris et Hugh Downs, a rejeté toutes les propositions.

Le Sagan Planet Walk, une représentation à l'échelle ambulante du système solaire, a débuté ses activités à Ithaca, New York, en 1997. Cette exposition s'étend sur 1,2 kilomètres, reliant The Commons, dans le centre-ville d'Ithaca, au Sciencenter, un musée interactif. L'installation commémore Sagan, qui résidait à Ithaque et a été professeur Cornell, ayant également été membre fondateur du conseil consultatif du musée.

Le 5 juillet 1997, le site d'atterrissage du vaisseau spatial sans équipage Mars Pathfinder a été officiellement renommé Station commémorative Carl Sagan.

L'astéroïde 2709 Sagan porte son nom, tout comme l'Institut Carl Sagan, dédié à l'exploration des planètes habitables.

Le 9 novembre 2001, coïncidant avec ce qui aurait été le 67e anniversaire de Sagan. anniversaire, le centre de recherche Ames a officiellement dédié l'emplacement du centre Carl Sagan pour l'étude de la vie dans le cosmos. L'administrateur de la NASA, Daniel Goldin, a fait remarquer : « Carl était un visionnaire incroyable, et désormais son héritage peut être préservé et avancé par un laboratoire de recherche et d'éducation du 21e siècle engagé à améliorer notre compréhension de la vie dans l'univers et à faire avancer la cause de l'exploration spatiale pour toujours. » Ann Druyan a assisté à l'ouverture officielle du centre le 22 octobre 2006.

Le théâtre Carl Sagan et Ann Druyan a été inauguré au Center for Inquiry West à Los Angeles le 21 octobre 2019.

Sa vaste collection d'articles, totalisant 595 000 articles, est conservée dans les archives de la Bibliothèque du Congrès.

Récompenses portant son nom

Au moins trois prix distincts ont été créés en l'honneur de Sagan :

Récompenses qui lui ont été décernées

En août 2007, l'Independent Investigations Group (IIG) a décerné à titre posthume un Lifetime Achievement Award à Sagan. Cette reconnaissance estimée a également été accordée à Harry Houdini et James Randi.

En 2022, Sagan a reçu à titre posthume le Future of Life Award, reconnaissant ses contributions « pour réduire le risque de guerre nucléaire en développant et en vulgarisant la science de l'hiver nucléaire ». Sa veuve, Ann Druyan, a accepté cet honneur, qui a été partagé avec sept autres personnes impliquées dans la recherche sur l'hiver nucléaire.

Dans la culture populaire

Le film Contact de Robert Zemeckis a été adapté du roman du même titre de Sagan. La production a été finalisée après son décès et se termine par la dédicace « For Carl ». Une photographie de Sagan est également présentée dans le film.

Les Beastie Boys ont rendu hommage à Sagan dans leur album To the 5 Boroughs avec les paroles : "J'ai des milliards et des milliards de rimes à flex / Parce que j'ai plus de rimes que Carl Sagan n'a de cols roulés."

Nick Sagan, le fils de Carl Sagan, a contribué à la franchise Star Trek en écrivant plusieurs épisodes. Dans l'épisode de Star Trek : Enterprise "Terra Prime", un bref visuel présente le rover Sojourner mis hors service, un composant de la mission Mars Pathfinder, situé à côté d'un repère historique à la station commémorative Carl Sagan sur Mars. Ce marqueur porte une citation de Sagan : « Quelle que soit la raison pour laquelle vous êtes sur Mars, je suis heureux que vous y soyez et j'aurais aimé être avec vous. » De plus, Steve Squyres, un ancien élève de Sagan, a dirigé l'équipe responsable de l'atterrissage réussi en 2004 des rovers Spirit et Opportunity sur Mars.

En septembre 2008, le compositeur Benn Jordan a sorti Pale Blue Dot, un hommage musical dédié à la vie de Sagan.

Depuis 2009, l'initiative musicale "Symphony of Science" incorporait divers extraits de la narration de Sagan de sa série télévisée Cosmos, les remixant ensuite en musique électronique. Ces vidéos ont collectivement recueilli plus de 21 millions de vues sur YouTube dans le monde.

Le court métrage de science-fiction suédois de 2014 Wanderers présente des segments de la narration de Sagan tirée de son livre Pale Blue Dot, qui sont superposés sur des images générées par ordinateur illustrant la future expansion potentielle de l'humanité dans l'espace.

En février 2015, le groupe de metal symphonique finlandais Nightwish a lancé la chanson "Sagan" en bonus hors album accompagnant leur single "Élan". Cette composition, écrite par l'auteur-compositeur, compositeur et claviériste du groupe Tuomas Holopainen, rend hommage à la vie et aux contributions professionnelles de Sagan.

En février 2019, le groupe de metal progressif Dream Theater a dédié son morceau "Pale Blue Dot" à Sagan. La chanson commence par un clip audio dans lequel Nick Sagan déclare : "Bonjour des enfants de la planète Terre."

En 2019, Sasha Sagan, la fille de Carl Sagan, a publié Pour les petites créatures telles que nous : des rituels pour trouver un sens à notre monde improbable, un ouvrage qui raconte son éducation avec ses parents et l'expérience du décès de son père quand elle avait quatorze ans. Développant un thème central de l'œuvre de son père, Sasha Sagan affirme dans Pour les petites créatures telles que nous que le scepticisme n'est pas synonyme de pessimisme.

La Bibliothèque du Congrès a reconnu Cosmos comme l'un des « livres qui ont façonné l'Amérique ». Par la suite, en 2022, l'interprétation en livre audio de Pale Blue Dot de Sagan a été intronisée au National Recording Registry, reconnu pour sa valeur « culturellement, historiquement ou esthétiquement significative ».

Sagan figure en bonne place dans le documentaire d'Emer Reynolds The Farthest, qui explore le programme Voyager.

En 2023, le Le film Voyagers, réalisé par Sebastián Lelio, a été annoncé, avec Andrew Garfield dans le rôle de Sagan et Daisy Edgar-Jones dans le rôle de la troisième épouse de Sagan, Ann Druyan.

Les enregistrements et les séquences vidéo d'archives de Sagan ont été largement incorporés dans deux films dont la sortie est prévue pour 2025 : Elio et La vie de Chuck.

Druyan raconte un incident où un porteur a refusé le paiement de Sagan pour la manutention de ses bagages, déclarant : "Vous m'avez donné l'univers."

Publications

Une liste de militants pour la paix

Notes explicatives

Références

Citations

Références citées

Çavkanî: Arşîva TORÎma Akademî

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