Charles Lyell

Sir Charles Lyell, 1er baronnet (1797-1875), géologue écossais, a considérablement fait progresser la compréhension de l'histoire de la Terre en illustrant la profonde influence des phénomènes naturels observables. Il est principalement reconnu pour sa collaboration avec Charles Darwin et pour l'auteur des Principes de géologie (1830-1833). Cet ouvrage fondateur a fait découvrir à un large public le concept selon lequel les caractéristiques géologiques de la Terre ont été sculptées par des processus naturels cohérents opérant avec une intensité similaire au fil du temps. Le philosophe William Whewell a qualifié cette perspective graduelle d'« uniformitarisme », en la distinguant du « catastrophisme », une théorie prônée par Georges Cuvier et plus largement acceptée en Europe à l'époque. Les preuves convaincantes et la présentation articulée des Principes ont persuadé de nombreux lecteurs de l'importance cruciale du « temps profond » pour comprendre la Terre et son évolution environnementale.

Sir Charles Lyell, 1er baronnet (14 novembre 1797 - 22 février 1875) était un géologue écossais qui démontra le pouvoir des causes naturelles connues pour expliquer l'histoire de la Terre. Il est surtout connu aujourd'hui pour son association avec Charles Darwin et en tant qu'auteur des Principes de géologie (1830-1833), qui présentent à un large public l'idée que la Terre a été façonnée par les mêmes processus naturels encore en cours aujourd'hui, opérant à des intensités similaires. Le philosophe William Whewell a qualifié cette vision graduelle d'« uniformitarisme » et l'a comparé au catastrophisme, défendu par Georges Cuvier et mieux accepté en Europe. La combinaison de preuves et d'éloquence dans Principes a convaincu un large éventail de lecteurs de l'importance du « temps profond » pour comprendre la Terre et l'environnement.

Les contributions scientifiques de Lyell englobaient une théorie révolutionnaire du changement climatique, postulant que les fluctuations à long terme de la température et des précipitations pouvaient être attribuées aux configurations changeantes des continents et des océans. Il a également fourni des explications significatives sur les tremblements de terre et a formulé le concept de « construction sauvegardée » progressive dans la formation volcanique. Sa classification stratigraphique de la période tertiaire en époques Pliocène, Miocène et Éocène s'est avérée exceptionnellement influente. Cependant, Lyell a émis l'hypothèse erronée que les icebergs étaient responsables du transport des blocs erratiques glaciaires et que les dépôts de loess limoneux provenaient des eaux de crue. Notamment, sa création d'une période géologique distincte pour l'histoire humaine, appelée « Récente », est souvent reconnue comme fondamentale dans le discours contemporain entourant l'Anthropocène.

S'appuyant sur les recherches pionnières de James Hutton et de son disciple John Playfair, Lyell a plaidé en faveur d'une Terre d'âge indéterminé, même lorsqu'il est confronté à des preuves suggérant une chronologie ancienne mais finie. Il a entretenu une amitié étroite avec Charles Darwin et a considérablement influencé la conceptualisation des processus évolutifs par Darwin. Comme l'explique Darwin dans Sur l'origine des espèces, "Celui qui peut lire le grand ouvrage de Sir Charles Lyell sur les principes de géologie, que le futur historien reconnaîtra comme ayant produit une révolution dans les sciences naturelles, mais qui n'admet pas à quel point les périodes passées ont été incompréhensiblement vastes, peut immédiatement fermer ce volume." Malgré ses réserves religieuses personnelles concernant la théorie de la sélection naturelle, Lyell a facilité la publication simultanée d'articles de Darwin et d'Alfred Russel Wallace en 1858. Par la suite, il a présenté des preuves géologiques relatives à la durée de l'existence humaine sur Terre.

Biographie

Né dans une famille aisée le 14 novembre 1797, le lieu de naissance de Lyell était Kinnordy House, le domaine familial situé près de Kirriemuir dans le Forfarshire. Il était l'aîné d'une famille de dix frères et sœurs. Son père, également nommé Charles Lyell, était reconnu comme traducteur et érudit de Dante, ainsi que comme botaniste accompli qui a initié son fils aux études naturelles. La richesse de la famille provient du grand-père de Lyell, également Charles Lyell, qui a amassé une fortune en approvisionnant la Royal Navy à Montrose, ce qui a permis l'acquisition de Kinnordy House.

La maison ancestrale de la famille est située à Strathmore, à proximité de Highland Boundary Fault. Alors que le voisinage immédiat du domaine au sein du strath comprend des terres agricoles fertiles, les monts Grampian des Highlands se trouvent à une courte distance au nord-ouest, au-delà de la ligne de faille. La famille de Lyell entretenait également une deuxième résidence de campagne, Bartley Lodge, dans la New Forest, dans le Hampshire, dans le sud de l'Angleterre, représentant un environnement géologique et écologique distinct où il a passé une partie importante de sa jeunesse.

Charles Lyell s'est inscrit au Exeter College d'Oxford en 1816, où il a suivi des cours de géologie donnés par William Buckland. Il obtint un baccalauréat ès arts de deuxième classe avec distinction en lettres classiques en décembre 1819, suivi d'une maîtrise ès arts en 1821. Après avoir obtenu son diplôme, il poursuivit une carrière juridique et s'inscrivit à Lincoln's Inn en 1820. Au cours d'un circuit à travers l'Angleterre rurale, il eut l'occasion d'observer divers phénomènes géologiques. En 1821, il assiste aux conférences de Robert Jameson à Édimbourg et rend visite à Gideon Mantell à Lewes, dans le Sussex. En 1823, il fut élu co-secrétaire de la Geological Society. Une baisse de sa vue l’a incité à se tourner vers la géologie comme profession à temps plein. Son article inaugural, « Sur une formation récente de calcaire d'eau douce dans le Forfarshire », fut présenté en 1826. En 1827, il avait complètement abandonné ses activités juridiques pour se lancer dans une carrière géologique qui mènerait finalement à une large reconnaissance et à l'acceptation généralisée de l'uniformitarisme, un cadre théorique s'appuyant sur les concepts avancés par James Hutton plusieurs décennies auparavant.

En 1832, Lyell épousa Mary Horner à Bonn ; elle était la fille de Leonard Horner (1785-1864), également affilié à la Geological Society of London. Le couple entreprit ensuite une tournée géologique en Suisse et en Italie pour leur lune de miel.

Tout au long des années 1840, Lyell voyagea aux États-Unis et au Canada, écrivant deux livres très lus combinant récits de voyage et observations géologiques : Voyages en Amérique du Nord (1845) et A Second. En 1866, il fut élu membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède. Après le grand incendie de Chicago en 1871, Lyell fut l'un des premiers donateurs de livres contribuant à la création de la bibliothèque publique de Chicago.

En 1841, Lyell fut élu membre de l'American Philosophical Society.

L'épouse de Lyell décéda en 1873, et lui-même mourut deux ans plus tard, en 1875, alors qu'il révisait la douzième édition des Principes. Il est enterré à l'abbaye de Westminster, où un buste de William Theed le commémore dans le bas-côté nord.

Lyell reçut le titre de chevalier (Kt) en 1848, puis, en 1864, fut créé baronnet (Bt), une distinction héréditaire. Il a reçu la médaille Copley de la Royal Society en 1858 et la médaille Wollaston de la Geological Society en 1866. Plusieurs caractéristiques géographiques portent son nom : le mont Lyell, le plus haut sommet du parc national de Yosemite ; le cratère lunaire Lyell et un cratère martien ; le mont Lyell, dans l'ouest de la Tasmanie, en Australie, situé dans une région minière productive ; et la chaîne Lyell au nord-ouest de l'Australie occidentale. Dans le sud-ouest de Nelson, situé sur l'île du sud de la Nouvelle-Zélande, la chaîne Lyell, la rivière Lyell et l'ancienne ville minière de Lyell (aujourd'hui un camping) ont toutes été nommées en son honneur. Lyall Bay à Wellington, en Nouvelle-Zélande, pourrait également porter son nom. Le poisson agnathan Cephalaspis lyelli, découvert dans le vieux grès rouge du sud de l'Écosse, a été nommé par Louis Agassiz pour commémorer Lyell.

Sir Charles Lyell a été enterré à l'abbaye de Westminster le 27 février 1875. Les porteurs comprenaient T. H. Huxley, le révérend W. S. Symonds et M. John Carrick Moore.

Carrière et publications principales

Lyell possédait des ressources financières indépendantes et complétait ses revenus grâce à sa paternité. Issu d'une famille aisée, il pratiqua brièvement le droit dans les années 1820 et fut professeur de géologie au King's College de Londres dans les années 1830. À partir de 1830, ses publications génèrent à la fois revenus et renommée. Chacune de ses trois œuvres phares a fait l'objet d'une révision continue. Tous trois ont été publiés dans plusieurs éditions tout au long de sa vie, bien que de nombreux contemporains, dont Darwin, considéraient l'édition initiale des Principes comme étant la plus éloquente écrite. Lyell a utilisé les éditions ultérieures pour intégrer du nouveau matériel, réorganiser le contenu existant et réévaluer les conclusions précédentes sur la base de preuves émergentes.

Charles Lyell a conservé une vaste collection de près de trois cents cahiers et journaux manuscrits tout au long de sa vie. Ces documents, couvrant sa carrière scientifique de 1825 à 1874, fournissent un aperçu sans précédent de ses influences personnelles, de ses observations sur le terrain, de ses processus intellectuels et de ses relations. En 2019, les collections patrimoniales de l'Université d'Édimbourg ont acquis ces archives importantes grâce à une campagne de collecte de fonds réussie soutenue par de nombreux bienfaiteurs individuels et institutionnels du Royaume-Uni et des communautés internationales. Les contenus notables incluent des enregistrements de ses voyages à travers l'Europe et les États-Unis, des ébauches de sa correspondance avec des personnalités telles que Charles Darwin, ses croquis géologiques et paysagers et l'évolution continue de ses cadres théoriques grâce à la collecte de preuves. La collection Lyell de l'Université d'Édimbourg, qui présente des images numériques de ses cinq séries de cahiers et fournit des liens vers d'autres documents pertinents, est désormais accessible via un site Web spécialisé.

La publication inaugurale de Lyell, Principes de géologie, est devenue son œuvre la plus renommée, la plus percutante et la plus significative. Publié en trois volumes entre 1830 et 1833, ce traité a solidifié la réputation de Lyell en tant que théoricien géologique essentiel et a articulé la doctrine de l'uniformitarisme. L'ouvrage représentait une synthèse complète, étayée par ses observations directes recueillies au cours de nombreux voyages.

Le principe fondamental présenté dans les Principes affirmait que le présent est la clé du passé. Ce concept, enraciné dans les Lumières écossaises, a déjà été formulé par David Hume, qui affirmait que « toutes les inférences tirées de l'expérience supposent... que l'avenir ressemblera au passé », et par James Hutton, qui écrivait en 1788 que « à partir de ce qui s'est réellement passé, nous disposons de données permettant de conclure sur ce qui doit se produire par la suite ». Par conséquent, les formations géologiques des époques anciennes doivent être interprétées en référence aux processus géologiques actuellement actifs et observables. La conceptualisation par Lyell de la transformation géologique comme une accumulation progressive d'altérations mineures sur d'immenses échelles temporelles a profondément impacté la pensée scientifique naissante de Charles Darwin. Avant le voyage d'étude du HMS Beagle, Lyell a spécifiquement demandé à son capitaine, Robert FitzRoy, d'enquêter sur les rochers erratiques. Juste avant le début de l'expédition, FitzRoy a fourni à Darwin le volume 1 de la première édition des Principes de Lyell. Lors de l'atterrissage initial du Beagle à St Jago, dans les îles du Cap-Vert, les observations des formations rocheuses par Darwin, interprétées à travers un cadre lyellien, ont permis une compréhension révolutionnaire de l'histoire géologique de l'île, une idée qu'il a ensuite appliquée tout au long de ses explorations.

Pendant son séjour en Amérique du Sud, Darwin a reçu le volume 2 de l'ouvrage de Lyell, qui examinait en profondeur les théories de Jean-Baptiste Lamarck. Lyell, cependant, a explicitement rejeté le concept d'évolution organique de Lamarck, posant plutôt l'hypothèse de « centres de création » pour rendre compte de la diversité et de la répartition géographique des espèces. Néanmoins, comme le révèle une correspondance ultérieure, Lyell a maintenu un degré considérable de réceptivité intellectuelle aux concepts évolutionnistes. Dans le domaine de la géologie, Darwin est devenu un fervent adepte des principes de Lyell, revenant de son voyage avec de nouvelles observations et des contributions théoriques originales, notamment des aperçus sur la formation des atolls, qui corroboraient le cadre uniformitariste de Lyell. Après le retour du Beagle en octobre 1836, Lyell a invité Darwin à dîner, initiant ainsi une amitié profonde et durable.

Malgré les discussions de Darwin avec Lyell concernant les concepts évolutionnistes à partir de 1842, Lyell a toujours maintenu son rejet de l'évolution à travers les neuf éditions initiales des Principes. Il encouragea activement les efforts de publication de Darwin et, après la publication en 1859 de Sur l'origine des espèces, Lyell finit par fournir un soutien prudent à la théorie de l'évolution dans la dixième édition des Principes.

Initialement conçu comme le quatrième volume de la troisième édition des Principes, les Éléments de géologie de Lyell furent conçus pour servir de guide pratique de terrain pour les étudiants en géologie. Cependant, l'exposition complète et systématique des formations géologiques à différentes époques dans les Principes est devenue excessivement volumineuse. Par conséquent, Lyell a extrait ce matériel et l'a publié indépendamment sous le titre Elements en 1838. Cet ouvrage a ensuite connu six éditions, s'étendant en deux volumes et perdant ainsi son caractère de manuel portable et abordable. Pour résoudre ce problème, Lyell a rédigé plus tard dans sa carrière une version condensée, Éléments de géologie de l'étudiant, qui a réussi à rétablir l'objectif pédagogique d'origine.

Preuves géologiques de l'Antiquité de l'Homme synthétisent les perspectives de Lyell sur trois thèmes géologiques essentiels de la période quaternaire : les glaciers, l'évolution et l'âge de la race humaine. Publié pour la première fois en 1863, l'ouvrage a connu trois éditions cette année-là, avec une quatrième et dernière édition parue en 1873. Le livre a été généralement considéré comme insatisfaisant en raison de la position ambivalente de Lyell sur la théorie de l'évolution. En tant qu'individu profondément religieux qui croyait fermement aux capacités intellectuelles uniques de l'humanité, Lyell a eu beaucoup de mal à concilier ses convictions avec les principes de la sélection naturelle.

Contributions scientifiques

Les intérêts géologiques de Lyell englobaient un large éventail de domaines, depuis les volcans et la dynamique géologique jusqu'à la stratigraphie, la paléontologie et la glaciologie, s'étendant dans des domaines désormais classés comme l'archéologie préhistorique et la paléoanthropologie. Néanmoins, sa contribution la plus significative réside dans le développement et l’articulation de la doctrine uniformitariste. De plus, il a joué un rôle déterminant dans l'avancement de la recherche sur les gisements de loess.

Uniformitarisme

Entre 1830 et 1833, Lyell a publié son ouvrage en plusieurs volumes, Principes de géologie. Le sous-titre « Une tentative d'expliquer les changements antérieurs de la surface de la Terre par référence aux causes actuellement à l'œuvre » élucide la profonde influence de Lyell sur la pensée scientifique. Son cadre théorique est dérivé d'enquêtes approfondies sur le terrain entreprises immédiatement avant qu'il ne soit l'auteur de ce traité géologique fondateur. Aux côtés de John Playfair, qui l'a précédé, Lyell est devenu le principal partisan du concept uniformitariste de James Hutton, qui postule que la morphologie de la Terre a été sculptée exclusivement par des forces graduelles et persistantes agissant sur d'immenses échelles de temps géologiques, forces qui restent actives dans le présent. Cette perspective remettait directement en question le catastrophisme, théorie prônant des transformations géologiques soudaines et violentes. Le catastrophisme avait été adopté en Angleterre pour tenir compte de caractéristiques topographiques – comme des rivières disproportionnellement petites au sein de grandes vallées – qui semblaient inexplicables par tout mécanisme autre que des événements catastrophiques. Dans sa critique des contemporains qui, selon lui, s'appuyaient sur des explications ad hoc, Lyell a déclaré :

Jamais il n'y a eu de doctrine plus propre à favoriser l'indolence et à émousser le côté aigu de la curiosité, que cette hypothèse de la discordance entre la première et les causes existantes du changement... L'étudiant a appris à se décourager dès le début. La géologie, affirmait-on, ne pourrait jamais s'élever au rang d'une science exacte... [Avec le catastrophisme] nous voyons l'ancien esprit de spéculation ravivé et un désir manifestement manifesté de couper, plutôt que de dénouer patiemment, le nœud gordien.-Sir Charles Lyell, Principes of Geology, édition 1854, page 196 ; cité par Stephen Jay Gould.

Lyell se considérait comme le « sauveur spirituel de la géologie », libérant la discipline du paradigme désuet de la mosaïque. Les termes uniformitarisme et catastrophisme ont été créés par William Whewell ; bien que R. Grove ait proposé le terme plus simple de continuité pour désigner la perspective de Lyell en 1866, la terminologie originale a perduré. Publié dans de nombreuses éditions révisées (au total 12 en 1872), les Principes de géologie sont devenus le traité géologique prééminent du milieu du XIXe siècle, contribuant de manière significative à l'établissement de la géologie en tant que discipline scientifique moderne.

Enquêtes géologiques

Lyell a souligné les « avantages économiques » inhérents aux études géologiques, notant en particulier leur utilité dans les pays et régions riches en minéraux. Les commissions géologiques contemporaines, telles que la British Geological Survey (créée en 1835) et la US Geological Survey (fondée en 1879), cartographient et documentent systématiquement les ressources naturelles présentes sur leurs territoires respectifs. Historiquement, ces enquêtes ont été largement utilisées par les industries extractives modernes, notamment celles impliquées dans l'énergie nucléaire, le charbon et le pétrole.

Volcans et dynamique géologique

Avant les recherches de Lyell, les phénomènes tels que les tremblements de terre étaient principalement appréhendés à travers les conséquences destructrices qu'ils provoquaient. Une contribution significative de Lyell dans Principes a été son élucidation des mécanismes causals des tremblements de terre. En revanche, Lyell s'est concentré sur des événements sismiques plus récents (dans environ 150 ans), identifiant leurs manifestations à travers des irrégularités de surface, notamment des failles, des fissures, des déplacements stratigraphiques et des dépressions.

Les recherches de Lyell sur le volcanisme étaient principalement centrées sur le Vésuve et l'Etna, deux sites qu'il avait précédemment examinés. Ses découvertes plaidaient en faveur d'une accrétion progressive des volcans, un processus qu'il qualifie de « construction sauvegardée », contrastant avec l'hypothèse de bouleversement privilégiée par d'autres géologues.

Stratigraphie et histoire humaine

Lyell a joué un rôle central dans l'établissement du système de classification des gisements géologiques plus récents, historiquement appelés période tertiaire. Entre mai 1828 et février 1829, il entreprend une expédition avec Roderick Impey Murchison (1792-1871) dans la région volcanique d'Auvergne, dans le sud de la France, et en Italie. Au cours de ce voyage, il a déterminé que les strates géologiques récentes pouvaient être catégorisées en fonction de la quantité et de la proportion de coquillages marins incrustés. Par conséquent, le troisième volume de ses Principes de géologie, publié en 1833, introduisait une division en quatre parties de la période tertiaire, nommant ces subdivisions Éocène, Miocène, Pliocène et Récent. En 1839, Lyell a inventé le terme époque du Pléistocène pour différencier une couche fossile plus récente du Pliocène. L'époque récente, rebaptisée par la suite Holocène par le paléontologue français Paul Gervais en 1867, englobait tous les dépôts de la période observables par l'homme. Les discussions contemporaines, en particulier celles concernant l'Anthropocène, abordent fréquemment les subdivisions géologiques de Lyell.

Glaciers

Dans la première édition des Principes de géologie (vol. 3, ch. 2, 1833), Lyell affirmait que les icebergs servaient de mécanisme de transport pour les erratiques. Il a émis l'hypothèse que pendant les périodes de réchauffement climatique, la glace se détache des régions polaires et dérive à travers les masses continentales submergées, transportant des débris sédimentaires. En fondant, ces icebergs déposeraient des sédiments sur la terre. Cette hypothèse a fourni une explication à l'existence du diluvium, conduisant à l'adoption du terme dérive pour désigner cette matière meuble et non triée, aujourd'hui connue sous le nom de till. De plus, Lyell a attribué l'accumulation généralisée de fines particules angulaires (actuellement appelées loess) aux dépôts déposés par les eaux de crue des montagnes. Si certains des mécanismes géologiques proposés par Lyell ont depuis été réfutés, de nombreux autres ont perduré. Ses techniques d'observation rigoureuses et son cadre analytique global continuent d'être des principes fondamentaux de la géologie moderne.

Évolution

Au départ, Lyell a adhéré au consensus scientifique dominant selon lequel les archives fossiles démontraient une histoire géologique directionnelle caractérisée par l'extinction d'espèces. Vers 1826, lors d'un voyage, il rencontra la Philosophie zoologique de Lamarck. Le 2 mars 1827, Lyell communiqua à Mantell, exprimant son admiration pour l'ouvrage mais exprimant également une perspective prudente, déclarant qu'il l'avait lu « plutôt comme j'entends un avocat du mauvais côté, pour savoir ce qui peut être fait de l'affaire entre de bonnes mains. »

"J'ai dévoré Lamarck... ses théories m'ont ravi... Je suis heureux qu'il ait été assez courageux et assez logique pour admettre que son argument, s'il était poussé aussi loin qu'il doit aller, s'il valait quelque chose, prouverait que les hommes peuvent être venus de l'Ourang-Outang. Mais après tout, quels changements les espèces peuvent réellement subir !... Que la terre soit aussi vieille qu'il le suppose, c'est depuis longtemps mon credo..."

Lyell s'est penché sur les profondes implications des idées de Lamarck sur la dignité humaine, documentant par la suite ses réflexions privées sur ces concepts en 1827. Il a cherché à réconcilier la transmutation des espèces avec la théologie naturelle, proposant qu'un tel processus constituait une « manifestation remarquable du pouvoir créateur » tout aussi bien que la création individuelle de chaque espèce. Pour contrer le point de vue de Lamarck, Lyell a rejeté la notion de refroidissement planétaire continu, plaidant plutôt pour « un cycle fluctuant » – une géohistoire à long terme et stable, cohérente avec les propositions de James Hutton. Il a noté que les archives fossiles incomplètes révélaient déjà « une classe élevée de poissons, proches des reptiles » au cours de la période Carbonifère, qu'il a désignée « la première ère zoologique », suggérant la coexistence de quadrupèdes. Suite à la découverte par William Broderip d'un fossile du Jurassique moyen du premier mammifère Didelphis en novembre 1827, Lyell informa son père qu '«il y avait tout sauf l'homme, même aussi loin que l'Oolite». Lyell a déformé le lamarckisme comme une réaction aux archives fossiles et a affirmé sa falsification en raison d'une absence apparente de progression évolutive. Dans le deuxième volume de Principes, il affirmait que la découverte de cet unique fossile de mammifère supérieur « dans ces anciennes strates est aussi fatale à la théorie du développement successif, que si plusieurs centaines avaient été découvertes ».

Dans l'édition initiale de Principes, le premier volume décrivait le concept d'état stable de Lyell, affirmant qu'il n'y avait aucune progression significative dans les archives fossiles, à la singulière exception de l'humanité. Il a postulé que les humains, bien que physiquement semblables aux animaux, possédaient des qualités intellectuelles et morales distinctes. Le deuxième volume réfutait systématiquement les propositions de Lamarck concernant le développement des formes animales par les habitudes, la génération spontanée continue et l'évolution humaine à partir d'organismes inférieurs. Lyell a explicitement rejeté la théorie de Lamarck sur la transmutation des espèces, utilisant les arguments de Cuvier pour conclure que les espèces ont été créées avec des attributs stables. Il a également examiné la répartition géographique des plantes et des animaux, suggérant que chaque espèce est issue d'un seul couple ou d'un seul individu en réponse à des conditions externes variables. Lyell a proposé que les espèces soient régulièrement confrontées à l'extinction en raison d'une « lutte pour l'existence » entre hybrides ou d'une « guerre les unes contre les autres » résultant de la pression démographique. Néanmoins, il n'offrit que de vagues explications sur la formation d'espèces de remplacement, la qualifiant d'événement peu fréquent et rarement observable.

Le 20 février 1836, l'éminent scientifique Sir John Herschel écrivit depuis Cape Town, exprimant sa gratitude à Lyell pour une copie des Principes. Herschel a félicité la publication pour avoir facilité les spéculations audacieuses sur « ce mystère des mystères, le remplacement d'espèces éteintes par d'autres », suggérant que, par analogie avec d'autres causes intermédiaires, « l'apparition d'espèces nouvelles, si elle venait un jour à notre connaissance, s'avérerait naturelle, par opposition à un processus miraculeux ». Lyell a répondu en déclarant : « En ce qui concerne l'origine de nouvelles espèces, je suis très heureux de constater que vous pensez qu'il est probable qu'elle puisse se produire grâce à l'intervention de causes intermédiaires. J'ai plutôt laissé cela à inférer, ne pensant pas qu'il vaille la peine d'offenser une certaine classe de personnes en incarnant dans des mots ce qui ne serait qu'une spéculation. Par la suite, Whewell a soulevé des questions à ce sujet, ce qui a incité Lyell à l'informer en mars 1837 :

Si j'avais affirmé... que la possibilité que l'introduction ou l'origine d'espèces nouvelles soit naturelle, par opposition à un processus miraculeux, j'aurais soulevé contre moi une foule de préjugés, qui s'opposent malheureusement à chaque pas à tout philosophe qui tente de s'adresser au public sur ces sujets mystérieux...

Par conséquent, sur la base de la correspondance de Lyell et de probables discussions privées, Huxley et Ernst Haeckel sont devenus convaincus que, lors de la rédaction des Principes, Lyell croyait en privé que de nouvelles espèces émergaient par des processus naturels. Adam Sedgwick, cependant, a fait part de ses inquiétudes à Lyell à travers des lettres anxieuses concernant cette perspective.

Au retour de Darwin de l'expédition d'enquête Beagle en 1836, il avait déjà développé des réserves concernant le concept de Lyell de permanence des espèces. Malgré ces différences intellectuelles, Darwin et Lyell entretenaient une étroite amitié personnelle, et Lyell émergea comme l'un des premiers partisans scientifiques de Sur l'origine des espèces, sans pour autant approuver tous les aspects de ses arguments. Lyell a également cultivé des amitiés avec les associés éminents de Darwin, Joseph Dalton Hooker et Huxley ; cependant, contrairement à eux, il a eu du mal à concilier ses convictions religieuses avec la théorie évolutionniste. Ce conflit interne a été largement documenté, en particulier sa profonde difficulté à accepter la sélection naturelle comme mécanisme principal à l'origine du changement évolutif.

Lyell et Hooker ont joué un rôle central dans l'orchestration de la publication conjointe à l'amiable de la théorie de la sélection naturelle par Darwin et Alfred Russel Wallace en 1858, une théorie que chacun avait développée indépendamment. Les perspectives de Lyell sur le changement géologique progressif et l'influence profonde des échelles de temps étendues étaient particulièrement significatives, s'alignant sur l'hypothèse de Darwin selon laquelle les populations d'organismes évoluent à un rythme extrêmement lent.

Alors que Lyell avait initialement rejeté les concepts évolutionnistes lors de la rédaction des Principes, sa perspective a changé après la publication des articles de Darwin-Wallace et de Origin. Le 3 mai 1860, il note dans un de ses carnets :

M. Darwin a écrit un ouvrage qui constituera une ère en géologie et en géologie. l'histoire naturelle pour montrer que... les descendants de parents communs peuvent devenir, au cours des âges, si différents les uns des autres qu'ils ont droit à être considérés comme une espèce distincte, les uns des autres ou de certains de leurs géniteurs...

L'acceptation par Lyell de la sélection naturelle, le mécanisme évolutif proposé par Darwin, était particulièrement équivoque, n'apparaissant que dans la dixième édition des Principes. Sa publication, L'Antiquité de l'homme (début février 1863, précédant La place de l'homme dans la nature) de Huxley, a suscité des remarques critiques de Darwin à Huxley, notamment : "Je suis terriblement déçu par la prudence excessive de Lyell" et "Le livre n'est qu'un simple 'condensé'". Cela implique que les théories de Darwin avaient une dette intellectuelle substantielle envers Lamarck, un chiffre que Darwin avait constamment rejeté. La fille de Darwin, Henrietta (Etty), a exprimé plus en détail cette préoccupation dans une lettre à son père : « Est-il juste que Lyell qualifie toujours votre théorie de modification de celle de Lamarck ? Il a réalisé de solides ventes et a notamment « brisé l'accord tacite selon lequel l'humanité devait être l'apanage exclusif des théologiens et des historiens ». Néanmoins, la déclaration de Lyell selon laquelle le vaste gouffre entre l'humanité et les autres animaux restait un mystère insoluble a suscité l'annotation marginale de Darwin : « Oh ! dans sa copie personnelle.

Héritage

Lieux portant le nom de Lyell :

• Lyell, Nouvelle-Zélande
• Lyell Butte, dans le Grand Canyon
• Lyell Canyon dans le parc national de Yosemite
• Lyell Fork, l'une des deux grandes fourches de la rivière Tuolumne
• Terre de Lyell (Groenland)
• Glacier Lyell
• Lyell Glacier, South Georgia
• Mont Lyell (Californie)
• Mont Lyell (Canada)
• Mont Lyell (Tasmanie)
• Lyell Avenue (Rochester, État de New York)

Bibliographie

À l'exception des Broadway Lectures, toutes les publications répertoriées ont été publiées par John Murray, situé sur Albemarle Street à Londres.

Géologie

Livres

• Principes de géologie : tentative d'expliquer les changements antérieurs de la surface de la Terre, par référence aux causes actuellement en jeu (12 éditions) (1830-1875)

1. 1ère édition, 2 volumes : tome 1 (janvier 1830), tome 2 (janvier 1832)
2. 2e édition, 3 volumes : volume 1 (1832), volume 2 (janvier 1833), volume 3 (mai 1833)
3. 3e édition, 4 volumes (mai 1834)
4. 4e édition, 4 volumes (juin 1835)
5. 5e édition, 4 volumes (mars 1837) (exemplaire de Charles Darwin)
6. 6e édition, 3 volumes (juin 1840)
7. 7e édition (février 1847)
8. 8e édition (mai 1850)
9. 9e édition (juin 1853)
10. 10e édition, 2 volumes : volume 1 (1867), volume 2 (1868)
11. 11e édition, 2 volumes (1872)
12. 12e édition, 2 volumes (1875) – posthume

• Éléments de géologie (Manuel de géologie élémentaire - Les changements anciens de la Terre et de ses habitants illustrés par les monuments géologiques) (9 éditions) (1838-1874)

1. 1ère édition (juillet 1838)
2. 2e édition, 2 volumes (juillet 1841)
3. 3e édition (janvier 1851)
4. 4e édition (janvier 1852)
5. 5e édition (1855) (exemplaire de Charles Darwin) et supplément (1857) :
   1. 1re édition
   2. 2e édition révisée
6. 6e édition (1865)
7. 1ère édition des étudiants (1871)
8. 2e édition revue et corrigée des étudiants (1874)
9. 3e édition révisée et corrigée des étudiants (1878) – éditée à titre posthume par Leonard Lyell et le professeur John Wesley Judd

• 8 conférences sur la géologie prononcées au Broadway Tabernacle (2 éditions) (1842-1843)

1. 1ère édition (1842)
2. 2e édition (1843)

• Voyages en Amérique du Nord dans les années 1841-2 avec observations géologiques sur les États-Unis, le Canada et la Nouvelle-Écosse (2 volumes) (2 éditions) (1845 et 1855)

1. 1ère édition (1845)
2. 2e édition (1855)

• Une Deuxième 1ère édition (1849)

1. 1ère édition (1849) 1 2
2. 2e édition (1850)
3. 3e édition (1855)

• Revue scientifique sur la question des espèces (2 éditions) (1855-1861)

1. 1ère édition (1862)
2. 2e édition (posthume) – éditée et annotée avec une préface et une introduction de Leonard G. Wilson (1970)

• Preuves géologiques de l'antiquité de l'homme avec remarques sur les théories de l'origine des espèces par variation (4 éditions) (1863 et 1873)

1. 1ère édition (février 1863)
2. 2e édition (avril 1863)
3. 3e édition (novembre 1863)
4. 4e édition (mai 1873)

Articles et conférences

• "Sur une formation récente de calcaire d'eau douce dans le Forfarshire et sur certains gisements récents de marne d'eau douce." Transactions de la Société géologique, 1825.
• "Sur la digue Serpentine dans le Forfarshire." Journal des sciences d'Édimbourg, 1825.
• "Sur diverses institutions scientifiques en Angleterre." Revue trimestrielle, 1825.
• Article VIII : compilation de publications universitaires, dont le volume 1 des Transactions de la Cambridge Philosophical Society ; Volume IV, deuxième série, des Mémoires de la Société littéraire et philosophique de Manchester (Londres, 1824) ; Volumes I et II des Transactions de la Royal Geological Society of Cornwall (Penzance, créée le 11 février) ; le rapport de 1822 de la Liverpool Royal Institution ; les actes de la deuxième réunion annuelle de la Bristol Institution, tenue le 10 février 1825 ; et le rapport annuel de 1824 du Conseil de la Yorkshire Philosophical Society. Cette collection a été examinée dans la Quarterly Review, Volume 34 (1826), pages 153-79.
• Article IX : Une revue du volume I, deuxième série, des Transactions de la Geological Society of London (Londres, 1824). Cette analyse est parue dans la Quarterly Review, Volume 34 (1826), pages 507-40.
• Article X : Une analyse critique de la « Lettre à M. Brougham sur le sujet d'une université de Londres, ainsi que des suggestions concernant le plan » par T. Campbell Esq. (Londres, 1825). Cette revue a été publiée dans la Quarterly Review, Volume 33 (1825-26), pages 257-75.
• Un examen des os fossiles d'éléphants et d'autres restes fauniques découverts dans les environs de Salisbury, documenté dans les actes de la Geological Society, 1826.
• Une étude sur les strates de la formation Plastic Clay située entre Christchurch, Hampshire et Studland Bay, Dorset, publiée dans les Transactions de la Geological Society, 1826.
• Une enquête sur les strates d'eau douce observées à Hordwell Cliff, Beacon Cliff et Barton Cliff dans le Hampshire, détaillée dans les Transactions de la Geological Society, 1826.
• Une revue critique de l'ouvrage fondateur de Scrope, "Géologie du centre de la France", présentée dans la Quarterly Review, 1826.
• Article VIII : évaluation intitulée « État des universités », publiée dans la Quarterly Review, volume 36 (1827), pages 216-68. De plus, l'article IV présente un « Mémoire sur la géologie du centre de la France », englobant les formations volcaniques de l'Auvergne, du Velay et du Vivarais, accompagné d'un volume de cartes et de planches, rédigé par G. P. Scrope F.R.S., F.G.S. (Londres, 1827). Cela a également été publié dans la Quarterly Review, Volume 36 (1827), pages 437-83.
• Discours de Roderick Impey Murchison sur l'excavation des vallées, publié dans le Edinburgh New Philosophical Journal, 1829.
• L'analyse de Roderick Impey Murchison sur les dépôts lacustres du Cantal, présentée dans les Annales des Sciences Naturelles, 1829. Cet ouvrage, intitulé 'Sur les dépôts lacustres tertiaires du Cantal, et leurs rapports avec les roches primordiales et volcaniques' (Ann. Sci. Arat. 18 (1829) : 173-214), a été initialement publié en français.
• Contribution de Roderick Impey Murchison concernant la formation d'eau douce d'Aix en Provence, publiée dans l'Edinburgh Philosophical Journal, 1829.
• Une réponse à une note contenue dans l'article du révérend M. Conybeare, "Un examen des phénomènes géologiques qui semblent porter le plus directement sur les spéculations théoriques", publiée dans le Philosophical Magazine, volume 9 (1831), pages 1-3.
• Un article sur la formation d'eau douce de la Cerdagne dans les Pyrénées, paru dans le Magazine of Natural History, 1834.
• La conférence Bakerian, intitulée "Sur les preuves d'un soulèvement progressif des terres dans certaines parties de la Suède", a été publiée dans Philosophical Transactions, 1834.
• Un rapport sur les changements observés dans les niveaux des terres et des mers en Scandinavie, présenté dans le rapport de la British Association, 1834.
• Une enquête sur les âges relatifs des gisements de Crag découverts dans le Norfolk et le Suffolk, publiée dans le Magazine of Natural History, 1835.
• Une étude axée sur les strates du Crétacé et du Tertiaire présentes dans les îles danoises de Seeland et Moen, publiée en 1835.
• Un article détaillant la découverte de vertèbres fossiles de poissons appartenant à la famille des requins dans les gisements de Lœss du Rhin, documenté dans Geological Proceedings, 1835.
• Discours présenté à la Geological Society lors de son anniversaire le 19 février 1836, enregistré dans les Proceedings of the Geological Society of London, volume 2 (1834-37), pages 357-90.
• Le discours d'anniversaire prononcé à la Geological Society le 17 février 1837, publié dans les Actes de la Geological Society of London, volume 2 (1834-37), pages 479-523.
• Un rapport sur les phénomènes associés à la jonction des roches granitiques et de transition observés près de Christiania, en Norvège, inclus dans le rapport de la British Association, 1837.
• Un récit de lignes verticales de silex croisant des strates horizontales de craie près de Norwich, documenté dans le rapport de la British Association, 1838.
• Un article concernant la présence de graptolites dans les formations d'ardoise de Galloway, publié dans Geological Proceedings, 1838.
• Observations concernant la collection de coquillages Canada du capitaine Bayfield, publiées dans Geological Transactions, 1839.
• Un rapport détaillant les restes de mammifères découverts dans les formations Crag et London Clay du Suffolk, présenté dans le rapport de la British Association, 1839.
• Un article sur les bécasseaux trouvés dans des gisements de craie près de Norwich, publié dans le Philosophical Magazine, 1839.
• Une étude sur les dents fossiles de léopards, d'ours et d'autres animaux découverts à Newbourn, Suffolk, publiée dans les Annals of Natural History, 1839.
• Un examen des fossiles de Quadrumana, de marsupiaux et d'autres spécimens trouvés dans l'argile de Londres près de Woodbridge, Suffolk, publié dans Annals of Natural History IV, 1839.
• Un rapport concernant d'anciennes falaises situées dans la vallée de la Seine en Normandie, inclus dans le rapport de la British Association, 1840.
• Un article sur la formation de rochers et les falaises de boue caractéristiques de l'est du Norfolk, publié dans le Geological Magazine, 1840.
• "Sur les preuves géologiques de l'ancienne existence des glaciers dans le Forfarshire", publié dans *Geological Proceedings*, 1840.
• "Sur le genre Conus dans les Lias de Normandie", présenté dans *Annals of Natural History VI.*, 1840.
• "Sur les Faluns de la Loire", présenté dans *Geological Society's Proceedings*, 1841.
• "Sur les poissons fossiles d'eau douce du Mundesley tels que déterminés par Agassiz", publié dans *Geological Society's Proceedings*, 1841.
• "Remarques sur les strates siluriennes entre Aymestry et Wenlock", paru dans *Geological Society's Proceedings*, 1841.
• "Notes sur les strates siluriennes près de Christiania en Norvège", publiées dans *Geological Proceedings*, 1841.
• "Sur les roches carbonifères et plus anciennes de Pennsylvanie", 1841.
• "Sur la récession des chutes du Niagara", documenté dans *Geological Society's Proceedings*, 1842.
• "Sur les plages élevées et les formations rocheuses des lacs canadiens et de la vallée du Saint-Laurent", publié dans *Geological Society's Proceedings*, 1842.
• "On Fossil Footprints of Birds, Connecticut", présenté dans *Geological Society's Proceedings*, 1842.
• "Sur les formations tertiaires en Virginie", 1842.
• "On Tertiary Strata of Martha's Vineyard", publié dans *Geological Society's Proceedings*, 1843.
• "On Mastodon at Big-bone-Lick, Kentucky", documenté dans *Geological Society's Proceedings*, 1848.
• "On Coal and Gypsum of Nova Scotia", publié dans *Geological Society's Proceedings*, 1843.
• "Sur le lœss du Rhin", publié dans *Edinburgh Philosophical Journal*, 1843.
• "On Chalk of New Jersey", publié dans *Geological Journal*, 1844.
• "À l'ère du Plumbago et de l'Anthracite à Worcester, Massachusetts", 1844.
• "Rapport sur Haswell Colliery, Lyell et Faraday", publié dans *Geological Journal*, 1844.
• "Sur les strates du Miocène du Maryland, de Virginie, etc.", 1845.
• "Sur le calcaire blanc et la formation éocène en Virginie, Caroline, etc.", publié dans *Geological Journal*, 1845.
• "Sur les courants de lave, Auvergne", publié dans *Geological Journal*, 1845.
• "Sur le champ de charbon de Tuscaloosa, Alabama", publié dans *Silliman's Journal*, 1846 ; et "On Alabama Coal-fields", dans *Geological Journal*, 1846.
• "On Newer Deposits of Southern States, Claiborne", publié dans *Geological Journal*, 1846.
• "Sur les empreintes fossiles, alliées au Cheirotherium, en Pennsylvanie", présenté dans *Geological Journal*, 1846.
• "Sur le delta du Mississippi", conférence prononcée à la British Association, 1846.
• "L'âge des volcans en Auvergne, tel que déterminé par les fossiles de mammifères", conférence présentée à la Royal Institution, 1847.
• "Sur la structure et l'âge probable du champ houiller de James River, Virginie", présenté à la Geological Society, 1847.
• "Sur les cratères de dénudation avec observations sur la structure et la croissance des cônes volcaniques", publié dans *Geological Society's Proceedings*, 1849.
• "Sur les empreintes récentes sur la boue rouge en Nouvelle-Écosse", article publié dans *Geological Journal*, 1849.
• "Conférence sur le delta du Mississippi à la Royal Institution", 1849.
• "On Forests of Erect Fossil Trees in Coal Strata of North America", conférence donnée à la Royal Institution, 1850.
• "Discours du président à la Geological Society of London", 1850-1851.
• "On Impressions of Raindrops in Ancient and Modern Strata", conférence présentée à la Royal Institution, 1851.
• "Sur les marques de pluie fossiles des périodes récentes du Trias et du Carbonifère", publié dans *Geological Quarterly Journal*, 1851.
• "Sur le lit de galets de Blackheath et sur certains phénomènes géologiques du quartier de Londres", présenté dans *Royal Institution's Proceedings*, 1851.
• "Sur les strates tertiaires de la Belgique et de la Flandre française", publié dans *Geological Journal*, 1852.
• "On Remains of Dendrerpeton and Land Shells in Nova Scotia", rédigé par Sir C. Lyell et J. W. Dawson, avec des notes de Wyman, publié dans *Quarterly Geological Journal*, 1853.
• "Sur la géologie de Madère", publié dans *Quarterly Geological Journal*, 1853.
• "On Erratic Blocks West of Massachusetts", conférence prononcée à la Royal Institution, 1855.
• "Sur les changements successifs dans le temple de Sérapis", conférence présentée à la Royal Institution, 1856.
• "Sur la lave pierreuse sur les pentes abruptes de l'Etna", publié dans *Royal Society's Proceedings*, 1858.
• "Sur la consolidation de la lave et sur les volcans", conférence prononcée à la Royal Institution, 1859.

Œuvres biographiques

• *La vie, les lettres et les journaux* (2 volumes) (1881), édité à titre posthume par Katharine Murray Lyell .
• *Mémoire de Leonard Horner, FRS, FGS*, composé de lettres à sa famille et de certains de ses amis (2 volumes), publié par Women's Printing Society (1890), édité par Katharine Murray Lyell. Cet ouvrage contient des lettres à destination et en provenance de Lyell .

Remarques

Références

Source de l'image

• *Portraits de membres honoraires du musée d'Ipswich* (Portfolio de 60 lithographies de T.H. Maguire) (George Ransome, Ipswich 1846-1852).

• Wilson, Leonard G. (1972). Charles Lyell, Les années jusqu'en 1841 : la révolution en géologie. Nouveau Havre ; Londres : Yale University Press.
• Gould, Stephen Jay. (1978). Time's Arrow, Time's Cycle, une réévaluation critique des contributions de Lyell.
• Lyell, Charles. (1997). Principes de géologie : Penguin Classics, présentant des chapitres essentiels de l'ouvrage fondateur de Lyell, avec une introduction de James A. Secord.
• Rudwick, Martin J.S. (2008). Des mondes avant Adam : La reconstruction de la géohistoire à l'ère de la réforme, fournissant une analyse complète du travail de Lyell dans son cadre scientifique.

• Site Web présentant les archives complètes de Lyell conservées à l'Université d'Édimbourg
• Œuvres de ou sur Charles Lyell sur Wikisource
• Œuvres de Charles Lyell au Projet Gutenberg
• Œuvres de ou sur Charles Lyell disponibles sur Internet Archive
• Principes de géologie (7e édition, 1847) de la bibliothèque Linda Hall
• Portraits de Charles Lyell à la National Portrait Gallery de Londres