Il genere Giraffa, comunemente noto come giraffe, comprende grandi ungulati africani. Questi animali sono riconosciuti come le specie terrestri esistenti più alte e i più grandi ruminanti a livello globale. Sono classificati tassonomicamente all'interno della famiglia dei Giraffidae, insieme al loro parente vivente più vicino, gli okapi. Storicamente, le giraffe erano considerate un'unica specie, Giraffa camelopardalis, che comprendeva nove sottospecie. Più recentemente, i ricercatori hanno proposto una riclassificazione in quattro specie esistenti e sette sottospecie, distinguibili dai loro distinti modelli di pelliccia. La documentazione fossile indica l'esistenza di sei specie estinte valide all'interno del genere Giraffa.
LeGiraffe (genere Giraffa) sono grandi mammiferi ungulati africani. Sono gli animali terrestri viventi più alti e i più grandi ruminanti sulla Terra. Sono classificati nella famiglia dei Giraffidae, insieme al loro parente più stretto, gli okapi. Tradizionalmente, le giraffe sono state pensate come un'unica specie, Giraffa camelopardalis, con nove sottospecie. Più recentemente, i ricercatori hanno proposto di dividerli in quattro specie esistenti, con sette sottospecie, che possono essere distinte morfologicamente dai motivi della pelliccia. Dai reperti fossili sono note sei specie estinte valide di Giraffa.
Le principali caratteristiche distintive delle giraffe includono il collo e le zampe eccezionalmente allungati, gli ossiconi simili a corna e il caratteristico pelo maculato. La loro distribuzione geografica frammentata si estende dal Ciad a nord fino al Sud Africa a sud e dal Niger a ovest alla Somalia a est. Tipicamente, le giraffe abitano gli ecosistemi della savana e dei boschi. La loro dieta consiste in foglie, frutti e fiori di piante legnose, prevalentemente specie di acacia, che brucano ad altitudini inaccessibili alla maggior parte degli altri erbivori terrestri. I predatori delle giraffe includono leoni, leopardi, iene maculate e cani selvatici africani. Le giraffe formano tipicamente branchi composti da femmine imparentate e dai loro piccoli, o gruppi di scapoli di maschi adulti non imparentati; tuttavia, sono gregari e possono riunirsi in gruppi più grandi. I maschi stabiliscono le gerarchie sociali attraverso il "necking", una forma di combattimento in cui il collo funge da arma. I maschi dominanti garantiscono l'accesso all'accoppiamento alle femmine, che sono le uniche responsabili dell'allevamento della prole.
La morfologia distintiva delle giraffe ha affascinato diverse culture antiche e moderne, portando alla loro frequente rappresentazione nell'arte, nella letteratura e nell'animazione. Sono stati estirpati da numerose aree all'interno del loro areale storico. Anche se le giraffe persistono in molti parchi nazionali e riserve di caccia, le stime del 2016 indicano una popolazione selvatica di circa 97.500 individui del genere Giraffa. Nel 2010, oltre 1.600 individui sono stati mantenuti in strutture zoologiche.
Etimologia
Il termine "giraffa" fa risalire le sue prime radici etimologiche conosciute alla parola araba zirāfah (زِرَافَةْ), la cui origine ultima si ritiene essere un Lingua dell'Africa subsahariana. L'ortografia dell'inglese medio e dell'inglese moderno, come jarraf e ziraph, derivano dalla forma araba tramite lo spagnolo e il portoghese girafa. La forma inglese contemporanea si è evoluta intorno al 1600 dal termine francese girafe.
L'appellativo inglese arcaico per la giraffa, 'Camelopardo,' ha origine dal termine greco antico καμηλοπάρδαλις (kamēlopárdalis). Questa parola composta è formata da κάμηλος (kámēlos), che significa 'cammello,' e πάρδαλις (párdalis), che significa "leopardo", che riflette il fisico da cammello dell'animale e il modello del mantello simile a un leopardo.
Tassonomia
Evoluzione
Le giraffe e gli okapi rappresentano gli unici membri esistenti della famiglia Giraffidae, che appartiene all'ordine Artiodactyla. Questi animali sono ruminanti classificati nel clade Pecora, insieme ad Antilocapridae (antilocapre), Cervidae (cervo), Bovidae (bovini, antilopi, capre e pecore) e Moschidae (cervo muschiato). Uno studio genomico condotto nel 2019 (illustrato dal cladogramma seguente) ha identificato i Giraffidae come un taxon gemello degli Antilocapridae, con la loro divergenza evolutiva stimata avvenuta oltre 20 milioni di anni fa.
La famiglia dei Giraffidae storicamente ha mostrato una maggiore diversità, con più di dieci generi fossili descritti. Sembra che l'allungamento del collo sia iniziato presto nel lignaggio evolutivo delle giraffe. Analisi comparative delle giraffe e dei loro antichi parenti indicano che le vertebre cervicali prossimali al cranio si allungavano inizialmente, seguito dall'allungamento delle vertebre più distali. La datazione variabile indica che uno dei primi antenati della giraffa, Canthumeryx, esisteva da 25 a 20 milioni di anni fa, 17-15 milioni di anni fa o 18-14,3 milioni di anni fa, con depositi fossili scoperti in Libia. Questo antico animale possedeva una morfologia simile ad un'antilope, caratterizzata da un fisico snello e di taglia media. Il genere Giraffokeryx è emerso nel subcontinente indiano circa 15-12 milioni di anni fa, esibendo caratteristiche simili a un okapi o a una minuscola giraffa, tra cui un collo più lungo e ossiconi comparabili. Giraffokery7§ potrebbe appartenere a un clade che comprendeva anche giraffidi più robusti come Sivatherium e Bramatherium.
I giraffidi, tra cui Palaeotragus, Shansitherium e Samotherium, emersero circa 14 milioni di anni fa e abitavano regioni dell'Africa e dell'Eurasia. Tipicamente, questi animali possedevano crani più larghi con cavità frontali ridotte. Il Paleotragus mostra somiglianze morfologiche con l'okapi ed è ipotizzato come una potenziale forma ancestrale. Al contrario, alcuni ricercatori propongono una divergenza precedente per il lignaggio degli okapi, antecedente all'emergere del Giraffokeryx. Il Samotherium rappresenta un fossile di transizione cruciale all'interno della linea evolutiva della giraffa, dato che le dimensioni e la configurazione delle sue vertebre cervicali erano intermedie tra quelle delle giraffe e degli okapi contemporanei, con la postura del collo che probabilmente rispecchiava quella dei primi. La Bohlinia, che si manifestò inizialmente nell'Europa sud-orientale ed esisteva tra 9 e 7 milioni di anni fa, è considerata un probabile antenato diretto della Giraffa. Morfologicamente, Bohlinia aveva una forte somiglianza con le giraffe esistenti, caratterizzate da collo e arti allungati, insieme a ossiconi e strutture dentali comparabili.
Bohlinia ha ampliato il suo areale in Cina e nell'India settentrionale, dando origine al genere Giraffa, che successivamente migrò in Africa circa 7 milioni di anni fa. I cambiamenti climatici hanno accelerato l’estinzione delle giraffe asiatiche, mentre le loro controparti africane hanno persistito e si sono diversificate in nuove specie. Si ritiene che le giraffe esistenti abbiano avuto origine circa 1 milione di anni fa nell'Africa orientale durante l'epoca del Pleistocene. Mentre alcuni biologi propongono che le giraffe moderne discendano da G. jumae, altri ricercatori considerano G. gracilis un candidato ancestrale più plausibile. Nello specifico, G. jumae era caratterizzato da un fisico più grande e robusto, in contrasto con G. gracilis, che era comparativamente più piccolo e più snello.
La transizione da foreste estese ad habitat più aperti, iniziata circa 8 milioni di anni fa, è ampiamente considerata un catalizzatore primario per l'evoluzione delle giraffe. Allo stesso tempo, la flora tropicale diminuì, cedendo alle aride piante C4, e un ecosistema di savana xerica si sviluppò attraverso l'Africa orientale e settentrionale, estendendosi fino all'India occidentale. Alcuni ricercatori ipotizzano che questo nuovo habitat, combinato con una dieta alterata che incorpora specie di acacia, potrebbe aver sottoposto le giraffe ancestrali a tossine, inducendo così tassi di mutazione elevati e un ritmo evolutivo accelerato. Inoltre, i modelli distintivi del mantello osservati nelle giraffe moderne possono essere correlati a queste trasformazioni ambientali. Si ipotizza che le giraffe asiatiche mostrassero colorazioni più simili a quelle dell'okapi.
Il genoma della giraffa Masai comprende circa 2,9 miliardi di paia di basi, in contrasto con i 3,3 miliardi di paia di basi dell'okapi. L'analisi rivela che il 19,4% delle proteine codificate dai geni giraffa e okapi condividono sequenze identiche. Si stima che la divergenza filogenetica tra i lignaggi giraffa e okapi sia avvenuta circa 11,5 milioni di anni fa. Un insieme limitato di geni regolatori all'interno del genoma della giraffa è implicato nel determinare la notevole altezza dell'animale e i corrispondenti adattamenti circolatori.
Classificazione tassonomica: specie e sottospecie
Nel 1758, Carlo Linneo classificò inizialmente le giraffe esistenti come un'unica specie. Gli assegnò la nomenclatura binomiale Cervus camelopardalis. Mathurin Jacques Brisson introdusse successivamente il nome generico Giraffa nel 1762. Nel corso del XX secolo furono avanzati diversi quadri tassonomici che proponevano due o tre specie distinte. Un'indagine genetica del 2007 sulle giraffe, utilizzando l'analisi del DNA mitocondriale, ha indicato che un minimo di sei lignaggi garantivano il riconoscimento come specie distinte. Successivamente, uno studio del 2011, che ha coinvolto analisi morfologiche complete delle giraffe e applicato il concetto di specie filogenetica, ha delineato otto specie di giraffe esistenti. Inoltre, uno studio del 2016 ha confermato la conclusione che le giraffe esistenti comprendono più specie. Questi ricercatori hanno ipotizzato l'esistenza di quattro specie che hanno mantenuto l'isolamento genetico per un periodo che va da uno a due milioni di anni.
Uno studio del 2020 ha rivelato che, a seconda dell'approccio metodologico utilizzato, varie ipotesi tassonomiche che riconoscono da due a sei specie sono plausibili per il genere Giraffa. Questo particolare studio ha inoltre determinato che i metodi di coalescenza multispecie possono comportare un'eccessiva suddivisione tassonomica, data la loro tendenza a delineare strutture geografiche piuttosto che specie distinte. L'ipotesi delle tre specie, che identifica G. camelopardalis, G. giraffa e G. tippelskirchi, riceve un supporto sostanziale dalle analisi filogenetiche ed è ulteriormente comprovato dalla maggior parte delle analisi genetiche delle popolazioni e coalescenti multispecie. Uno studio di sequenziamento dell'intero genoma del 2021 ha proposto l'esistenza di quattro specie distinte e sette sottospecie, una proposta successivamente supportata da uno studio del 2024 incentrato sulla morfologia cranica. Al contrario, uno studio separato del 2024 ha identificato un grado di flusso di geni antichi tra le popolazioni maggiore di quanto previsto in precedenza.
Un cladogramma di accompagnamento illustra le relazioni filogenetiche tra quattro specie e sette sottospecie, derivate da un'analisi genomica del 2021. Questi otto lignaggi si allineano con otto sottospecie tradizionali come proposto nell'ipotesi di una specie. La giraffa Rothschild è incorporata in G. camelopardalis camelopardalis.
Una tabella allegata fornisce un'analisi comparativa di varie ipotesi riguardanti le specie di giraffa. La colonna della descrizione descrive in dettaglio le nove sottospecie tradizionali riconosciute secondo l'ipotesi di una specie.
La specie estinta inizialmente identificata era Giraffa sivalensis, originaria del Pakistan; il suo olotipo fu successivamente rivalutato come una vertebra appartenente a una specie distinta all'interno del genere, essendo stato inizialmente erroneamente identificato come un fossile della giraffa esistente. In Pakistan è stata identificata anche un'altra specie estinta, la Giraffa punjabiensis. Inoltre, in Africa sono state documentate altre quattro specie estinte di Giraffa: Giraffa gracilis, Giraffa jumae, Giraffa pygmaea e Giraffa stillei. Al contrario, "G." pomeli, trovato in Algeria e Tunisia, non è classificato tra le Giraffinae ma piuttosto come una specie di Palaeotraginae, mostrando parentela con Mitilanotherium.
Anatomia
Le giraffe adulte raggiungono in genere altezze comprese tra 4,3 e 5,7 metri (14-19 piedi), con i maschi che generalmente superano le femmine in statura. La massa media di un maschio adulto è di 1.192 chilogrammi (2.628 libbre), mentre una femmina adulta ha una media di 828 chilogrammi (1.825 libbre). Nonostante il collo e gli arti allungati, il busto rimane relativamente corto. Il loro tegumento è prevalentemente grigio o marrone chiaro, capace di raggiungere uno spessore di 20 millimetri (0,79 pollici). La coda, che misura 80-100 centimetri (31-39 pollici) di lunghezza, termina con un prominente ciuffo di peli scuri e funge da deterrente contro gli insetti.
Il pelo presenta chiazze o chiazze scure, di colore variabile dall'arancione, castano o marrone al quasi nero, circondate da peli più chiari, tipicamente bianchi o color crema. Man mano che le giraffe maschi invecchiano, la loro colorazione tende a scurirsi. Si ipotizza che il caratteristico motivo del mantello funzioni come mimetizzazione negli ambienti screziati di luci e ombre dei boschi della savana. Quando posizionati in mezzo alla vegetazione arborea ed arbustiva diventano difficilmente individuabili anche a breve distanza. Tuttavia, le giraffe adulte in genere manovrano per ottimizzare il loro punto di osservazione per individuare i predatori in avvicinamento, dando priorità alle loro dimensioni sostanziali e alle capacità difensive rispetto al mimetismo, che può avere maggiore importanza per i vitelli. Ogni singola giraffa possiede un modello di mantello unico. I vitelli ereditano alcune caratteristiche del modello del mantello dalle loro madri e le variazioni nei tratti specifici delle macchie mostrano una correlazione con i tassi di sopravvivenza dei vitelli. Il tegumento sottostante queste macchie può contribuire alla termoregolazione, fungendo da sede per intricate reti di vasi sanguigni e importanti ghiandole sudoripare. Anche se eccezionalmente rari, sono stati documentati casi di giraffe senza macchie o in tinta unita.
La pelliccia conferisce potenzialmente una difesa chimica all'animale, grazie ai composti repellenti ai parassiti che conferiscono un odore caratteristico. Nella pelliccia sono presenti almeno undici sostanze chimiche aromatiche primarie, con l'indolo e il 3-metilindolo che contribuiscono in gran parte al caratteristico profumo. Dato che i maschi esibiscono un odore più potente rispetto alle femmine, questo profumo può inoltre svolgere una funzione sessuale.
Testa
Sia le giraffe maschi che quelle femmine possiedono prominenti strutture simili a corna, chiamate ossiconi, che possono raggiungere lunghezze fino a 13,5 centimetri (5,3 pollici). Queste strutture originano dalla cartilagine ossificata, sono avvolte nella pelle e si articolano con il cranio attraverso le ossa parietali. A causa della loro vascolarizzazione, gli ossiconi possono contribuire alla termoregolazione e vengono impiegati nel combattimento intraspecifico tra i maschi. La loro morfologia funge da indicatore affidabile del sesso o dell'età di una giraffa: gli ossiconi delle femmine e dei giovani sono sottili e mostrano ciuffi di peli apicali, mentre quelli dei maschi maturi tipicamente diventano calvi e nodulari agli apici. Centralmente sul cranio si sviluppa una protuberanza, più pronunciata nei maschi. Man mano che i maschi maturano, accumulano depositi di calcio che si manifestano come protuberanze craniche. La presenza di più seni contribuisce alla relativa leggerezza del cranio di una giraffa. Tuttavia, con l'avanzare dell'età, i crani maschili diventano più densi e più a forma di clava, una caratteristica che aumenta la loro dominanza negli incontri conflittuali. I condili occipitali, situati alla base del cranio, permettono all'animale di articolare la testa oltre i 90 gradi, facilitando la presa del fogliame dai rami superiori mediante la lingua.
Grazie alla posizione laterale dei suoi occhi e alla sua notevole statura, la giraffa possiede un ampio campo visivo. A differenza di altri ungulati, le giraffe mostrano una visione binoculare migliorata e possiedono occhi più grandi con una maggiore superficie retinica. Si ritiene che le giraffe percepiscano i colori e che i loro sensi uditivi e olfattivi siano molto acuti. Le loro orecchie sono mobili. Le narici sono a forma di fessura e potenzialmente servono come adattamento per resistere al vento della sabbia. La lingua della giraffa misura circa 45 cm (18 pollici) di lunghezza. Questo organo è nero, forse come difesa contro le scottature solari, ed è in grado di afferrare il fogliame e di strappare con precisione le foglie. Il labbro superiore è flessibile e irsuto e fornisce protezione contro le spine aguzze. La mascella superiore presenta un palato duro anziché incisivi. I suoi molari e premolari sono larghi e caratterizzati da corone basse.
Collo
Le giraffe possiedono un collo eccezionalmente allungato, che può raggiungere una lunghezza fino a 2,4 metri (7,9 piedi). Lungo il collo si estende una criniera composta da peli corti ed eretti. Il collo mantiene tipicamente un angolo compreso tra 50 e 60 gradi, sebbene nei giovani questo angolo si avvicini ai 70 gradi. La notevole lunghezza del collo è attribuita ad un allungamento sproporzionato delle vertebre cervicali, piuttosto che ad un aumento del loro numero. Ciascuna vertebra cervicale supera i 28 cm (11 pollici) di lunghezza. Queste vertebre costituiscono il 52-54% della lunghezza della colonna vertebrale della giraffa, in netto contrasto con il 27-33% osservato in grandi ungulati comparabili, come l'okapi, il suo parente esistente più vicino. Questo allungamento si verifica principalmente dopo la nascita, forse perché le madri giraffa si troverebbero ad affrontare difficoltà durante il parto se la prole possedesse proporzioni del collo simili a quelle degli adulti. La testa e il collo della giraffa sono supportati da una notevole muscolatura e da un legamento nucale, ancorati da spine vertebrali toraciche allungate, che formano una gobba caratteristica.
Le vertebre cervicali della giraffa sono caratterizzate da articolazioni sferiche. Il punto di articolazione tra le vertebre cervicali e toraciche nelle giraffe è posizionato tra la prima e la seconda vertebra toracica (T1 e T2), una deviazione dalla maggior parte degli altri ruminanti dove questa articolazione avviene tra la settima vertebra cervicale (C7) e T1. Questa disposizione anatomica consente a C7 di contribuire direttamente all'estensione della lunghezza del collo e ha suggerito l'ipotesi che T1 sia, in effetti, un'ottava vertebra cervicale (C8), il che implica che le giraffe possiedano un'ulteriore vertebra cervicale. Tuttavia, questa proposta non è ampiamente accettata perché T1 presenta altre caratteristiche morfologiche, come una costola articolata, che sono considerate diagnostiche delle vertebre toraciche. Inoltre, le deviazioni dallo standard dei mammiferi di sette vertebre cervicali sono generalmente associate ad anomalie e disturbi neurologici accentuati.
Esistono molteplici ipotesi riguardanti la genesi evolutiva e la perpetuazione dell'allungamento del collo nelle giraffe. Charles Darwin inizialmente propose l'"ipotesi dei browser concorrenti", una teoria che solo di recente ha dovuto affrontare sfide significative. Questa ipotesi presuppone che le pressioni competitive esercitate da specie più piccole che brucano, come kudu, steenbok e impala, abbiano favorito l’allungamento del collo, consentendo così alle giraffe di accedere a fonti di cibo non disponibili per i loro concorrenti. Questo vantaggio è supportato empiricamente, dato che le giraffe normalmente si nutrono ad altezze fino a 4,5 metri (15 piedi), mentre anche concorrenti importanti come i kudu si limitano a foraggiarsi a circa 2 metri (6 piedi e 7 pollici). Inoltre, la ricerca indica che la competizione di esplorazione è intensa negli strati più bassi e che le giraffe mostrano una maggiore efficienza alimentare (acquisendo più biomassa fogliare per boccone) quando si nutrono più in alto nella chioma. Tuttavia, manca un consenso scientifico riguardo alla percentuale precisa di tempo che le giraffe trascorrono nutrendosi ad altezze inaccessibili ad altri browser. Uno studio del 2010, ad esempio, ha rivelato che le giraffe adulte con il collo più lungo sperimentavano tassi di mortalità elevati durante condizioni di siccità rispetto alle loro controparti dal collo più corto. Questo particolare studio implica che il mantenimento fisiologico di un collo allungato richiede un maggiore apporto calorico, rendendo così le giraffe dal collo più vulnerabili durante i periodi di scarsità di cibo.
L'ipotesi della selezione sessuale postula una teoria alternativa, suggerendo che i colli allungati si sono evoluti come caratteristica sessuale secondaria, conferendo un vantaggio ai maschi nelle gare di "strigliatura" per stabilire la dominanza e garantire l'accesso alle femmine sessualmente ricettive. A sostegno di questa teoria, alcuni studi hanno indicato che i colli maschili sono più lunghi e più pesanti di quelli delle femmine della stessa età, e che i maschi non praticano altre forme di combattimento. Tuttavia, uno studio del 2024 ha rivelato che mentre i maschi possiedono colli più spessi, le femmine in realtà ne mostrano uno proporzionalmente più lungo, probabilmente a causa delle loro maggiori esigenze nutrizionali per sostenere se stesse e la loro prole dipendente. È stato anche proposto che il collo aumenti la vigilanza dell'animale.
Gambe, locomozione e postura
Le zampe anteriori sono generalmente più lunghe di quelle posteriori, con i maschi che mostrano zampe anteriori proporzionalmente più lunghe rispetto alle femmine, il che fornisce un supporto superiore durante il combattimento con oscillazioni del collo. Le ossa delle gambe mancano del primo, del secondo e del quinto metapodiale. Un legamento sospensore sembra consentire alle gambe sottili di sostenere il peso sostanziale dell'animale. Gli zoccoli delle grandi giraffe maschi possono misurare fino a 31 cm × 23 cm (12,2 × 9,1 pollici) di diametro. Il nodello è posizionato basso rispetto al suolo, consentendo allo zoccolo di distribuire meglio il peso dell'animale. Le giraffe non possiedono speroni o ghiandole interdigitali. Sebbene il bacino sia relativamente corto, l'ileo presenta creste allungate.
Una giraffa utilizza solo due andature: camminare e galoppare. Camminare comporta il movimento sequenziale delle gambe su un lato del corpo, seguito dall'altro. Durante il galoppo, le zampe posteriori si muovono attorno alle zampe anteriori prima che queste ultime avanzino e la coda si arriccia verso l'alto. I movimenti della testa e del collo sono cruciali per mantenere l’equilibrio e controllare lo slancio durante il galoppo. Le giraffe possono raggiungere una velocità di sprint fino a 60 km/h (37 mph) e sostenere una velocità di 50 km/h (31 mph) per diversi chilometri. Probabilmente non sono abili nuotatori, poiché le loro lunghe gambe sarebbero molto ingombranti in acqua, anche se potrebbero possedere una certa galleggiabilità. Quando si tenta di nuotare, il torace viene appesantito dalle zampe anteriori, impedendo il movimento coordinato del collo e delle gambe e rendendo difficile mantenere la testa sopra la superficie dell'acqua.
Una giraffa riposa solitamente sdraiata con il corpo posizionato sopra le zampe piegate. Per sdraiarsi, l'animale si inginocchia sulle zampe anteriori e poi abbassa gradualmente il resto del corpo. Per alzarsi, si alza prima sulle ginocchia anteriori, posiziona la parte posteriore sopra le zampe posteriori, quindi solleva la parte posteriore e infine estende le zampe anteriori per stare in posizione eretta. Ad ogni fase, l'animale dondola la testa per mantenere l'equilibrio. Quando si abbassa per bere, una giraffa allarga le zampe anteriori o piega le ginocchia. Studi condotti in cattività indicano che le giraffe dormono in modo intermittente per circa 4,6 ore al giorno, principalmente di notte. Sebbene il sonno sdraiato sia consueto, è stato documentato il sonno in piedi, in particolare negli individui più anziani. Fasi intermittenti e brevi di "sonno profondo" mentre è sdraiata sono caratterizzate dalla giraffa che piega il collo all'indietro e appoggia la testa sul fianco o sulla coscia, una postura che si ritiene significhi un sonno paradossale.
Sistemi interni
Nei mammiferi, il nervo laringeo ricorrente sinistro è tipicamente più lungo del destro; in una giraffa questa differenza supera i 30 cm (12 pollici). Questi nervi sono più lunghi nelle giraffe che in qualsiasi altro animale esistente, con il nervo sinistro che misura oltre 2 m (6 piedi 7 pollici) di lunghezza. Ciascuna cellula nervosa di questo percorso ha origine nel tronco cerebrale, scende lungo il collo lungo il nervo vago, quindi si ramifica nel nervo laringeo ricorrente, che risale lungo il collo fino alla laringe. Di conseguenza, queste cellule nervose possono raggiungere una lunghezza di quasi 5 m (16 piedi) nelle giraffe più grandi. Nonostante il collo allungato e il cranio massiccio, il cervello della giraffa è caratteristico di un ungulato. La perdita di calore per evaporazione all'interno dei passaggi nasali contribuisce alla termoregolazione cerebrale. La morfologia scheletrica si traduce in un volume polmonare relativamente piccolo proporzionato alla sua massa corporea. Il suo collo lungo crea uno spazio morto fisiologico significativo, sebbene questo sia mitigato dalla sua trachea stretta. La giraffa possiede anche un volume mareale elevato, mantenendo un equilibrio tra spazio morto e volume mareale simile ad altri mammiferi. L'animale può fornire efficacemente un'ossigenazione sufficiente ai suoi tessuti e può aumentare la frequenza respiratoria e l'efficienza di diffusione dell'ossigeno durante l'attività faticosa.
Il sistema circolatorio della giraffa presenta diversi adattamenti per adattarsi alla sua considerevole altezza. Il suo cuore, che pesa 11 kg (25 libbre) e misura 60 cm (2 piedi), deve generare circa il doppio della pressione sanguigna di un cuore umano per sostenere il flusso sanguigno cerebrale. Di conseguenza, la parete cardiaca può raggiungere uno spessore fino a 7,5 cm (3,0 pollici). Le giraffe possiedono una frequenza cardiaca relativamente alta per le loro dimensioni corporee, con una media di 150 battiti al minuto. Quando l'animale abbassa la testa, il sangue scende con una resistenza minima; tuttavia, una rete mirabile nella parte superiore del collo, caratterizzata dalla sua notevole area di sezione trasversale, mitiga l'eccessivo flusso sanguigno cerebrale. Quando si solleva nuovamente la testa, i vasi sanguigni si restringono, spingendo il sangue nel cervello per prevenire la sincope. Le vene giugulari sono dotate di valvole multiple (tipicamente sette) che impediscono il flusso sanguigno retrogrado nella testa dalla vena cava inferiore e dall'atrio destro quando la testa è in posizione abbassata. Al contrario, i vasi sanguigni degli arti inferiori subiscono una pressione significativa a causa del peso idrostatico della colonna di fluido. Per contrastare questo, il tegumento della parte inferiore delle gambe è spesso e teso, impedendo così un eccessivo ristagno di sangue.
Le giraffe possiedono muscoli esofagei sufficientemente robusti da facilitare il rigurgito del cibo dallo stomaco, lungo il collo e nella bocca per la ruminazione. Il loro stomaco a quattro camere è specificamente adattato alle loro esigenze dietetiche specializzate. L'intestino di una giraffa adulta supera i 70 m (230 piedi) di lunghezza e mostra un rapporto relativamente piccolo tra intestino tenue e crasso. Le giraffe possiedono un fegato piccolo e compatto. Nei feti può essere presente una piccola cistifellea, che in genere scompare prima della nascita.
Comportamento ed ecologia
Habitat e foraggiamento
Le giraffe abitano tipicamente le savane e i boschi aperti. Dimostrano una preferenza per le regioni caratterizzate da alberi Acacieae, Commiphora, Combretum e Terminalia, rispetto ai Brachystegia più densamente distribuiti. È noto che la sottospecie della giraffa angolana abita in ambienti desertici. Le giraffe brucano i ramoscelli degli alberi, privilegiando quelli della sottofamiglia Acacieae e dei generi Commiphora e Terminalia, che forniscono calcio e proteine essenziali per sostenere il loro tasso di crescita. La loro dieta comprende anche arbusti, erbe e frutti. Una giraffa consuma circa 34 kg (75 libbre) di materiale vegetale al giorno. In condizioni di stress, le giraffe possono masticare grandi rami, rimuovendone la corteccia. Sono stati documentati anche casi di giraffe che masticano vecchie ossa.
Durante la stagione delle piogge, le risorse alimentari sono abbondanti, il che porta a una distribuzione più dispersa delle giraffe; al contrario, nella stagione secca, si radunano attorno ad alberi e cespugli sempreverdi persistenti. Le giraffe materne tipicamente si nutrono in aree aperte, presumibilmente per migliorare l'individuazione dei predatori, sebbene questo comportamento possa diminuire la loro efficienza alimentare. Come ruminante, la giraffa inizialmente mastica il cibo, successivamente lo ingoia per la lavorazione preliminare e poi rigurgita visibilmente il bolo parzialmente digerito sul collo e nuovamente nella bocca per la rimasticazione. Le giraffe necessitano di meno cibo rispetto a numerosi altri erbivori a causa della maggiore concentrazione di nutrienti nel fogliame consumato e della loro fisiologia digestiva più efficiente. Le feci dell'animale vengono escrete sotto forma di piccole palline. Con l'accesso all'acqua, una giraffa può astenersi dal bere per un massimo di tre giorni.
Le giraffe hanno un impatto significativo sugli alberi su cui si nutrono, impedendo la crescita di alberi giovani per diversi anni e creando caratteristiche "linee di cintura" su alberi eccezionalmente alti. L'attività di foraggiamento raggiunge il picco durante le prime e ultime ore di luce del giorno. Durante le ore intermedie, le giraffe stanno principalmente in piedi e ruminano. La ruminazione costituisce l'attività notturna predominante, eseguita in gran parte in posizione sdraiata.
Comportamento sociale
Le giraffe tipicamente costituiscono gruppi le cui dimensioni e i membri costituenti fluttuano in base a determinanti ecologici, antropici, temporali e sociali. Storicamente, la struttura di questi gruppi è stata caratterizzata come fluida e dinamica. Ai fini investigativi, un "gruppo" è stato operativamente definito come "un insieme di individui distanti meno di un chilometro e che si muovono nella stessa direzione generale". Tuttavia, la ricerca contemporanea indica che le giraffe mantengono gruppi sociali o cricche duraturi, che spesso si basano sulla parentela, sul sesso o su altre variabili. Questi gruppi spesso si integrano con altri gruppi per formare comunità o sottocomunità più grandi all'interno di un sistema sociale di fissione-fusione. La vicinanza umana può sconvolgere in modo significativo queste configurazioni sociali. Nello specifico, le giraffe Masai in Tanzania si organizzano in sottopopolazioni distinte, ciascuna composta da 60-90 femmine adulte con territori sovrapposti, mostrando variazioni nel successo riproduttivo e nei tassi di mortalità dei vitelli. I modelli di dispersione sono di parte maschile e comprendono movimenti sia spaziali che sociali. Le sottopopolazioni femminili adulte sono interconnesse dai maschi, formando estese super-comunità di circa 300 individui.
Le dimensioni dei gruppi di giraffe possono variare considerevolmente, da un singolo individuo fino a 66. Sebbene i gruppi di giraffe mostrino spesso segregazione sessuale, si osservano anche aggregazioni di sesso misto, tra cui femmine adulte e maschi giovani. I gruppi femminili possono dimostrare relazioni matrilineari. In genere, le femmine mostrano una maggiore selettività rispetto ai maschi nella scelta dei partner dello stesso sesso. I gruppi di giraffe particolarmente stabili sono costituiti da madri e dalla loro prole, che possono persistere per diverse settimane o mesi. Anche i maschi giovani formano gruppi e si impegnano in sparring giocosi. Tuttavia, man mano che i maschi maturano, tendono ad una maggiore solitudine, sebbene possano anche formare coppie o unirsi a gruppi femminili. Le giraffe non mostrano un comportamento territoriale; tuttavia, possiedono home range che fluttuano in base ai livelli di precipitazione e alla vicinanza degli insediamenti umani. Occasionalmente si osserva che giraffe maschi attraversano distanze considerevoli dai loro habitat abituali.
Le ipotesi biologiche iniziali ipotizzavano che le giraffe fossero mute, prive del flusso d'aria necessario per indurre la vibrazione delle corde vocali. Da allora questa affermazione è stata smentita; le registrazioni confermano la loro comunicazione attraverso un repertorio diversificato di suoni, inclusi sbuffi, starnuti, tosse, russamenti, sibili, scoppi, gemiti, grugniti, ringhi e vocalizzazioni simili a flauti. Durante i rituali di corteggiamento, i maschi producono forti colpi di tosse. Le femmine evocano la loro prole muggindo, mentre i vitelli emettono belati, muggiti e miagolii. Sbuffare e sibilare sono correlati a stati di vigilanza. Di notte, secondo quanto riferito, le giraffe canticchiano tra loro. Inoltre, le prove suggeriscono che le giraffe utilizzano la risonanza di Helmholtz per generare infrasuoni. Oltre alle vocalizzazioni, comunicano anche attraverso il linguaggio del corpo. I maschi dominanti affermano il loro status davanti agli altri maschi adottando una postura eretta, tenendo il mento e la testa sollevati, camminando rigidamente e presentando il fianco. Al contrario, gli individui meno dominanti segnalano la sottomissione abbassando la testa e le orecchie, abbassando il mento e ritirandosi.
Riproduzione e cure parentali
La riproduzione della giraffa è prevalentemente poligama, caratterizzata da un numero limitato di maschi anziani che si accoppiano con femmine fertili. Le femmine sono in grado di riprodursi tutto l'anno, esibendo un ciclo estrale circa ogni 15 giorni. Data la dispersione spaziale e temporale delle femmine in estro, i maschi adulti riproduttivi attivi impiegano una strategia di attraversamento tra gruppi femminili alla ricerca di opportunità di accoppiamento, mostrando un comportamento periodico di fremito indotto da ormoni all'incirca ogni due settimane. I maschi dimostrano una preferenza per le femmine giovani adulte rispetto sia ai giovani che agli adulti più anziani.
I maschi di giraffa accertano la fertilità femminile campionando l'urina della femmina per identificare l'estro, un processo a più fasi chiamato risposta flehmen. Dopo aver rilevato una femmina in estro, il maschio inizia il corteggiamento. Durante questo periodo, i maschi dominanti scoraggiano attivamente i maschi subordinati. Un maschio che corteggia può leccare la coda della femmina, appoggiare la testa e il collo sul suo corpo o punzecchiarla delicatamente con i suoi ossiconi. Per l'accoppiamento, il maschio assume una postura sulle zampe posteriori, con la testa sollevata e le zampe anteriori posizionate sui fianchi della femmina.
Il periodo di gestazione delle giraffe dura dai 400 ai 460 giorni e culmina generalmente con la nascita di un unico vitello, anche se le nascite gemellari sono rare. La madre partorisce stando in piedi, facendo emergere prima la testa e le zampe anteriori del vitello, sfondando le membrane fetali e cadendo a terra, recidendo il cordone ombelicale. Una giraffa appena nata misura 1,7–2 metri (5 piedi 7 pollici – 6 piedi 7 pollici) di altezza. Entro poche ore dalla nascita, il vitello può correre ed è quasi indistinguibile da un bambino di una settimana. Tuttavia, per le prime tre settimane, rimane principalmente nascosto, utilizzando il modello del suo mantello per mimetizzarsi. Gli ossiconi, piatti alla nascita, diventano eretti nel giro di pochi giorni.
Le madri con vitelli spesso formano branchi di asilo nido, impegnandosi in movimenti collettivi o brucando. All'interno di questi gruppi, le madri possono affidare temporaneamente i propri vitelli a una singola femmina mentre si nutrono e bevono altrove, una pratica chiamata "pool di parto". I vitelli corrono un rischio significativo di predazione, spingendo le madri giraffe a difenderli stando sopra di loro e scalciando i predatori che si avvicinano. Le femmine che supervisionano le piscine per il parto avviseranno solo la propria prole dei disturbi, sebbene altri vitelli osserveranno e seguiranno. L'allosuzione, in cui un vitello allatta da una femmina diversa dalla madre, è stata documentata sia nelle popolazioni selvatiche che in quelle in cattività. I vitelli iniziano la ruminazione tra i quattro e i sei mesi di età e cessano di allattare tra i sei e gli otto mesi. La piena indipendenza potrebbe essere raggiunta solo dopo 14 mesi. Le femmine raggiungono la capacità riproduttiva a quattro anni, mentre la spermatogenesi nei maschi inizia tra i tre ei quattro anni. Tuttavia, i maschi in genere devono raggiungere almeno i sette anni per assicurarsi opportunità di accoppiamento.
Stringatura
Le giraffe maschi adottano un comportamento di combattimento noto come "necking", utilizzando il collo come arma. Questo comportamento serve a stabilire una posizione dominante, con i maschi vittoriosi negli attacchi che mostrano un maggiore successo riproduttivo. La formazione del collo avviene a varie intensità. Negli incontri a bassa intensità, i combattenti si sfregano e si appoggiano l'uno contro l'altro, con il maschio che generalmente mantiene una postura più eretta. Il collo ad alta intensità prevede che i combattenti allarghino le zampe anteriori e oscillino il collo, con l'obiettivo di colpire con i loro ossiconi. I concorrenti tentano di schivare i colpi e preparare i contrattacchi. La forza del colpo è determinata dal peso del cranio e dall'arco dell'oscillazione. Un duello può durare più di mezz'ora, a seconda della parità dei combattenti. Sebbene la maggior parte dei combattimenti non provochi lesioni gravi, sono stati registrati casi di mascelle rotte, colli fratturati e persino incidenti mortali.
Dopo un duello, è comune che due giraffe maschi si impegnino in carezze e corteggiamenti reciproci. È stato osservato che tali interazioni maschio-maschio si verificano più frequentemente dell'accoppiamento eterosessuale. Uno studio ha riferito che fino al 94% degli incidenti di montaggio osservati coinvolgevano uomini. La prevalenza di attività omosessuali variava dal 30 al 75%, mentre solo l'1% degli episodi di omosessualità è stato registrato tra le donne.
Mortalità e salute
Le giraffe mostrano un'elevata probabilità di sopravvivenza negli adulti e una durata di vita eccezionalmente lunga rispetto ad altri ruminanti, raggiungendo potenzialmente fino a 38 anni. La sopravvivenza delle femmine adulte dimostra una correlazione significativa con l'entità delle loro associazioni sociali. A causa delle loro dimensioni considerevoli, della vista acuta e dei calci potenti, le giraffe adulte sono in gran parte protette dalla predazione, con i leoni che rappresentano la loro unica grande minaccia. I vitelli, tuttavia, sono notevolmente più vulnerabili degli adulti e vengono predati anche da leopardi, iene maculate e licaoni. Circa un quarto o la metà dei vitelli delle giraffe sopravvivono fino all'età adulta. I tassi di sopravvivenza dei vitelli fluttuano stagionalmente, con quelli nati durante la stagione secca che hanno probabilità di sopravvivenza più elevate.
La presenza stagionale e localizzata di estese mandrie migratorie di gnu e zebre mitiga la pressione predatoria sui vitelli di giraffa, aumentando così la loro probabilità di sopravvivenza. Al contrario, è stato ipotizzato che altri ungulati possano trarre vantaggio dall'associazione con le giraffe, poiché l'altezza di queste ultime consente il rilevamento precoce dei predatori. È stato osservato, ad esempio, che le zebre valutano il rischio di predazione monitorando le giraffe, riducendo di conseguenza il tempo che trascorrono a scansionare l'ambiente circostante quando le giraffe sono presenti.
Le giraffe sono sensibili a varie infestazioni parassitarie e malattie. I parassiti esterni, in particolare le zecche, prendono spesso di mira le giraffe, soprattutto nelle regioni con la pelle più sottile, come l'area genitale. I generi di zecche più comuni osservati sulle giraffe includono Hyalomma, Amblyomma e Rhipicephalus. Le specie aviarie come la bufaga dal becco rosso e quella dal becco giallo contribuiscono alla rimozione delle zecche e fungono da sistema di allarme precoce contro le minacce. Internamente, le giraffe ospitano una moltitudine di endoparassiti e storicamente sono state colpite da malattie virali come la peste bovina, ora debellata. Inoltre, le giraffe possono sviluppare una condizione dermatologica caratterizzata da rughe, lesioni o fessure. Nel Parco Nazionale Ruaha, fino al 79% delle giraffe presenta sintomi di questa malattia della pelle; tuttavia, non è stata collegata alla mortalità nel Tarangire e mostra una prevalenza ridotta nelle regioni con terreni fertili.
Interazioni umane
Importanza culturale
La giraffa, caratterizzata dal suo fisico allungato e dal caratteristico pelo maculato, ha catturato l'interesse umano in tutte le epoche storiche, determinando la sua presenza pervasiva all'interno di diverse culture. Simbolicamente, ha incarnato attributi come adattabilità, preveggenza, femminilità, delicatezza, tranquillità, eleganza, fascino estetico e il continente africano stesso.
In tutto il continente africano, le giraffe hanno avuto un posto di rilievo nelle rappresentazioni artistiche. In particolare, la cultura Kiffiana ha prodotto un'incisione rupestre a grandezza naturale di due giraffe, risalente a 8.000 anni fa, riconosciuta come il "petroglifo di arte rupestre più grande del mondo". Le indagini archeologiche, supportate da prove come ceramiche di argilla incise, suggeriscono che le giraffe avevano un significato nelle pratiche religiose popolari e femminili delle antiche società Kushite in Nubia (l'attuale Sudan settentrionale), sebbene non all'interno di contesti religiosi d'élite o reali. Inoltre, questi animali potrebbero essere stati associati a credenze solari. Il popolo Tugen del Kenya contemporaneo utilizzava la giraffa come rappresentazione della loro divinità, Mda. Gli antichi egizi assegnavano un geroglifico distinto alla giraffa, indicato come "sr" nell'antico egiziano e "mmy" nelle epoche successive. Lo sviluppo evolutivo della notevole altezza della giraffa ha ispirato numerosi racconti popolari africani.
Nella cultura occidentale contemporanea, le giraffe mantengono una presenza notevole. L'artista surrealista Salvador Dalí ha incorporato giraffe con criniere fiammeggianti in molte delle sue opere, interpretando l'animale come un simbolo maschile, con una "giraffa fiammeggiante" che rappresenta un "mostro apocalittico cosmico maschile". Le giraffe sono importanti anche nella letteratura per bambini, apparendo in titoli come La giraffa che aveva paura dell'altezza di David A. Ufer, Le giraffe non sanno ballare di Giles Andreae e La giraffa e io e Pelly di Roald Dahl. Le loro apparizioni cinematografiche includono ruoli minori nei film d'animazione Disney Dumbo e Il Re Leone, oltre a rappresentazioni più significative in The Wild e nella serie di film Madagascar. Sophie la giraffa è un giocattolo da dentizione ampiamente riconosciuto dal 1961 e Geoffrey la giraffa funge da altra rappresentazione immaginaria iconica, in particolare come mascotte di Toys "R" Us.
Le giraffe hanno anche contribuito alla ricerca scientifica e all'innovazione. I ricercatori hanno utilizzato le proprietà uniche della pelle di giraffa come modello biomimetico per progettare tute pressurizzate per astronauti e piloti di caccia, mitigando il rischio di accumulo di sangue nelle estremità inferiori. Inoltre, gli scienziati informatici hanno utilizzato meccanismi di reazione-diffusione per modellare gli intricati modelli del mantello osservati in varie sottospecie di giraffe. Astronomicamente, la costellazione Camelopardalis, fondata nel XVII secolo, rappresenta una giraffa. Nella tradizionale cosmologia Tswana del Botswana, la costellazione Crux viene interpretata come due giraffe, con Acrux e Mimosa che formano il maschio e Gacrux e Delta Crucis che rappresentano la femmina.
Gestione dei prigionieri
Gli antichi egizi furono tra le prime civiltà a mantenere le giraffe in cattività, facilitandone il trasporto attraverso la regione del Mediterraneo. I romani includevano anche le giraffe nelle loro vaste collezioni di animali esotici da esporre al pubblico, con Giulio Cesare che introdusse la prima giraffa a Roma nel 46 a.C. Dopo il crollo dell’Impero Romano d’Occidente, la pratica di allevare giraffe in Europa diminuì. Durante il periodo medievale, la conoscenza europea delle giraffe derivava principalmente dalle interazioni con le culture arabe, che tenevano in grande considerazione l'animale per la sua morfologia distintiva.
Le singole giraffe in cattività hanno ottenuto notevoli riconoscimenti nel corso della storia. Nel 1414, un esploratore di nome Zheng He trasportò una giraffa da Malindi alla Cina, dove fu ospitata in uno zoo della dinastia Ming. Questo animale conquistò il popolo cinese, che lo collegò al leggendario Qilin. La giraffa medicea, donata a Lorenzo de' Medici nel 1486, suscitò notevole entusiasmo al suo arrivo a Firenze. Zarafa, un'altra famosa giraffa, fu trasportata dall'Egitto a Parigi all'inizio del XIX secolo come regalo per Carlo X di Francia. Questa giraffa divenne una sensazione, ispirando una vasta gamma di cimeli, spesso definiti "giraffanalia".
Le giraffe sono attrazioni importanti nei parchi zoologici contemporanei; tuttavia, il loro mantenimento presenta sfide a causa della loro preferenza per habitat estesi e sostanziali esigenze dietetiche per la navigazione. Le popolazioni di giraffe in cattività nel Nord America e in Europa mostrano un tasso di mortalità apparentemente elevato rispetto alle loro controparti selvatiche, principalmente attribuibile a pratiche di allevamento non ottimali, carenze nutrizionali e gestione inadeguata. Le giraffe ospitate negli zoo manifestano spesso comportamenti stereotipati, in particolare il leccare oggetti inanimati e il ritmo ripetitivo. Per aumentare la stimolazione, i guardiani dello zoo implementano diverse attività di arricchimento, come addestrare le giraffe ad accettare il cibo direttamente dai visitatori. I recinti per giraffe sono appositamente costruiti con un'altezza considerevole per adattarsi alla loro statura.
Sfruttamento
Storicamente, le giraffe erano probabilmente bersagli frequenti per i cacciatori di tutta l'Africa. Vari componenti anatomici delle giraffe servivano a scopi distinti. La loro carne forniva il sostentamento. I peli della coda venivano modellati in scacciamosche, braccialetti, collane e fili. Le pelli venivano utilizzate nella produzione di scudi, sandali e tamburi, mentre i tendini fornivano materiale per le corde degli strumenti musicali. A Buganda, la combustione della pelle di giraffa era un rimedio tradizionale contro l'epistassi (sangue dal naso). La comunità Humr del Kordofan consuma Umm Nyolokh, una bevanda derivata dal fegato e dal midollo osseo della giraffa. Richard Rudgley ha ipotizzato che Umm Nyolokh possa contenere DMT. Secondo l'Humr, questa bevanda induce presumibilmente allucinazioni nelle giraffe, che interpretano come spiriti degli animali.
Stato di conservazione
Nel 2016, l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha classificato le giraffe come vulnerabili in termini di stato di conservazione. Si stima che nel 1985 esistessero allo stato selvatico circa 155.000 giraffe, una cifra scesa a oltre 140.000 nel 1999. Nel 2016, si stima che le popolazioni selvatiche di Giraffa fossero circa 97.500 individui. Sottospecie specifiche affrontano diversi livelli di minaccia: le sottospecie Masai e reticolate sono classificate come in pericolo di estinzione, la sottospecie Rothschild come quasi a rischio e la sottospecie nubiana come in pericolo critico. Nel 2025, la IUCN ha riconosciuto formalmente quattro specie di giraffe che comprendono sette sottospecie.
I principali fattori che determinano la riduzione della popolazione delle giraffe includono il degrado dell'habitat e il bracconaggio diretto per i mercati della carne selvatica. Le giraffe sono state estirpate da porzioni significative della loro distribuzione storica, in particolare Eritrea, Guinea, Mauritania e Senegal. La loro presenza potrebbe essere cessata anche in Angola, Mali e Nigeria, sebbene si siano verificate reintroduzioni in Ruanda e Swaziland. Nel 2010, oltre 1.600 giraffe erano tenute in cattività all'interno di istituti zoologici registrati su Species360. La distruzione degli habitat ha avuto un impatto negativo sulle popolazioni di giraffe. Nella regione del Sahel, la domanda di legna da ardere e di terreni per il pascolo del bestiame ha provocato una diffusa deforestazione. In genere, le giraffe possono coesistere con il bestiame, mitigando la concorrenza diretta foraggiando ad altitudini più elevate. Nel 2017, le gravi condizioni di siccità nel Kenya settentrionale hanno esacerbato i conflitti sull'uso del territorio e portato a un aumento dell'abbattimento della fauna selvatica da parte dei pastori, con conseguenze sproporzionate sulle popolazioni di giraffe.
Le aree protette designate, come i parchi nazionali, offrono habitat cruciali e garanzie anti-bracconaggio per le popolazioni di giraffe. Inoltre, le iniziative di conservazione basate sulla comunità che operano oltre i confini del parco nazionale si sono dimostrate efficaci nel salvaguardare le giraffe e i loro ecosistemi. Le riserve di caccia private hanno svolto un ruolo significativo nella conservazione delle popolazioni di giraffe nell’Africa orientale e meridionale. La giraffa detiene lo status protetto per la maggior parte del suo areale. Essendo l'animale nazionale della Tanzania, è legalmente protetto e l'uccisione non autorizzata è punibile con la reclusione. Nel 2017, la Convenzione sulle specie migratorie, sostenuta dalle Nazioni Unite, ha designato le giraffe da proteggere. Successivamente, nel 2019, le giraffe sono state incluse nell'Appendice II della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES), regolando così il commercio internazionale delle loro parti e derivati.
Le traslocazioni vengono occasionalmente impiegate per migliorare o ripristinare popolazioni che sono diminuite o si sono estinte localmente; tuttavia, tali sforzi sono intrinsecamente rischiosi e impegnativi e richiedono un’adesione rigorosa alle migliori pratiche, comprese valutazioni complete pre e post-traslocazione e la creazione di una solida popolazione fondatrice. Nelle vaste regioni senza strade dei paesaggi africani, le indagini aeree rappresentano la tecnica predominante per monitorare le dinamiche delle popolazioni di giraffe, sebbene questi metodi siano riconosciuti per sottostimare sistematicamente il numero di giraffe. Al contrario, le metodologie di rilevamento a terra offrono maggiore precisione e possono essere integrate con rilievi aerei per generare stime più accurate delle dimensioni e delle tendenze della popolazione.
- Fauna dell'Africa
- Giraffe Manor - hotel a Nairobi con le giraffe
Riferimenti
- Sito ufficiale della Giraffe Conservation Foundation