Il riccio è un mammifero spinoso appartenente alla sottofamiglia Erinaceinae all'interno della famiglia degli eulipotiflini Erinaceidae. Questa sottofamiglia comprende 17 specie in cinque generi, distribuiti in Europa, Asia, Africa e, attraverso l'introduzione, in Nuova Zelanda. Anche se nessun riccio è originario dell'Australia o attualmente esiste nelle Americhe, il genere estinto Amphechinus abitava in passato il Nord America.
Un riccio è un mammifero spinoso della sottofamiglia Erinaceinae, nella famiglia degli eulipotiflini Erinaceidae. Esistono 17 specie di riccio in cinque generi presenti in parti dell'Europa, dell'Asia e dell'Africa e in Nuova Zelanda per introduzione. Non esistono ricci originari dell'Australia e nessuna specie vivente originaria delle Americhe. Tuttavia, il genere estinto Amphechinus era una volta presente in Nord America.
I ricci mostrano una lontana relazione filogenetica con i toporagni (famiglia Soricidae), con le gimnure che rappresentano potenzialmente un intermedio evolutivo. La loro morfologia è rimasta sostanzialmente costante negli ultimi 15 milioni di anni. Similmente a molte delle prime forme di mammiferi, i ricci hanno evoluto uno stile di vita notturno. Il loro caratteristico meccanismo di difesa spinoso somiglia a quello dei porcospini, che sono roditori, e degli echidna, un tipo di monotreme.
In Europa, i ricci vengono spesso ricoverati nelle cliniche per la fauna selvatica. Questi animali sono altamente sensibili e suscettibili allo stress indotto dall'interazione umana, una condizione che può rivelarsi letale. Di conseguenza, quando i ricci vengono portati per cure mediche, le strutture veterinarie consigliano di alloggiarli in un recinto buio e ben ventilato con disturbi uditivi minimi e limitando rigorosamente la manipolazione diretta o altre forme di interazione.
Etimologia
Il termine riccio è emerso intorno al 1450, avendo origine dall'inglese medio heyghoge. Questa parola composta è formata da heyg o hegge, che significa 'siepe', riflettendo la presenza comune dell'animale nelle siepi, combinato con hoge o hogge, che significa 'maiale', a causa della sua caratteristica forma a forma di maiale muso. Denominazioni alternative includono riccio e riccio.
Descrizione
I ricci sono facilmente identificabili dalle loro caratteristiche spine, costituite da peli cavi irrigiditi dalla cheratina. Queste spine non sono né velenose né appuntite e, a differenza degli aculei del porcospino, non si staccano facilmente dal corpo dell'animale. Tuttavia, i ricci giovani vengono sottoposti a un processo noto come "quilling", durante il quale le loro spine immature vengono eliminate e sostituite da spine adulte. Inoltre, le spine possono andare perdute se l’animale è affetto da una malattia o sottoposto a grave stress. Tipicamente, i ricci mostrano una colorazione marrone con spine dalla punta chiara, sebbene siano state osservate varianti bionde sull'Isola del Canale di Alderney.
Di fronte a una minaccia, i ricci in genere si raggomitolano in una sfera compatta e spinosa, proteggendo così il viso, i piedi e l'addome vulnerabili. La regione dorsale del riccio possiede due muscoli sostanziali responsabili del controllo degli aculei. Alcune specie più leggere di riccio del deserto, caratterizzate da un minor numero di spine, tendono a scappare o ad attaccare, usando le loro spine per speronare un aggressore, ricorrendo all'arrotolamento solo come misura difensiva finale.
I ricci sono prevalentemente notturni, sebbene in alcune specie sia stata osservata attività diurna. Durante le ore diurne, i ricci in genere riposano per lunghi periodi sotto i cespugli, tra l'erba, sotto le rocce o, più frequentemente, nelle tane sotterranee. Tutte le specie di riccio selvatico possiedono la capacità di ibernare; tuttavia, la durata di questa dormienza dipende dalla temperatura ambientale, dai tratti specie-specifici e dalla disponibilità di cibo.
I ricci esibiscono un notevole repertorio vocale, che comprende una gamma di grugniti, soffi su col naso e strilli.
I ricci si impegnano periodicamente in un comportamento rituale chiamato unzione. Quando incontra un profumo nuovo, l'animale lecca e morde la fonte, generando successivamente una schiuma profumata in bocca, che poi applica sulle sue spine usando la lingua. Alcuni esperti ipotizzano che questo comportamento possa servire a mimetizzare il riccio integrandolo con gli odori ambientali locali, e potrebbe potenzialmente trasmettere l'infezione ai predatori infilzati dalle spine. L'unzione viene occasionalmente chiamata anting, tracciando un parallelo con un comportamento simile osservato nelle specie aviarie.
Simile agli opossum, ai topi e alle talpe, i ricci possiedono un grado di immunità naturale verso alcuni veleni di serpente, attribuito alla presenza della proteina erinacina nella loro muscolatura; tuttavia, la quantità spesso è insufficiente per evitare che il morso di una vipera sia fatale. Inoltre, i ricci rappresentano uno dei quattro taxa di mammiferi noti per mostrare una resistenza naturale all’α-neurotossina, un altro tipo di veleno di serpente. Suini, tassi del miele, manguste e ricci hanno sviluppato in modo indipendente mutazioni nel recettore nicotinico dell'acetilcolina, che inibisce efficacemente il legame dell'α-neurotossina del veleno di serpente.
Le capacità olfattive dei ricci hanno ricevuto indagini scientifiche limitate, principalmente perché la regione olfattiva del cervello dei mammiferi è nascosta all'interno del neopallio. Studi preliminari indicano che i ricci mostrano modelli di attività elettrica olfattiva paragonabili a quelli osservati nei felini.
Dieta
Nonostante la loro classificazione storica nell'ormai obsoleto ordine degli Insettivori, i ricci sono onnivori. La loro dieta comprende insetti, lumache, anuri (rane e rospi), serpenti, uova di uccelli, carogne, funghi, radici di erba, bacche e meloni. Nello specifico, i ricci afghani consumano ampiamente le bacche all'inizio della primavera dopo il letargo. Le osservazioni hanno anche documentato che i ricci consumavano cibo per gatti lasciato inavvertitamente all'aperto per animali domestici.
Ibernazione
Durante il letargo, la temperatura corporea interna di un riccio scende in modo significativo dal suo intervallo tipico di 30–35 °C (86–95 °F) a un valore molto più basso di 2–5 °C (36–41 °F).
Riproduzione e durata
Il periodo di gestazione dei ricci varia a seconda della specie, in genere varia da 35 a 58 giorni. Le dimensioni della cucciolata sono in media da tre a quattro figli per le specie più grandi e da cinque a sei per le specie più piccole. L'infanticidio, in particolare l'uccisione di maschi appena nati da parte di ricci maschi adulti, è un comportamento documentato, coerente con le osservazioni effettuate in numerose altre specie animali.
I ricci mostrano una durata di vita relativamente estesa rispetto alle loro dimensioni corporee. Negli ambienti in cattività, dove la predazione è assente e la dieta è regolamentata, gli individui possono vivere da otto a dieci anni, a seconda delle loro dimensioni. Le popolazioni selvatiche di specie più grandi sopravvivono tipicamente da quattro a sette anni, con alcuni casi documentati che arrivano fino a 16 anni, mentre le specie più piccole generalmente vivono da due a quattro anni (o da quattro a sette anni in cattività). Questa longevità contrasta con quella di un topo, che vive circa due anni, e di un grande ratto, che vive da tre a cinque anni.
I maialini neonatali nascono ciechi e i loro aculei sono inizialmente racchiusi all'interno di una membrana protettiva. Questa membrana si essicca e si ritrae per diverse ore, per poi staccarsi in seguito alla pulizia della madre, facilitando così la fuoriuscita degli aculei.
Predatori
Diverse specie di ricci affrontano una vasta gamma di predatori. I ricci forestali sono predati prevalentemente da specie aviarie, in particolare gufi, e da furetti. Al contrario, le specie più piccole, come il riccio dalle orecchie lunghe, sono vulnerabili alla predazione da parte di volpi, lupi e manguste. Resti osteologici di ricci sono stati identificati all'interno dei pellet rigurgitati del gufo reale euroasiatico, confermando il loro status di preda.
In Gran Bretagna, il tasso europeo costituisce un predatore significativo nelle regioni caratterizzate da agricoltura intensiva, correlandosi con popolazioni ridotte di riccio in aree con elevate densità di tassi. Di conseguenza, alcune organizzazioni di salvataggio dei ricci si astengono dal reintrodurre i ricci nei territori documentati dei tassi. Inoltre, i tassi entrano in competizione interspecifica con i ricci per le risorse alimentari.
Domesticazione
Le specie di riccio predominanti mantenute come animali domestici sono ibridi derivati dal riccio dal ventre bianco o con quattro dita (Atelerix albiventris), a volte indicato come riccio pigmeo africano, e dal minuscolo riccio nordafricano (A. algirus), noto anche come riccio pigmeo. Altre specie comunemente tenute in cattività includono il riccio dalle orecchie lunghe (Hemiechinus auritus) e il riccio indiano dalle orecchie lunghe (H. collaris).
A partire dal 2019, il possesso privato di ricci come animali domestici è vietato in diverse giurisdizioni statunitensi, inclusi gli stati di Hawaii, Georgia, Pennsylvania e California, oltre a New York City, Washington, DC e in alcuni Stati canadesi. comuni. L'allevamento dei ricci necessita di licenze specifiche. Al contrario, la maggior parte delle nazioni europee, con la notevole eccezione della Scandinavia, non impongono tali restrizioni. Tuttavia, in Italia, la detenzione di ricci selvatici come animali domestici è esplicitamente illegale.
Come specie invasive
Nelle regioni in cui sono stati introdotti i ricci, come la Nuova Zelanda e le isole scozzesi, si sono affermati come parassiti invasivi a causa dell'assenza di predatori naturali. In Nuova Zelanda, ciò ha portato a un grave declino delle specie indigene, tra cui insetti, lumache, lucertole e uccelli che nidificano sul terreno, con un impatto particolare sugli uccelli costieri.
Gli sforzi di eradicazione delle popolazioni invasive di ricci spesso incontrano sfide significative. Le iniziative per rimuovere i ricci dalle colonie di uccelli sulle isole scozzesi di North Uist e Benbecula, situate nelle Ebridi Esterne, hanno provocato l’opposizione internazionale. Il programma di eradicazione è iniziato nel 2003, determinando l’abbattimento di 690 ricci, nonostante i tentativi di intervento da parte delle organizzazioni per il benessere degli animali per salvarli. Nel 2007, ingiunzioni legali hanno fermato l'abbattimento, portando a una strategia di eliminazione rivista nel 2008 che prevedeva la cattura e il successivo trasferimento sulla terraferma.
Un rapporto del 2022 ha indicato un sostanziale e rapido declino della popolazione di ricci nelle zone rurali della Gran Bretagna, con stime che mostrano una riduzione del 30-75% rispetto al 2000.
Malattie
I ricci sono suscettibili a numerose malattie prevalenti tra i mammiferi, come varie forme di cancro, malattie del fegato grasso e condizioni cardiovascolari.
Il cancro è frequentemente osservato nei ricci, e il carcinoma a cellule squamose è il tipo più diffuso. Questa neoplasia presenta una rapida metastasi dal tessuto osseo agli organi interni, una progressione distinta da quella tipicamente osservata negli esseri umani. L'intervento chirurgico per la rimozione dei tumori ossei non è generalmente fattibile.
Si ipotizza che la malattia del fegato grasso e le condizioni cardiache siano il risultato di una dieta squilibrata e dell'obesità. I ricci consumano facilmente cibi ricchi di grassi e zuccheri, nonostante il loro adattamento metabolico a una dieta composta principalmente da insetti poveri di grassi e ricchi di proteine.
Circa il dieci per cento dei ricci con quattro dita è affetto dalla sindrome del riccio traballante.
I ricci dimostrano un'elevata suscettibilità alla polmonite, caratterizzata da dispnea e secrezione nasale, causata dal batterio Bordetella bronchiseptica.
Raramente, i ricci possono trasmettere una dermatofitosi fungina, comunemente nota come tigna, agli allevatori umani e ad altri ricci. Questa infezione è causata dal Trichophyton erinacei, che rappresenta un gruppo di accoppiamento distinto all'interno del complesso fungino Arthroderma benhamiae.
I ricci sono soggetti alla sindrome del palloncino, una malattia rara caratterizzata dall'accumulo di gas sotto la pelle a causa di lesioni o infezioni, che porta al gonfiamento dell'animale. Questa condizione è caratteristica dei ricci, attribuita alla loro pelle sufficientemente molle da consentire l'arricciatura. Nel 2017, la BBC ha documentato un caso specifico che coinvolgeva un riccio maschio che era "quasi il doppio delle sue dimensioni naturali, letteralmente gonfiato come un pallone da spiaggia con la pelle incredibilmente tesa". Bev Panto, un veterinario dello Stapeley's Wildlife Hospital, ha commentato il fenomeno, affermando: "Ho visto tre o quattro di questi casi e sono ogni volta molto strani e piuttosto scioccanti... Quando li vedi per la prima volta sembrano ricci molto grandi ma quando li prendi in mano sembrano così leggeri perché sono per lo più aria." La British Hedgehog Preservation Society offre indicazioni su questa condizione.
Questa condizione non ha un'eziologia singolare. L'aria può essere espulsa tramite incisione o aspirazione attraverso la pelle dorsale ed è raccomandata la profilassi antibiotica. I potenziali fattori che contribuiscono includono un trauma al polmone o alla parete toracica, una ferita esterna minore che funziona come una valvola o un'infezione di tipo clostridio.
Impatto antropogenico
Simile a numerosi piccoli mammiferi che convivono con gli esseri umani, i ricci spesso diventano vittime della strada mentre tentano di attraversare le strade principali. In Irlanda, i ricci rappresentano una specie di mammifero importante tra le vittime della strada. Uno studio condotto tra aprile 2008 e novembre 2010 ha documentato la morte di 133 ricci in due segmenti stradali lunghi 227 km e 32,5 km. L’analisi di altre 135 carcasse di riccio raccolte in tutta l’Irlanda ha rivelato una percentuale statisticamente più elevata di decessi maschili rispetto a quelli femminili, con un picco di mortalità maschile a maggio e giugno. Al contrario, le morti femminili hanno superato quelle maschili esclusivamente in agosto, con picchi aggiuntivi per le donne rilevati in giugno e luglio. Si ipotizza che questi picchi di mortalità osservati siano correlati alla stagione riproduttiva degli adulti e ai comportamenti di dispersione o esplorativi dei giovani dopo l'indipendenza.
Gli studi hanno indicato che le popolazioni di ricci mostrano densità maggiori negli ambienti urbani rispetto ai paesaggi rurali.
Applicazioni gastronomiche e terapeutiche
I ricci fungono da componente alimentare in numerose culture, essendo stati consumati nell'antico Egitto e presenti in alcune preparazioni culinarie del tardo Medioevo. In Eurasia e in Africa vengono scambiati commercialmente per essere utilizzati nella medicina tradizionale e nella stregoneria. Soprattutto tra le comunità beduine del Medio Oriente, la carne di riccio è considerata un agente terapeutico contro i reumatismi e l’artrite. Inoltre, si ritiene che i ricci siano efficaci nel trattamento di una serie di condizioni, dalla tubercolosi all’impotenza. In Marocco, si ritiene che l'inalazione del fumo derivato dalla pelle o dalle setole del riccio bruciate allevi la febbre, l'impotenza e i disturbi urinari; il sangue dell'animale viene commercializzato come rimedio contro la tigna, la pelle screpolata e le verruche, mentre la sua carne viene consumata per contrastare la stregoneria. Le comunità rom continuano a consumare ricci, preparati bolliti o arrostiti, e ne utilizzano anche il sangue e il grasso per scopi medicinali.
Nel 1981, Philip Lewis, un pubblicano britannico, ha introdotto una gamma di "patatine aromatizzate al riccio", presumibilmente formulate per emulare i condimenti utilizzati dai rom nella preparazione dei ricci al forno. Data l'assenza di veri e propri ingredienti a base di riccio, l'Office of Fair Trading ha imposto una modifica della nomenclatura in "Patatine al gusto di riccio".
Genere e specie
Sottofamiglia Erinaceinae (Ricci)
- Genere Atelerix
- Riccio con quattro dita, Atelerix albiventris
- Riccio nordafricano, Atelerix algirus
- Riccio dell'Africa meridionale, Atelerix frontalis
- Riccio somalo, Atelerix sclateri
- Genere Erinaceus
- Riccio dell'Amur, Erinaceus amurensis
- Riccio dal petto bianco meridionale, Erinaceus concolor
- Riccio europeo, Erinaceus europaeus
- Riccio dal petto bianco settentrionale, Erinaceus roumanicus
- Genere Hemiechinus
- Riccio dalle orecchie lunghe, Hemiechinus auritus
- Riccio indiano dalle orecchie lunghe, Hemiechinus collaris
- Genere Mesechinus
- Riccio dauriano, Mesechinus dauuricus
- Riccio di Ugo, Mesechinus Hughi
- Riccio della foresta dai denti piccoli, Mesechinus miodon
- Riccio della foresta Gaoligong, Mesechinus wangi
- Genere Paraechinus
- Riccio del deserto, Paraechinus aethiopicus
- Riccio di Brandt, Paraechinus Hypomelas
- Riccio indiano, Paraechinus micropus
- Riccio dal ventre nudo, Paraechinus nudiventris
Importanza sociale e culturale
Nel folklore globale, i ricci sono simbolicamente legati all'intelligenza e alla saggezza nelle tradizioni asiatiche ed europee e alla magia nei contesti africani.
I ricci sono costantemente classificati come l'animale preferito nei sondaggi dell'opinione pubblica britannica.
Riferimenti
- Riferimento al riccio al Museo di Zoologia dell'Università del Michigan
- Cura e consigli per il riccio
- "Riccio" . Nell'Enciclopedia Americana. 1920.
- "Hedgehog" . Enciclopedia Americana. 1920.Fonte: Archivio TORIma Accademia