I gorilla, grandi scimmie sostanzialmente erbivore, abitano le foreste tropicali dell'Africa equatoriale. Il genere Gorilla comprende due specie distinte: il gorilla orientale e il gorilla occidentale, ulteriormente classificate in quattro o cinque sottospecie. Geneticamente, i gorilla condividono un alto grado di somiglianza con gli esseri umani, mostrando un'omologia del DNA compresa tra il 96% e il 99%, posizionandoli come i parenti viventi più vicini agli esseri umani dopo i bonobo e gli scimpanzé.
Igorilla sono grandi scimmie, principalmente erbivore, che vivono nelle foreste tropicali dell'Africa equatoriale. Il genere Gorilla è diviso in due specie: il gorilla orientale e il gorilla occidentale, e quattro o cinque sottospecie. Il DNA dei gorilla è molto simile a quello degli esseri umani, dal 96 al 99% a seconda di ciò che è incluso, e sono i parenti viventi più vicini agli umani dopo i bonobo e gli scimpanzé.
Essendo i più grandi primati esistenti, i gorilla raggiungono altezze che vanno da 1,25 a 1,8 metri (da 4 piedi 1 pollici a 5 piedi 11 pollici), pesi tra 68 e 227 chilogrammi. (150 e 500 libbre) e il braccio si estende fino a 2,6 metri (8 piedi 6 pollici), con dimensioni specifiche che variano a seconda della specie e del sesso. Questi primati formano tipicamente gruppi sociali conosciuti come truppe, guidate da un maschio dominante chiamato silverback. Morfologicamente, il gorilla orientale è identificabile dalla colorazione più scura della pelliccia e da altre sottili distinzioni rispetto alla sua controparte occidentale. Nei loro habitat naturali, i gorilla hanno generalmente una durata di vita compresa tra 35 e 40 anni.
Gli habitat naturali dei gorilla comprendono le foreste tropicali o subtropicali dell'Africa subsahariana. Nonostante occupino una porzione relativamente piccola del territorio dell’Africa subsahariana, questi primati si trovano su un ampio spettro di altitudini. Nello specifico, il gorilla di montagna risiede nelle foreste nebulose montane del Rift Albertino dei vulcani Virunga, ad altitudini che vanno da 2.200 a 4.300 metri (da 7.200 a 14.100 piedi). Al contrario, i gorilla di pianura abitano fitte foreste, così come paludi e acquitrini di pianura, che si estendono fino al livello del mare. I gorilla di pianura occidentale si trovano nei paesi dell'Africa centro-occidentale, mentre i gorilla di pianura orientale si trovano nella Repubblica Democratica del Congo, in particolare vicino al confine con il Ruanda.
Le stime attuali suggeriscono una popolazione selvatica di circa 316.000 gorilla occidentali e 5.000 gorilla orientali. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica entrambe le specie di gorilla come in pericolo critico. Tutte le sottospecie detengono anche lo stato di pericolo critico, con la sola eccezione del gorilla di montagna, che è classificato come in pericolo di estinzione. Numerosi fattori mettono in pericolo la loro sopravvivenza, tra cui il bracconaggio, la distruzione dell’habitat e le malattie. Tuttavia, le iniziative di conservazione hanno dimostrato efficacia in regioni specifiche del loro areale.
Contesto storico ed etimologia
Il termine gorilla trae origine dai resoconti storici di Annone il Navigatore (c. 500 a.C.), un esploratore cartaginese che guidò una spedizione lungo la costa dell'Africa occidentale fino alla regione oggi conosciuta come Sierra Leone. Durante questa spedizione, i membri riferirono di aver incontrato "persone selvagge, la maggior parte delle quali erano donne, i cui corpi erano pelosi, e che i nostri interpreti chiamavano Gorillae". Resta incerto se questi incontri abbiano coinvolto quelli che attualmente sono identificati come gorilla, altre specie di scimmie o scimmie, o popolazioni umane. Presumibilmente, le pelli di queste donne "gorillai", riportate da Annone, furono conservate a Cartagine fino alla distruzione della città da parte di Roma 350 anni dopo, che segnò la conclusione delle guerre puniche nel 146 a.C.
Nel 1625, Andrew Battel documentò l'esistenza di un animale, riferendosi ad esso come Pongo:
Questo Pongo, in tutte le sue proporzioni, somiglia a un uomo, eppure... la sua statura è più simile a quella di un Gigante che a quella di un essere umano: poiché è estremamente alto, [e] possiede un volto da uomo, con occhi infossati e lunghi capelli sulle sopracciglia. Il suo viso e le sue orecchie sono privi di pelo, così come le sue mani. Il suo corpo è ricoperto di pelo, anche se non molto folto, ed è di colore brunastro. . . Cammina invariabilmente sulle zampe, portando le mani intrecciate sulla nuca quando si muove a terra... Si riuniscono in numero e uccidono molti negri che viaggiano attraverso i boschi. . . Questi Pongo non vengono mai catturati vivi, a causa della loro immensa forza, tale che dieci uomini non riescono a trattenerne uno...
Circa 150 anni dopo la pubblicazione del resoconto di Battel, uno scrittore di nome Radermacher affermò che "la grande specie, descritta da Buffon e altri autori come delle dimensioni di un uomo, è ritenuta da molti una Chimera."
Nel 1847, il medico e missionario americano Thomas Staughton Savage, insieme al naturalista Jeffries Wyman, fornì la descrizione iniziale del gorilla occidentale, sulla base di esemplari acquisiti in Liberia. Lo designarono Troglodytes gorilla, adottando la nomenclatura allora in uso per il genere degli scimpanzé. L'epiteto specifico ha origine dal greco antico Γόριλλαι (gorillai), che significa 'nome di una tribù di donne pelose, come documentato da Annone.
Storia evolutiva e tassonomia
I gorilla condividono il loro lignaggio evolutivo più vicino con gli scimpanzé e gli esseri umani, comprendendo gli altri due generi all'interno della sottofamiglia Homininae, essendosi discostati da un antenato comune circa 7 milioni di anni fa. Sebbene le sequenze dei geni umani presentino una differenza media di solo l'1,6% rispetto ai corrispondenti geni dei gorilla, esistono ulteriori variazioni nei numeri di copie dei geni.
Storicamente, i gorilla venivano classificati come un'unica specie che comprendeva tre sottospecie: il gorilla di pianura occidentale, il gorilla di pianura orientale e il gorilla di montagna. L'attuale consenso scientifico, tuttavia, riconosce due specie distinte, ciascuna comprendente due sottospecie. Inoltre, è stata recentemente proposta una terza sottospecie all'interno di una di queste specie. La divergenza in specie e sottospecie separate si è verificata durante l'era glaciale, quando la contrazione e l'isolamento dei loro habitat forestali hanno facilitato la separazione evolutiva da un comune antenato gorilla. I primatologi studiano attivamente le relazioni filogenetiche tra le diverse popolazioni di gorilla e le classificazioni qui presentate riflettono l'accordo scientifico prevalente.
La terza sottospecie proposta di Gorilla beringei, attualmente priva di un trinomen formale, è identificata come la popolazione Bwindi del gorilla di montagna, a volte indicata come gorilla di Bwindi.
Le caratteristiche distintive tra le classificazioni dei gorilla comprendono variazioni di densità, dimensione, colorazione dei capelli, lunghezza dei capelli, comportamenti culturali e morfologia facciale. Le analisi genetiche delle popolazioni di gorilla di pianura indicano che i gruppi di pianura occidentale e orientale si sono differenziati circa 261.000 anni fa.
Attributi fisici
I gorilla maschi adulti selvatici pesano tipicamente tra 136 e 227 kg (300-500 libbre), mentre le femmine adulte variano da 68 a 113 kg (150-250 libbre). I maschi sono alti da 1,4 a 1,8 m (da 4 piedi 7 pollici a 5 piedi 11 pollici), con un'apertura delle braccia che si estende da 2,3 a 2,6 m (da 7 piedi 7 pollici a 8 piedi 6 pollici). Le femmine sono relativamente più corte, misurano da 1,25 a 1,5 m (da 4 piedi 1 pollici a 4 piedi 11 pollici) e possiedono un'apertura delle braccia più piccola. Groves (1970) ha riportato un peso medio di 144 kg per 42 gorilla maschi adulti selvatici, mentre Smith e Jungers (1997) hanno determinato una media di 169 kg per 19 gorilla maschi adulti selvatici.
I gorilla maschi adulti sono designati come silverback a causa del caratteristico pelo argentato che si estende dalla schiena fino ai fianchi. Il gorilla selvatico più alto documentato era un silverback che misurava 1,95 m (6 piedi 5 pollici) di altezza, con un'apertura delle braccia di 2,7 m (8 piedi 10 pollici), una circonferenza toracica di 1,98 m (6 piedi 6 pollici) e un peso di 219 kg (483 libbre), registrato ad Alimbongo, nel Kivu settentrionale, nel maggio 1938. Il gorilla selvatico più pesante, un silverback ucciso in Ambam, Camerun, pesava 267 kg (589 libbre) ed era alto 1,83 m (6 piedi 0 pollici). Gust, un gorilla di pianura occidentale catturato da neonato nel Congo Belga, divenne il gorilla in cattività più alto, raggiungendo i 2,20 m (7 piedi 3 pollici) mentre risiedeva allo zoo di Anversa. I maschi in cattività possono diventare obesi, raggiungendo pesi fino a 310 kg (683 libbre).
Il gorilla orientale presenta una colorazione più scura rispetto al gorilla occidentale, con il gorilla di montagna che possiede il pelo più scuro tra tutte le sottospecie. I gorilla di montagna presentano anche il pelo più folto. I gorilla delle pianure occidentali possono mostrare una pelliccia marrone o grigiastra con una fronte rossastra. I gorilla delle foreste di pianura sono in genere più snelli e agili rispetto ai più robusti gorilla di montagna. Inoltre, il gorilla orientale è caratterizzato da un viso più lungo e un petto più ampio rispetto alla sua controparte occidentale.
Simile agli esseri umani, i gorilla possiedono impronte digitali individuali uniche. I loro occhi sono marrone scuro, circondati da un distinto anello dell'iride nera. La struttura facciale del gorilla è caratterizzata dal prognatismo mandibolare, in particolare dalla sporgenza della mandibola oltre la mascella. I maschi adulti mostrano inoltre una prominente cresta sagittale.
I gorilla utilizzano principalmente la camminata sulle nocche per la locomozione, sebbene la locomozione bipede avvenga occasionalmente per brevi periodi, spesso durante il trasporto di cibo o in posture difensive. Uno studio del 2018 che ha esaminato la postura delle mani di 77 gorilla di montagna (che rappresentano l'8% della popolazione) nel Parco nazionale impenetrabile di Bwindi ha rivelato che camminare sulle nocche costituiva solo il 60% del loro repertorio locomotore. Lo studio ha osservato anche il supporto del peso sui pugni, sulle superfici dorsali delle mani/piedi e sui palmi/piante dei piedi (con le dita flesse). Questa vasta gamma di posture delle mani era precedentemente considerata unica per gli oranghi. Le indagini sulla mano dei gorilla hanno prodotto risultati incoerenti, con alcune ricerche che non indicano alcuna preferenza distinguibile per la mano, mentre altri studi suggeriscono una generale dominanza della mano destra all'interno della popolazione.
La ricerca indica che il sangue di gorilla non reagisce agli anticorpi monoclonali anti-A e anti-B, una caratteristica che indicherebbe sangue di tipo O negli esseri umani. Tuttavia, a causa delle nuove sequenze distinte, il sangue dei gorilla differisce sufficientemente da precluderne la classificazione all'interno del sistema dei gruppi sanguigni ABO umani, a differenza di altre grandi scimmie.
I gorilla hanno tipicamente una durata di vita che va dai 35 ai 40 anni; tuttavia, i gorilla tenuti in cattività negli zoo possono occasionalmente superare i 50 anni. Fatou detiene attualmente il primato di essere il gorilla vivente più anziano e la femmina di gorilla vivente più anziana, avendo raggiunto 69 anni e 88 giorni. Il gorilla maschio più longevo mai registrato è stato Ozoum, che visse 61 anni e 24 giorni. Guhonda è attualmente il gorilla maschio vivente più anziano, ha 55 anni e 88 giorni.
Distribuzione e Habitat
I gorilla mostrano una distribuzione frammentata, con il fiume Congo e i suoi affluenti che delineano gli areali delle due specie distinte. I gorilla occidentali abitano l'Africa centro-occidentale, mentre i gorilla orientali risiedono nell'Africa centro-orientale. Sia interspecie che intraspecie, i gorilla occupano diversi habitat e altitudini, dalle foreste montane alle paludi. Nello specifico, i gorilla orientali si trovano nelle foreste montane e submontane ad altitudini comprese tra 650 e 4.000 metri (2.130 e 13.120 piedi) sul livello del mare.
I gorilla di montagna abitano le foreste montane ad altitudini più elevate, in contrasto con i gorilla di pianura orientale, che occupano le foreste submontane ad altitudini più basse. Inoltre, i gorilla di pianura orientale si trovano nelle foreste montane di bambù e nelle foreste di pianura, ad altitudini comprese tra 600 e 3.308 metri (da 1.969 a 10.853 piedi). I gorilla occidentali occupano sia le foreste paludose di pianura che le foreste montane, ad altitudini dal livello del mare fino a 1.600 metri (5.200 piedi). Nello specifico, i gorilla di pianura occidentale risiedono nelle paludi e nelle foreste di pianura che raggiungono i 1.600 metri (5.200 piedi), mentre i gorilla di Cross River abitano nelle foreste basse e submontane tra 150 e 1.600 metri (490 e 5.250 piedi).
Ecologia
Dieta e attività
La routine quotidiana di un gorilla prevede l'alternanza di periodi di riposo con quelli dedicati al viaggio o al foraggiamento. Le composizioni alimentari variano sia tra le specie di gorilla che all'interno di esse. I gorilla di montagna consumano principalmente fogliame, comprese foglie, steli, midollo e germogli, mentre la frutta costituisce una parte minima della loro dieta. Data l’ampia distribuzione delle loro fonti di cibo, i gorilla di montagna sperimentano una competizione limitata tra individui o gruppi. Il loro raggio d'azione in genere va da 3 a 15 km2 (da 1,2 a 5,8 miglia quadrate) e i loro movimenti giornalieri medi sono generalmente di 500 metri (0,31 miglia) o meno. Nonostante consumino un numero limitato di specie all'interno di ciascun habitat, i gorilla di montagna mostrano una flessibilità alimentare che consente loro di prosperare in ambienti diversi.
I gorilla delle pianure orientali presentano diete più varie, che fluttuano stagionalmente. Mentre le foglie e il midollo vengono consumati frequentemente, i frutti possono rappresentare fino al 25% del loro apporto alimentare. A causa della ridotta disponibilità di frutta, questi gorilla intraprendono viaggi giornalieri più lunghi, con un raggio d'azione compreso tra 2,7 e 6,5 km2 (da 1,0 a 2,5 miglia quadrate) e distanze di movimento giornaliere comprese tra 154 e 2.280 metri (0,096 e 1,417 miglia). Inoltre, i gorilla di pianura orientale consumano insetti, con una preferenza per le formiche.
I gorilla di pianura occidentale mostrano una maggiore dipendenza dalla frutta rispetto ad altre sottospecie, e queste fonti di cibo sono più ampiamente disperse nel loro habitat. Di conseguenza, ogni giorno viaggiano più lontano, per una media di 1.105 metri (0,687 miglia), e possiedono un raggio d'azione più ampio, che si estende da 7 a 14 km2 (2,7-5,4 miglia quadrate). Sebbene il loro accesso alle erbe terrestri sia limitato, possono utilizzare erbe acquatiche in regioni specifiche. La loro dieta include anche termiti e formiche.
Sebbene i gorilla siano stati storicamente considerati principalmente scimmie terrestri, uno studio del 2025 ha rivelato che possono trascorrere periodi prolungati sugli alberi, con un comportamento arboricolo che varia a seconda del luogo. I gorilla nel Parco nazionale impenetrabile di Bwindi e nel Parco nazionale di Loango dimostrano più attività di arrampicata sugli alberi rispetto a quelli di Virunga. Questo comportamento arboreo non è guidato esclusivamente dalla raccolta dei frutti; I gorilla di Loango consumavano frutta sulla terra quasi la metà del tempo, e sia a Bwindi che a Loango, i gorilla trascorrevano la maggior parte del loro tempo a cercare cibo arboreo consumando foglie e altri oggetti non fruttiferi. In tutti e tre i siti di studio, le femmine adulte hanno mostrato una maggiore arborealità rispetto ai maschi. I gorilla raramente consumano acqua direttamente, principalmente perché "consumano una vegetazione succulenta composta per quasi la metà da acqua e rugiada mattutina", sebbene siano stati documentati casi di consumo di acqua sia da parte dei gorilla di montagna che di quelli di pianura.
Nidificazione
I gorilla costruiscono nidi sia per uso diurno che notturno. Questi nidi sono tipicamente strutture semplici, costruite individualmente con rami e foglie, che misurano circa da 0,61 a 1,52 metri (da 2 a 5 piedi) di diametro. A differenza degli scimpanzé e degli oranghi, i gorilla generalmente costruiscono i loro nidi dormienti sul terreno. I giovani gorilla inizialmente nidificano con le madri, ma iniziano a costruire i propri nidi, spesso in prossimità di quelli materni, dopo aver raggiunto i tre anni di età. La distribuzione dei nidi di gorilla appare arbitraria e la selezione delle specie arboree per i siti di nidificazione e la costruzione è opportunistica. La ricerca contemporanea considera la costruzione del nido tra le grandi scimmie non semplicemente come una forma di architettura animale ma come un esempio significativo di utilizzo di strumenti.
Ogni giorno, i gorilla costruiscono un nuovo nido per dormire, anche rimanendo nello stesso luogo, invece di riutilizzare le strutture precedenti. Questi nidi vengono generalmente fabbricati circa un'ora prima del tramonto, garantendo la disponibilità per il sonno al calar della notte. I gorilla mostrano una durata del sonno più lunga rispetto agli umani, con una media di 12 ore al giorno.
Interazioni interspecifiche
I leopardi sono identificati come potenziali predatori dei gorilla; tuttavia, la presenza di resti di gorilla negli escrementi di leopardo potrebbe indicare uno scavenging piuttosto che una predazione diretta. In caso di attacco da parte di umani, leopardi o altri gruppi di gorilla, un individuo silverback difenderà la sua truppa, sacrificando potenzialmente la propria vita. Nelle regioni di simpatria, i gorilla non sembrano entrare in competizione diretta con gli scimpanzé. Durante i periodi di abbondanza di frutta, le diete dei gorilla e degli scimpanzé convergono; al contrario, quando la frutta scarseggia, i gorilla consumano principalmente la vegetazione. Inoltre, queste due specie di scimmie possono sfruttare fonti alimentari distinte, che comprendono sia frutti che insetti. Sebbene sia stato osservato che gorilla e scimpanzé si ignorano o si evitano a vicenda quando cercano cibo nello stesso albero, sono stati documentati anche casi di formazione di legami sociali tra loro. Al contrario, sono state registrate coalizioni di scimpanzé che attaccano famiglie di gorilla, compresi i silverback, e commettono infanticidi.
Comportamento
Struttura sociale
I gorilla abitano unità sociali note come truppe. Queste truppe comprendono tipicamente un singolo maschio adulto, o silverback, accompagnato da un harem di più femmine adulte e dalla loro progenie. Tuttavia, si osservano anche truppe composte da più uomini. Un silverback ha generalmente più di 12 anni e deriva il suo nome dalla caratteristica chiazza di peli argentati che si sviluppa sul dorso una volta raggiunta la maturità. I silverback maturi possiedono anche denti canini prominenti. Sia i gorilla maschi che quelli femminili tendono a emigrare dai loro gruppi natali. Tra i gorilla di montagna, le femmine mostrano una maggiore propensione alla dispersione dalle loro truppe natali rispetto ai maschi. Sia i gorilla di montagna che i gorilla di pianura occidentale si trasferiscono spesso in gruppi secondari.
I maschi maturi in genere lasciano i loro gruppi natali per stabilire le proprie truppe attirando le femmine emigranti. Tuttavia, i gorilla di montagna maschi occasionalmente rimangono all'interno delle loro truppe natali, assumendo un ruolo subordinato al silverback. Se il silverback dovesse morire, questi maschi subordinati potrebbero ascendere al dominio o accoppiarsi con le femmine residenti. Questo particolare comportamento non è stato documentato nei gorilla di pianura orientale. Nei gruppi composti da un solo maschio, la scomparsa del silverback di solito porta alla dispersione delle femmine e della loro prole, che poi cercano una nuova truppa.
Non avendo la protezione del silverback, i neonati sono altamente suscettibili all'infanticidio. Di conseguenza, unirsi a un nuovo gruppo spesso funge da strategia difensiva contro questa minaccia. Mentre le truppe di gorilla generalmente si sciolgono in seguito alla morte di un silverback, le osservazioni delle femmine di gorilla di pianura orientale e della loro prole indicano che potrebbero rimanere coesi finché un nuovo silverback non si integra nel gruppo. Si presume che questa persistenza collettiva offra protezione contro predatori come i leopardi.
Il silverback funge da punto focale della truppa, responsabile di tutti i processi decisionali, della mediazione dei conflitti, della determinazione dei movimenti di gruppo, che conduce ai siti di foraggiamento e garantisce la sicurezza e il benessere generale della truppa. I maschi più giovani e subordinati, chiamati blackback, possono fornire una protezione supplementare. I blackback hanno tipicamente tra gli 8 e i 12 anni di età e non hanno ancora sviluppato i caratteristici peli argentati sulla schiena. Il legame tra un silverback e le sue femmine costituisce l'elemento fondamentale dell'organizzazione sociale dei gorilla. Queste relazioni sono sostenute attraverso la cura reciproca e la stretta vicinanza. Le femmine coltivano forti rapporti con i maschi per assicurarsi opportunità di accoppiamento e protezione dai predatori e dai maschi esterni infanticidi. Nei gruppi composti da più maschi, l'associazione di una femmina con il silverback può conferire una posizione dominante sugli altri maschi, nonostante le loro dimensioni significativamente più grandi.
Si osservano interazioni aggressive tra gorilla maschi e femmine, anche se raramente provocano lesioni gravi. Le relazioni femminili mostrano variabilità. All'interno di un gruppo, le femmine imparentate per via materna mostrano tipicamente un comportamento amichevole e mantengono strette associazioni. Al contrario, le femmine non imparentate spesso intraprendono incontri aggressivi e raramente mostrano interazioni amichevoli. Le femmine di gorilla all'interno di un gruppo stabiliscono gerarchie di dominanza stabili, con cambiamenti di status sociale che generalmente si verificano dopo la partenza o la morte di un membro.
Le femmine possono contendere l'accesso sociale ai maschi, e un maschio potrebbe intercedere in tali controversie. I gorilla maschi generalmente mostrano legami sociali deboli, in particolare all'interno di gruppi multi-maschi caratterizzati da gerarchie di dominanza distinguibili e da un'intensa competizione per i partner riproduttivi. Tuttavia, i maschi nei gruppi esclusivamente maschili si impegnano tipicamente in interazioni amichevoli, socializzando attraverso il gioco, l'adescamento reciproco e la convivenza, con osservazioni occasionali di comportamenti omosessuali. Sebbene l'aggressione grave sia rara nei gruppi stabili, gli incontri tra due gruppi di gorilla di montagna a volte possono degenerare in un combattimento letale tra i rispettivi silverback, che utilizzano i loro canini per infliggere ferite profonde e laceranti.
Riproduzione e cure parentali
Le femmine raggiungono la maturità sessuale tra i 10 e i 12 anni di età (prima in ambienti in cattività), mentre i maschi maturano tra gli 11 e i 13 anni. Il ciclo ovulatorio iniziale di una donna si manifesta tipicamente all'età di sei anni, seguito da una fase di infertilità adolescenziale di due anni. Il ciclo estrale dura 30-33 giorni, con indicatori esterni di ovulazione meno pronunciati rispetto a quelli osservati negli scimpanzé. La gestazione si estende per 8,5 mesi. Le femmine di gorilla di montagna in genere sperimentano il loro primo parto all'età di 10 anni, mantenendo intervalli di quattro anni tra le nascite. I maschi possono raggiungere la fertilità prima di raggiungere la piena età adulta. Nei gorilla l'accoppiamento avviene durante tutto l'anno.
Le femmine iniziano l'accoppiamento stringendo le labbra e avvicinandosi lentamente al maschio mantenendo il contatto visivo, un comportamento inteso a incoraggiare l'accoppiamento. Se il maschio non risponde, la femmina può tentare di attirare la sua attenzione allungandosi verso di lui o colpendo il suolo. Nei gruppi composti da più maschi, tali sollecitazioni indicano la preferenza femminile, sebbene le femmine possano essere costrette ad accoppiarsi con più maschi. I maschi istigano la copulazione avvicinandosi a una femmina, mostrandola, toccandola ed emettendo un "grugnito da treno". La copulazione generalmente dura 1-2 minuti, sebbene siano state registrate durate fino a 20 minuti. Recenti osservazioni hanno documentato i gorilla impegnati in rapporti sessuali faccia a faccia, una caratteristica precedentemente ritenuta esclusiva degli esseri umani e dei bonobo.
I cuccioli di gorilla sono intrinsecamente vulnerabili e altamente dipendenti, il che rende le madri, in quanto badanti primarie, cruciali per la loro sopravvivenza. Sebbene i gorilla maschi non partecipino attivamente alla cura diretta dei bambini, contribuiscono alla socializzazione dei piccoli con altri giovani. Il silverback generalmente mantiene una relazione di sostegno con i bambini della truppa, offrendo protezione dalle aggressioni intragruppo. Per i primi cinque mesi, i neonati mantengono un contatto fisico continuo con le madri, che rimangono in prossimità del silverback per sicurezza. I neonati vengono allattati almeno ogni ora e condividono il nido con la madre durante il sonno.
Dopo cinque mesi, i neonati iniziano gradualmente a separarsi dalla madre, inizialmente per brevi periodi. Entro i 12 mesi di età, i bambini possono avventurarsi fino a cinque metri (16 piedi) di distanza dalle madri. Tra i 18 e i 21 mesi circa la separazione spaziale tra madre e figli aumenta e trascorrono regolarmente del tempo separati. Allo stesso tempo, la frequenza infermieristica diminuisce a una volta ogni due ore. Entro i 30 mesi i bambini trascorrono solo la metà del loro tempo con la madre. Passano alla fase giovanile all'età di tre anni, che si estende fino al sesto anno. Durante questo periodo, i gorilla vengono svezzati e iniziano a dormire in nidi separati da quelli delle madri. Dopo lo svezzamento, le femmine riprendono l'ovulazione e in genere rimangono incinte poco dopo. La presenza di partner di gioco, incluso il silverback, aiuta a mitigare i conflitti associati al processo di svezzamento tra madre e prole.
Comunicazione
Sono state identificate venticinque vocalizzazioni distinte, molte delle quali sono prevalentemente utilizzate per la comunicazione intragruppo all'interno di ambienti vegetativi densi. Grugniti e latrati vengono comunemente emessi durante il viaggio e servono a indicare la posizione dei singoli membri del gruppo. Queste vocalizzazioni possono anche essere utilizzate nelle interazioni sociali che richiedono azioni disciplinari. Urla e ruggiti funzionano come segnali di allarme o di avvertimento, prodotti principalmente dai silverback. Rutti profondi e rimbombanti sono indicativi di contentezza e vengono spesso uditi durante i periodi di alimentazione e riposo, rappresentando la forma più diffusa di comunicazione intragruppo.
Di conseguenza, i conflitti vengono risolti prevalentemente attraverso manifestazioni e altri comportamenti intimidatori volti a evitare lo scontro fisico, dando luogo a scontri reali poco frequenti. L'esibizione di carica ritualizzata, una caratteristica unica dei gorilla, comprende una sequenza di nove fasi: (1) fischi con accelerazione progressiva, (2) alimentazione simbolica, (3) sollevamento bipede, (4) lancio della vegetazione, (5) percosse al petto con le mani a coppa, (6) calcio con una gamba sola, (7) corsa laterale, transizione da bipede a quadrupede, (8) schiaffi e lacerazione della vegetazione e (9) conclusione dell'esibizione con colpi. il terreno con le palme.
La frequenza del battito del petto di un gorilla può variare a seconda delle sue dimensioni, con gli individui più piccoli che tipicamente esibiscono frequenze più alte e quelli più grandi frequenze più basse. Questo comportamento è più pronunciato anche quando le femmine sono ricettive all'accoppiamento.
Intelligenza
I gorilla sono noti per la loro elevata intelligenza. Diversi individui in cattività, in particolare Koko, hanno imparato con successo un sottoinsieme del linguaggio dei segni. Similmente ad altre grandi scimmie, i gorilla dimostrano la capacità di ridere, soffrire, vivere emotivamente complesse, formare forti legami familiari, creare e utilizzare strumenti e pensare astratto riguardo a eventi passati e futuri. Alcuni ricercatori suggeriscono che i gorilla possano possedere inclinazioni spirituali o religiose. Inoltre, mostrano culture regionali distinte legate ai metodi di preparazione del cibo e mostrano preferenze di colore individuali.
Utilizzo dello strumento
Le osservazioni condotte da un team guidato da Thomas Breuer della Wildlife Conservation Society nel settembre 2005 hanno confermato che i gorilla utilizzano strumenti nel loro habitat naturale. Nel Parco Nazionale Nouabalé-Ndoki, nella Repubblica del Congo, è stata documentata una femmina di gorilla che utilizzava un bastone per valutare la profondità dell'acqua mentre attraversava una palude. Un'altra femmina è stata osservata mentre utilizzava un ceppo d'albero sia come ponte che come supporto durante le attività di pesca nella palude. Questi risultati stabiliscono che ora è noto che tutte le specie di grandi scimmie utilizzano strumenti.
Nel settembre 2005, nella Repubblica del Congo, un gorilla di due anni e mezzo è stato osservato mentre utilizzava rocce per aprire le noci di palma all'interno di un santuario della selvaggina. Anche se questo ha segnato la prima osservazione di questo tipo per i gorilla, gli scimpanzé erano stati documentati utilizzando strumenti in natura per "pescare" le termiti oltre quattro decenni prima. Le grandi scimmie non umane possiedono impugnature di semiprecisione, che consentono loro di utilizzare strumenti semplici e persino armi improvvisate, come modellare una mazza da un ramo caduto.
Studio scientifico
I campioni iniziali, tra cui un teschio e altre ossa, furono acquisiti dal medico e missionario americano Thomas Staughton Savage durante il suo mandato in Liberia. La prima descrizione scientifica dei gorilla apparve in un articolo del 1847 di Savage e del naturalista Jeffries Wyman in Proceedings of the Boston Society of Natural History, dove veniva dettagliato il Troglodytes gorilla, ora identificato come il gorilla occidentale. Negli anni successivi furono successivamente descritte altre specie di gorilla.
L'esploratore Paul Du Chaillu divenne il primo occidentale a incontrare un gorilla vivo durante i suoi viaggi attraverso l'Africa equatoriale occidentale tra il 1856 e il 1859. Successivamente trasportò esemplari deceduti nel Regno Unito nel 1861.
Lo studio sistematico dei gorilla iniziò negli anni '20 con Carl Akeley dell'American Museum of Natural History, che si recò in Africa per raccogliere un animale per la tassidermia. Nella sua spedizione iniziale, fu accompagnato da Mary Bradley, una scrittrice di gialli, suo marito e la loro giovane figlia Alice, che in seguito ottenne il riconoscimento come autrice di fantascienza James Tiptree Jr. Dopo il loro viaggio, Mary Bradley scrisse On the Gorilla Trail e successivamente divenne un importante sostenitore della conservazione dei gorilla, pubblicando diversi altri libri, principalmente per bambini. Tra la fine degli anni '20 e l'inizio degli anni '30, Robert Yerkes e sua moglie Ava portarono avanti la ricerca sui gorilla inviando Harold Bigham in Africa. Yerkes pubblicò anche un libro sulle grandi scimmie nel 1929.
Dopo la seconda guerra mondiale, George Schaller emerse come uno dei ricercatori pionieri nel condurre studi sul campo sui primati. Nel 1959 intraprese un'indagine sistematica sul gorilla di montagna nel suo habitat naturale, pubblicando le sue scoperte. Anni dopo, per volere di Louis Leakey e del National Geographic, Dian Fossey iniziò uno studio significativamente più ampio e completo sul gorilla di montagna. Il suo lavoro pubblicato ha efficacemente sfatato numerose idee sbagliate e miti prevalenti sui gorilla, inclusa l'errata credenza nella loro intrinseca violenza.
I gorilla di pianura occidentale (G. g. gorilla) sono considerati una potenziale origine zoonotica dell'HIV/AIDS, dato che il virus dell'immunodeficienza scimmiesca (SIVgor) che li infetta presenta somiglianze con un ceppo specifico di HIV-1.
Sequenziamento del genoma
Il genere dei gorilla è stata la penultima grande scimmia a essere sottoposta al sequenziamento del genoma. Il genoma iniziale del gorilla è stato assemblato utilizzando il DNA di una femmina di gorilla di pianura occidentale di nome Kamilah, utilizzando sia metodologie di lettura breve che di sequenziamento Sanger. Questo sforzo ha fornito informazioni significative sull’evoluzione e sulle origini umane. In particolare, nonostante gli scimpanzé siano i parenti esistenti più stretti degli esseri umani, si è scoperto che il 15% del genoma umano condivide una maggiore somiglianza con il genoma dei gorilla. Inoltre, il 30% del genoma del gorilla mostra una somiglianza più stretta con il DNA umano o con quello dello scimpanzé rispetto a quanto queste due specie abbiano tra loro; questo fenomeno è meno frequente in prossimità dei geni codificanti, suggerendo una selezione diffusa durante l'evoluzione delle grandi scimmie e implicando implicazioni funzionali per l'espressione genica. L'analisi genomica dei gorilla ha anche messo in discussione l'ipotesi secondo cui la rapida evoluzione dei geni dell'udito avrebbe facilitato esclusivamente lo sviluppo del linguaggio negli esseri umani, poiché modelli evolutivi simili sono stati osservati nei gorilla.
Cattività
Dal 19° secolo, i gorilla sono stati molto apprezzati dagli zoo occidentali; tuttavia, i tentativi iniziali di mantenerli in ambienti in cattività spesso portavano a una mortalità prematura. Verso la fine degli anni ’20 furono compiuti progressi significativi nella cura dei gorilla in cattività. Colo, nato il 22 dicembre 1956 e residente al Columbus Zoo and Aquarium fino al 17 gennaio 2017, detiene il primato di essere il primo gorilla nato in cattività.
I gorilla in cattività mostrano spesso comportamenti stereotipati, che comprendono disturbi dell'alimentazione, come rigurgito, reinggestione e coprofagia—, nonché azioni autolesionistiche, aggressività conspecifica, stimolazione, dondolamento, succhiamento delle dita o schioccamento delle labbra e strigliatura eccessiva. Inoltre, la vigilanza negativa nei confronti dei comportamenti dei visitatori si manifesta con lo sguardo fisso, la postura e la carica. In particolare, i gruppi composti da gorilla scapoli, in particolare quelli che includono giovani silverback, mostrano livelli di aggressività significativamente elevati e tassi di ferite più elevati rispetto ai gruppi di età mista e di sesso misto.
L'implementazione di schermi per la privacy sia interni che esterni sulle finestre espositive si è dimostrata efficace nel mitigare lo stress indotto dall'impatto visivo di elevate densità di folla, riducendo di conseguenza i comportamenti stereotipati nei gorilla. Allo stesso modo, è stato osservato che l’introduzione di stimoli uditivi naturalistici, in contrasto con la musica classica, la musica rock o l’assenza di arricchimento uditivo (che consente il rumore ambientale della folla e i suoni dei macchinari), diminuisce i comportamenti legati allo stress. Inoltre, è stato dimostrato che le modifiche all'arricchimento dell'alimentazione e del foraggiamento, come la distribuzione del fieno di trifoglio sul pavimento della mostra, riducono le attività stereotipate e allo stesso tempo migliorano i comportamenti positivi legati al cibo.
Recenti indagini accademiche sul benessere dei gorilla in cattività sottolineano la necessità di passare da un approccio di gruppo generalizzato a valutazioni individualizzate. Questo cambiamento è cruciale per comprendere come il benessere fluttua in risposta a diversi fattori. Le caratteristiche individuali, tra cui età, sesso, personalità e storie personali, sono fondamentali per riconoscere che i fattori di stress avranno un impatto unico su ciascun gorilla e sul suo benessere generale.
Stato di conservazione
Tutte le specie e sottospecie di gorilla sono classificate come in pericolo o in pericolo critico nella Lista Rossa IUCN. Inoltre, tutti i gorilla sono inclusi nell'Appendice I della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES), che impone una rigorosa regolamentazione della loro esportazione e importazione internazionale, comprese eventuali parti o derivati. Nel 2016, gli sforzi di conservazione hanno contribuito a una popolazione selvatica stimata di circa 316.000 gorilla di pianura occidentale, con altri 4.000 in strutture zoologiche. I gorilla delle pianure orientali avevano una popolazione selvatica di meno di 5.000 individui, di cui 24 negli zoo. I gorilla di montagna rappresentano il gruppo più a rischio, con una popolazione selvatica stimata di soli 880 esemplari e nessun individuo negli zoo.
Le minacce principali alla sopravvivenza dei gorilla comprendono la distruzione dell'habitat e il bracconaggio, in particolare per il commercio di carne selvatica. Data la loro stretta relazione genetica con gli esseri umani, i gorilla sono anche vulnerabili a varie malattie infettive. Nel 2004, ad esempio, il virus Ebola ha decimato una popolazione di diverse centinaia di gorilla all'interno del Parco nazionale Odzala, nella Repubblica del Congo.
Uno studio del 2006 pubblicato su Science ha stimato che oltre 5.000 gorilla potrebbero essere morti durante le recenti epidemie del virus Ebola nell'Africa centrale. I ricercatori hanno notato che questa minaccia virale, combinata con la caccia commerciale, costituisce una “ricetta per una rapida estinzione ecologica” di queste scimmie. Inoltre, le osservazioni in ambienti in cattività hanno confermato che i gorilla sono suscettibili all'infezione da COVID-19.
Le iniziative di conservazione comprendono il Great Apes Survival Project, uno sforzo di collaborazione tra il Programma ambientale delle Nazioni Unite e l'UNESCO, nonché un accordo internazionale, l'Accordo sulla conservazione dei gorilla e dei loro habitat. Questo accordo è stato stabilito nell’ambito della Convenzione sulle specie migratorie gestita dall’UNEP. In particolare, il Gorilla Agreement rappresenta il primo strumento giuridicamente vincolante dedicato esclusivamente alla conservazione dei gorilla, entrato in vigore nel giugno 2008. Sebbene i governi dei paesi in cui si trovano i gorilla abbiano proibito l'uccisione e il commercio di questi animali, un'applicazione della legge inadeguata rimane una minaccia significativa, poiché le autorità raramente arrestano bracconieri, commercianti e consumatori che sfruttano i gorilla a scopo di lucro.
Significato culturale
Negli altopiani di Lebialem in Camerun, le narrazioni tradizionali stabiliscono una connessione totemica tra esseri umani e gorilla, dove la scomparsa di un gorilla significa la morte dell'umano a lui associato. Questa convinzione promuove un’etica di conservazione localizzata. Numerose comunità indigene interagiscono con le popolazioni di gorilla selvatiche, alcune delle quali possiedono una vasta conoscenza. Ad esempio, i Baka utilizzano una terminologia specifica per differenziare almeno dieci categorie di individui gorilla in base al sesso, all'età e alle relazioni sociali. Nel 1861, il viaggiatore e antropologo Paul Du Chaillu documentò, oltre ai racconti di caccia a grandi gorilla, una credenza popolare camerunese secondo cui una donna incinta che incontrava un gorilla ne avrebbe successivamente partorito uno.
Nel 1911, l'antropologo Albert Jenks documentò la comprensione globale del comportamento e dell'ecologia dei gorilla da parte del popolo Bulu, nonché le narrazioni ad essi associate. Una di queste storie, "Il gorilla e il bambino", raffigura un gorilla che comunica con gli esseri umani, sollecitando assistenza e fiducia e rapendo un bambino; un uomo provoca inavvertitamente la morte del bambino mentre aggredisce il gorilla. Anche nelle regioni lontane dagli habitat dei gorilla, le tribù della savana si dedicano a quello che è stato descritto come un "culto simile a un culto" di questi primati. Alcune credenze sono prevalenti tra i vari gruppi indigeni. Il termine Fang per gorilla è ngi, mentre il termine Bulu è njamong; la radice nging significa fuoco, simboleggiando un'energia positiva. In tutta la Repubblica Centrafricana, Camerun e Gabon, le narrazioni riguardanti la reincarnazione come gorilla, totem e trasformazioni simili a quelle documentate da Du Chaillu persistono nel 21° secolo.
Dopo aver ottenuto il riconoscimento internazionale, i gorilla sono costantemente apparsi in vari aspetti della cultura popolare e dei media. Storicamente, la loro rappresentazione li raffigurava spesso come creature assassine e aggressive. Influenzati dalla scultura Gorilla che porta via una donna di Emmanuel Frémiet, i gorilla sono stati spesso raffigurati mentre rapiscono femmine umane. Questo motivo è stato utilizzato in particolare in film come Ingagi (1930) e, il più famoso, King Kong (1933).
La produzione teatrale comica The Gorilla, presentata per la prima volta nel 1925, era incentrata su un gorilla fuggitivo che rapiva una donna dalla sua residenza. Il cliché del "gorilla in fuga" è stato successivamente utilizzato in diverse opere cinematografiche, tra cui Lo strano caso del dottor Rx (1942), The Gorilla Man (1943), Gorilla at Large (1954) e i cortometraggi animati Disney The Gorilla Mystery (1930) e Paperino e il gorilla (1944).
I gorilla sono stati spesso scelti come avversari per protagonisti a tema giungla come Tarzan e Sheena, la regina della giungla, oltre a vari supereroi. Ad esempio, il supercriminale della DC Comics Gorilla Grodd è un importante antagonista di Flash. Inoltre, i gorilla appaiono come antagonisti nel film del 1968 Il pianeta delle scimmie. Al contrario, rappresentazioni più favorevoli ed empatiche dei gorilla si trovano in film come Son of Kong (1933), Mighty Joe Young (1949), Gorillas in the Mist (1988) e Instinct (1999), così come nel romanzo del 1992 Ishmael. I gorilla hanno fatto apparizioni importanti anche nei videogiochi, in particolare in Donkey Kong.
Riferimenti
Riferimenti
Letteratura citata
Animal Diversity Web fornisce fotografie, illustrazioni ed esemplari di teschi di Gorilla gorilla.
- Animal Diversity Web: include foto, opere d'arte ed esemplari di teschi di Gorilla gorilla
- Pulitzer Center on Crisis Reporting: International Gorilla Conservation Program (Video), archiviato il 5 settembre 2007.
- Primate Info Net: scheda informativa Gorilla, archiviata il 22 luglio 2017, contenente dettagli su tassonomia, ecologia, comportamento e conservazione.
- Scheda informativa sui gorilla dello zoo di San Diego, che offre contenuti video e fotografici.
- World Wildlife Fund: informazioni sulla conservazione dei gorilla, fatti e fotografie.
- Protezione dei gorilla: dettagli sugli sforzi di conservazione dei gorilla.
- L'anno del Gorilla 2009.
- Parco Nazionale Virunga: l'ultimo rifugio per i gorilla di montagna del Congo.
- Cronologia umana: Smithsonian, Museo Nazionale di Storia Naturale (agosto 2016).
- Il genoma di Gorilla gorilla, proveniente da Ensembl.
- Il genoma di Gorilla gorilla (versione Kamilah_GGO_v0/gorGor6), disponibile tramite UCSC Genome Browser.
- Dati genomici per Gorilla gorilla, forniti da NCBI.
- Dati sull'assemblaggio genomico per Gorilla gorilla (versione Kamilah_GGO_v0/gorGor6), forniti da NCBI.