Balena grigia (Gray whale)

La balena grigia (Eschrichtius robustus), conosciuta anche come balena grigia, è una balena migratrice che intraprende viaggi annuali tra i luoghi di alimentazione e di riproduzione. Questa specie raggiunge tipicamente una lunghezza di 14,9–15,2 metri (49–50 piedi) e un peso compreso tra 41 e 45 tonnellate (da 45 a 50 tonnellate corte; da 40 a 44 tonnellate lunghe), con una durata generalmente compresa tra 55 e 70 anni; tuttavia, si stima che una femmina abbia vissuto 75-80 anni. Nel 2024, una femmina osservata per la prima volta nel 1977, di età stimata tra 53 e 55 anni, rappresenta una delle balene grigie più longeve attualmente conosciute. Il suo nome comune deriva dalle caratteristiche macchie grigie e screziature bianche presenti sulla sua pelle scura. Storicamente, queste balene venivano chiamate "pesci diavolo" a causa del loro comportamento difensivo aggressivo quando venivano cacciate. La balena grigia è l'unica specie esistente all'interno del genere Eschrichtius e l'unico genere vivente della famiglia Eschrichtiidae, sebbene alcune ricerche contemporanee la riclassifichino come membro della famiglia Balaenopteridae. Questo mammifero si è evoluto dalle balene filtratrici emerse durante il periodo Neogene.

La balena grigia (Eschrichtius robustus), conosciuta anche come balena grigia, è un mistice che migra ogni anno tra le zone di alimentazione e di riproduzione. Raggiunge una lunghezza di 14,9-15,2 m (49-50 piedi), un peso fino a 41-45 tonnellate (da 45 a 50 tonnellate corte; da 40 a 44 tonnellate lunghe) e vive tra i 55 e i 70 anni, anche se si stima che una femmina abbia 75-80 anni. Una delle balene grigie più longeve attualmente è una femmina, avvistata per la prima volta nel 1977 e che si stima abbia 53-55 anni nel 2024. Il nome comune della balena deriva dalle macchie grigie e dalle chiazze bianche sulla sua pelle scura. Una volta le balene grigie venivano chiamate pesci diavolo a causa del loro comportamento combattivo quando venivano cacciate. La balena grigia è l'unica specie vivente del genere Eschrichtius. È l'unico genere vivente della famiglia Eschrichtiidae, tuttavia alcuni studi recenti lo classificano come membro della famiglia Balaenopteridae. Questo mammifero discende dalle balene filtratrici apparse durante il Neogene.

Le balene grigie si trovano attualmente in due popolazioni primarie: una popolazione del Pacifico nordorientale (nordamericana) e una popolazione del Pacifico nordoccidentale (asiatica) in via di estinzione. Le popolazioni del Nord Atlantico furono estirpate, probabilmente a causa della caccia alle balene, dalle coste europee tra il XII e il XIV secolo, e dalle coste atlantiche americane e africane tra la fine del XVII e l'inizio del XVIII secolo. Tuttavia, negli anni 2010 e 2020 sono stati segnalati rari avvistamenti di balene grigie nell'Atlantico settentrionale, nel Mediterraneo e persino al largo delle coste dell'Atlantico meridionale.

Tassonomia

La balena grigia è convenzionalmente classificata come l'unica specie esistente all'interno del suo genere, Eschrichtius, e della famiglia Eschrichtiidae. Tuttavia, una specie estinta, la balena di Akishima (E. akishimaensis), è stata identificata e assegnata al genere nel 2017. Sebbene alcuni studi recenti collochino le balene grigie al di fuori del clade delle balene, sono considerate i parenti più stretti delle balene. Al contrario, altre analisi contemporanee del DNA indicano che alcune balenottere della famiglia Balaenopteridae, come la megattera (Megaptera novaeangliae) e la balenottera comune (Balaenoptera physalus), condividono una relazione filogenetica più stretta con la balena grigia che con altre balenottere, comprese le balenottere minori. Questa classificazione rivista è stata adottata dall'American Society of Mammalogists.

Nel 1865, John Edward Gray stabilì un genere distinto per la balena grigia, chiamandolo in onore del medico e zoologo Daniel Frederik Eschricht. Il nome comune della balena è attribuito alla sua caratteristica colorazione. Gray utilizzò resti subfossili di balene grigie ormai estinte trovate lungo le coste atlantiche dell'Inghilterra e della Svezia per formulare la descrizione scientifica iniziale di una specie che allora si credeva esistesse esclusivamente nelle acque del Pacifico. La specie vivente del Pacifico fu successivamente descritta da Cope nel 1869 come Rhachianectes glaucus. Negli anni '30, i confronti degli scheletri dimostrarono l'identità delle specie del Pacifico con i resti dell'Atlantico, portando all'accettazione generale della nomenclatura di Gray. Sebbene i dati anatomici non possano dimostrare in modo definitivo l'identità tra le popolazioni storiche dell'Atlantico e quelle contemporanee del Pacifico, lo scheletro della balena grigia è unico e facilmente distinguibile da tutte le altre specie di balene esistenti.

Numerosi altri appellativi sono stati storicamente applicati alla balena grigia, tra cui balena del deserto, pesce diavolo, dorso grigio, scavatore di cozze e sacco a pelo. Occasionalmente si incontra la designazione Eschrichtius gibbosus, il suo utilizzo è subordinato all'accettazione di una descrizione del 1777 di Erxleben.

Storia tassonomica

Diversi autori del XVIII secolo si riferivano alla balena grigia come Balaena gibbosa, o "balena con sei sporgenze", una descrizione apparentemente derivata da una concisa nota di Dudley del 1725:

Lo Scrag Whale, strettamente imparentato con il Fin-back, si distingue per una cresta sulla parte posteriore del dorso, che presenta circa sei manopole o nocche invece di una pinna dorsale. Assomiglia alla balena franca nella sua forma generale e nella produzione di petrolio; il suo osso è bianco ma non si spacca.

La balena grigia fu inizialmente identificata come specie distinta da Lilljeborg nel 1861, sulla base di un subfossile scoperto nel Mar Baltico salmastro. Si credeva che questo esemplare provenisse dalla popolazione ormai estinta del Nord Atlantico. Lilljeborg, tuttavia, la classificò come "Balaenoptera robusta", una specie di balena. Nel 1864, Gray riconobbe che la costola e la scapola dell'esemplare differivano da quelle di qualsiasi balestra conosciuta, portandolo a stabilire un nuovo genere, Eschrichtius. Successivamente, Van Beneden e Gervais nel 1868 conclusero che le ossa descritte da Lilljeborg non potevano appartenere a una specie vivente ma somigliavano a fossili che Van Beneden aveva precedentemente documentato dal porto di Anversa (la maggior parte delle specie da lui nominate sono ora considerate nomina dubia). Di conseguenza, chiamarono la balena grigia Plesiocetus robustus, rendendo così sinonimi le classificazioni di Lilljeborg e Gray.

Charles Melville Scammon fornì uno dei primi resoconti di balene grigie viventi nel Pacifico. Nonostante il suo coinvolgimento in attività di caccia alle balene che portarono quasi all'estinzione nelle lagune della penisola della Bassa California, il suo nome rimane strettamente legato alla descrizione della specie. Durante questo periodo, la popolazione estinta dell'Atlantico fu distinta tassonomicamente come una specie separata (Eschrischtius robustus) dalla popolazione esistente del Pacifico (Rhachianectes glaucus).

La classificazione tassonomica divenne sempre più complessa durante il XIX secolo, poiché gli scienziati introdussero spesso nuove specie, come Eschrichtius pusillus, E. espansione, E. priscus e E. mysticetoides, spesso basandosi su esemplari incompleti. Ciò ha portato i tassonomi a scambiare in modo incoerente e errato vari nomi generici e specifici, tra cui Agalephus gobbosus, Balaenoptera robustus e Agalephus gibbosus. La situazione si complicò ulteriormente fino agli anni '30, quando fu definitivamente stabilito che la popolazione estinta dell'Atlantico e quella esistente del Pacifico costituivano un'unica specie, portando alla proposta della nuova combinazione Eschrichtius gibbosus.

Descrizione

La balena grigia presenta una colorazione grigio ardesia scuro, ornata con caratteristici motivi grigio-bianchi che sono cicatrici lasciate dai parassiti sparsi nei suoi freddi terreni di alimentazione. Le singole balene vengono comunemente identificate attraverso la documentazione fotografica della loro superficie dorsale, abbinando queste cicatrici e macchie uniche, provenienti da parassiti staccati o ancora attaccati. Possedendo due sfiatatoi sulla testa, la balena grigia può produrre un caratteristico colpo a forma di cuore in superficie in condizioni atmosferiche calme.

La lunghezza delle balene grigie varia da 4,6–4,9 metri (15–16 piedi) per i neonati a 11–15,2 metri (36–50 piedi) per adulti, con le femmine generalmente leggermente più grandi dei maschi adulti. I neonati mostrano una tonalità dal grigio più scuro al nero. Una balena grigia matura può raggiungere un peso di 40–45 tonnellate (44–50 tonnellate corte), sebbene l'intervallo tipico sia di 15–33 tonnellate (17–36 tonnellate corte), posizionandola come la nona specie di cetacei più grande.

Le caratteristiche distintive della balena grigia dagli altri misticeti includono i suoi fanoni, che sono descritti come crema, bianco sporco o biondo ed sono notevolmente corti, con la piastra della barba che si estende per 5–40 cm (2,0–15,7 pollici) di lunghezza. La mascella superiore presenta piccole depressioni, ciascuna contenente un singolo pelo rigido, distinguibile solo dopo un attento esame. A differenza delle balestre imparentate, la superficie ventrale della sua testa è priva di numerosi solchi prominenti, presentando invece da due a cinque solchi poco profondi sul lato inferiore della gola. La balena grigia è inoltre priva di pinna dorsale, possiede invece da 6 a 12 crenulazioni dorsali, o "nocche", che sono protuberanze sollevate lungo la linea mediana del quarto posteriore, che portano ai trematodi; questa formazione è chiamata cresta dorsale. La coda misura 3-4 metri di diametro, è profondamente dentellata al centro e si assottiglia in punte ai bordi. Il pene della balena grigia può estendersi fino ad almeno 1,7 metri (5 piedi e 7 pollici). La sua tipica velocità di movimento è lenta, circa 5–8 km/h (3–5 mph), ma può accelerare fino a 16–17,5 km/h (10–11 mph) quando minacciata.

Un esempio documentato di interazione aggressiva tra specie tra una balena franca del Pacifico settentrionale e un branco di balene grigie al largo della California rappresenta l'unico caso registrato di potenziale aggressione interspecie tra i misticeti. Al contrario, comportamenti sociali tra queste due specie sono stati osservati vicino a Sakhalin.

Gruppi del Pacifico

Le due popolazioni di balene grigie del Pacifico (orientale e occidentale) presentano caratteristiche morfologiche e filogenetiche distinte. Al di là delle distinzioni genetiche, le variazioni confermate tra queste popolazioni comprendono le proporzioni di varie parti del corpo, la colorazione del corpo (comprese le caratteristiche scheletriche) e i rapporti di lunghezza delle pinne e dei fanoni. Alcuni ricercatori suggeriscono che i gruppi ancestrali orientali e occidentali potrebbero essere stati considerevolmente più divergenti di quanto precedentemente ipotizzato, giustificando potenzialmente la classificazione come sottospecie distinte. L’estinzione delle popolazioni originarie dell’Asia e dell’Atlantico complica gli sforzi per identificare caratteristiche uniche all’interno di quegli stock storici. Tuttavia, recenti osservazioni hanno documentato che alcune balene mostravano una caratteristica colorazione nerastra del corpo. Questa osservazione è in linea con l’analisi del DNA dell’evento di spiaggiamento registrato più recentemente in Cina. Inoltre, sono state notate discrepanze tra gli esemplari provenienti dalla Corea e dalla Cina.

Popolazioni

Nord Pacifico

L'Oceano Pacifico ospita due popolazioni riconosciute: una popolazione criticamente piccola, il cui percorso migratorio si ipotizza si estenda tra il Mare di Okhotsk e la Corea del sud, e una popolazione considerevolmente più grande del Pacifico orientale, stimata in circa 27.000 individui, che migra tra le acque al largo dell'Alaska settentrionale e della Bassa California del Sud. Durante questa migrazione, le madri, tipicamente accompagnate dai loro vitelli, spesso rimangono vicino alla riva all'interno di letti di alghe poco profondi. La feroce difesa dei piccoli dagli attacchi ha portato la balena grigia ad essere colloquialmente conosciuta come il "pesce diavolo".

Nonostante gli ampi sforzi di conservazione profusi per diversi anni, la popolazione occidentale ha mostrato un tasso di crescita notevolmente lento, probabilmente attribuibile al suo tasso riproduttivo intrinsecamente basso. La popolazione ha raggiunto il suo punto più basso nel 2010, senza che siano state documentate nuove femmine riproduttrici, portando il totale delle femmine riproduttive osservate dal 1995 a un minimo di 26. Anche un aumento marginale della mortalità femminile annuale potrebbe far precipitare un declino in questa sottopopolazione. Tuttavia, entro il 2018, le prove suggeriscono un notevole aumento del numero della popolazione occidentale, in particolare nelle acque circostanti l’isola di Sakhalin. Di conseguenza, la IUCN ha rivisto lo stato di conservazione della popolazione da "in pericolo critico" a "in pericolo".

Nord Atlantico

Le balene grigie si estinsero nel Nord Atlantico nel corso del XVIII secolo. Storicamente, erano migranti stagionali verso le acque costiere su entrambe le sponde dell’Atlantico, comprendendo aree come il Mar Baltico, il Mare di Wadden, il Golfo di San Lorenzo, la Baia di Fundy, lo stretto di Pamlico e potenzialmente la Baia di Hudson. La datazione al radiocarbonio di subfossili e resti fossili provenienti dalle regioni costiere europee (Belgio, Paesi Bassi, Svezia, Regno Unito) corrobora questa presenza storica, con la caccia alle balene identificata come probabile causa dell'estinzione della popolazione. Uno studio del 2025 ha concluso che le balene grigie furono estirpate dall'Atlantico settentrionale orientale tra il XII e il XIV secolo. Questa estinzione fu attribuita in parte a fattori ambientali, coincidenti con la fine del Periodo Caldo Medievale, e in parte alla caccia alle balene medievale, che raggiunse il suo apice in questo periodo. Nel 1997, resti di epoca romana furono scoperti nel Mediterraneo durante lo scavo dell'antico porto di Lattara vicino a Montpellier, in Francia. Questa scoperta ha spinto a indagare se le balene grigie dell’Atlantico siano migrate lungo la costa europea, dal Mare di Wadden alle zone di parto nel Mediterraneo. Uno studio del 2018, utilizzando antichi codici a barre del DNA e impronte digitali della matrice di peptidi di collagene, ha confermato che le ossa di balena di epoca romana trovate a est dello Stretto di Gibilterra appartenevano a balene grigie (e balene franche del Nord Atlantico), verificando così la presenza storica di balene grigie nel Mediterraneo. Allo stesso modo, la datazione al radiocarbonio dei resti subfossili della costa orientale americana indica la presenza di balene grigie in quella regione almeno fino al XVII secolo. L'areale di questa popolazione si estendeva almeno da Southampton, New York, a Jupiter Island, in Florida, con le ultime prove risalenti al 1675. Nel suo resoconto storico dell'isola di Nantucket del 1835, Obed Macy documentò che prima del 1672, una balena identificata come "scragg" entrò nel porto e fu successivamente cacciata e uccisa dai primi coloni. A. B. Van Deinse suggerisce che la "balena di roccia", una specie descritta da P. Dudley nel 1725 come presa di mira dai primi balenieri del New England, fosse quasi certamente la balena grigia.

A partire dagli anni 2010, le balene grigie sono state osservate occasionalmente nell'Oceano Atlantico e nel Mar Mediterraneo, con avvistamenti degni di nota al largo delle coste di Israele e Namibia. Si presume che questi individui siano migranti della popolazione del Pacifico settentrionale, che attraversano l'Oceano Artico. Un’analisi del DNA del 2015 delle balene grigie subfossili ha suggerito che tali migrazioni potrebbero non essere storicamente senza precedenti. Lo studio ha proposto molteplici migrazioni di balene grigie tra il Pacifico e l’Atlantico negli ultimi 100.000 anni, con l’evento su larga scala più recente avvenuto circa 5.000 anni fa. Questi periodi migratori erano correlati con temperature relativamente elevate dell’Oceano Artico. Nel 2021, una singola balena grigia è stata avvistata a Rabat, in Marocco, seguita successivamente da osservazioni in Algeria e Italia. Nel marzo 2024, i ricercatori del New England Aquarium hanno documentato una balena grigia a circa 48 km a sud di Nantucket, Massachusetts.

Abbondanza della popolazione prima della caccia alle balene

Utilizzando una metodologia genetica, i ricercatori hanno stimato l'abbondanza prima della caccia alle balene utilizzando campioni di 42 balene grigie. La loro analisi della variabilità del DNA su 10 loci genetici ha indicato una dimensione storica della popolazione che varia da 76.000 a 118.000 individui, che è da tre a cinque volte maggiore della dimensione media del censimento registrato fino al 2007. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha condotto indagini sulla popolazione delle balene grigie almeno dagli anni '60. La NOAA riferisce che la stima più recente della popolazione del 2007 era di circa 19.000 balene, con una probabilità dell'88% che la popolazione abbia raggiunto la sua dimensione di "popolazione sostenibile ottimale", come definita dal Marine Mammal Protection Act. Si ipotizza che alterazioni significative dell'ecosistema oceanico dall'era precedente alla caccia alle balene rendano impraticabile il ritorno ai livelli storici della popolazione. Gli attuali livelli di popolazione sono limitati o minacciati da fattori quali collisioni con navi, impigliamenti negli attrezzi da pesca e spostamenti della copertura del ghiaccio marino legati ai cambiamenti climatici.

Integrazione e ricolonizzazione della popolazione

È stato confermato che numerose balene grigie osservate al largo di Sachalin e nella penisola di Kamchatka migrano verso est attraverso il Pacifico, integrandosi con la popolazione orientale più numerosa. Nel gennaio 2011, una balena grigia precedentemente etichettata tra la popolazione occidentale è stata monitorata verso est, fino alla zona della popolazione orientale, al largo della costa della Columbia Britannica. Recenti analisi di esemplari spiaggiati o impigliati suggeriscono che la popolazione occidentale originaria potrebbe essere funzionalmente estinta. Di conseguenza, tutte le balene grigie osservate lungo le coste giapponesi e cinesi in tempi contemporanei sono potenzialmente vagabondi o ricolonizzatori originari della popolazione orientale.

A metà degli anni '80, si sono verificati tre avvistamenti di balene grigie nel Mare di Beaufort orientale, estendendo la loro area allora conosciuta di 585 chilometri (364 miglia) verso est. Un recente aumento degli avvistamenti è stato confermato nelle regioni artiche all’interno della gamma storica degli stock atlantici. Queste osservazioni sono particolarmente notevoli in diverse località del Mare di Laptev, comprese le Isole della Nuova Siberia nel Mare della Siberia orientale e vicino al santuario dei mammiferi marini della Terra di Francesco Giuseppe, suggerendo potenziali tentativi di ricolonizzazione precoce. Questi individui mostravano una colorazione del corpo più scura rispetto a quelli osservati nel Mare di Okhotsk. Nel maggio 2010, una balena grigia è stata avvistata al largo della costa mediterranea di Israele. Le speculazioni suggeriscono che questa balena abbia attraversato dal Pacifico all'Atlantico attraverso il passaggio a nord-ovest, poiché un percorso alternativo attorno a Capo Horn non sarebbe in linea con il territorio stabilito della specie. Il graduale scioglimento e la recessione del ghiaccio marino artico, con la perdita estrema registrata nel 2007, hanno reso il passaggio a Nord-Ovest "completamente navigabile". Lo stesso individuo è stato successivamente avvistato il 30 maggio 2010, al largo della costa di Barcellona, ​​in Spagna.

Nel maggio 2013, è stata osservata una balena grigia al largo di Walvis Bay, in Namibia. Gli scienziati del Namibian Dolphin Project hanno confermato l'identità della balena, segnando l'unico avvistamento documentato di questa specie nell'emisfero australe. L'identificazione fotografica indica che questo individuo differisce da quello avvistato nel Mediterraneo nel 2010. A partire da luglio 2013, la balena namibiana ha continuato a essere osservata regolarmente.

Nel marzo 2021, una balena grigia è stata avvistata vicino a Rabat, la capitale del Marocco. Ad aprile sono stati segnalati ulteriori avvistamenti al largo delle coste dell'Algeria e dell'Italia.

Nel dicembre 2023, una balena grigia è stata osservata al largo di Sunny Isles Beach, in Florida.

L'analisi genetica dei resti fossili e pre-fossili di balene grigie nell'Oceano Atlantico indica molteplici onde di dispersione dal Pacifico all'Atlantico, legate a periodi successivi di riscaldamento climatico durante il Pleistocene (prima dell'ultimo periodo glaciale) e il primo Olocene (dopo l'apertura dello Stretto di Bering). Questi risultati, insieme ai recenti avvistamenti di balene grigie del Pacifico nell'Atlantico, suggeriscono che potrebbe iniziare un'altra espansione dell'areale nell'Atlantico.

Storia della vita

Riproduzione

Il comportamento riproduttivo è complesso e spesso coinvolge gruppi di tre o più individui. Sia i maschi che le femmine raggiungono la maturità sessuale tra i sei e i dodici anni di età, con un esordio medio tra gli otto e i nove anni. Le femmine mostrano cicli riproduttivi altamente sincronizzati, entrando in estro dalla fine di novembre all'inizio di dicembre. Durante la stagione riproduttiva, le femmine comunemente interagiscono con più compagni. Si ritiene che questo singolare evento di ovulazione sia in linea con i modelli migratori annuali della specie, facilitando le nascite in ambienti acquatici più caldi. Sebbene la maggior parte delle femmine si riproduca ogni due anni, sono stati documentati eventi di parto annuali. Allo stesso modo i maschi subiscono alterazioni fisiologiche stagionali, compreso un aumento della massa testicolare che corrisponde al periodo dell'estro femminile. Sono stati segnalati casi di aggressione maschile nei confronti di femmine feconde, che occasionalmente hanno portato a lesioni o mortalità. Al momento, non è stata registrata alcuna nascita di gemelli vivi, anche se è stato documentato un caso di gemelli in utero.

Il periodo di gestazione per le balene grigie è di circa 13 1⁄§34§ mesi, con le femmine che generalmente partoriscono ogni tre anni. Durante la seconda metà della gestazione, il feto subisce una crescita accelerata sia in lunghezza che in massa. Rispecchiando la stagione riproduttiva limitata, la maggior parte dei vitelli nasce entro una finestra di sei settimane centrata intorno a metà gennaio. I vitelli nascono tipicamente con la coda, misurano circa 14-16 piedi di lunghezza e pesano circa 2.000 libbre. L'allattamento da parte delle femmine persiste per circa sette mesi dopo il parto, dopodiché i vitelli vengono svezzati e l'investimento materno diminuisce gradualmente. Si ritiene che gli ambienti lagunari poco profondi utilizzati per la riproduzione forniscano protezione ai neonati contro predatori come squali e orche.

Il 7 gennaio 2014, una coppia di vitelli gemelli di balena grigia siamesi, nati morti o abortiti, sono stati scoperti morti nella Laguna Ojo de Liebre (Laguna di Scammon), situata al largo della costa occidentale del Messico. I gemelli erano congiunti ventralmente.

Alimentazione

Le balene grigie consumano principalmente crostacei bentonici, inclusi anfipodi e gamberetti fantasma, girandosi su un fianco e raccogliendo i sedimenti dal fondo marino. Questa strategia di alimentazione specializzata rende le balene grigie tra le specie di misticeti più dipendenti dagli ambienti marini costieri. Come una balena, possiede placche di fanoni (ossa di balena) che funzionano come un setaccio, filtrando piccoli organismi marini, come gli anfipodi, insieme a sabbia, acqua e altro materiale particolato. Vicino all'isola di Vancouver, le balene grigie predano spesso mysidi simili a gamberetti e la loro presenza in numero considerevole è correlata all'abbondanza di mysidi. Sebbene i mysidi siano una preda preferita, le balene grigie mostrano un comportamento alimentare opportunistico, passando facilmente dal foraggiamento planctonico a quello bentonico. Durante l'alimentazione planctonica, le balene grigie rotolano sul lato destro con la coda che rimane sopra la superficie, oppure impiegano una tecnica di scrematura, simile ad altre balene, nuotando con la bocca aperta in superficie. Questo comportamento di scrematura sembra utilizzato prevalentemente quando le balene grigie prendono di mira le larve di granchio. Ulteriori componenti della dieta comprendono vermi policheti, uova di aringhe, diverse forme larvali e piccoli pesci.

Le balene grigie mostrano un comportamento di alimentazione bentonico, che prevede immersioni sul fondo dell'oceano dove rotolano su un fianco (in genere favorendo il lato destro, simile alle balene blu) per aspirare la preda dal fondo del mare. Mentre l'alimentazione planctonica è preferita nelle loro zone di alimentazione primarie, il foraggiamento bentonico avviene lungo le loro rotte migratorie in acque meno profonde. La specie si nutre principalmente nelle acque settentrionali durante i mesi estivi, integrandola con un'alimentazione opportunistica durante la migrazione, in gran parte sostenuta da consistenti riserve di grasso. Questa strategia di alimentazione opportunistica può anche derivare dalla crescita della popolazione, che porta ad una maggiore concorrenza e ad un più ampio utilizzo delle risorse disponibili per le prede. Secondo quanto riferito, le aree di alimentazione migratoria comprendono il Golfo della California, la baia di Monterey e la Bassa California del Sud. I vitelli di balena grigia consumano ogni giorno 23-36 kg (50-80 libbre) del latte materno, che contiene il 53% di grassi.

L'habitat principale di foraggiamento per la sottopopolazione del Pacifico occidentale è la piattaforma continentale poco profonda (5–15 m (16–49 piedi) di profondità) al largo dell'isola nordorientale di Sakhalin, in particolare vicino alla parte meridionale della laguna di Piltun, dove anfipodi e isopodi costituiscono le prede principali. Occasionalmente, queste balene utilizzano un terreno di alimentazione offshore situato a 30–35 m (98–115 piedi) di profondità a sud-est della baia di Chayvo, consumando principalmente anfipodi bentonici e cumacei. Sebbene alcune balene grigie siano state osservate al largo della Kamchatka occidentale, tutti gli individui fotografati in quella regione sono stati identificati anche nell'area di Piltun.

Migrazione

I modelli di distribuzione predittiva suggeriscono che l'areale complessivo della balena grigia durante l'ultimo periodo glaciale era più esteso o spostato verso sud, consentendo potenzialmente l'abitazione in aree attualmente prive della specie, come l'emisfero meridionale, le acque dell'Asia meridionale e l'Oceano Indiano settentrionale, a causa delle condizioni ambientali favorevoli in quel momento. Sono previste future espansioni dell'areale a causa dei recuperi della popolazione e degli sforzi di ricolonizzazione, con distribuzioni previste che superano le estensioni attuali. La balena grigia intraprende il viaggio migratorio più lungo di qualsiasi mammifero.

Popolazione del Pacifico orientale

Ogni anno in ottobre, con la progressione verso sud del ghiaccio settentrionale, piccoli gruppi di balene grigie orientali provenienti dal Pacifico orientale intraprendono una migrazione verso sud di due o tre mesi, coprendo 8.000-11.000 km (5.000-6.800 mi). Questo viaggio ha origine nei mari di Bering e Chukchi, attraversa le coste occidentali del Canada, degli Stati Uniti e del Messico e si conclude nelle lagune di acqua calda della penisola messicana della Bassa California e del Golfo della California meridionale.

Migrando continuamente, giorno e notte, le balene grigie mantengono una velocità media di 8 km/h (5 mph), percorrendo circa 120 km (75 mi) al giorno. Questo lungo viaggio di andata e ritorno, che copre 16.000-22.000 km (9.900-13.700 mi), è considerato la migrazione annuale più lunga intrapresa da qualsiasi mammifero. Da metà dicembre all'inizio di gennaio, la maggior parte degli individui viene generalmente osservata tra Monterey e San Diego, comprese località come Morro Bay, spesso visibili da punti panoramici costieri. L'industria dell'osservazione delle balene offre agli ecoturisti e agli appassionati di mammiferi marini l'opportunità di osservare i gruppi di balene grigie in migrazione.

Le balene grigie orientali iniziano il loro arrivo nelle lagune e nelle baie in fase di parto lungo la costa occidentale della Bassa California del Sud tra la fine di dicembre e l'inizio di gennaio. Le tre località più frequentate includono San Ignacio, Magdalena Bay (situata a sud) e Laguna Ojo de Liebre (situata a nord), storicamente chiamata Laguna di Scammon, dal nome del baleniere Charles Melville Scammon, che identificò queste lagune nel 1850 e si dedicò alla caccia alle balene grigie.

Storicamente, le balene grigie estendevano il loro areale nel Mare di Cortez e lungo le coste del Pacifico del Messico continentale, arrivando fino a grandi distanze. a sud come le regioni delle Islas Marías, Bahía de Banderas e Nayarit/Jalisco. Inoltre, due zone di parto contemporanee esistevano a Sonora (Tojahui o Yavaros) e Sinaloa (Bahia Santa Maria, Bahia Navachiste, La Reforma, Bahia Altata) fino al loro abbandono negli anni '80.

I primi arrivi sono tipicamente costituiti da femmine gravide che cercano l'ambiente protettivo delle lagune per il parto, insieme a femmine solitarie in cerca di compagni. Da metà febbraio a metà marzo, la maggior parte della popolazione si è concentrata in queste lagune, che poi sono diventate siti attivi per l'allattamento, il parto e l'accoppiamento delle balene grigie.

Durante febbraio e marzo, le prime balene grigie ad uscire dalle lagune sono generalmente maschi e femmine, non accompagnati da nuovi vitelli. Le femmine incinte e le madri che allattano, insieme ai loro neonati, costituiscono l'ultimo gruppo a partire, ritardando la loro partenza finché i loro vitelli non saranno adeguatamente preparati per la migrazione, che generalmente avviene da fine marzo a metà aprile. Occasionalmente alcune madri possono prolungare il soggiorno con i loro vitellini fino a maggio. Le attività di osservazione delle balene nelle lagune di Baja sono particolarmente popolari, principalmente a causa della frequente vicinanza delle balene alle barche, che consente ai turisti di interagire fisicamente con loro.

Entro la fine di marzo o l'inizio di aprile, le balene grigie in migrazione diventano visibili lungo la costa che si estende dal Puget Sound verso nord fino al Canada.

Popolazioni residenti

Circa 200 balene grigie costituiscono una popolazione residente che rimane lungo la costa orientale del Pacifico, che si estende dal Canada alla California, durante i mesi estivi, evitando la migrazione estesa verso le acque dell'Alaska. Questo specifico gruppo estivo è designato come Pacific Coast Feeding Group.

L'esistenza storica o contemporanea di gruppi residenti analoghi all'interno della popolazione di balene grigie occidentali rimane in gran parte non confermata. Tuttavia, le prove ricavate dai diari di bordo dei balenieri e dalle osservazioni scientifiche suggeriscono che gli eventi che si verificavano tutto l'anno nelle acque cinesi, in particolare nei bacini del Giallo e del Bohai, probabilmente servivano come terreno estivo. Storicamente, catture ben documentate indicano che le balene grigie spesso rimanevano per diversi mesi in varie acque chiuse, con segnalazioni specifiche nel Mare interno di Seto e nel Golfo di Tosa. Le precedenti aree di alimentazione si estendevano su porzioni significative dalla metà dell'Honshu all'Hokkaido settentrionale, e le balene sono state documentate durante la maggior parte delle stagioni annuali, compresi i periodi di svernamento, lungo le coste orientali della penisola coreana e della prefettura di Yamaguchi. Osservazioni recenti supportano ulteriormente il potenziale delle popolazioni storiche di balene residenti: ad esempio, un gruppo di due o tre individui è stato osservato nutrirsi vicino a Izu Ōshima per quasi un mese nel 1994; due balene solitarie hanno risieduto nella baia di Ise per circa due mesi negli anni '80 e di nuovo nel 2012. Inoltre, nel 2014, i primi individui viventi confermati all'interno della zona economica esclusiva del Giappone nel Mar del Giappone, comprendente una coppia mucca-vitello, il primo di questi avvistamenti dalla cessazione della caccia alle balene, sono rimasti lungo la costa di Teradomari per circa tre settimane. Uno di questi individui è successivamente tornato nella stessa area costiera nello stesso periodo dell'anno nel 2015. Un esame di altre osservazioni effettuate su varie coste e isole giapponesi nel corso del 2015 suggerisce che le residenze spaziali o stagionali, temporanee o permanenti, erano storicamente prevalenti in molte regioni del Giappone e in altre aree costiere dell'Asia.

Popolazione occidentale

La popolazione contemporanea delle balene grigie occidentali trascorre l'estate principalmente nel Mare di Okhotsk, in particolare al largo della regione della Baia di Piltun, sulla costa nord-orientale dell'isola di Sakhalin, nella Federazione Russa. Avvistamenti sporadici si verificano anche al largo della costa orientale della Kamchatka, nella Federazione Russa, e in altre acque costiere settentrionali del Mare di Okhotsk. Le loro rotte migratorie e i luoghi di svernamento rimangono in gran parte indeterminati, con dati recenti limitati a osservazioni poco frequenti lungo le coste orientali e occidentali del Giappone e della costa cinese. Prima del 2016, le balene grigie non erano state documentate vicino alle Isole Comandanti. Sulla base dei dati di identificazione fotografica raccolti al largo dell'isola di Sakhalin e della Kamchatka, si stima che la popolazione del Pacifico nordoccidentale comprenda circa 300 individui.

Storicamente il Mar del Giappone non era considerato una rotta migratoria per le balene grigie fino a quando non furono documentati numerosi incidenti di impigliamento. Dal 1921 non esistevano registrazioni confermate della specie a Kyushu. Tuttavia, furono segnalati numerosi avvistamenti di balene lungo il mare di Genkai al largo della prefettura di Yamaguchi, all'interno della baia di Ine nel Golfo di Wakasa e vicino a Tsushima. Le balene grigie, insieme ad altre specie di cetacei come le balene franche e le balene dal becco di Baird, venivano spesso osservate al largo della costa nord-orientale di Hokkaido, in particolare vicino a Teshio, nella baia di Ishikari vicino a Otaru, intorno alla penisola di Shakotan e tra le isole dello stretto di La Pérouse, comprese l'isola di Rebun e l'isola di Rishiri. Queste regioni potenzialmente fungevano da zone di alimentazione. Inoltre, al largo di Shiretoko sono presenti aree poco profonde e fangose ​​che favoriscono l'alimentazione delle balene, in particolare a Shibetsu, nella penisola di Notsuke, a Capo Ochiishi sulla penisola di Nemuro, nella baia di Mutsu, lungo le dune di sabbia di Tottori, nel mare di Suou-nada e nella baia di Ōmura.

Le precise zone storiche del parto rimangono indeterminate, anche se le potenziali località includono le coste meridionali della Cina, in particolare dalle province di Zhejiang e Fujian al Guangdong, con particolare enfasi sulle aree a sud dell'isola di Hailing e vicino a Hong Kong. Ulteriori possibilità comprendono la baia di Daya, il porto di Wailou sulla penisola di Leizhou e le regioni che si estendono verso sud fino alla provincia di Hainan e al Guangxi, in particolare intorno all'isola di Hainan. Queste aree identificate rappresentano l'estremità sud-occidentale dell'areale documentato della specie. Non è chiaro se la distribuzione storica delle balene si estendesse più a sud nel Golfo del Tonchino. Inoltre, è sconosciuta anche l'esistenza di zone storiche di parto a Taiwan e nelle isole Penghu (supportate da alcuni reperti fossili e catture), così come qualsiasi presenza in aree oltre le gamme conosciute, come al largo delle isole Babuyan nelle Filippine e nelle acque costiere vietnamite all'interno del Golfo del Tonchino. Un unico caso confermato di mortalità accidentale per questa specie in Vietnam si è verificato nel 1994 sull'isola di Ngoc Vung, al largo della baia di Ha Long; lo scheletro è attualmente esposto al Museo storico provinciale di Quang Ninh. In particolare, negli ultimi anni sono state osservate balene grigie nello Stretto di Taiwan.

L'esistenza storica di zone di riproduzione invernale oltre le coste cinesi rimane speculativa. Ad esempio, non è stabilito se queste balene frequentassero le coste meridionali della penisola coreana, comprese le aree adiacenti all’isola di Jeju, all’isola di Haiyang, al Golfo di Shanghai o all’arcipelago di Zhoushan. In Giappone non ci sono prove sostanziali di presenza storica a sud della penisola di Ōsumi, essendo stato scoperto un solo scheletro nella prefettura di Miyazaki. Anche se Hideo Omura una volta propose il Mare interno di Seto come storico terreno fertile, questa ipotesi è supportata solo da un numero limitato di registrazioni di cattura, nonostante le migrazioni confermate verso il mare. Recenti indagini genetiche e acustiche indicano la presenza di diversi siti di svernamento per le balene grigie occidentali, comprese località in Messico e nel Mar Cinese orientale. Tuttavia, i loro specifici comportamenti di svernamento nel Pacifico settentrionale occidentale non sono ancora adeguatamente compresi e necessitano di ulteriori ricerche.

Modelli migratori recenti nelle acque asiatiche

Nonostante i notevoli sforzi della Corea del Sud per la conservazione della specie tra le nazioni asiatiche, negli ultimi anni non sono stati segnalati avvistamenti confermati lungo la penisola coreana o nel Mar del Giappone.

L'ultima osservazione confermata nelle acque coreane riguardava una coppia di balene avvistata al largo di Bangeojin, Ulsan, nel 1977. In precedenza, cinque animali erano stati catturati al largo di Ulsan nel 1966. Un potenziale avvistamento di una balena all'interno del porto di Samcheok è stato segnalato in 2015.

Dal 1933, lungo le coste cinesi sono stati documentati un totale di 24 record, tra cui avvistamenti, spiaggiamenti, cacce intenzionali e catture accessorie. La più recente presenza confermata della specie nelle acque cinesi durante il XX secolo è stata una femmina semiadulta spiaggiata nel Mare di Bohai nel 1996. L'unico ritrovamento per le acque cinesi nel XXI secolo riguardava una femmina adulta morta per impigliamento a Pingtan, in Cina, nel novembre 2007. Successive analisi del DNA hanno suggerito che questo individuo probabilmente proveniva dalla popolazione orientale piuttosto che da quella occidentale.

Osservazioni significative di balene vive. successivi agli anni '80 includono un gruppo di 17 o 18 individui avvistati lungo il Primorsky Krai alla fine di ottobre 1989, preceduto da una segnalazione di una coppia nella stessa area nel 1987. Un altro record degno di nota ha coinvolto 14 balene nello stretto di La Pérouse il 13 giugno 1982, con un ulteriore avvistamento di una coppia in questo stretto nell'ottobre 1987. Più recentemente, nel 2011, la presenza di balene grigie è stato rilevato acusticamente nelle acque pelagiche del Mar Cinese Orientale, situato tra i territori cinese e giapponese.

Dalla metà degli anni '90, la maggior parte delle registrazioni confermate di balene grigie viventi nelle acque asiatiche provenivano dalle coste giapponesi. Questi documenti comprendono da otto a quindici avvistamenti e osservazioni vaganti, che includono rapporti non confermati, nuovi avvistamenti degli stessi individui e un caso di mortalità dovuta a impigliamento nella rete. Le più significative di queste osservazioni sono dettagliate di seguito:

• Nel 1994, le attività di alimentazione di un gruppo composto da due o tre balene, rimasto vicino a Izu Ōshima per circa un mese, furono documentate sott'acqua da numerosi ricercatori e fotografi di balene.
• Una coppia di giovani balene emaciate è stata osservata al largo di Kuroshio, Kōchi, nel 1997. Questa località è nota per il suo turismo di osservazione delle balene, concentrato principalmente sulle popolazioni di balene residenti e sub-residenti di Bryde. L'avvistamento è stato considerato atipico poiché avvenuto a media latitudine durante la stagione estiva.
• Nel maggio 2003, è stato confermato che un'altra coppia di balene grigie subadulte nuotava vicino alla foce del fiume Otani nella baia di Suruga.
• Una balena subadulta rimasta a Ise e nella baia di Mikawa per circa due mesi nel corso del 2012 è stata successivamente identificata come lo stesso individuo precedentemente avvistato al largo di Tahara, vicino a Capo Irago, nel 2010. Questa osservazione ha segnato il primo caso documentato di una migrazione consistente originaria delle acque russe. Il giovane cetaceo avvistato al largo di Owase nel mare di Kumanonada nel 2009 non poteva essere collegato in modo definitivo allo stesso individuo. La regione della baia di Ise e Mikawa è l'unica area costiera giapponese con molteplici eventi documentati a partire dagli anni '80, tra cui un intrappolamento fatale nel 1968, una breve permanenza nel 1982 e un intrappolamento autodistricante nel 2005. Storicamente, questa regione ha anche avviato attività commerciali di caccia alle balene. Ulteriori località che hanno segnalato numerosi avvistamenti o spiaggiamenti negli ultimi anni comprendono il mare di Kumanonada al largo di Wakayama, la penisola di Oshika nel Tōhoku e le aree costiere adiacenti a Tomakomai, nell'Hokkaido.
• L'osservazione iniziale confermata di balene grigie vive nelle acque giapponesi del Mar del Giappone dopo la cessazione delle attività di caccia alle balene è stata documentata il 3 aprile 2014, presso la spiaggia di Nodumi, Teradomari, Niigata. Due individui, rispettivamente di dieci e cinque metri, sono rimasti in prossimità della foce del fiume Shinano per un periodo di tre settimane. La determinazione se si tratti di una coppia mucca-vitello, che rappresenterebbe un nuovo record per l’Asia, rimane non confermata. I precedenti documenti moderni nel Mar del Giappone riguardavano esclusivamente episodi di catture accessorie.
• Un individuo della suddetta coppia è riapparso nelle stesse spiagge durante lo stesso periodo annuale del 2015.
• Un giovane balena, potenzialmente accompagnato da un individuo più grande, era presente nelle acque giapponesi tra gennaio o marzo e maggio 2015. Ciò ha segnato la presenza iniziale confermata della specie intorno alle remote isole oceaniche del Giappone. Uno o più individui inizialmente frequentarono le acque circostanti Kōzu-shima e Nii-Jima per diverse settimane, spostandosi successivamente nelle aree adiacenti a Miho no Matsubara e dietro il campus dell'Università di Tokai per un lungo periodo. Lo stesso individuo potrebbe essere stato avvistato anche al largo di Futo. Questa balena è stata successivamente identificata come lo stesso individuo precedentemente documentato al largo di Sakhalin nel 2014, rappresentando la prima nuova registrazione di un singolo individuo in distinte località asiatiche.
• Nel marzo 2015, un giovane balena è stato osservato da pescatori di terra a Capo Irago.
• Un esemplare della suddetta coppia è stato osservato al largo del Giappone sudorientale nel 2015, per poi riapparire al largo di Tateyama nel gennaio 2016. Nana Takanawa ha confermato l'identità della balena attraverso fotografie scattate allo stesso individuo a Niijima nel 2015. Lo stesso individuo è stato probabilmente avvistato al largo di Futo e, circa trenta minuti dopo, al largo della spiaggia di Akazawa a Itō, Shizuoka, il 14. Successivamente, la balena è rimasta vicino a un molo a Miyake-jima e successivamente sulla spiaggia di Habushi a Niijima, la stessa spiaggia dove l'individuo era stato presente l'anno precedente.
• Una balena di nove metri (30 piedi) spiaggiata vicino a Wadaura il 4 marzo 2016. Gli esami post mortem hanno suggerito che questo individuo era distinto dall'animale menzionato in precedenza.
• Una carcassa di sette metri (23 piedi) di una giovane balena femmina è stata inizialmente segnalata galleggiare vicino ad Atami il 4 aprile, per poi approdare a Ito il 6 aprile.
• Al 20 aprile 2017, una o più balene erano presenti nella baia di Tokyo da febbraio; tuttavia, ad un certo punto, un'altra balena, la cui identità relativa all'avvistamento iniziale è rimasta non confermata, è stata osservata al largo di Hayama, Kanagawa. Il numero preciso di balene coinvolte in questi avvistamenti rimane ambiguo, con i pescatori che segnalano due individui e la guardia costiera giapponese che ne segnala tre il 20 o il 21.

Caccia alle balene

Nord Pacifico

Popolazione orientale

Le balene grigie adulte subiscono la predazione esclusivamente da parte di esseri umani e orche, e le orche rappresentano la minaccia più significativa. I resti di una balena grigia adulta di 14 metri (46 piedi), che si presume sia stata consumata da un'orca, erano stati scoperti in precedenza. I cacciatori indigeni, comprese le comunità dell'isola di Vancouver e dei Makah a Washington, da sempre danno la caccia alle balene grigie.

La caccia commerciale alle balene contro questa specie da parte di entità europee nel Pacifico settentrionale iniziò durante l'inverno del 1845-46, quando due navi degli Stati Uniti, la Hibernia e la Stati Uniti, comandate dai capitani Smith e Stevens, catturarono 32 individui nella baia di Magdalena. Successivamente altre navi si dedicarono alla caccia alle balene durante i due inverni successivi, dopo i quali la caccia alle balene grigie nella baia fu in gran parte interrotta a causa "della qualità inferiore e del basso prezzo dell'olio di balena grigia di colore scuro, della qualità e quantità limitate di ossa di balena derivate dalla balena grigia e dei rischi intrinseci associati alla caccia alle balene in laguna."

La pratica della caccia alle balene grigie nella baia di Magdalena conobbe una rinascita durante l'inverno 1855-56, principalmente guidata da navi provenienti da San Francisco, in particolare la nave Leonore, comandata dal capitano Charles Melville Scammon. Questo periodo segnò l'inizio di un periodo di 11 inverni, dal 1855 al 1865, designato come il "periodo d'oro", durante il quale le attività di caccia alle balene grigie lungo la costa della Bassa California raggiunsero il loro apice. Le balene venivano catturate non solo nella baia di Magdalena, ma anche da navi posizionate lungo la costa da San Diego a sud fino a Cabo San Lucas, e da stazioni baleniere consolidate che si estendevano da Crescent City, nel nord della California, fino alla laguna di San Ignacio. Allo stesso tempo, le navi che operavano nel Golfo dell'Alaska, nel Mare di Okhotsk e nell'Artico occidentale, prendendo di mira principalmente balene franche e balene della prua, catturavano occasionalmente una balena grigia se la specie preferita non era disponibile.

Nel dicembre 1857, Charles Scammon, a bordo del brigantino Boston e accompagnato dalla sua goletta Marin, navigò nella Laguna Ojo de Liebre, conosciuta anche come Jack-Rabbit Spring Lagoon, e successivamente ribattezzata Scammon's Lagoon nel 1860. Questa spedizione portò alla scoperta di uno degli ultimi santuari della balena grigia, dove catturò 20 balene. L'inverno successivo (1858–59) vide il suo ritorno con la corteccia Ocean Bird e la goletta A.M. Simpson e Kate. Nell'arco di tre mesi, questa operazione ha portato alla cattura di 47 balene femmine, producendo 1.700 barili (270 m§1011§) di petrolio. Durante l'inverno 1859–60, Scammon, ancora una volta al comando della barca Ocean Bird insieme a diverse altre navi, entrò nella Laguna di San Ignacio a sud, dove identificò l'ultima laguna riproduttiva conosciuta per la specie. Tuttavia, nel giro di poche stagioni, questa laguna fu quasi completamente priva di balene.

Dal 1846 al 1874, si stima che circa 8.000 balene grigie furono catturate da balenieri americani ed europei. Più della metà di queste catture sono avvenute all'interno del complesso della Baia di Magdalena, che comprende Estero Santo Domingo, la Baia di Magdalena vera e propria e la Baia di Almejas, nonché da parte di baleniere costiere che operavano in California e Bassa California.

Un periodo successivo, meno esteso e più breve, di caccia alle balene grigie si è verificato nel Pacifico settentrionale orientale. Tra il 1919 e il 1926, solo un numero limitato di balene fu catturato da due stazioni baleniere situate lungo la costa della California, con un'ulteriore cattura attribuita a un'unica stazione a Washington dal 1911 al 1921. In tutta la costa occidentale del Nord America, tra il 1919 e il 1929 furono catturate un totale di 234 balene grigie. Le stazioni della Columbia Britannica rappresentarono solo una dozzina di catture, quasi esclusivamente nel 1953. al porto di carbone. Una stazione baleniera a Richmond, in California, riferì di aver catturato 311 balene grigie per "scopi scientifici" dal 1964 al 1969. L'Unione Sovietica catturò 138 balene grigie tra il 1961 e il 1972, nonostante inizialmente non avesse segnalato tali catture. Un'altra cattura degna di nota si è verificata nell'arco di due stagioni dalla goletta a vapore California al largo di Malibu, California. Durante gli inverni 1934-1935 e 1935-1936, la California ancorò al largo di Point Dume a Paradise Cove, dove macellava le balene grigie. Nel 1936, le balene grigie ricevettero lo status di protezione negli Stati Uniti.

Popolazione occidentale

Le operazioni di caccia alle balene giapponesi contro le balene grigie iniziarono intorno al 1570. I registri indicano che 169 balene grigie furono catturate a Kawajiri, Nagato, tra il 1698 e il 1889, mentre 201 furono catturate a Tsuro, Shikoku, dal 1849 al 1896. Inoltre, i balenieri americani ed europei probabilmente catturarono diverse centinaia di altre nel Mare di Okhotsk dal 1840 fino all'inizio del XX secolo. Nel corso del 1890, i balenieri in Giappone catturarono 44 balene grigie utilizzando le reti. Tuttavia, l’impatto più significativo si verificò tra il 1911 e il 1933, quando i balenieri giapponesi uccisero 1.449 individui in seguito alla creazione di numerose stazioni baleniere giapponesi nella penisola coreana e lungo la costa cinese, compresi i siti vicino a Daya Bay e sull’isola di Hainan. Nel 1934, la popolazione di balene grigie occidentali era in grave pericolo, prossima all’estinzione. Dal 1891 al 1966 furono catturate circa 1.800-2.000 balene grigie, con un picco annuale di catture che variava da 100 a 200 durante gli anni '10.

Nel 2001, la popolazione di balene grigie californiane si era espansa fino a raggiungere circa 26.000 individui. Al contrario, nel 2016, la popolazione di balene grigie del Pacifico occidentale, rinvenuta nei mari adiacenti a Corea, Giappone e Kamchatka, era stimata a soli 200 esemplari.

Nord Atlantico

Si ritiene che la popolazione di balene grigie del Nord Atlantico abbia subito l'estinzione nel corso del XVIII secolo. Prove indirette suggeriscono che l’intensificazione delle operazioni di caccia alle balene nel XVII e XVIII secolo fu correlata alla scomparsa di questa popolazione. AB Van Deinse identificò la "balena di roccia", documentata da P. Dudley nel 1725 come bersaglio per i primi balenieri del New England, come altamente probabile che fosse la balena grigia. Obed Macy, nel suo resoconto storico dell'isola di Nantucket del 1835, registrò un incidente avvenuto nella colonia precedente al 1672 in cui una balena "scragg" entrò nel porto e fu successivamente cacciata e uccisa dai coloni. Anche le balene grigie, conosciute in islandese come sandlægja, furono documentate in Islanda all'inizio del XVII secolo. Si ipotizza che la specie sia stata cacciata fino all'estinzione nell'Atlantico settentrionale orientale tra il XII e il XIV secolo, essendo stata il secondo taxon di balene più diffuso identificato nei siti archeologici europei durante l'era medievale. È stata presa in considerazione anche la fattibilità storica delle operazioni di caccia commerciale alle balene nel bacino del Mediterraneo.

Sforzi di conservazione

Dal 1949, la Commissione baleniera internazionale (IWC) ha protetto le balene grigie dalla caccia commerciale, determinando la cessazione della cattura su larga scala.

Tuttavia, la caccia limitata alle balene grigie è continuata, soprattutto nella regione russa di Chukotka, un importante luogo di villeggiatura per la specie. Questa attività è sanzionata in base a un'esenzione di "caccia alle balene aborigena/di sussistenza" al divieto di caccia commerciale. Le organizzazioni anti-caccia alle balene hanno contestato questa pratica, affermando che la carne di balena non viene utilizzata per il consumo indigeno tradizionale ma piuttosto per sostenere gli animali negli allevamenti da pelliccia gestiti dallo stato. Evidenziano un aumento sostanziale delle catture annuali durante gli anni '40, in coincidenza con la creazione di questi allevamenti statali nella zona. Mentre il governo sovietico ha confutato queste accuse fino al 1987, il governo russo ha recentemente riconosciuto la pratica. La delegazione russa dell'IWC sostiene che la caccia è giustificabile ai sensi dell'esenzione per aborigeni/sussistenza, poiché gli allevamenti di animali da pelliccia contribuiscono a una base economica vitale per gli abitanti indigeni della regione.

L'attuale quota annuale per la raccolta delle balene grigie nella regione è fissata a 140 individui. A seguito di un accordo tra Stati Uniti e Russia, la tribù Makah di Washington ha rivendicato quattro balene della quota IWC stabilita durante la riunione del 1997. Tuttavia, a parte una balena grigia catturata nel 1999, al popolo Makah è stato impedito di cacciare a causa di una serie di controversie legali. Questi sono culminati in una sentenza della corte d'appello federale degli Stati Uniti del dicembre 2002 che ha incaricato il National Marine Fisheries Service di sviluppare una dichiarazione di impatto ambientale. Nonostante questa decisione giudiziaria, l'8 settembre 2007, cinque membri della tribù Makah hanno ucciso una balena grigia utilizzando fucili ad alta potenza. La balena cedette nel giro di 12 ore, affondando mentre si spostava al largo.

A partire dal 2018, l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) classifica la balena grigia come una specie di minore preoccupazione per quanto riguarda il suo stato di conservazione. Tuttavia, la distinta sottopopolazione che abita il Pacifico nordoccidentale è designata come in pericolo critico. Inoltre, il National Marine Fisheries Service del governo degli Stati Uniti elenca la popolazione del Pacifico nordoccidentale come a rischio di estinzione ai sensi dell'Endangered Species Act degli Stati Uniti. Nel 2011, il sottocomitato dell'IWC per le balene franche, franche e grigie ha riaffermato il sostanziale rischio di conservazione affrontato dalle balene grigie occidentali, attribuendolo alle dimensioni ridotte della popolazione e alle potenziali influenze antropiche.

Le prime osservazioni sulle migrazioni delle balene grigie lungo la costa del Pacifico sono state condotte da Marineland of the Pacific a Palos Verdes, in California. Il censimento delle balene grigie, un'iniziativa ufficiale, ha monitorato continuamente la popolazione e i modelli migratori della balena grigia del Pacifico dal 1985, rendendolo il censimento più longevo per questa specie. I volontari coinvolti nel censimento registrano i dati dal 1° dicembre a maggio, operando tutti i giorni dall'alba al tramonto, per tenere traccia del numero di balene grigie che attraversano le acque al largo di Los Angeles. I dati raccolti da questo censimento vengono diffusi tramite l'American Cetacean Society di Los Angeles (ACSLA).

Sia la Corea del Sud che la Cina classificano le balene grigie come specie di notevole interesse conservazionistico. In Corea del Sud, il sito di migrazione delle balene grigie è stato designato come 126esimo monumento nazionale nel 1962; tuttavia, successivamente si è verificata la caccia illegale e non sono stati segnalati avvistamenti recenti della specie nelle acque coreane.

Proposta di rewilding

Nel 2005, due biologi ambientalisti hanno avanzato una proposta per la traslocazione di 50 balene grigie dall'Oceano Pacifico all'Oceano Atlantico. La loro logica presupponeva che, data la ripresa delle popolazioni di balene grigie californiane a livelli vitali, gli individui in eccesso avrebbero potuto essere ricollocati per ristabilire la popolazione britannica estirpata. A partire dal 2024, questa iniziativa rimane non implementata.

Minacce

Il piano di gestione delle balene grigie del governo canadese identifica diverse minacce per la popolazione del Pacifico settentrionale orientale. Questi includono l'intensificazione delle attività antropiche nelle lagune riproduttive messicane, i cambiamenti climatici, l'inquinamento acustico acuto, le fuoriuscite tossiche, le pratiche aborigene di caccia alle balene, il coinvolgimento negli attrezzi da pesca, le collisioni tra navi e le potenziali conseguenze derivanti dall'esplorazione ed estrazione di combustibili fossili.

Le balene grigie occidentali si trovano ad affrontare minacce sostanziali alla loro sopravvivenza futura, tra cui estese iniziative di sviluppo di petrolio e gas offshore in prossimità delle loro zone di alimentazione estiva e intrappolamenti letali che si verificano al largo del Giappone durante i periodi migratori. Inoltre, la notevole industrializzazione vicino alla costa e la densità di spedizioni lungo i corridoi migratori della popolazione di balene grigie occidentali presentano ulteriori rischi, aumentando la probabilità di esposizione a collisioni navali, contaminazione chimica e disturbi di origine antropica pervasivi.

Di particolare preoccupazione è lo sviluppo offshore di gas e petrolio nel mare di Okhotsk, situato entro 20 km (12 miglia) dalla principale zona di alimentazione situata al largo dell'isola nord-orientale di Sakhalin. Le attività associate all’esplorazione di idrocarburi, come l’indagine sismica geofisica, l’installazione di condotte, le operazioni di perforazione, l’intensificato traffico navale e potenziali fuoriuscite di petrolio, rappresentano collettivamente minacce significative per le balene grigie occidentali. Il disturbo acustico derivante dal rumore industriale sottomarino può potenzialmente spostare le balene dagli habitat essenziali per l’alimentazione. Inoltre, anche il degrado dell’habitat fisico derivante dalle attività di perforazione e dragaggio, insieme ai potenziali effetti delle fuoriuscite di petrolio e sostanze chimiche sulle comunità di prede bentoniche, richiede una seria considerazione. Di conseguenza, la popolazione di balene grigie occidentali è classificata come a rischio di estinzione secondo i criteri IUCN.

Durante gli anni 2000, quattro femmine di balene grigie, tra cui una coppia di vitelli e mucche, furono intrappolate e morirono nelle reti lungo le coste giapponesi. Negli anni '90, una balena deceduta, sospettata di essere stata arpionata dai cacciatori di delfini, è stata documentata a Hokkaido. Inoltre, la carne di balena messa in vendita è stata identificata nei mercati giapponesi.

L'anno 2019 ha visto un numero senza precedenti di spiaggiamenti e mortalità di balene grigie, con 122 incidenti registrati nelle acque degli Stati Uniti e 214 nelle acque canadesi. Gli esami post mortem di alcuni campioni indicano che la causa della morte è attribuibile allo stato nutrizionale non ottimale. Un’ipotesi prevalente suggerisce che un sottoinsieme di questi spiaggiamenti sia correlato ad alterazioni nell’abbondanza o nella qualità delle prede nelle zone di alimentazione artiche, portando a un foraggiamento inadeguato. Alcuni ricercatori sostengono che la diminuzione della copertura del ghiaccio marino abbia impedito la fecondazione degli anfipodi, una fonte di cibo primaria per le balene grigie, costringendole a consumare krill meno nutriente come alternativa. Sono indispensabili ulteriori indagini per comprendere appieno questo fenomeno complesso.

Ricerche recenti indicano una potenziale correlazione tra l'attività solare e gli spiaggiamenti delle balene grigie. Nello specifico, i periodi caratterizzati da un’elevata prevalenza di macchie solari corrispondevano a un aumento di cinque volte della probabilità di spiaggiamento delle balene grigie. Una spiegazione proposta per questo fenomeno è che le tempeste solari emettono notevoli radiazioni elettromagnetiche, potenzialmente disturbando il campo geomagnetico della Terra e/o la capacità delle balene di percepirlo. Questo meccanismo potrebbe estendersi anche ad altre specie di cetacei, compresi i capodogli. Tuttavia, attualmente esistono prove empiriche insufficienti per stabilire in modo definitivo che le balene utilizzino la magnetorecezione (la capacità biologica di percepire un campo magnetico) per la navigazione.

Le orche sono riconosciute come i principali predatori dei vitelli delle balene grigie. In genere, tre o quattro orche collaborano per separare un vitello dalla madre che lo difende speronandolo dal basso. Le osservazioni hanno documentato che le megattere difendevano i vitelli delle balene grigie dagli attacchi delle orche. Durante la migrazione verso nord, le orche entrano spesso nella baia di Monterey per intercettare le balene grigie, prendendo di mira in particolare le femmine accompagnate da vitelli appena nati. La loro strategia prevede di separare il vitello dalla madre e di immergerlo per indurlo all'annegamento. Questa tattica di annegamento viene utilizzata anche dalle orche contro le balene grigie adulte. Si stima che circa il 33% delle balene grigie nate ogni anno soccomba alla predazione.

Cattività

A causa delle loro notevoli dimensioni e delle esigenze migratorie, le balene grigie sono state raramente mantenute in cattività, e solo per periodi limitati. La prima balena grigia tenuta in cattività, di nome Gigi, fu catturata a Scammon's Lagoon, in Bassa California, nel 1965 e morì a causa di un'infezione due mesi dopo la sua cattura. Una seconda balena grigia, Gigi II, catturata nella stessa laguna nel 1972, fu liberata un anno dopo quando la sua crescita rese inadeguate le strutture esistenti. La terza balena grigia documentata, J.J., si arenò inizialmente a Marina del Rey, in California, nel 1997, rendendo necessario il suo trasferimento al SeaWorld San Diego. Dopo un periodo di 14 mesi, è stata rilasciata a causa delle sue dimensioni crescenti, che superavano la capacità delle strutture disponibili. Dopo il suo rilascio, J.J. pesava 8.700 kg (19.200 libbre) e misurava 9,4 m (31 piedi), rendendola il più grande mammifero marino mai tenuto in cattività.

Spiaggia statale di Grey Whale Cove

• Spiaggia statale di Grey Whale Cove
• Ranch delle balene grigie
• Elenco dei cetacei
• Cryptolepas rhachianecti (una specie di cirripedi che abita le balene grigie)

Riferimenti

Fonti

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