Il leone (Panthera leo), un formidabile felino del genere Panthera, vive attualmente esclusivamente nelle regioni dell'Africa sub-sahariana e dell'India. Questa specie è caratterizzata da un fisico robusto e dal petto ampio, un cranio compatto e arrotondato, padiglioni auricolari circolari e un caratteristico ciuffo scuro e irsuto che adorna l'estremità caudale. Dimostrando un pronunciato dimorfismo sessuale, i leoni maschi adulti superano le femmine in dimensioni e possiedono una vistosa criniera che si estende dalla testa alle spalle e al petto.
Il leone (Panthera leo) è un grande felino del genere Panthera, attualmente diffuso solo nell'Africa subsahariana e in India. Ha un corpo muscoloso e dal petto ampio; una testa corta e arrotondata; orecchie rotonde; e un ciuffo scuro e peloso sulla punta della coda. È sessualmente dimorfico; i leoni maschi adulti sono più grandi delle femmine e hanno una criniera prominente che si estende dalla testa alle spalle e al petto.
I leoni tipicamente occupano praterie, savane e arbusti. Essendo sia un predatore apicale che chiave di volta, la specie preda principalmente ungulati di medie e grandi dimensioni. Sebbene siano generalmente più diurni rispetto ad altri felini selvatici, i leoni possono adattarsi all'attività notturna e crepuscolare quando sottoposti a persecuzione. Questa specie altamente sociale forma gruppi noti come branchi, composti da femmine imparentate, dalla loro prole e da uno o pochi maschi adulti che non sono geneticamente imparentati con le femmine. La caccia cooperativa è comune tra le femmine dei leoni, mentre i maschi adulti spesso si impegnano in competizione per mantenere o acquisire la propria posizione all'interno del branco.
Durante l'era neolitica, la distribuzione del leone si estendeva attraverso l'Africa e l'Eurasia, estendendosi dall'Europa sudorientale all'India; tuttavia, il suo areale attuale è limitato a popolazioni frammentate nell’Africa subsahariana e a un’unica popolazione nell’India occidentale. Dal 1996, la specie è stata classificata come vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, una designazione attribuita a un calo di circa il 43% delle popolazioni di leoni africani dall'inizio degli anni '90. Le popolazioni di leoni sono insostenibili oltre i confini delle aree protette designate. Sebbene l'eziologia precisa di questo declino rimanga non completamente chiarita, la distruzione dell'habitat e il conflitto tra uomo e fauna selvatica rappresentano i fattori che contribuiscono più significativi.
Il leone è stato ampiamente rappresentato in varie forme culturali, tra cui sculture, dipinti, bandiere nazionali, letteratura e cinema, affermandosi come uno dei simboli animali più universalmente riconosciuti nella civiltà umana. Sin dall'Impero Romano, i leoni sono stati mantenuti nei serragli e dalla fine del XVIII secolo in poi sono diventati una specie primaria da esporre nei giardini zoologici di tutto il mondo. Nelle diverse culture, i leoni simboleggiano spesso potere e regalità e rivestono un'importanza significativa come figure simboliche e divinità all'interno delle antiche tradizioni religiose.
Etimologia
Il termine inglese lion ha origine dall'anglo-normanno liun, a sua volta derivato dal latino leōnem (nominativo: leō), che fu successivamente preso in prestito dal greco antico λέων léōn. Esiste un potenziale collegamento etimologico con la parola ebraica לָבִיא lavi. Inoltre l'appellativo generico Panthera può essere fatto risalire al latino classico 'panthēra' e al greco antico πάνθηρ 'pantera'.
Tassonomia
Carlo Linneo designò formalmente il leone come Felis leo nel 1758, descrivendo dettagliatamente la specie nella sua opera fondamentale, Systema Naturae. Il nome del genere Panthera fu successivamente introdotto da Lorenz Oken nel 1816. Dalla metà del XVIII alla metà del XX secolo furono documentati e proposti come sottospecie ventisei esemplari di leone; nel 2005, undici di questi sono stati riconosciuti validi. Queste distinzioni erano basate principalmente sulle variazioni nelle dimensioni e nella colorazione delle criniere e delle pelli.
Sottospecie
Durante il XIX e il XX secolo, numerosi esemplari di tipo leone furono identificati e suggeriti come sottospecie, con circa dodici riconosciuti come taxa validi fino al 2017. Dal 2008 al 2016, i valutatori della Lista Rossa IUCN hanno utilizzato solo due designazioni sottospecifiche: P. l. leo per le popolazioni di leoni africani e P. l. persica per la popolazione dei leoni asiatici. Tuttavia, nel 2017, la Cat Classification Task Force del Cat Specialist Group ha rivisto la tassonomia dei leoni, riconoscendo due sottospecie sulla base dei risultati di molteplici indagini filogeografiche sull'evoluzione dei leoni, in particolare:
- P. l. leo (Linnaeus, 1758) - Questa sottospecie nominata di leoni comprende il leone asiatico, il leone di Barbaresco (ora estinto a livello regionale) e le popolazioni di leoni presenti nell'Africa centrale occidentale e settentrionale. I suoi sinonimi riconosciuti includono P. l. persica (Meyer, 1826), P. l. senegalensis (Meyer, 1826), P. l. kamptzi (Matschie, 1900) e P. l. azandica (Allen, 1924). Questa sottospecie viene anche chiamata "leone del nord" o "sottospecie del nord".
- La sottospecie P. l. melanochaita (Smith, 1842) comprende le popolazioni estinte di leoni del Capo e quelle esistenti che si trovano in tutta l'Africa orientale e meridionale. I suoi sinonimi riconosciuti includono P. l. somaliensis (Noack 1891), P. l. massaica (Neumann, 1900), P. l. sabakiensis (Lönnberg, 1910), P. l. bleyenberghi (Lönnberg, 1914), P. l. roosevelti (Heller, 1914), P. l. nyanzae (Heller, 1914), P. l. hollisteri (Allen, 1924), P. l. Krugeri (Roberts, 1929), P. l. vernayi (Roberts, 1948) e P. l. webbiensis (Zukowsky, 1964). Questo gruppo è comunemente identificato come "sottospecie meridionale" o "leone del sud".
L'analisi del DNA nucleare e mitocondriale indica che queste due sottospecie possono essere ulteriormente delineate in sette cladi distinti. Gli scienziati hanno proposto questi cladi come unità fondamentali per potenziali traslocazioni di leoni in varie aree geografiche.
Tuttavia, esiste un certo grado di sovrapposizione tra questi due gruppi nell'Africa centrale settentrionale. Analisi del DNA più recenti suggeriscono che i leoni dell'Africa centrale possiedono antenati sia delle popolazioni settentrionali che meridionali; si raggruppano con P. leo leo nelle filogenesi del DNA mitocondriale, tuttavia il loro DNA genomico rivela un'affinità più forte con P. leo melanochaita.
L'analisi genetica di campioni di leoni provenienti da alcune regioni degli altopiani etiopi dimostra un modello di clustering con popolazioni del Camerun e del Ciad, mentre i leoni di altre località etiopi si raggruppano con campioni dell'Africa orientale. Di conseguenza, i ricercatori ipotizzano che l’Etiopia rappresenti una zona di contatto tra le due sottospecie. Inoltre, i dati sull'intero genoma di un esemplare storico di leone selvatico originario del Sudan hanno indicato il suo raggruppamento con P. l. leo nelle filogenesi del DNA mitocondriale, ma ha anche mostrato un'affinità significativa con P. l. melanochaita. Questa scoperta implica che la classificazione tassonomica dei leoni nell'Africa centrale potrebbe giustificare una rivalutazione.
Record fossili
In epoca preistorica erano presenti ulteriori sottospecie di leoni o specie sorelle del leone moderno:
- P. fossilis, una specie più grande del leone moderno, abitava nel Pleistocene medio. I suoi frammenti ossei sono stati rinvenuti in grotte nel Regno Unito, Germania, Italia e Repubblica Ceca.
- Il leone delle caverne, P. spelaea, occupò l'Eurasia e la Beringia per tutto il tardo Pleistocene. La sua estinzione, avvenuta al più tardi circa 11.900 anni fa, è attribuita al riscaldamento climatico o all’espansione umana. Frammenti ossei rinvenuti in grotte in Europa, Asia settentrionale, Canada e Alaska dimostrano la sua distribuzione geografica, che si estende dall'Europa attraverso la Siberia fino all'Alaska occidentale. Questa specie probabilmente si è evoluta da P. fossilis e mantenne l'isolamento genetico, mostrando una significativa divergenza dai leoni moderni trovati in Africa ed Eurasia. Le prove della sua esistenza sono conservate nelle pitture rupestri del Paleolitico, nelle sculture in avorio e nei busti di argilla.
- P. atrox, noto come il leone americano, abitava le Americhe dal Canada potenzialmente fino alla Patagonia durante il tardo Pleistocene. Questa specie si è differenziata dal leone delle caverne circa 165.000 anni fa.
Nel 1938, il paleontologo Paulus Deraniyagala designò una sottospecie, P. l. sinhaleyus, basato su due denti fossilizzati: un carnassiale inferiore sinistro e un canino inferiore destro danneggiato, entrambi recuperati da depositi a Kuruwita, Sri Lanka. Sebbene lo caratterizzasse come "più stretto e più allungato", non distinse altrimenti P. l. sinhaleyus da altre sottospecie di leoni. Una successiva indagine sui fossili di felidi provenienti dai depositi di Kuruwita nel 2005 ha fornito una descrizione più dettagliata di questi esemplari, ma li ha classificati solo come P. leone.
Evoluzione
Si stima che il lignaggio Panthera si sia discostato geneticamente dall'antenato comune dei Felidae circa 10,8 milioni di anni fa. Gli eventi di ibridazione tra le linee ancestrali dei leoni e dei leopardi delle nevi potrebbero essere persistiti fino a circa 2,1 milioni di anni fa. Il clade leone-leopardo era geograficamente distribuito nelle regioni paleartiche asiatiche e africane almeno dal Pliocene inferiore. I fossili di leone più antichi identificabili, risalenti fino a 2 milioni di anni fa, sono stati scoperti nella gola di Olduvai in Tanzania.
Si stima che la divergenza tra i lignaggi dei leoni moderni e quelli delle caverne sia avvenuta tra 529.000 e 392.000 anni fa, un calcolo derivato dal tasso di mutazione del leone moderno per generazione. L'assenza di scambio genetico tra questi due lignaggi suggerisce una mancanza di distribuzione geografica condivisa. I leoni delle caverne eurasiatici e americani rischiarono l'estinzione alla conclusione dell'ultimo periodo glaciale, senza lasciare discendenti mitocondriali in altri continenti. Durante il Pleistocene medio, il leone moderno probabilmente mostrò un'ampia distribuzione in tutta l'Africa, iniziando successivamente la sua divergenza nell'Africa sub-sahariana durante il tardo Pleistocene. Un'espansione della foresta pluviale equatoriale, avvenuta tra 183.500 e 81.800 anni fa, portò all'isolamento delle popolazioni di leoni nell'Africa orientale e meridionale da quelle nell'Africa occidentale e settentrionale. Si ipotizza che un antenato comune per questi gruppi sia esistito tra 98.000 e 52.000 anni fa. Un'ulteriore separazione delle popolazioni di leoni nell'Africa occidentale e settentrionale è il risultato dell'espansione del Sahara, avvenuta tra 83.100 e 26.600 anni fa. La successiva riduzione della foresta pluviale, creando habitat aperti più estesi, ha facilitato la migrazione dei leoni dall'Africa occidentale all'Africa centrale. I leoni originari del Nord Africa si dispersero nell'Europa meridionale e in Asia durante un periodo che va da 38.800 a 8.300 anni fa.
La cessazione delle popolazioni di leoni nell'Europa meridionale, nel Nord Africa e nel Medio Oriente interruppe lo scambio genetico tra i gruppi di leoni in Asia e Africa. Le analisi genetiche hanno identificato un numero maggiore di mutazioni negli esemplari di leoni dell'Africa orientale e meridionale, suggerendo una traiettoria evolutiva più estesa per questo gruppo rispetto alle popolazioni geneticamente meno diverse trovate in Asia, Africa occidentale e Africa centrale. Il sequenziamento completo dell’intero genoma dei campioni di leoni ha dimostrato la condivisione allelica tra esemplari dell’Africa occidentale e dell’Africa meridionale, nonché tra quelli dell’Africa centrale e dell’Asia. Questo modello genetico suggerisce che l'Africa centrale abbia costituito un'importante zona di mescolanza genetica per le popolazioni di leoni in seguito al loro isolamento, potenzialmente facilitato dalle rotte migratorie attraverso il bacino del Nilo durante l'Olocene iniziale.
Ibridi
All'interno delle istituzioni zoologiche, leoni e tigri sono stati incrociati per produrre ibridi, che servono come attrazioni per l'interesse pubblico o per la ricerca scientifica. Le ligri tipicamente superano in dimensioni sia i leoni che le tigri, mentre la maggior parte dei tigoni sono comparativamente più piccoli delle loro specie madri a causa degli effetti genetici reciproci. Un leopone rappresenta una progenie ibrida risultante dall'incrocio tra un leone e un leopardo.
Descrizione
Il leone è caratterizzato come un felino muscoloso, dal petto ampio, con una testa corta e arrotondata, un collo ridotto e orecchie circolari; i maschi mostrano in particolare strutture craniche più ampie. La colorazione del suo pelo comprende uno spettro che va dal marrone chiaro al grigio argentato, al rosso giallastro e al marrone scuro. Tipicamente, le regioni ventrali mostrano tonalità più chiare. I leoni neonati sono contrassegnati da macchie scure che diminuiscono gradualmente man mano che il cucciolo matura, anche se macchie sottili possono persistere sugli arti e sulle parti inferiori fino all'età adulta. Tutti i leoni possiedono una coda che termina con un ciuffo scuro e peloso che, in alcuni individui, nasconde una "spina dorsale" o "sperone" dura, lunga circa 5 mm (0,20 pollici), formata da papille dermiche. Le funzioni precise di questo sperone rimangono indeterminate. Questo ciuffo caudale è assente alla nascita, inizia a svilupparsi intorno ai 5+§34§⁄§56§ mesi di età e diventa distintamente riconoscibile intorno ai sette mesi.
Il cranio del leone ha una forte somiglianza con quello della tigre, sebbene l'area frontale sia tipicamente più depressa e appiattita, caratterizzata da una regione postorbitale leggermente più corta e aperture nasali più ampie rispetto alla tigre. Data la notevole variazione cranica osservata tra queste due specie, la morfologia della mascella inferiore è generalmente l'unica caratteristica affidabile per l'identificazione della specie.
La muscolatura scheletrica costituisce il 58,8% del peso corporeo di un leone, una proporzione eccezionalmente alta tra le specie di mammiferi. Questa specie possiede una concentrazione significativa di fibre muscolari a contrazione rapida, che consentono rapidi scatti di velocità ma limitano la resistenza.
Dimensione
All'interno della famiglia dei Felidae, il leone è la seconda specie più grande, superata solo dalla tigre. Le dimensioni e la massa dei leoni adulti mostrano variabilità dipendenti dalla loro distribuzione geografica e dagli habitat specifici. I documenti storici documentano casi di individui eccezionalmente grandi osservati sia in Africa che in India.
Criniera
La criniera del leone maschio è la caratteristica morfologica più distintiva della specie. Si stima che la sua emergenza evolutiva sia avvenuta circa 320.000-190.000 anni fa. La criniera si sviluppa caudalmente e ventralmente, comprendendo la maggior parte della testa, del collo, delle spalle e della regione pettorale. Presenta comunemente una tonalità brunastra, intervallata da peli gialli, rossicci e melanici. Si ipotizza che le mutazioni genetiche all'interno del fattore di trascrizione associato alla microftalmia e dei geni della tirosinasi influenzino la colorazione della criniera. La crescita della criniera inizia durante l'adolescenza, in coincidenza con elevate concentrazioni di testosterone, e raggiunge il pieno sviluppo intorno ai quattro anni di età. Le temperature ambientali più basse osservate nelle strutture zoologiche europee e nordamericane possono contribuire a una criniera più consistente. I leoni asiatici generalmente possiedono criniere meno fitte rispetto alle loro controparti africane.
Si ipotizza che questa caratteristica si sia evoluta come indicatore dell'idoneità maschile per le femmine. Gli individui che esibiscono criniere più scure dimostrano un maggiore successo riproduttivo e una permanenza prolungata all'interno di un orgoglio. Questi maschi possiedono un pelo più lungo e più denso e livelli elevati di testosterone, ma allo stesso tempo mostrano una maggiore suscettibilità allo stress termico. La temperatura corporea interna non sembra variare in base al sesso, alla stagione, al programma di alimentazione o alle caratteristiche della criniera; secondo quanto riferito, solo la temperatura superficiale è influenzata. A differenza di altre specie feline, le femmine dei leoni interagiscono abitualmente con più maschi contemporaneamente. Un'ipotesi alternativa propone che la criniera fornisca protezione cervicale durante il combattimento intraspecifico; tuttavia, questa affermazione rimane controversa. Le osservazioni durante gli alterchi, anche quelli che coinvolgono femmine senza criniera e giovani, indicano che il collo non è un bersaglio primario, a differenza del viso, della regione dorsale e delle zampe posteriori. Inoltre, i leoni feriti mostrano spesso una regressione della criniera.
Una maggioranza significativa dei leoni maschi all'interno del Parco Nazionale del Pendjari è caratterizzata da completa assenza di criniera o da criniere eccezionalmente corte. Casi di leoni senza criniera sono stati documentati anche in Senegal, nel Parco nazionale di Dinder in Sudan e nel Parco nazionale di Tsavo orientale in Kenya. I leoni maschi castrati mostrano tipicamente uno sviluppo minimo o nullo della criniera, una conseguenza della gonadectomia che inibisce la sintesi del testosterone. I leoni femmine raramente possiedono la criniera. Si ritiene che livelli elevati di testosterone siano il fattore alla base della presenza di leonesse dalla criniera osservate nel Botswana settentrionale.
Variazione della colorazione del pelo
Il leone bianco è una rara variante morfologica che presenta leucismo, una condizione genetica attribuita a un doppio allele recessivo. Distinto dall'albinismo, questo morph mantiene la normale pigmentazione oculare e dermica. Leoni bianchi sono stati osservati sporadicamente all'interno del Kruger National Park e dell'attigua Timbavati Private Game Reserve, nel Sud Africa orientale. La loro rimozione dalle popolazioni selvatiche durante gli anni '70 ha conseguentemente ridotto la diversità genetica dei leoni bianchi. Nonostante ciò, tra il 2007 e il 2015 sono state documentate diciassette nascite in cinque branchi. Questi leoni sono selezionati preferenzialmente per i programmi di riproduzione in cattività. I rapporti indicano il loro allevamento in strutture sudafricane allo scopo di cacciare trofei in ambienti controllati.
Distribuzione geografica e preferenze dell'habitat
I leoni africani abitano popolazioni frammentate in tutta l'Africa sub-sahariana. La specie mostra una preferenza per estese praterie, savane, boscaglie ripariali e boschi aperti intervallati da arbusti. L'ingresso in foreste fitte e a chioma chiusa è raro. Sul Monte Elgon, i leoni sono stati documentati ad altitudini che raggiungono i 3.600 m (11.800 piedi) e vicino al limite delle nevi sul Monte Kenya. Gli ecosistemi della savana, caratterizzati da un intervallo di precipitazioni annuali compreso tra 300 e 1.500 mm (da 12 a 59 pollici), costituiscono l'habitat predominante dei leoni in Africa, comprendendo un'area massima stimata di 3.390.821 km2 (1.309.203 miglia quadrate); tuttavia, le popolazioni relitte persistono anche nelle foreste tropicali umide dell'Africa occidentale e nelle foreste montane dell'Africa orientale. La popolazione esistente del leone asiatico è limitata al Parco Nazionale Gir e ai suoi dintorni nel Gujarat, nell'India occidentale. Il suo habitat comprende un mosaico di foresta di savana secca e foresta arida e decidua.
Distribuzione geografica storica
Storicamente, la distribuzione del leone in tutta l'Africa comprendeva la maggior parte della zona della foresta pluviale dell'Africa centrale e del deserto del Sahara. Negli anni '60, la specie fu estirpata dal Nord Africa, ad eccezione del Sudan meridionale.
Durante l'epoca della metà dell'Olocene, circa da 8.000 a 6.000 anni prima del presente, l'areale del leone si estese nell'Europa sudorientale e orientale, ricolonizzando parzialmente territori precedentemente abitati dall'estinto leone delle caverne. Le prove suggeriscono la presenza del leone moderno in Ungheria da circa 4.500 a 3.200 anni prima del presente. Allo stesso modo, in Ucraina, la sua presenza è documentata da circa 6.400 a 2.000 anni prima del presente. In Grecia la specie era prevalente, come registrato da Erodoto nel 480 aC; tuttavia, cominciò a scarseggiare nel 300 a.C. e fu estirpato nel 100 d.C..
Storicamente, la distribuzione del leone in Asia comprendeva regioni in cui le condizioni climatiche favorivano un'abbondanza di prede. La sua presenza si estese al Caucaso fino al X secolo, al Levante fino al Medioevo e all'Asia sudoccidentale fino alla fine del XIX secolo. Entro la fine del XIX secolo, la specie era stata estirpata dalla maggior parte della Turchia. L'ultimo avvistamento confermato di un leone vivo in Iran avvenne nel 1942, a circa 65 km (40 miglia) a nord-ovest di Dezful, con una carcassa di leonessa successivamente scoperta nel 1944 lungo il fiume Karun nella provincia del Khuzestan. La sua catena storica si estendeva anche dal Sind e dal Punjab in Pakistan a est fino al Bengala e a sud fino al fiume Narmada nell'India centrale.
Ecologia comportamentale
I Lions mostrano lunghi periodi di inattività, riposando per circa venti ore al giorno. Sebbene siano in grado di svolgere attività a qualsiasi ora, il loro massimo impegno avviene tipicamente dopo il tramonto, comprendendo l'interazione sociale, la toelettatura e la defecazione. L'attività sporadica persiste fino all'alba, che è il periodo più comune per la caccia. In media, i leoni dedicano due ore al giorno alla camminata e cinquanta minuti all'alimentazione.
Organizzazione del gruppo
Tra le specie feline selvatiche, il leone si distingue per la sua natura altamente sociale, formando gruppi composti da individui imparentati e dalla loro progenie. Queste aggregazioni sono chiamate "orgoglio". I gruppi di leoni maschi sono indicati come "coalizioni". All'interno di un orgoglio, le femmine costituiscono il nucleo sociale stabile e mostrano intolleranza verso le femmine esterne. Mentre la maggior parte delle femmine persiste nel proprio orgoglio natale, tutti i maschi e un sottoinsieme di femmine si disperdono. Un branco medio comprende tipicamente circa 15 leoni, tra cui diverse femmine adulte, fino a quattro maschi e i loro cuccioli di entrambi i sessi. Le osservazioni hanno documentato branchi più grandi, che contano fino a 30 individui. Una notevole deviazione da questa struttura tipica si osserva nei branchi di leoni dello Tsavo, che presentano costantemente un solo maschio adulto. I branchi operano come società di fissione-fusione, con i membri che si dividono in sottogruppi che mantengono la comunicazione attraverso vocalizzazioni, in particolare ruggiti.
I leoni nomadi mostrano movimenti estesi e sporadici, individualmente o in coppia. Le formazioni di coppia sono più comuni tra i maschi imparentati. I Lions possono passare da uno stile di vita all’altro, con i nomadi che potenzialmente diventano residenti e viceversa. Le interazioni tra branchi consolidati e individui nomadi sono generalmente antagoniste, sebbene le femmine in estro del branco possano consentire ai maschi nomadi di avvicinarsi. I maschi tipicamente attraversano una fase nomade che dura diversi anni prima di stabilire la residenza all'interno di un orgoglio. La ricerca condotta nel Parco Nazionale del Serengeti indica che le coalizioni nomadi acquisiscono la residenza tra i 3,5 e i 7,3 anni di età. Nel Parco Nazionale Kruger, i leoni maschi in dispersione viaggiano per oltre 25 km (16 miglia) dal loro orgoglio natale alla ricerca del proprio territorio. Al contrario, le femmine dei leoni tendono a rimanere più vicine al loro orgoglio natale. Di conseguenza, le femmine dei leoni all'interno di una determinata area mostrano una maggiore parentela tra loro rispetto ai leoni maschi della stessa regione.
Si ipotizza che lo sviluppo del comportamento sociale nei leoni sia influenzato sia dall'elevata densità di popolazione che dalla distribuzione aggregata delle risorse all'interno degli ambienti della savana. I branchi più grandi sono in grado di difendere territori più estesi e di qualità superiore, con "punti caldi" critici spesso situati vicino alle confluenze dei fiumi, fornendo un accesso ottimale all'acqua, alle prede e alla copertura vegetale. Uno studio condotto su tre branchi di leoni all'interno di una riserva naturale dello Zimbabwe ha dimostrato che il branco dominante, composto da 12 leoni, manteneva la distanza media più breve dall'acqua e occupava il territorio più piccolo, misurando 130,35 km2 (50,33 miglia quadrate). Al contrario, il branco più piccolo, composto da quattro leoni, ha mostrato la distanza media più lunga dall'acqua e il territorio più esteso, con un'estensione di 174,6 km2 (67,4 miglia quadrate).
Il territorio gestito da un branco è designato come "zona del branco", mentre l'area utilizzata da un individuo nomade è definita "zona". I maschi affiliati a un orgoglio tipicamente ne pattugliano i confini. Sia i leoni maschi che quelli femminili partecipano alla difesa del branco dagli intrusi; tuttavia, il fisico più robusto e potente del leone maschio lo rende particolarmente adatto a questo ruolo. Alcuni individui guidano costantemente azioni difensive contro gli intrusi, mentre altri mostrano meno iniziativa. I Lions spesso adottano ruoli specializzati all'interno del pride; ad esempio, gli individui che si muovono più lentamente potrebbero fornire altri servizi essenziali al gruppo. Al contrario, la leadership nel respingere gli intrusi può conferire vantaggi specifici, con il rango delle leonesse all'interno del branco correlato alle loro risposte difensive. Il maschio o i maschi residenti di un branco sono obbligati a proteggere la propria posizione all'interno del branco da maschi esterni che potrebbero cercare di usurparli.
La struttura sociale dei branchi di leoni asiatici mostra dimorfismo sessuale nella composizione del gruppo. I leoni asiatici maschi in genere esistono solitari o formano associazioni libere con un massimo di altri tre maschi. Al contrario, le femmine dei leoni stabiliscono branchi più coesi, che comprendono fino a dodici individui insieme ai loro cuccioli. Le interazioni tra leoni maschi e femmine sono generalmente limitate ai periodi di accoppiamento. Le coalizioni maschili dimostrano una maggiore longevità territoriale rispetto ai maschi solitari. All'interno di coalizioni di tre o quattro maschi, è evidente una distinta gerarchia di dominanza, in cui un maschio tipicamente afferma la dominanza e raggiunge una frequenza di accoppiamento più elevata.
Comportamento di caccia e abitudini alimentari
In quanto ipercarnivoro generalista, il leone funziona sia come predatore apicale che come predatore chiave di volta, grazie al suo ampio spettro di prede. La sua dieta comprende principalmente ungulati di medie e grandi dimensioni, tra cui in particolare lo gnu blu, la zebra delle pianure, il bufalo africano, il gemsbok e la giraffa. Anche i facoceri comuni vengono spesso cacciati, nonostante le loro dimensioni relativamente più piccole. Nel subcontinente indiano, il chital e il cervo sambar costituiscono le prede selvatiche predominanti, mentre il bestiame rappresenta una componente sostanziale delle uccisioni di leoni nelle regioni al di fuori delle aree protette. I leoni in genere evitano gli elefanti adulti, i rinoceronti e gli ippopotami, nonché le prede più piccole come dik-dik, iraci, lepri e scimmie, e raramente predano altri carnivori.
I leoni giovani iniziano a mostrare comportamenti di stalking a circa tre mesi di età, sebbene non partecipino attivamente alla caccia fino a quasi un anno di età, raggiungendo un'effettiva abilità nella caccia intorno ai due anni di età. I leoni solitari sono in grado di sottomettere prede come zebre e gnu, ma ingaggiare specie più grandi come bufali e giraffe presenta rischi maggiori. In casi eccezionali all'interno del Parco Nazionale del Chobe, sono stati documentati grandi branchi di caccia agli elefanti africani, prendendo di mira vitelli, giovani e persino subadulti fino a circa 15 anni. Durante le tipiche cacce di gruppo, ciascuna leonessa assume spesso un ruolo specializzato, inseguendo la preda dall'"ala" per un assalto iniziale o posizionandosi centralmente per intercettare la preda in fuga da altre leonesse. I maschi associati ai branchi generalmente non partecipano alle attività di caccia comuni. Tuttavia, alcune prove indicano che i leoni maschi ottengono successi di caccia paragonabili a quelli delle femmine, spesso operando come predatori solitari di imboscate nella fitta boscaglia. Possono anche unirsi alla caccia di prede grandi e lente come i bufali, o addirittura cacciare tali animali in modo indipendente. Tassi di successo ottimali nella caccia si osservano generalmente in gruppi di dimensioni moderate, superando sia le femmine solitarie che i branchi più grandi. Uno studio condotto nel Queen Elizabeth National Park ha rivelato che l’efficacia della caccia aumentava significativamente durante i periodi notturni, in particolare nelle notti senza luna, quando la preda era solitaria e quando era disponibile una fitta copertura di cespugli. Le percentuali di successo sono ulteriormente migliorate con una distanza di inizio attacco di 20 metri (66 piedi) e una copertura erbosa di 80 centimetri (31 pollici) di altezza.
I leoni non sono famosi per la loro resistenza. Questa caratteristica fisiologica è esemplificata dalla massa cardiaca, che costituisce solo lo 0,57% del peso corporeo di una leonessa e circa lo 0,45% di quello di un maschio, a differenza del cuore di una iena, che rappresenta quasi l'1% della sua massa corporea. Di conseguenza, i leoni eseguono movimenti rapidi esclusivamente in brevi raffiche, raggiungendo velocità di circa 48–59 km/h (30–37 mph), richiedendo una stretta vicinanza al bersaglio prima di iniziare un attacco. Sfruttano strategicamente i fattori ambientali che riducono la visibilità, con numerose uccisioni che si verificano vicino alla copertura o durante la notte. Uno studio del 2018 ha documentato un leone che raggiungeva una velocità massima di 74,1 km/h (46,0 mph). L'analisi dei filmati di caccia indica che i leoni possiedono un'accelerazione iniziale di 9,5 m/s2, mentre una gazzella di Thomson mostra un'accelerazione di soli 4,5 m/s2. Nonostante ciò, i leoni raggiungono tipicamente una velocità massima di 50 km/h (31 mph) rispetto ai quasi 97 km/h (60 mph) della gazzella. I leoni utilizzano lo stalking come tattica principale per lanciare assalti inaspettati, sfruttando lo stato impreparato della preda mentre il predatore è in una posizione ottimale per l'inizio dell'inseguimento. L'attacco del leone è caratterizzato dalla sua brevità e potenza, comportando una rapida corsa e un balzo finale per catturare la preda, tipicamente abbattendola per la groppa. L'uccisione viene effettuata tramite un morso alla gola o al muso, che può essere mantenuto fino a 13 minuti finché la preda non cessa di muoversi. I canini di una leonessa esercitano una forza di morso di 1593,8 Newton (162,5 kgf).
I leoni generalmente consumano la loro preda sul luogo dell'uccisione; tuttavia, le carcasse più grandi possono occasionalmente essere spostate in un luogo più appartato. La competizione per le risorse spesso si verifica durante l'alimentazione, in particolare tra i leoni maschi. Sebbene i cuccioli siano più vulnerabili durante i periodi di scarsità di cibo, tutti i membri del branco, compresi gli individui anziani e infermi, in genere consumano porzioni adeguate, spesso sopravvivendo con gli avanzi. Le uccisioni sostanziali facilitano una più ampia distribuzione del cibo tra i membri del Pride. Una leonessa adulta richiede in genere circa 5 kg (11 libbre) di carne al giorno, mentre i maschi necessitano di circa 7 kg (15 libbre). I leoni sono in grado di consumare fino a 30 kg (66 libbre) di carne in un'unica sessione di alimentazione. Se un leone non è in grado di consumare un'intera carcassa, in genere riposerà per diverse ore prima di riprendere il consumo. Durante i periodi di alta temperatura, il branco cerca rifugio in zone ombreggiate, spesso con uno o due maschi che mantengono la vigilanza. I leoni proteggono attivamente le loro prede dagli spazzini opportunisti, inclusi avvoltoi e iene.
I leoni consumano opportunisticamente carogne, compresi animali morti per cause naturali, come malattie, o quelli uccisi da altri predatori. I leoni impegnati nella ricerca di cibo osservano con attenzione gli avvoltoi in cerchio, poiché questi uccelli spesso segnalano la morte o l'angoscia di un animale. Una parte significativa delle carogne consumate sia dalle iene che dai leoni proviene dalle uccisioni effettuate dalle iene, piuttosto che dai leoni. Le carogne sono considerate una componente sostanziale della dieta del leone.
Competizione predatoria interspecifica
I leoni e le iene maculate condividono una nicchia ecologica comparabile, che porta alla competizione sia per le prede vive che per le carogne; un'analisi di più studi rivela una sovrapposizione alimentare del 58,6%. I leoni generalmente ignorano le iene a meno che non si nutrano attivamente o siano soggette a molestie, mentre le iene tipicamente mostrano una risposta distinguibile alla presenza dei leoni, indipendentemente dalla disponibilità di cibo. All'interno del cratere di Ngorongoro, i leoni fanno affidamento prevalentemente sulle carcasse sottratte alle iene, il che di conseguenza costringe le iene ad aumentare la loro frequenza di caccia. Al contrario, nel Parco Nazionale Chobe del Botswana, le iene affrontano spesso i leoni e usurpano le loro prede, assicurandosi il sostentamento dal 63% di tutte le uccisioni compiute dai leoni. Dopo aver incontrato i leoni in un luogo di uccisione, le iene possono ritirarsi o osservare pazientemente da una distanza di 30–100 m (98–328 piedi) finché i leoni non hanno concluso la loro alimentazione. In alcuni casi, le iene possono nutrirsi contemporaneamente ai leoni o addirittura spostarli da un'uccisione. È stato osservato che queste due specie si impegnano in incontri aggressivi anche in assenza di cibo, senza alcuna provocazione immediata riconoscibile. I leoni sono responsabili fino al 71% della mortalità delle iene registrata nel Parco Nazionale Etosha. Le iene hanno sviluppato una strategia difensiva che consiste nel mobbing frequente dei leoni che si intromettono nei loro confini territoriali. Un calo della popolazione di leoni nella Riserva nazionale del Masai Mara in Kenya è correlato a un rapido aumento della popolazione di iene maculate. Tuttavia, alcuni ricercatori non hanno trovato prove conclusive che la competizione interspecifica influisca in modo significativo sulle dinamiche della popolazione dei leoni o delle iene maculate. Inoltre, nella regione Ruaha-Rungwa della Tanzania, è stato osservato che l'aumento della popolazione di iene maculate coincide con la crescita delle popolazioni di leoni.
I leoni esercitano tipicamente il dominio su ghepardi e leopardi, spesso appropriandosi delle loro prede e, quando se ne presenta l'opportunità, predando i loro cuccioli e persino gli individui adulti. I ghepardi spesso sperimentano la perdita delle loro prede a causa dei leoni o di altre specie predatrici. Le ricerche condotte nell'ecosistema del Serengeti hanno indicato che i leoni sono stati responsabili della morte di almeno 17 cuccioli di ghepardo su 125 nati tra il 1987 e il 1990. I ghepardi mitigano le interazioni competitive adattando i loro programmi di caccia e l'utilizzo dell'habitat. Al contrario, i leopardi non sembrano essere spinti principalmente dall’evitare i leoni, poiché utilizzano una fitta vegetazione indipendentemente dalla presenza dei leoni ed esibiscono attività durante periodi diurni simili. Inoltre, nessuna prova suggerisce che i leoni abbiano un impatto significativo sulla densità della popolazione di leopardi. I leopardi cercano rifugio sugli alberi, anche se sono state osservate leonesse che tentano di arrampicarsi sugli alberi per recuperare le carcasse.
I leoni affermano similmente il loro dominio sui cani selvatici africani, appropriandosi delle loro prede e predando sia i cuccioli che i cani adulti. Le densità di popolazione dei licaoni africani sono generalmente ridotte nelle regioni con una maggiore abbondanza di leoni. Tuttavia, sono stati documentati casi isolati in cui leoni anziani o feriti sono stati predati da cani selvatici.
Biologia riproduttiva e storia della vita
La maggior parte delle leonesse raggiunge la capacità riproduttiva entro il quarto anno. I leoni mostrano un modello di accoppiamento non stagionale, con le femmine poliestro. Coerentemente con gli altri felini, i leoni possiedono spine del pene che abradono le pareti vaginali durante l'accoppiamento, inducendo potenzialmente l'ovulazione. Durante l'estro, una leonessa può impegnarsi in accoppiamenti con più maschi. È stato osservato che sia i leoni maschi che quelli femminili partecipavano a comportamenti omosessuali e di corteggiamento di gruppo. Inoltre, i maschi si impegnano in comportamenti di sfregamento della testa e rotolamento tra loro prima della monta. La durata approssimativa della generazione dei leoni è di sette anni. Il periodo di gestazione tipico dura circa 110 giorni, dopodiché la femmina partorisce una cucciolata da uno a quattro cuccioli all'interno di una tana appartata, come un boschetto, un canneto, una grotta o un altro luogo riparato, generalmente isolato dal branco. Mentre i cuccioli rimangono vulnerabili, la madre spesso caccia da sola, mantenendosi vicina alla tana. I cuccioli di leone sono altruistici, nati ciechi, con gli occhi che si aprono tipicamente intorno ai sette giorni dopo la nascita. I neonati pesano tra 1,2 e 2,1 kg (2,6-4,6 libbre) alla nascita e sono in gran parte dipendenti, iniziano a gattonare entro uno o due giorni e a deambulare a circa tre settimane di età. Per mitigare l'accumulo di odore che potrebbe attirare i predatori, la leonessa trasferisce i suoi cuccioli in una nuova tana più volte al mese, trasportandoli individualmente per la collottola.
Le leonesse riproduttive all'interno di un branco producono tipicamente un numero comparabile di cuccioli sopravvissuti, che inizialmente vengono nascosti. Le femmine prive di prole non contribuiscono alla cura della lettiera comune. In genere, la madre e i suoi cuccioli non vengono reintegrati nel branco finché i cuccioli non raggiungono un'età compresa tra le sei e le otto settimane. Tuttavia, l'integrazione nella vita del branco potrebbe avvenire prima, soprattutto se altre leonesse hanno partorito contemporaneamente. Dopo la prima introduzione al branco più ampio, i cuccioli di leone spesso mostrano apprensione quando incontrano adulti diversi dalla loro madre. Tuttavia, si abituano rapidamente alle dinamiche dell’orgoglio, impegnandosi in giochi tra di loro o tentando di avviare interazioni con membri adulti. Le leonesse che allevano la propria prole tendono a mostrare una maggiore tolleranza nei confronti dei cuccioli di altre femmine rispetto a quelle senza prole. La tolleranza maschile nei confronti dei cuccioli è variabile; alcuni maschi possono pazientemente permettere ai cuccioli di giocare con la coda o la criniera, mentre altri potrebbero ringhiare e scacciarli via.
Le leonesse del branco spesso sincronizzano i loro cicli riproduttivi, portando all'allevamento e all'allattamento in comune dei piccoli, che allattano indiscriminatamente da una o tutte le femmine che allattano all'interno del branco. Questo parto sincronizzato offre vantaggi, poiché i cuccioli raggiungono dimensioni comparabili, garantendo così un'equa possibilità di sopravvivenza e impedisce ai cuccioli più grandi di dominare le opportunità di allattamento. Lo svezzamento inizia generalmente dopo sei o sette mesi. I leoni maschi raggiungono la maturità sessuale a circa tre anni di età e, entro i quattro o cinque anni, possiedono la capacità di sfidare e soppiantare i maschi adulti affiliati ad altri branchi. La senescenza e il declino fisico si manifestano generalmente tra i 10 e i 15 anni di età.
Dopo l'usurpazione di un orgoglio da parte di uno o più nuovi maschi, gli individui vittoriosi spesso commettono infanticidio contro i giovani cuccioli esistenti, potenzialmente perché le femmine non riacquistano fertilità e ricettività finché la loro prole non matura o muore. Le femmine tipicamente organizzano una vigorosa difesa dei loro cuccioli contro un maschio invasore, ma il successo è raro a meno che una coalizione di tre o quattro madri all'interno del branco non si opponga collettivamente al maschio. Inoltre, i cuccioli corrono rischi di mortalità dovuti alla fame, all’abbandono e alla predazione da parte di leopardi, iene e cani selvatici. I cuccioli maschi vengono generalmente espulsi dal loro orgoglio natale una volta raggiunta la maturità, intorno ai due o tre anni di età, mentre alcune femmine possono disperdersi all'età di due anni. La cattura di un branco da parte di un nuovo leone maschio può comportare lo sfratto di adolescenti sia maschi che femmine.
Salute e mortalità
Nel loro habitat naturale, i leoni vivono tipicamente tra i 12 e i 17 anni. Nonostante l’assenza di predatori naturali per i leoni adulti, i dati indicano che la maggior parte dei decessi deriva da incontri violenti con esseri umani o conspecifici. I leoni spesso infliggono gravi ferite ai membri dei branchi rivali durante i conflitti territoriali o agli individui del proprio branco durante le controversie sulle uccisioni. Leoni e cuccioli feriti sono suscettibili alla predazione da parte di iene e leopardi, o possono essere calpestati da bufali o elefanti. I leoni che mostrano un comportamento imprudente durante la caccia possono subire lesioni debilitanti. I leoni maschi sono soggetti a una maggiore incidenza di lesioni al cranio e ai denti quando cacciano prede eccezionalmente grandi rispetto alle lesioni subite durante il combattimento intraspecifico. Anche i coccodrilli del Nilo predano e consumano i leoni, come evidenziato dalla scoperta occasionale di artigli di leone nel contenuto dello stomaco dei coccodrilli.
Le zecche infestano spesso le orecchie, il collo e la regione inguinale dei leoni. Negli intestini dei leoni sono state identificate tenie adulte di diverse specie del genere Taenia, tipicamente acquisite attraverso il consumo di carne di antilope contenente stadi larvali. Nel 1962, i leoni all'interno del cratere di Ngorongoro furono colpiti da un'epidemia di mosche stabili, che portò a un grave emaciamento e allo sviluppo di chiazze di pelle sanguinanti e denudate. I tentativi dei leoni di sfuggire a questi insetti pungenti, come arrampicarsi sugli alberi o cercare rifugio nelle tane delle iene, si sono rivelati inefficaci. Di conseguenza, numerosi individui morirono o si trasferirono, causando un calo della popolazione locale da 70 a 15.
Il virus del cimurro è stato documentato nelle popolazioni di leoni in cattività almeno dalla metà degli anni '70. Un'epidemia del 1994 nel Parco Nazionale del Serengeti portò numerosi leoni a manifestare sintomi neurologici, comprese convulsioni, e molti di loro morirono di polmonite ed encefalite. Inoltre, è noto che il virus dell'immunodeficienza felina e il lentivirus hanno un impatto sulle popolazioni di leoni in cattività.
Comunicazione
Durante i periodi di riposo, la socializzazione del leone è facilitata da una serie di comportamenti, caratterizzati da movimenti espressivi molto sviluppati. Le interazioni tattili pacifiche predominanti implicano lo sfregamento della testa e il leccamento sociale, comportamenti analoghi all'allorooming osservato nei primati. Lo sfregamento della testa, che consiste nel premere la fronte, il viso e il collo contro un altro leone, funziona come un saluto, spesso osservato dopo periodi di separazione o in seguito a conflitti. Questo comportamento si verifica tipicamente tra maschi e tra cuccioli e femmine. La leccata sociale spesso accompagna lo sfregamento della testa, è tipicamente reciproca e suscita un apparente piacere nel ricevente. La testa e il collo sono le regioni del corpo più comunemente leccate, suggerendo che questo comportamento potrebbe essersi evoluto a causa dell'incapacità dei leoni di curarsi da soli queste aree specifiche.
I leoni esibiscono un repertorio diversificato di espressioni facciali e posture del corpo che funzionano come segnali di comunicazione visiva. Un'espressione facciale notevole è la "faccia smorfia", o risposta flehmen, mostrata quando i leoni rilevano segnali chimici. Ciò comporta una bocca aperta con denti esposti, un muso rialzato, un naso rugoso, occhi chiusi e orecchie rilassate. Inoltre, i leoni utilizzano strategie di marcatura sia chimiche che visive, con i maschi che in genere spruzzano urina e raschiano aree specifiche di terreno e oggetti all'interno dei loro confini territoriali.
Il repertorio vocale dei leoni è ampio, con variazioni di intensità e tono che sembrano cruciali per una comunicazione efficace. La maggior parte delle vocalizzazioni dei leoni sono variazioni di ruggito, ringhio e ringhio. Ulteriori suoni includono sbuffi, ronzii ed esalazioni che ricordano le fusa, mentre i cuccioli comunicano attraverso miagolii e belati. Il ruggito serve ad annunciare la presenza di un individuo. I leoni ruggiscono prevalentemente di notte, producendo un suono udibile fino a 8 km (5,0 miglia) di distanza. Uno studio del 2025 ha delineato quattro fasi distinte all'interno di una sequenza di ruggito: lamenti, ruggito pieno, ruggito intermedio (caratterizzato da una durata più breve e un tono più profondo) e grugniti.
Conservazione
Il leone è classificato come vulnerabile nella Lista Rossa IUCN. La popolazione di leoni indiani è inclusa nell'Appendice I della CITES, mentre la popolazione africana è elencata nell'Appendice II della CITES.
In Africa
Numerose aree protette estese e gestite in modo efficace in tutta l'Africa sostengono popolazioni consistenti di leoni. Nelle regioni in cui sono presenti infrastrutture per il turismo della fauna selvatica, i proventi finanziari generati dalla gestione del parco e dalle comunità locali forniscono un impulso significativo agli sforzi di conservazione dei leoni. La maggior parte delle popolazioni di leoni esistenti si trova nell'Africa orientale e meridionale; tuttavia, il loro numero sta subendo un rapido declino, essendo diminuito di circa il 30-50% durante la seconda metà del 20° secolo. I fattori chiave che contribuiscono a questo declino comprendono le malattie e l’interferenza antropica. Nel 1975, le stime indicavano che le popolazioni di leoni si erano dimezzate rispetto agli anni '50, raggiungendo i 200.000 individui o meno. Le stime sulla popolazione dei leoni africani selvatici per il periodo 2002-2004 variavano da 16.500 a 47.000 individui.
Nella Repubblica del Congo, negli anni '90 il Parco Nazionale Odzala-Kokoua era considerato una roccaforte dei leoni; tuttavia, nel 2014, non è stato registrato alcun leone nell'area protetta, il che ha portato la popolazione a essere classificata come estinta localmente. La popolazione di leoni dell'Africa occidentale rimane geograficamente isolata dalla sua controparte dell'Africa centrale, con uno scambio genetico minimo o nullo tra gli individui riproduttori. Nel 2015, si stima che questa popolazione comprendesse circa 400 animali, con meno di 250 individui maturi. Questi leoni persistono in tre aree protette della regione, principalmente all'interno di un'unica popolazione nel complesso di aree protette WAP, che si estende tra Benin, Burkina Faso e Niger. Questa popolazione specifica è designata come in pericolo critico. Le indagini sul campo condotte all'interno dell'ecosistema WAP hanno indicato che l'occupazione dei leoni era più bassa nel Parco Nazionale W, ma più alta nelle aree con personale permanente, suggerendo una correlazione con una maggiore protezione.
Una distinta popolazione di leoni esiste nel Parco Nazionale Waza in Camerun, dove si stima che nel 2009 fossero presenti da 14 a 21 individui. Inoltre, si ritiene che tra i 50 e i 150 leoni abitino nell'ecosistema Arly-Singou del Burkina Faso. Nel 2015, un maschio adulto e una femmina di leone sono stati osservati nel Parco Nazionale Mole del Ghana, segnando i primi avvistamenti registrati nel paese in 39 anni. Nello stesso anno, una popolazione fino a 200 leoni, precedentemente presumibilmente estirpati, è stata documentata nel Parco nazionale Alatash in Etiopia, situato vicino al confine con il Sudan.
Nel 2005, sono state sviluppate strategie globali di conservazione dei leoni sia per l'Africa occidentale e centrale, sia per l'Africa orientale e meridionale. Queste strategie mirano a preservare habitat idonei, garantire un’adeguata base di prede selvatiche per i leoni, mitigare i fattori che contribuiscono a un’ulteriore frammentazione della popolazione e promuovere la coesistenza sostenibile tra leoni e esseri umani. La predazione dei leoni sul bestiame è stata significativamente ridotta nelle regioni in cui i pastori utilizzano recinti migliorati per i loro animali, contribuendo così alla mitigazione del conflitto uomo-leone.
In Asia
L'unico rifugio rimasto per la popolazione dei leoni asiatici è il Parco Nazionale Gir, di 1.412 km2 (545 sq mi) e i territori circostanti all'interno della penisola di Saurashtra o Kathiawar, nello stato di Gujarat, in India. Questa popolazione ha dimostrato una crescita, passando da circa 180 leoni nel 1974 a circa 400 nel 2010. Il suo isolamento geografico, tuttavia, comporta il rischio di consanguineità e di ridotta diversità genetica. Dal 2008 il leone asiatico è classificato come in pericolo di estinzione nella Lista Rossa IUCN. Nel 2015, la popolazione era arrivata a 523 individui, occupando un'area di 7.000 km2 (2.700 sq mi) a Saurashtra. Il censimento dei leoni asiatici del 2017 ha registrato circa 650 individui.
La vicinanza di numerosi insediamenti umani al Parco nazionale di Gir ha portato a conflitti che coinvolgono i leoni, le comunità locali e il loro bestiame. Al contrario, alcune parti interessate percepiscono la presenza dei leoni come benefica, poiché regolano le popolazioni di erbivori che danneggiano i raccolti.
Allevamento in cattività
I leoni importati in Europa prima della metà del XIX secolo erano probabilmente principalmente leoni barbareschi del Nord Africa o leoni del Capo dell'Africa meridionale. Altri 11 animali, ritenuti leoni barbareschi, ospitati nello zoo di Addis Abeba, sono discendenti di animali precedentemente posseduti dall'imperatore Haile Selassie. WildLink International, in collaborazione con l'Università di Oxford, ha avviato un ambizioso progetto internazionale sui leoni berberi volto a identificare e allevare leoni berberi in cattività per un'eventuale reintroduzione in un parco nazionale all'interno delle montagne dell'Atlante del Marocco. Tuttavia, successive analisi genetiche hanno rivelato che i leoni in cattività dello zoo di Addis Abeba non erano leoni berberi ma erano più strettamente imparentati con i leoni selvatici trovati in Ciad e Camerun.
Nel 1982, l'Associazione degli zoo e degli acquari ha stabilito un piano di sopravvivenza delle specie per il leone asiatico per migliorare le sue prospettive di sopravvivenza. Nel 1987, fu stabilito che la maggior parte dei leoni negli zoo nordamericani erano ibridi risultanti da incroci tra leoni africani e asiatici. Di conseguenza, i programmi di allevamento dovevano documentare meticolosamente le origini degli animali partecipanti per prevenire l’incrocio di diverse sottospecie, cosa che ne diminuisce il valore di conservazione. L'allevamento in cattività dei leoni è stato temporaneamente sospeso per eliminare individui di origine e pedigree sconosciuti. Tra il 1989 e il 1995, i leoni selvatici furono importati dall’Africa negli zoo americani. Gli sforzi di riproduzione sono ripresi nel 1998 nel quadro di un piano di sopravvivenza della specie dei leoni africani.
Circa il 77% dei leoni in cattività registrati nel Sistema internazionale di informazione sulle specie nel 2006 non avevano origini documentate. Questi individui possiedono potenzialmente geni non più presenti nelle popolazioni selvatiche, contribuendo così in modo significativo alla preservazione della diversità genetica complessiva del leone.
Interazioni umane
All'interno dei parchi zoologici e dei circhi
I leoni costituiscono una componente importante delle esposizioni di animali esotici nelle istituzioni zoologiche sin dalla fine del XVIII secolo. Nonostante gli zoo contemporanei adottino criteri più rigorosi per le loro collezioni, oltre 1.000 leoni africani e 100 leoni asiatici sono attualmente ospitati nei parchi zoologici e naturali di tutto il mondo. Riconosciuti come specie ambasciatori, questi animali servono a scopi legati al turismo, alla sensibilizzazione educativa e alle iniziative di conservazione. Negli ambienti in cattività, i leoni possono raggiungere una durata di vita superiore a due decenni; ad esempio, tre leoni fratelli dello zoo di Honolulu hanno raggiunto i 22 anni di età nel 2007.
Le prime collezioni zoologiche europee emersero tra le famiglie aristocratiche e reali durante il XIII secolo, mantenendo la designazione di "serragli" fino al XVII secolo. Successivamente, queste collezioni si sono evolute in "serragli", funzionanti come estensioni di "gabinetti delle curiosità" e diffuse dalla Francia e dall'Italia in tutta Europa durante il Rinascimento. In Inghilterra, mentre la tradizione del serraglio era meno pervasiva, i leoni venivano mantenuti nella Torre di Londra all'interno di un serraglio fondato da re Giovanni nel XIII secolo. Questa collezione probabilmente ha avuto origine da un precedente serraglio fondato nel 1125 da Enrico I nel suo capanno da caccia a Woodstock, nell'Oxfordshire, dove, come documentato da Guglielmo di Malmesbury, sarebbero stati ospitati i leoni.
Allo zoo di Londra, i leoni venivano inizialmente alloggiati in condizioni confinate e antigeniche fino alla costruzione di una casa dei leoni più spaziosa con recinti più grandi nel 1870. Progressi significativi si sono verificati all'inizio del XX secolo, quando Carl Hagenbeck ha aperto la strada alla progettazione di recinzioni che incorporavano "rocce" di cemento, ampie aree aperte e fossati al posto delle tradizionali sbarre, simulando così più da vicino gli habitat naturali. Hagenbeck ha sviluppato recinti per leoni sia per lo zoo di Melbourne che per il Taronga Zoo di Sydney; nonostante la popolarità delle sue innovazioni, i recinti con sbarre e gabbie rimasero prevalenti in numerose strutture zoologiche fino agli anni '60. Verso la fine del XX secolo, la realizzazione di habitat più grandi e più naturalistici, insieme all’adozione di reti metalliche o di vetro laminato al posto delle tane sommerse, ha facilitato una vicinanza senza precedenti tra visitatori e animali. Alcune mostre, come la Cat Forest/Lion Overlook presso il parco zoologico di Oklahoma City, posizionavano la tana dei leoni al livello del suolo, sopraelevata rispetto alle aree di osservazione dei visitatori.
L'addomesticamento dei leoni è stato storicamente una caratteristica sia dei circhi affermati che degli spettacoli indipendenti, esemplificati da artisti come Siegfried & Roy. Questa pratica ebbe origine all'inizio del XIX secolo con il francese Henri Martin e l'americano Isaac Van Amburgh, che effettuarono entrambi lunghe tournée e i cui metodi furono successivamente adottati da numerosi imitatori. Martin creò una pantomima intitolata Les Lions de Mysore ("i leoni di Mysore"), un concetto rapidamente appropriato da Amburgh. Queste esibizioni hanno superato gli atti equestri come attrazione principale negli spettacoli circensi e hanno ottenuto un ampio riconoscimento pubblico all'inizio del XX secolo attraverso il mezzo del cinema. Funzionalmente, l’addomesticamento dei leoni rispecchiava i combattimenti tra animali dei secoli precedenti affermando il dominio umano sugli animali. La dimostrazione definitiva della maestria e del controllo di un domatore su un leone consiste nel posizionare la testa del domatore nella bocca del leone. Si ritiene che la sedia del domatore di leoni sia stata utilizzata per la prima volta dall'americano Clyde Beatty (1903–1965).
Caccia e giochi
La caccia al leone è stata documentata fin dall'antichità e spesso fungeva da usanza reale intesa a simboleggiare il dominio del monarca sul mondo naturale. Queste cacce venivano generalmente condotte all'interno di aree designate davanti a un pubblico riunito. Al sovrano era presente il suo seguito e furono attuate misure per aumentare la sicurezza e facilitare l'uccisione. Il primo resoconto esistente della caccia al leone è un'antica iscrizione egiziana del 1380 aC circa, che registra l'uccisione di 102 leoni da parte del faraone Amenhotep III in un decennio "con le sue stesse frecce". L'imperatore assiro Assurbanipal commissionò la rappresentazione di una delle sue cacce al leone su una serie di rilievi del palazzo assiro risalenti al c. 640 a.C., ora riconosciuta come la Caccia al leone di Assurbanipal. I leoni venivano perseguitati anche durante l'Impero Mughal, e secondo quanto riferito l'imperatore Jahangir dimostrò un'abilità eccezionale in questa attività. Nell'antica Roma, gli imperatori mantenevano i leoni per vari scopi, tra cui cacce, gare di gladiatori ed esecuzioni pubbliche.
Storicamente il popolo Masai considera l'uccisione dei leoni un importante rituale di transizione. Sebbene la caccia individuale al leone fosse storicamente comune, il declino delle popolazioni di leoni ha portato gli anziani a scoraggiare le pratiche di caccia solitaria. Durante la corsa per l'Africa del XIX secolo, fu promossa la caccia ai leoni, poiché i leoni erano percepiti come parassiti e le loro pelli avevano un valore commerciale, spesso vendute per una sterlina ciascuna. L'immaginario pervasivo dell'eroico cacciatore di leoni divenne un motivo culturale determinante per gran parte di quel secolo. Più recentemente, la pratica della caccia ai trofei dei leoni ha generato notevoli controversie, esemplificate dall'uccisione ampiamente pubblicizzata del leone Cecil a metà del 2015.
Mangiatori di uomini
Anche se in genere i leoni non predano gli esseri umani, è stato osservato che alcuni individui, prevalentemente maschi, li prendono di mira. Un esempio degno di nota riguarda i mangiatori di uomini dello Tsavo, dove nel 1898, 28 lavoratori documentati che costruivano la ferrovia dell'Uganda furono uccisi dai leoni per un periodo di nove mesi durante la costruzione di un ponte in Kenya. Il cacciatore responsabile dell'eliminazione di questi leoni ha documentato le loro caratteristiche predatorie, notando le loro dimensioni insolitamente grandi, la mancanza di criniera e prove di carie in un esemplare. Tuttavia, la teoria dell’infermità, che include la carie come fattore determinante, non è universalmente accettata dai ricercatori. Un’analisi dei denti e delle mascelle dei leoni mangiatori di uomini nelle collezioni dei musei indica che, mentre i problemi dentali potrebbero spiegare alcuni eventi, l’esaurimento delle prede naturali nelle regioni popolate dall’uomo presenta una spiegazione più probabile per la predazione dei leoni sugli esseri umani. Sebbene gli animali malati o feriti possano mostrare una maggiore propensione al consumo di uomini, questo comportamento non è considerato insolito o intrinsecamente aberrante.
La propensione dei leoni al consumo di uomini è stata sottoposta a indagini sistematiche. Ricercatori provenienti dagli Stati Uniti e dalla Tanzania hanno segnalato un aumento significativo degli episodi di consumo di uomini nelle aree rurali della Tanzania tra il 1990 e il 2005. Durante questo periodo, almeno 563 abitanti dei villaggi sono stati attaccati, con numerose vittime. Questi eventi si sono concentrati nei pressi della Selous Game Reserve, nella zona del fiume Rufiji e nella regione di Lindi, adiacente al confine con il Mozambico. Sebbene l’invasione dei villaggi nelle aree selvagge sia un fattore che contribuisce, gli autori sostengono che le politiche di conservazione devono affrontare questo rischio, dato che, in questi casi, gli sforzi di conservazione contribuiscono inavvertitamente alla mortalità umana. Casi documentati di Lindi includono leoni che sequestrano individui dalle aree centrali dei villaggi stabiliti. Inoltre, uno studio separato che analizzava 1.000 attacchi di leoni contro esseri umani nel sud della Tanzania tra il 1988 e il 2009 ha identificato che le settimane immediatamente successive alla luna piena, caratterizzate da una luce lunare ridotta, erano fortemente correlate con un aumento degli attacchi notturni contro gli individui.
Robert R. Frump ha riferito che i rifugiati mozambicani, che abitualmente attraversano il Parco nazionale Kruger in Sud Africa durante le ore notturne, sono soggetti ad attacchi e predazioni da parte dei leoni. Frump stima che migliaia di persone potrebbero essere morte nei decenni successivi all'era dell'apartheid, quando la chiusura del parco costrinse i rifugiati a intraprendere traversate notturne.
Significato culturale
Il leone è uno dei simboli animali più universalmente riconosciuti nella cultura umana. La sua immagine è stata ampiamente incorporata in sculture, dipinti, bandiere nazionali e opere cinematografiche e letterarie moderne. Venerato come il "Re degli Animali", storicamente ha incarnato potere, regalità e qualità protettive. Numerosi leader storici hanno incorporato il termine "leone" nei loro appellativi, come Sundiata Keita dell'Impero del Mali, noto come il "Leone del Mali", e Riccardo Cuor di Leone d'Inghilterra. La caratteristica criniera del leone maschio lo rende un attributo particolarmente riconoscibile, tanto da renderlo più frequente rispetto a quello femminile. Tuttavia, la leonessa ha anche un valore simbolico significativo come figura guardiana.
In tutta l'Africa subsahariana, il leone appare spesso nei racconti, nei proverbi e nelle danze, ma è meno comunemente raffigurato nelle forme di arte visiva. In swahili, il termine leone, simba, trasmette anche significati come "aggressivo", "re" e "forte". In alcune regioni dell’Africa occidentale e orientale, il leone è legato alla guarigione e funge da canale tra i veggenti e il regno soprannaturale. Al contrario, alcune tradizioni dell’Africa orientale associano il leone all’indolenza. Un motivo prevalente nel folklore africano raffigura il leone come dotato di intelligenza limitata e suscettibile all'inganno. Nella mitologia nubiana, il dio dalla testa di leone Apedemak era collegato all'inondazione annuale del Nilo. Le credenze dell'antico Egitto associavano i leoni sia al sole che alle acque del Nilo. Inoltre, diverse divinità furono concettualizzate con attributi leonini, tra cui le dee della guerra Sekhmet e Maahes e Tefnut, la dea dell'umidità.
Il leone aveva un'importanza simbolica significativa nell'antica Mesopotamia, dalla civiltà sumera fino all'epoca assira e babilonese, dove era intrinsecamente legato all'autorità reale. Questo formidabile felino fungeva anche da simbolo e cavalcatura per Inanna, la dea della fertilità. I leoni adornano la via processionale che conduce alla porta di Ishtar di Babilonia, costruita da Nabucodonosor II nel VI secolo a.C. Il Leone di Babilonia simboleggiava il potere del monarca e la difesa della nazione contro gli avversari, oltre ad essere invocato come portafortuna. La costellazione del Leone, che rappresenta il leone, fu identificata per la prima volta dai Sumeri circa 4.000 anni fa e costituisce il quinto segno zodiacale. Nell'antico Israele, il leone rappresentava la tribù di Giuda. I testi biblici menzionano spesso i leoni, in particolare nel Libro di Daniele, dove il protagonista è costretto a trascorrere una notte nella fossa dei leoni.
I cronisti indo-persiani tradizionalmente consideravano il leone come il guardiano dell'ordine nel regno animale. Il termine sanscrito mrigendra indica specificamente un leone come sovrano degli animali. In India, la capitale dei leoni di Ashoka, commissionata dall'imperatore Ashoka nel III secolo a.C., presenta quattro leoni posizionati uno dietro l'altro. Nella mitologia indù, Narasimha, un avatar mezzo leone della divinità Vishnu, combatte e alla fine sconfigge il malvagio sovrano Hiranyakashipu. Nell'iconografia buddista, i leoni sono associati sia agli arhat che ai bodhisattva e possono servire come cavalcature per Manjushri. Nonostante non siano originari della Cina, i leoni hanno svolto un ruolo cruciale nella cultura cinese. Sculture di questi animali hanno storicamente custodito gli ingressi del palazzo imperiale e di numerosi santuari religiosi. La danza del leone è una tradizione eseguita da oltre un millennio.
Nell'antica Grecia, il leone è una figura di spicco in molte favole di Esopo, in particolare "Il leone e il topo". La mitologia greca racconta l'uccisione del leone di Nemea da parte dell'eroe Eracle, che successivamente ne indossò la pelle. Anche gli eroi medievali europei, come Lancillotto e Gawain, raggiunsero la fama per aver ucciso i leoni. I leoni continuano a essere presenti nella letteratura contemporanea, esemplificati dal leone codardo nell'opera di L. Frank Baum del 1900 Il meraviglioso mago di Oz e in Il leone, la strega e l'armadio di C. S. Lewis. Nel cinema, il leone è stato raffigurato come il sovrano degli animali nel film d'animazione Disney del 1994 Il re leone.
Note
Citazioni
- IUCN/SSC Cat Specialist Group. "Leone Panthera leo". Archiviata dall'originale il 27 marzo 2019. Estratto 16 dicembre 2014."Fondo per la Conservazione dei Leoni"."Raro leone del deserto ucciso in Angola dopo aver fornito dati senza precedenti". Le notizie del Portogallo. 2014. Archiviata dall'originale il 2 agosto 2018. Estratto il 24 maggio 2018."Lion" . Collier's New Encyclopedia. 1921.Fonte: Archivio TORIma Accademia