I canguri sono marsupiali appartenenti alla sottofamiglia Macropodinae, termine derivato da "macropodi", che significa "grande piede". Nel linguaggio comune, questa designazione si riferisce tipicamente alle specie più grandi all'interno di questa famiglia, in particolare il canguro rosso, il canguro antilopino, il canguro grigio orientale e il canguro grigio occidentale. I canguri sono originari dell'Australia e della Nuova Guinea. Il governo australiano ha stimato una popolazione di 42,8 milioni di canguri nelle aree di raccolta commerciale nel 2019, una riduzione rispetto ai 53,2 milioni registrati nel 2013.
Icanguri sono marsupiali della sottofamiglia Macropodinae (macropodi, che significa "piede grande"). Nell'uso comune, il termine è usato per descrivere la specie più grande di questa famiglia, il canguro rosso, così come il canguro antilopino, il canguro grigio orientale e il canguro grigio occidentale. I canguri sono originari dell'Australia e della Nuova Guinea. Il governo australiano stima che nel 2019 nelle aree di raccolta commerciale dell'Australia vivessero 42,8 milioni di canguri, in calo rispetto ai 53,2 milioni del 2013.
Simile ai termini "wallaroo" e "wallaby", "canguro" denota un raggruppamento parafiletico di specie. Tutti e tre i termini si riferiscono a membri della stessa famiglia tassonomica, i Macropodidae, e si differenziano principalmente per le dimensioni. Le specie più grandi della famiglia sono classificate come "canguri", mentre le più piccole sono generalmente conosciute come "wallaby". Le specie di taglia intermedia sono chiamate "wallaroos". Inoltre, i canguri arboricoli, un altro tipo di macropode, abitano i rami superiori degli alberi nelle foreste pluviali tropicali della Nuova Guinea, nell'estremo nord-est del Queensland e in alcune isole regionali. Di seguito viene fornito un confronto approssimativo delle dimensioni di queste categorie informali:
- I wallaby mostrano tipicamente una lunghezza della testa e del corpo che varia da 45 a 105 cm (18–41 pollici) e una lunghezza della coda da 33 a 75 cm (13–30 pollici). Il wallaby nano, riconosciuto come la specie di macropodi più piccola conosciuta, misura 46 cm (18 pollici) di lunghezza e pesa 1,6 kg (3,5 libbre).
- I wallaroo, esemplificati dal wallaroo nero (la più piccola delle sue due specie), possiedono una lunghezza della coda di 60–70 cm (24–28 pollici) e un peso di 19–22 kg (42–49 libbre) per i maschi, con le femmine che pesano 13 kg (29 libbre).
- Canguri: un maschio maturo può raggiungere un'altezza di 2 metri (6 piedi e 7 pollici) e un peso di 90 kg (200 libbre).
- Canguro arboricolo: le dimensioni variano, dal canguro arboricolo di Lumholtz, con una lunghezza del corpo e della testa di 48–65 cm (19–26 pollici), una coda di 60–74 cm (24–29 pollici) e pesi di 7,2 kg (16 libbre) per i maschi e 5,9 kg (13 libbre) per le femmine; al canguro arboricolo brizzolato, che misura 75–90 cm (29,5–35,5 pollici) di lunghezza e pesa 8–15 kg (18–33 libbre).
I canguri sono caratterizzati da zampe posteriori robuste e potenti, piedi grandi specializzati nella locomozione saltatoria, una lunga coda muscolosa che fornisce equilibrio e una testa relativamente piccola. Come la maggior parte delle specie marsupiali, le femmine di canguro possiedono un marsupio, una sacca specializzata in cui la loro prole, nota come joey, subisce un completo sviluppo postnatale.
Le abitudini di pascolo dei canguri hanno portato all'evoluzione della dentatura specializzata, un adattamento raro tra i mammiferi. I loro incisivi sono in grado di tagliare l'erba vicino al terreno, mentre i loro molari tagliano e macinano efficacemente la vegetazione. La natura non fusa dei due lati della mascella inferiore si traduce in incisivi inferiori più larghi, facilitando un morso più ampio. A causa del contenuto di silice abrasiva nell'erba, i molari del canguro subiscono usura e migrano progressivamente in avanti all'interno della bocca prima di cadere. Questi vengono successivamente sostituiti da nuovi denti che emergono dalla parte posteriore. Questo meccanismo di sostituzione dentale, chiamato polifodonzia, è osservato in altri mammiferi solo negli elefanti e nei lamantini.
Le specie di canguro più grandi hanno dimostrato un adattamento superiore rispetto ai macropodi più piccoli per quanto riguarda le alterazioni dell'habitat, come il disboscamento del terreno per l'agricoltura pastorale, introdotto dalle attività umane nel paesaggio australiano. Mentre numerose specie di macropodi più piccole sono rare e in pericolo, i canguri rimangono relativamente abbondanti, un fatto spesso contrario alla credenza popolare.
Sia il canguro che il koala sono simboli nazionali dell'Australia. Il canguro è presente sullo stemma australiano, su alcune denominazioni della sua valuta e come logo di spicco per rinomate organizzazioni australiane, tra cui Qantas, e come tondo della Royal Australian Air Force. Il suo significato si estende profondamente alla cultura australiana e all'identità nazionale, portando alla sua frequente apparizione nella cultura popolare.
I canguri selvatici vengono raccolti per la loro carne, il cuoio e per la gestione dei pascoli. Si ritiene che la carne di canguro offra vantaggi per la salute per il consumo umano, attribuiti principalmente al suo basso contenuto di grassi rispetto alle carni convenzionali.
Terminologia
Il termine canguro deriva dalla parola Guugu Yimithirr gangurru, che denota specificamente i canguri grigi orientali. La sua prima apparizione documentata, scritta "kanguru", risale al 12 luglio 1770, all'interno del diario di Sir Joseph Banks. Questa registrazione ebbe luogo vicino all'attuale Cooktown, sul fiume Endeavour, dove l'HMS Endeavour, comandato dal tenente James Cook, era rimasto arenato per quasi sette settimane per riparare i danni subiti dalla Grande Barriera Corallina. Lo stesso tenente Cook menzionò per la prima volta i canguri nel suo diario datato 4 agosto. Guugu Yimithirr rappresenta la lingua indigena parlata dagli abitanti di quella regione.
Un malinteso diffuso riguardo al nome inglese del canguro presuppone che abbia origine da una frase Guugu Yimithirr che significa "non so" o "non capisco". Secondo questa leggenda, il Capitano Cook e Joseph Banks incontrarono l'animale durante la loro esplorazione della zona e chiesero ad un abitante locale la designazione delle creature. Si dice che il locale abbia risposto "canguro", che significa "non so/capisco", che Cook successivamente adottò come nome dell'animale. L'antropologo Walter Roth tentò di correggere questa leggenda già nel 1898; tuttavia, questa correzione ottenne poca popolarità fino al 1972, quando il linguista John B. Haviland, attraverso la sua ricerca con il popolo Guugu Yimithirr, confermò che gangurru denotava una specie di canguro specifica, rara, grande e di colore scuro. Tuttavia, quando Phillip Parker King visitò la regione del fiume Endeavour nel 1819 e nel 1820, affermò che il termine indigeno non era canguro ma menuah, indicando potenzialmente una specie di macropodi distinta. Esistono resoconti comparabili e più documentati sull'ambiguità della nomenclatura, esemplificati dalla penisola dello Yucatán.
I canguri sono spesso conosciuti con l'abbreviazione colloquiale "roos". I canguri maschi adulti sono designati come dollari, boomer, jack o vecchi; le femmine sono conosciute come fa, volantini o jill; e la loro prole è chiamata Joey. Un gruppo di canguri viene identificato collettivamente come folla, corte o troupe.
Tassonomia e descrizione
Quattro specie esistenti sono comunemente chiamate canguri:
- Il canguro rosso (Osphranter rufus) è il più grande marsupiale esistente a livello globale. Il suo habitat comprende le regioni centrali aride e semiaride del continente. Le densità di popolazione massime per questa specie si osservano nei pascoli del New South Wales occidentale. Anche se spesso erroneamente identificato come la specie di canguro più abbondante, il canguro grigio orientale possiede in realtà una popolazione complessiva più numerosa. I maschi maturi possono raggiungere un'altezza di 2 metri (6 piedi e 7 pollici) e un peso di 90 kg (200 libbre).
- Il canguro grigio orientale (Macropus giganteus) è meno riconosciuto a livello internazionale rispetto al canguro rosso, ma è la specie più frequentemente osservata a causa della sua distribuzione nelle fertili regioni orientali del continente. La sua area geografica si estende dalla punta settentrionale della penisola di Cape York nel Queensland a sud fino a Victoria, comprendendo parti dell'Australia sudorientale e della Tasmania. Negli habitat ottimali dei boschi aperti, le densità di popolazione dei canguri grigi orientali raggiungono in genere circa 100 individui per km2. Al contrario, le popolazioni sono limitate nelle aree soggette a disboscamento, come le zone agricole, dove gli habitat forestali e boschivi sono ridotti in estensione o prevalenza.
- Il canguro grigio occidentale (Macropus fuliginosus) è leggermente più piccolo, con grandi maschi che pesano circa 54 kg (119 libbre). La sua distribuzione comprende l'Australia occidentale meridionale, la costa dell'Australia meridionale e il bacino Murray-Darling. I picchi di densità di popolazione si registrano nel distretto occidentale di Riverina nel Nuovo Galles del Sud e nei settori occidentali della pianura di Nullarbor nell'Australia occidentale. Il numero della popolazione potrebbe essere diminuito, in particolare nelle regioni agricole. Questa specie mostra una tolleranza significativa alla tossina vegetale fluoroacetato di sodio, suggerendo una potenziale origine evolutiva nella regione sudoccidentale dell'Australia.
- Il canguro antilopino (Osphranter antilopinus) è considerato principalmente la controparte settentrionale dei canguri grigi orientali e occidentali. Anche se occasionalmente chiamato wallaroo antilopino, il suo comportamento e il suo habitat assomigliano più da vicino a quelli dei canguri rossi, grigi orientali e grigi occidentali. Simile a queste specie, abita pianure erbose e boschi e mostra un comportamento gregario. La sua nomenclatura deriva dalla sua pelliccia, che condivide somiglianze di colore e consistenza con quella delle antilopi. Una caratteristica distintiva è il rigonfiamento del naso maschile posteriormente alle narici, che dilata le fosse nasali, facilitando una maggiore dissipazione del calore in ambienti caldi e umidi.
La famiglia dei Macropodidi comprende anche circa 50 specie di macropodi più piccoli, strettamente imparentati con i canguri. I canguri e altri macropodi condividono un antenato comune con i Falangeridi, risalente al Miocene medio. Questo lignaggio ancestrale era probabilmente arboricolo, abitava le fitte chiome delle foreste che dominavano gran parte dell'Australia durante un periodo climatico significativamente più umido, nutrendosi di foglie e steli. Uno spostamento verso un clima più secco, dal tardo Miocene al Pliocene fino al Pleistocene, ha provocato la regressione delle foreste e la proliferazione delle praterie. Questo cambiamento ambientale ha stimolato una radiazione significativa tra i macropodidi, caratterizzata da un aumento delle dimensioni corporee e dall'evoluzione della fermentazione dell'intestino anteriore, un adattamento per il consumo di diete a base di erba di bassa qualità. I Balbaridae e i Bulungamayinae, importanti gruppi di macropodi, si estinsero durante il tardo Miocene, circa 5-10 milioni di anni fa. Le relazioni filogenetiche tra questi due gruppi estinti e i moderni canguri e ratti-canguri rimangono oggetto di dibattito. Alcuni ricercatori propongono che i balbarini rappresentino gli antenati dei ratti-canguri, mentre i bulgungamayine sono considerati ancestrali dei canguri; tuttavia, esistono ipotesi alternative.
Le specie Bulungamayine medio-tardive, tra cui Ganguroo e Wanburoo, mostravano una morfologia del piede posteriore simile ai canguri moderni, caratterizzata dall'assenza del dito 1 e dalla riduzione delle dita 2 e 3, che erano parzialmente posizionate sotto il dito ingrandito 4. Questa configurazione anatomica suggerisce una locomozione bipede. Inoltre, le articolazioni della caviglia limitavano in modo significativo il movimento laterale, rappresentando un adattamento favorevole al salto bipede. I lignaggi ancestrali dei canguri grigi e dei wallaroo contemporanei emersero durante l'epoca del Pliocene. Il canguro rosso è considerato la specie di canguro evoluta più di recente, con prove fossili che non si estendono oltre l'era del Pleistocene, circa 1-2 milioni di anni fa.
Il primo canguro presentato nel mondo occidentale era un esemplare procurato da John Gore, un ufficiale a bordo della nave del Capitano Cook, HMS Endeavour, nel 1770. Dopo la sua raccolta, la pelle e il cranio dell'animale furono trasportati in Inghilterra, dove venne successivamente tassidermizzato da individui estranei alla specie ed esposto al pubblico come una novità. Per molti britannici del XVIII secolo, il primo incontro visivo con un canguro avvenne attraverso un dipinto di George Stubbs.
Confronto con i Wallabies
Sebbene canguri e wallaby siano entrambi membri della famiglia dei Macropodidae e spesso condividano generi, i canguri sono specificamente classificati come le quattro specie più grandi all'interno di questa famiglia. La designazione "wallaby" è un termine informale, generalmente applicato a qualsiasi specie di macropodi più piccola di un canguro o di un wallaroo, a meno che non sia formalmente classificata diversamente.
Biologia e comportamento
Locomozione
I canguri rappresentano l'unica specie di grandi mammiferi che utilizza principalmente il salto bipede per la locomozione. La velocità di salto confortevole di un canguro rosso varia da circa 20-25 km / h (12-16 mph), sebbene possa raggiungere velocità fino a 70 km / h (43 mph) su brevi distanze e sostenere 40 km / h (25 mph) per quasi 2 km (1,2 mi). Durante un salto, i robusti muscoli gastrocnemio spingono il corpo verso l'alto, mentre il muscolo plantare più piccolo, situato vicino al quarto dito prominente, facilita la spinta. I tendini elastici immagazzinano il 70% dell'energia potenziale generata. A velocità più basse, i canguri si impegnano nella locomozione pentapedale, utilizzando la coda come un treppiede insieme agli arti anteriori per far avanzare le zampe posteriori. Sia la camminata pentapedale che il salto rapido sono attività metabolicamente impegnative. Tuttavia, saltare a velocità moderate si rivela la modalità più efficiente dal punto di vista energetico, con i canguri che superano i 15 km/h (9,3 mph) dimostrando una maggiore coerenza energetica rispetto ad animali di dimensioni simili che corrono a velocità equivalenti.
I canguri sono in grado di compiere notevoli salti verticali; Il Guinness World Records indica il salto più alto registrato per un canguro rosso a circa 10 piedi (3,0 m), mentre il record del canguro grigio orientale è pari a 8 piedi (2,4 m).
Dieta
I canguri possiedono uno stomaco a camera singola, una caratteristica anatomica distinta in contrasto con lo stomaco a quattro compartimenti presente nei ruminanti come bovini e pecore. Occasionalmente rigurgitano la vegetazione ingerita, la masticano nuovamente come bolo e poi la ingoiano nuovamente per la successiva digestione. Tuttavia, questo processo è più impegnativo dal punto di vista energetico e si verifica meno frequentemente nei canguri rispetto ai veri ruminanti.
Sebbene tutte le specie di canguro siano erbivori obbligati, la loro dieta specifica varia. Il canguro grigio orientale pascola principalmente su una vasta gamma di erbe, mentre altre specie, come il canguro rosso, incorporano notevoli quantità di arbusti nel loro foraggiamento. Inoltre, le specie di canguro più piccole consumano funghi sotterranei. Molte specie mostrano schemi di attività notturna e crepuscolare, in genere riposano in aree ombreggiate durante il caldo del giorno e si muovono e si nutrono durante le serate, le notti e le mattine più fresche.
Assenza di emissioni di metano digestivo
I canguri, nonostante possiedano una dieta erbivora simile a quella dei ruminanti come i bovini, che emettono notevoli quantità di metano digestivo tramite espirazione ed eruttazione, non rilasciano quasi metano. Il sottoprodotto dell'idrogeno generato durante il processo di fermentazione viene invece convertito in acetato, che successivamente funge da ulteriore fonte di energia. I ricercatori stanno esplorando il potenziale di trasferimento dei batteri responsabili di questa via metabolica dai canguri ai bovini, dato che il metano del bestiame contribuisce in modo significativo al cambiamento climatico di origine antropica attraverso i suoi effetti di gas serra.
Comportamento sociale e sessuale
I gruppi di canguri vengono collettivamente definiti folle, tribunali o troupe, che in genere comprendono dieci o più individui. Questa vita in comune offre protezione ai membri del gruppo più vulnerabili. Le dimensioni e la permanenza di queste aggregazioni differiscono a seconda delle aree geografiche; L’Australia orientale, ad esempio, presenta gruppi più grandi e più stabili rispetto alle regioni occidentali più aride. Ampie aggregazioni dimostrano una notevole interazione e intricate gerarchie sociali, simili a quelle osservate negli ungulati.
Un'interazione sociale prevalente prevede il toccarsi e l'annusare il naso, osservata principalmente quando un individuo si integra in un gruppo. Il canguro che fiuta acquisisce informazioni sostanziali dai segnali olfattivi, un comportamento che promuove la coesione sociale senza incitare all'aggressività. Nei casi di annusamento reciproco, un canguro più piccolo può adottare una postura sottomessa abbassando il corpo e tremando la testa. I saluti tra maschi e femmine sono frequenti, con i maschi più grandi che tipicamente iniziano le interazioni con le femmine. La maggior parte degli altri comportamenti non antagonisti si manifestano tra le madri e la loro prole. Il legame madre-figlio viene rafforzato attraverso la toelettatura, che una madre esegue mentre i suoi piccoli allattano o subito dopo. Un cucciolo strofinerà il marsupio della madre per segnalare il suo desiderio di accesso.
L'attività sessuale del canguro è caratterizzata dalla formazione di coppie di consorti. Le femmine in estro mostrano un ampio vagabondaggio e utilizzano segnali evidenti per attirare i maschi. Un maschio osserverà da vicino e seguirà i movimenti di una femmina, annusando la sua urina per accertare il suo stato riproduttivo, un comportamento noto come risposta flehmen. Successivamente, il maschio si avvicina alla femmina con cautela per evitare di spaventarla. Se la femmina non fugge, il maschio procede a leccare, scalpitare e grattare, portando all'accoppiamento. Dopo l'accoppiamento, il maschio generalmente cerca un'altra femmina. L'accoppiamento consorte può estendersi per diversi giorni e la copulazione stessa è prolungata, rendendo una coppia consorte suscettibile di attrarre maschi rivali. I maschi più grandi tendono a formare legami con le femmine vicine all'estro, mentre i maschi più piccoli tipicamente si occupano delle femmine più lontane dall'estro. I maschi dominanti possono eludere la necessità di valutare individualmente lo stato riproduttivo femminile identificando i legami esistenti mantenuti dal maschio più grande che possono sostituire senza conflitti.
Il combattimento intraspecifico è stato documentato in tutte le specie di canguro. Questi scontri possono variare da brevi scaramucce a scontri prolungati e ritualizzati. Brevi incontri si verificano tipicamente in contesti altamente competitivi, come quando i maschi competono per l'accesso alle femmine in estro o si contendono le scarse risorse per bere. Mentre entrambi i sessi sono impegnati in controversie sulle fonti d'acqua, il combattimento prolungato e ritualizzato, spesso chiamato "boxe", viene osservato prevalentemente tra i maschi. I maschi più piccoli spesso combattono vicino alle femmine in estro, mentre i maschi più grandi all'interno di consorti consolidate sembrano meno inclini a partecipare. Combattimenti ritualizzati possono scoppiare spontaneamente tra i maschi che pascolano nelle vicinanze. Tuttavia, la maggior parte di questi concorsi sono preceduti da grattamenti e strigliature reciproche tra due maschi. Successivamente, uno o entrambi gli individui assumono una postura eretta, con un maschio che inizia una sfida afferrando il collo dell'altro con una zampa anteriore. Le sfide vengono occasionalmente rifiutate, con i maschi più grandi che spesso respingono le sfide delle controparti più piccole. Durante il combattimento attivo, i partecipanti mantengono una posizione eretta, colpendosi a vicenda la testa, le spalle e il petto con le zampe anteriori. Inoltre, possono intrecciare gli avambracci, impegnarsi in lotte e spinte e bilanciarsi sulla coda per sferrare potenti calci all'addome dell'avversario.
Gli scontri più brevi mostrano caratteristiche simili, sebbene manchino della manovra di bloccaggio dell'avambraccio. Il combattente perdente tende a impiegare i calci più frequentemente, potenzialmente come misura difensiva per parare gli affondi dell'eventuale vincitore. La vittoria viene determinata quando un canguro si disimpegna dall'alterco e si ritira. I vincitori dimostrano la capacità di costringere i loro avversari a indietreggiare o a terra. Inoltre, sembrano afferrare gli avversari al momento del disimpegno, respingendoli successivamente. In genere, gli istigatori di questi conflitti emergono come vincitori. Tali gare probabilmente contribuiscono alla creazione di gerarchie di dominanza tra i maschi, dato che sono stati osservati individui vittoriosi che spostavano i loro avversari sconfitti dai luoghi di riposo più tardi nel corso della giornata. I maschi dominanti possono anche impegnarsi a tirare l'erba come dimostrazione per intimidire i subordinati.
Predatori
I canguri subiscono la predazione da parte di un numero limitato di avversari naturali. Il tilacino, identificato dai paleontologi come un importante predatore storico dei canguri, è ormai estinto. Altri predatori estinti comprendevano il leone marsupiale, Megalania e Wonambi. Tuttavia, l'arrivo degli esseri umani in Australia circa 50.000 anni fa e la successiva introduzione del dingo circa 5.000 anni fa hanno reso necessari adattamenti significativi nelle popolazioni di canguri.
Oltre ai dingo, le specie introdotte tra cui volpi, gatti selvatici e cani domestici e selvatici, rappresentano una minaccia sostanziale per le popolazioni di canguri. Canguri e wallaby sono abili nuotatori e spesso cercano rifugio negli ambienti acquatici, quando disponibili. Se venissero inseguiti in acqua, un grande canguro potrebbe impiegare le zampe anteriori per sommergere il predatore, annegandolo. I resoconti dei testimoni descrivono anche un'altra manovra difensiva in cui il canguro afferra un cane attaccante con le zampe anteriori e lo sventra con le potenti zampe posteriori.
Adattamenti
I canguri hanno sviluppato numerosi adattamenti per prosperare in paesaggi aridi e sterili caratterizzati da climi altamente variabili. Come in tutte le specie marsupiali, la prole nasce in uno stadio di sviluppo eccezionalmente precoce, dopo un periodo di gestazione di 31-36 giorni. In questa fase nascente, solo gli arti anteriori sono sufficientemente sviluppati per consentire al neonato di salire nella sacca e fissarsi a una tettarella. In confronto, un embrione umano in una fase di sviluppo equivalente sarebbe a circa 7 settimane di gestazione; anche con la terapia intensiva avanzata, i neonati prematuri nati prima della 23a settimana di gestazione in genere non hanno la maturità necessaria per la sopravvivenza. Alla nascita, il joey misura all'incirca le dimensioni di un fagiolo di Lima. Il joey tipicamente risiede all'interno del marsupio per circa nove mesi (che vanno da 180 a 320 giorni per il canguro grigio occidentale) prima di iniziare brevi escursioni all'esterno. L'allattamento materno generalmente continua fino a quando il cucciolo raggiunge i 18 mesi di età.
Le femmine di canguro sono tipicamente in uno stato di gravidanza continua, interrotta solo il giorno del parto; tuttavia, possiedono la notevole capacità di sospendere lo sviluppo embrionale finché il bambino precedente non è pronto a uscire dal marsupio. Questo fenomeno, chiamato diapausa embrionale, si verifica comunemente durante i periodi di siccità e in ambienti con disponibilità di cibo limitata. La composizione nutrizionale del latte prodotto dalla madre si adatta alle specifiche esigenze di sviluppo del piccolo. Inoltre, la madre può sintetizzare contemporaneamente due tipi distinti di latte, soddisfacendo le diverse esigenze del neonato e di quello più grande che si trova ancora nel marsupio.
Durante le condizioni aride, i canguri maschi mostrano un adattamento riproduttivo unico cessando la produzione di sperma, e le femmine possono concepire solo dopo precipitazioni sufficienti che stimolano la crescita abbondante della vegetazione verde. I canguri maschi possiedono numerose ghiandole sudoripare sullo scroto e un robusto muscolo cremastere, che facilita la retrazione dei testicoli verso la parete del corpo per la termoregolazione. Il pene è alloggiato all'interno di un sacco prepuziale, che viene estroflesso attraverso la cloaca.
I canguri e i wallaby sono caratterizzati da grandi tendini elastici negli arti posteriori. Questi tendini immagazzinano l'energia di deformazione elastica, che successivamente fornisce la maggior parte della forza propulsiva per ogni salto attraverso un'azione elastica, riducendo al minimo lo sforzo muscolare. Sebbene questo principio si applichi a tutte le specie animali in cui i muscoli si collegano allo scheletro tramite elementi elastici come i tendini, il suo effetto è notevolmente più pronunciato nei canguri.
Esiste una relazione simbiotica tra la meccanica del salto e la respirazione: l'aria viene espulsa dai polmoni quando i piedi si sollevano da terra e il riempimento dei polmoni avviene mentre i piedi si muovono in avanti per l'atterraggio, migliorando così l'efficienza energetica. La ricerca su canguri e wallaby indica che, oltre al dispendio energetico di base per saltare, l’aumento della velocità richiede uno sforzo aggiuntivo minimo, significativamente inferiore a quello richiesto per aumenti di velocità comparabili nei quadrupedi come cavalli o cani, o negli esseri umani. Qualsiasi energia supplementare viene utilizzata principalmente per trasportare massa aggiuntiva. Il vantaggio principale di saltare per i canguri non è la fuga dei predatori attraverso la velocità, poiché la loro velocità massima è paragonabile a quella dei quadrupedi di dimensioni simili, e i predatori nativi dell'Australia sono generalmente meno formidabili di quelli che si trovano altrove. Il vantaggio risiede invece nel risparmio energetico: in un ambiente arido caratterizzato da condizioni meteorologiche imprevedibili, la capacità di un canguro di percorrere lunghe distanze a velocità moderate alla ricerca di risorse alimentari è vitale per la sua sopravvivenza.
Recenti indagini hanno dimostrato che la coda di un canguro funziona come un terzo arto propulsivo, piuttosto che una semplice appendice di bilanciamento. I canguri mostrano un'andatura distintiva in tre fasi, iniziando il movimento piantando gli arti anteriori e la coda, quindi generando propulsione dalla coda e infine impegnando gli arti posteriori. La forza propulsiva esercitata dalla coda è equivalente alla forza combinata degli arti anteriori e posteriori, eseguendo un lavoro paragonabile a quello di una gamba umana che cammina alla stessa velocità.
Nel 2004, è iniziata un'iniziativa di sequenziamento del DNA per il genoma del wallaby tammar, una specie della famiglia dei canguri. Questo sforzo di collaborazione ha coinvolto l’Australia, con finanziamenti primari da parte dello Stato di Victoria, e del National Institutes of Health negli Stati Uniti. Il genoma del wallaby tammar è stato completamente sequenziato nel 2011. Il genoma dei marsupiali, compresi i canguri, riveste un notevole interesse scientifico per i ricercatori di genomica comparativa a causa della loro divergenza evolutiva ottimale dagli esseri umani: i topi sono considerati troppo geneticamente simili, privi di sostanziale differenziazione funzionale, mentre gli uccelli sono troppo geneticamente distanti. Inoltre, questo progetto potrebbe portare benefici all'industria lattiero-casearia.
Cecità
La malattia oculare, sebbene rara, non è senza precedenti nelle popolazioni di canguri. Il primo caso documentato di cecità da canguro si è verificato nel 1994 nella parte centrale del New South Wales. Successive segnalazioni di canguri colpiti sono emerse nel Victoria e nell'Australia meridionale l'anno successivo. Nel 1996, la malattia si era diffusa nelle regioni desertiche fino all'Australia occidentale. Le autorità australiane hanno espresso preoccupazione riguardo alla possibilità che la malattia si trasmetta ad altri animali da reddito e, presumibilmente, agli esseri umani. Gli investigatori dell'Australian Animal Health Laboratories di Geelong hanno identificato il virus Wallal in due specie di moscerini, che si presume fossero i vettori. I risultati dei veterinari hanno inoltre indicato che meno del 3% dei canguri esposti al virus ha sviluppato la cecità.
Riproduzione e ciclo di vita
La biologia riproduttiva del canguro presenta paralleli con quella dell'opossum. Dopo l'ovulazione, l'uovo, racchiuso all'interno di una membrana di guscio spessa un micrometro e contenente una minima quantità di tuorlo, scende dall'ovaio nell'utero. Dopo la fecondazione si sviluppa rapidamente in un neonato. Sorprendentemente, anche nelle specie di canguro più grandi, come il canguro rosso, la gestazione si conclude in circa 33 giorni. In genere, per ogni evento riproduttivo nasce un solo figlio. Il neonato nasce cieco, glabro, lungo solo pochi centimetri e dotato di arti posteriori rudimentali. Utilizza gli arti anteriori più sviluppati per ascendere attraverso la fitta pelliccia sull'addome della madre, raggiungendo la sacca marsupiale entro tre o cinque minuti. All'interno della sacca si attacca a una delle quattro tettarelle disponibili e inizia a nutrirsi. Allo stesso tempo, il ciclo estrale della madre ricomincia. Un uovo successivo scende nell'utero, rendendola sessualmente ricettiva. Qualora avvenga l'accoppiamento e venga fecondato un secondo uovo, il suo sviluppo subisce un temporaneo arresto. Questo fenomeno, chiamato diapausa embrionale, si osserva durante i periodi di siccità e in ambienti con scarse risorse alimentari. Contemporaneamente, il neonato all'interno della sacca sperimenta una rapida crescita. Dopo circa 190 giorni, il joey (giovane canguro) raggiunge dimensioni e sviluppo sufficienti per uscire completamente dal marsupio, dopo un periodo di diverse settimane durante il quale estende progressivamente la testa prima di uscire completamente. Successivamente aumenta progressivamente il tempo trascorso fuori dal sacchetto, fino a liberarlo definitivamente dopo circa 235 giorni. La durata della vita del canguro varia a seconda della specie, con una media di sei anni in natura ma potenzialmente superiore a 20 anni in ambienti in cattività. Tuttavia, la maggior parte degli individui selvatici non raggiunge la maturità sessuale.
Interazione umana
I canguri hanno storicamente avuto un profondo significato per gli aborigeni australiani, essendo una risorsa vitale per carne, pelli, ossa e tendini. Inoltre, le pelli di canguro venivano occasionalmente riproposte per attività ricreative; in particolare, i documenti storici indicano che alcune tribù, come i Kurnai, utilizzavano scroti di canguro impagliati come palline nella tradizionale partita di calcio marngrook. Al di là delle applicazioni pratiche, i canguri hanno un posto di rilievo in importanti storie di sogni e pratiche cerimoniali. Aherrenge, situato nel Territorio del Nord, rappresenta un sito contemporaneo per il sogno dei canguri.
A differenza di numerose specie di macropodi più piccole, i canguri hanno prosperato notevolmente sin dalla colonizzazione europea. Questo successo è attribuito alle azioni dei coloni europei, tra cui la deforestazione per creare estese praterie per il pascolo del bestiame, l'introduzione di punti di abbeveraggio nelle regioni aride e una significativa riduzione delle popolazioni di dingo. Di conseguenza, la sovrappopolazione percepita dei canguri ha favorito la loro prospettiva come specie infestante, rendendo necessari abbattimenti di routine e altri interventi di gestione. Tuttavia, le strategie di gestione contemporanee sollevano preoccupazioni riguardo ai loro potenziali impatti negativi sul benessere dei canguri, sulla sostenibilità del paesaggio, sulla conservazione della biodiversità, sulla resilienza della produzione agricola e sulla salute e la cultura degli aborigeni.
I canguri sono intrinsecamente timidi e solitari e in genere non rappresentano una minaccia per gli esseri umani in condizioni normali. Un caso eccezionale si è verificato nel 2003 quando Lulu, un canguro grigio orientale allevato a mano, ha salvato la vita di un contadino avvisando la sua famiglia della sua posizione dopo aver subito ferite a causa della caduta di un ramo di un albero. Per questo atto, il 19 maggio 2004 le è stato assegnato il RSPCA Australia National Animal Valor Award.
I casi documentati di attacchi di canguri non provocati contro gli esseri umani sono estremamente rari; tuttavia, una serie di incidenti di questo tipo nel 2004 ha suscitato preoccupazioni riguardo a un potenziale agente patogeno simile alla rabbia che colpisce questi marsupiali. Storicamente, in Australia sono state registrate solo due vittime documentate in modo affidabile derivanti da attacchi di canguri. L'incidente iniziale ebbe luogo nel Nuovo Galles del Sud nel 1936, coinvolgendo un cacciatore che rimase ferito a morte mentre tentava di intervenire in uno scontro che coinvolgeva i suoi due cani. La seconda vittima è avvenuta nel settembre 2022 a Redmond, nell’Australia occidentale, quando un uomo di 77 anni è stato attaccato da un canguro addomesticato. Ipotesi alternative per il comportamento irregolare e aggressivo dei canguri comprendono grave disidratazione e fame. Nel luglio 2011, un canguro rosso maschio ha aggredito una donna di 94 anni nella sua residenza privata, attaccando successivamente suo figlio e due agenti di polizia che hanno risposto. In seguito all'incidente, il canguro è stato sottomesso con spray al peperoncino e successivamente soppresso.
Le osservazioni indicano che i canguri, compresi gli individui non addomesticati, utilizzano l'alternanza dello sguardo tra ricercatori umani e una fonte di cibo come forma di comunicazione, un comportamento analogo a quello esibito dai canidi domestici.
Carne di canguro
Gli indigeni australiani utilizzano i canguri come fonte di cibo da decine di migliaia di anni. Dal punto di vista nutrizionale, la carne di canguro è caratterizzata da un alto contenuto proteico e da un basso contenuto di grassi (circa il 2%). Contiene inoltre una notevole concentrazione di acido linoleico coniugato (CLA) rispetto ad altri alimenti, oltre a un ricco profilo di vitamine e minerali essenziali. La ricerca ha esplorato il potenziale delle diete ricche di CLA e a basso contenuto di grassi nel mitigare l'obesità e l'aterosclerosi.
Ottenuta da popolazioni selvatiche, la carne di canguro è spesso considerata un metodo preferito per la gestione della popolazione, in contrasto con le pratiche di abbattimento dei parassiti che spesso danno luogo a carcasse inutilizzate. La raccolta dei canguri è condotta da professionisti autorizzati, che aderiscono a un rigido codice di condotta e regolata dalla legislazione statale e federale.
La carne di canguro viene esportata in numerosi paesi in tutto il mondo. Tuttavia, non soddisfa i requisiti biblici kosher per le leggi alimentari ebraiche o avventiste. Al contrario, è considerato halal secondo le linee guida dietetiche musulmane a causa della natura erbivora del canguro.
Collisioni di veicoli
I canguri sono coinvolti in circa il 90% degli incidenti automobilistici legati agli animali in Australia. Tali impatti possono essere fatali per l'animale. I canguri, spesso disorientati dai fari o spaventati dai rumori del motore, spesso saltano sulla traiettoria dei veicoli in movimento. Dato che un canguro a metà corsa può raggiungere una velocità di circa 50 km/h (31 mph) e possiede una massa significativa, la forza d'impatto risultante può essere notevole. Ciò può portare alla distruzione dei veicoli più piccoli o a notevoli danni al motore in quelli più grandi. La probabilità di lesioni o morte per gli occupanti del veicolo aumenta significativamente se il parabrezza subisce il peso della collisione. Di conseguenza, la segnaletica "kangaroo crossover" è onnipresente in tutta l'Australia.
I veicoli che attraversano regolarmente strade remote, dove l'assistenza stradale è spesso limitata, sono spesso dotati di "roo bar" per mitigare i danni indotti dalle collisioni. Sebbene siano stati sviluppati e commercializzati dispositivi montati sul cofano che utilizzano ultrasuoni e altre tecniche per scoraggiare la fauna selvatica, la loro efficacia si è rivelata trascurabile.
Nei casi in cui una femmina di canguro è coinvolta in una collisione, le organizzazioni per il benessere degli animali sostengono che nella sua borsa sia controllato eventuali animali sopravvissuti, che possono poi essere trasferiti in una riserva naturale o in un veterinario per la riabilitazione. Allo stesso modo, per un canguro adulto ferito, è possibile chiedere indicazioni sulle cure adeguate a un veterinario, alla RSPCA Australia o al National Parks and Wildlife Service. Nel Nuovo Galles del Sud, gli sforzi di riabilitazione dei canguri sono intrapresi da volontari di WIRES. I segnali stradali dei consigli locali mostrano spesso i numeri di contatto per segnalare animali feriti.
Simbolismo e rappresentazione culturale
Il canguro è un simbolo dell'Australia riconosciuto a livello internazionale. Accanto all'emù, è ben visibile sullo stemma australiano. I canguri sono stati raffigurati anche sulle monete, in particolare con cinque canguri che adornano la moneta da un dollaro australiano. Il logo Australian Made, raffigurante un canguro dorato all'interno di un triangolo verde, indica che un prodotto proviene dall'Australia.
Le prime società australiane registrarono marchi che incorporavano il canguro, come Yung, Schollenberger & Walla Walla Brand Leather and Skins di Co. (1890) e Arnold V. Henn (1892), il cui emblema raffigurava una famiglia di canguri con una corda per saltare. Robert Lascelles & Co. (1896) associò la velocità dell'animale ai loro velocipedi. Inoltre, anche alcuni produttori internazionali, tra cui i produttori dei fiammiferi di sicurezza "The Kangaroo" (prodotti in Giappone) all'inizio del 1900, adottarono questo simbolo. Attualmente, la compagnia aerea nazionale australiana, Qantas, continua a utilizzare un canguro come logo aziendale.
Il canguro è presente in Just So Stories di Rudyard Kipling, in particolare in "The Sing-Song of Old Man Kangaroo". In questo racconto, mentre viene inseguito da un dingo, il canguro riceve consigli da Nqong, il Grande Dio, riguardo all'allungamento delle sue gambe e della sua coda prima delle cinque.
Sia il canguro che il wallaby sono prominenti nei nomi e nelle mascotte delle squadre sportive australiane. Esempi degni di nota includono la squadra nazionale australiana di rugby league, conosciuta come i Kangaroos, e la squadra nazionale australiana di rugby, i Wallabies. Per i XII Giochi del Commonwealth del 1982, una competizione nazionale nel 1978, organizzata dalla Games Australia Foundation Limited, selezionò il design di Hugh Edwards. Questo design presenta una forma semplificata di sei strisce spesse, disposte a coppie che si estendono dai bordi di un centro triangolare, che simboleggiano sia un canguro in pieno movimento che una "A" stilizzata per l'Australia.
I canguri sono presenti in primo piano in vari media e prodotti globali, tra cui film, programmi televisivi, letteratura, giocattoli e souvenir. La serie televisiva australiana per bambini degli anni '60, Skippy the Bush Kangaroo, raffigurava in particolare un canguro domestico immaginario, ottenendo una popolarità diffusa. Inoltre, i canguri compaiono nella canzone di Rolf Harris "Tie Me Kangaroo Down, Sport" e vengono citati in diversi canti natalizi.
- BionicKangaroo - robot biomimetico
- Industria dei canguri: industria che proviene dai canguri
Riferimenti
- Video del canguro che partorisce