Scoiattolo (Squirrel)

Gli scoiattoli, rappresentati foneticamente come /ˈskwɜːr.əl(z)/ o SKWUR-əl(z), appartengono alla famiglia degli Sciuridae ( sih-YOO-rih-day, -⁠dee), che comprende roditori di piccole e medie dimensioni. Questa famiglia comprende vari sottogruppi, tra cui gli scoiattoli degli alberi, gli scoiattoli di terra (come gli scoiattoli e i cani della prateria) e gli scoiattoli volanti. Il loro areale nativo abbraccia le Americhe, l'Eurasia e l'Africa, con introduzioni umane che stabiliscono popolazioni in Australia. Le prove fossili indicano che i primi scoiattoli conosciuti emersero durante l'epoca dell'Eocene e le analisi filogenetiche suggeriscono che i loro parenti viventi più stretti tra i roditori sono il castoro di montagna e il ghiro.

scoiattoli (/ˈskwɜːr.əl(z)/ SKWUR-əl(z)) sono membri della famiglia Sciuridae (sih-YOO-rih-day, -⁠dee), una famiglia che comprende roditori di piccole o medie dimensioni. La famiglia degli scoiattoli comprende scoiattoli degli alberi, scoiattoli di terra (compresi scoiattoli e cani della prateria, tra gli altri) e scoiattoli volanti. Gli scoiattoli sono originari delle Americhe, dell'Eurasia e dell'Africa e sono stati introdotti dagli esseri umani in Australia. I primi scoiattoli fossilizzati conosciuti risalgono all'epoca dell'Eocene e, tra le altre famiglie di roditori viventi, gli scoiattoli sono più strettamente imparentati con il castoro di montagna e il ghiro.

Etimologia

Il termine scoiattolo, documentato fin dal 1327, trae origine dall'anglo-normanno esquirel, che a sua volta deriva dal francese antico escureil. Questo termine in francese antico è un derivato della parola latina sciurus, che è stata adottata dal greco antico σκίουρος (skiouros). Questa parola composta greca combina σκιᾱ́ ('ombra') e οὐρᾱ́ ("coda"), con riferimento alla caratteristica coda lunga e folta posseduto da molte specie all'interno della famiglia. In particolare, Sciurus designa anche uno dei generi all'interno di questa famiglia.

La designazione in inglese antico per lo scoiattolo, ācweorna, persistette nell'inglese medio come aquerne prima della sua eventuale obsolescenza. Questo termine inglese antico condivide un'etimologia germanica comune, con affini ancora prevalenti in altre lingue germaniche, come il tedesco Eichhörnchen (un diminutivo del meno comune Eichhorn); il norvegese ikorn/ekorn; l'olandese eekhoorn; lo ekorre svedese; e il danese egern.

Collettivamente, un gruppo di scoiattoli viene chiamato "dray" o "scurry".

Caratteristiche

Gli scoiattoli presentano tipicamente una piccola statura, con dimensioni che variano in modo significativo tra le specie; per esempio, lo scoiattolo pigmeo africano e lo scoiattolo pigmeo minimo misurano 10–14 cm (3,9–5,5 pollici) di lunghezza totale e pesano solo 12–26 g (0,42–0,92 once). Al contrario, lo scoiattolo volante gigante del Bhutan può raggiungere una lunghezza totale di 1,27 m (4 piedi 2 pollici) e alcune specie di marmotta possono superare gli 8 kg (18 libbre). Tipicamente, gli scoiattoli possiedono un fisico snello, completato da code lunghe e folte e occhi prominenti. Il loro pelo è generalmente morbido e setoso, sebbene la sua densità vari notevolmente tra le specie. La colorazione del mantello negli scoiattoli dimostra una variabilità sostanziale sia a livello interspecifico che intraspecifico.

La maggior parte delle specie di scoiattoli presenta arti posteriori proporzionalmente più lunghi di quelli anteriori e tutte le specie possiedono quattro o cinque dita su ciascun piede. I loro piedi, dotati di un pollice spesso rudimentale, sono dotati di morbidi cuscinetti plantari e artigli robusti e versatili, che facilitano un'efficace presa e la locomozione arborea. Unicamente tra la maggior parte dei mammiferi, gli scoiattoli arboricoli sono in grado di scendere a capofitto dagli alberi. Questa impresa viene eseguita ruotando le caviglie di 180 gradi, il che consente ai piedi posteriori di orientarsi all'indietro, fornendo così una presa sicura sulla corteccia dell'albero da una posizione invertita.

Testa

La dimensione prominente dei loro occhi suggerisce una visione acuta, un adattamento cruciale soprattutto per le specie arboree. Inoltre, molte specie mostrano un senso del tatto ben sviluppato, evidenziato dalla presenza di vibrisse sia sugli arti che sulla testa.

La dentatura degli sciuridi è conforme al caratteristico modello dei roditori, con incisivi prominenti adatti alla rosicchiatura che mostrano una crescita continua per tutta la vita dell'animale. Dietro un ampio diastema, o spazio vuoto, si trovano i denti delle guance, specializzati nel digrignamento. La formula dentale standard per gli sciuridi è 1.0.1.31.0.1.3.

Coda

L'appendice caudale degli scoiattoli svolge molteplici funzioni, tra cui:

• Fornire protezione da precipitazioni, vento o freddo.
• Facilitare la termoregolazione aumentando il flusso sanguigno alla coda durante i periodi di temperatura elevata.
• Funge da contrappeso durante la locomozione arborea e il salto.
• Funziona come un rudimentale paracadute durante le discese o le cadute.
• Funge da dispositivo di segnalazione visiva.

I peli fini delle code degli scoiattoli sono molto apprezzati nell'arte di costruire mosche da pesca, grazie alla loro qualità superiore per questa applicazione.

Quando uno scoiattolo adotta una postura eretta, la sua coda, piegata lungo la schiena, può oscurare la sua caratteristica sagoma di piccolo mammifero, scoraggiando potenzialmente i predatori che si avvicinano da dietro.

A vita

Gli scoiattoli abitano quasi tutti gli ambienti terrestri, dalle foreste pluviali tropicali ai deserti semiaridi, con le notevoli eccezioni delle regioni polari estreme e dei deserti più aridi. Sebbene siano principalmente erbivore e consumino semi e noci, molte specie integrano la loro dieta anche con insetti e occasionalmente piccoli vertebrati.

Una percentuale significativa di scoiattoli giovani muore durante il primo anno di vita. Gli adulti mostrano tipicamente una durata di vita che va dai 5 ai 10 anni negli habitat naturali, mentre negli ambienti in cattività alcuni individui possono persistere per 10-20 anni. La mortalità prematura può derivare dallo spostamento del nido, che potenzialmente porta all'abbandono materno se la temperatura corporea della prole è compromessa. Sebbene numerosi piccoli scoiattoli siano stati salvati e riabilitati per un'eventuale reintroduzione in natura, l'elevata densità di popolazione in molte aree e le esigenze di terapia intensiva degli scoiattoli prematuri spesso scoraggiano i riabilitatori, portando all'eutanasia di routine di tali animali.

Comportamento

Gli scoiattoli si accoppiano ogni anno o ogni due anni, producendo un numero di figli variabile a seconda della specie dopo un periodo di gestazione da tre a sei settimane. I neonati sono altriziali, caratterizzati dal loro stato nudo, edentulo e anoftalmico alla nascita. In genere, la madre si prende cura esclusivamente dei piccoli, che vengono svezzati tra le sei e le dieci settimane di età e raggiungono la maturità sessuale entro la conclusione del loro primo anno. In generale, le specie di scoiattoli terrestri mostrano comportamenti sociali, formando spesso colonie intricate, mentre le specie arboree tendono ad essere più solitarie.

Le specie di scoiattoli terrestri e arboricoli mostrano tipicamente modelli di attività diurni o crepuscolari, mentre gli scoiattoli volanti sono prevalentemente notturni, ad eccezione delle femmine che allattano e della loro prole, che mostrano un periodo di diurnità durante i mesi estivi.

Nei periodi estivi. a temperature elevate, è stato osservato che gli scoiattoli si impegnano in "slooting", un comportamento che prevede il giacere prono con il lato ventrale contro superfici fredde.

Similmente ad altre specie di roditori, gli scoiattoli utilizzano strategie di conservazione del cibo distinte e specifiche per specie per mitigare i periodi di scarsità di risorse. Nelle zone temperate, gli scoiattoli spesso nascondono le noci sotto la lettiera delle foglie, all'interno di cavità arboree o nel sottosuolo. Al contrario, nei climi subtropicali e umidi, i metodi convenzionali di memorizzazione nella cache possono provocare proliferazione, decomposizione o germinazione prematura degli oggetti immagazzinati. Per mitigare questi problemi, alcune specie di scoiattoli, in particolare quelli che vivono nelle regioni subtropicali, sospendono noci o funghi dai rami degli alberi. Si ipotizza che questa pratica riduca la contaminazione fungina e minimizzi la perdita di cibo, facilitando anche inavvertitamente l’espansione dell’areale di specifiche specie di alberi, come Cyclobalanopsis, attraverso la germinazione di noci dimenticate o spostate in nuove posizioni, con un impatto così sull’ecologia forestale. Due specie di scoiattoli volanti, lo scoiattolo volante multicolore e lo scoiattolo volante Hainan, migliorano questo metodo di memorizzazione nella cache incidendo scanalature nei dadi, consentendo loro di essere incastrati saldamente tra piccoli ramoscelli intersecanti, una tecnica che ricorda un giunto mortasa-tenone nella lavorazione del legno.

Alimentazione

A causa della loro incapacità di digerire la cellulosa, gli scoiattoli necessitano di una dieta ricca di proteine, carboidrati e grassi. Per gli scoiattoli delle zone temperate, l’inizio della primavera rappresenta un periodo di sfide significative, poiché le noci nascoste iniziano a germogliare, rendendole immangiabili, e molte fonti di cibo tipiche rimangono non disponibili. Di conseguenza, durante tali periodi, gli scoiattoli sopravvivono prevalentemente sui germogli degli alberi. Essendo principalmente animali erbivori, gli scoiattoli consumano una vasta gamma di sostanze vegetali, tra cui noci, semi, coni di conifere, frutti, funghi e fogliame verde. Tuttavia, alcune specie di scoiattoli incorporano anche la carne nella loro dieta, in particolare durante i periodi di scarsità di cibo. Le osservazioni hanno documentato scoiattoli che predavano piccoli uccelli, serpenti giovani, roditori più piccoli, uova di uccelli e insetti. Alcune specie di scoiattoli tropicali hanno subito uno spostamento quasi completo della loro dieta verso gli insettivori.

Gli scoiattoli, insieme a specie come piccioni e gatti selvatici, sono classificati come sinantropi, indicando la loro capacità di trarre beneficio e proliferare all'interno di ambienti modificati dall'uomo. Questo processo incrementale di adattamento di successo è chiamato sinurbanizzazione, caratterizzato dalla diminuzione della paura innata degli scoiattoli nei confronti degli esseri umani all'interno degli ambienti urbani. Dopo la loro quasi eliminazione durante la rivoluzione industriale a New York, gli scoiattoli furono successivamente reintrodotti per servire come fonte di intrattenimento e promemoria naturale per gli abitanti umani. La loro integrazione negli ambienti urbani è stata così efficace che la cessazione dei comportamenti sinantropici (ad esempio, l'assenza di cibo scartato durante gli inverni rigidi) può portare a una maggiore aggressività nei loro sforzi di foraggiamento.

Comportamenti predatori e aggressivi sono stati documentati in varie specie di scoiattoli terricoli, in particolare nello scoiattolo terricolo a tredici linee. Ad esempio, negli anni '20, lo scienziato Bernard Bailey osservò uno scoiattolo di terra a tredici linee mentre predava un giovane pollo. Wistrand ha anche riferito di aver visto questa specie consumare un serpente appena ucciso. Occasionalmente, gli scoiattoli possono predare animali insoliti; nel 2005, un gruppo di scoiattoli neri a Lazo, in Russia, avrebbe ucciso e consumato un grosso cane randagio. Gli attacchi degli scoiattoli agli esseri umani sono eccezionalmente rari.

L'esame di Whitaker di 139 stomaci di scoiattoli terrestri a tredici fasce ha rivelato carne di uccello in quattro esemplari e resti di toporagno dalla coda corta in uno. Allo stesso modo, l'analisi di Bradley su 609 stomaci di scoiattoli di antilope dalla coda bianca ha indicato che almeno il 10% conteneva qualche forma di vertebrato, prevalentemente lucertole e roditori. Morgart ha inoltre documentato uno scoiattolo antilope dalla coda bianca che catturava e mangiava un topo tascabile setoso.

Tassonomia

Le specie di scoiattoli esistenti sono classificate in cinque sottofamiglie, che comprendono circa 58 generi e 285 specie. Il più antico fossile di scoiattolo conosciuto, Esperopetes, risale al periodo Chadroniano (tardo Eocene, circa 40-35 milioni di anni fa) e presenta somiglianze con gli scoiattoli volanti contemporanei.

Numerosi esemplari fossili di scoiattolo, che vanno dal tardo Eocene al Miocene, rimangono non assegnati con certezza ad alcun lignaggio esistente. È probabile che alcuni di questi rappresentino variazioni dei primi "protoscoiattoli" basali, caratterizzati dall'assenza dell'insieme completo di autapomorfi riscontrati negli scoiattoli viventi. La distribuzione geografica e la diversità evolutiva di queste forme antiche e ancestrali implicano una potenziale origine nordamericana del gruppo degli scoiattoli.

Al di là di queste forme fossili occasionalmente oscure, le relazioni filogenetiche degli scoiattoli esistenti sono relativamente chiare. I tre lignaggi principali includono i Ratufinae (scoiattoli giganti orientali), gli Sciurillinae e tutte le altre sottofamiglie. Le Ratufinae comprendono solo poche specie viventi presenti nell'Asia tropicale. Lo scoiattolo pigmeo neotropicale, endemico dell'America meridionale tropicale, rappresenta l'unico membro esistente degli Sciurillinae. Il terzo lignaggio, che è considerevolmente il più vasto, mostra una distribuzione quasi cosmopolita. Questa prova rafforza l’ipotesi che l’antenato comune di tutti gli scoiattoli, sia viventi che fossili, abbia avuto origine nel Nord America, dato che questi tre lignaggi più antichi sembrano essersi diversificati da quella regione. Al contrario, se gli scoiattoli fossero originari dell'Eurasia, ci si aspetterebbe la presenza di lignaggi molto antichi in Africa, tuttavia gli scoiattoli africani sembrano essere di derivazione evolutiva più recente.

Il gruppo principale degli scoiattoli è divisibile in cinque sottofamiglie: Callosciurinae, che comprende 60 specie situate prevalentemente nel sud-est asiatico; Ratufinae, composta da 4 specie delle dimensioni di un gatto che abitano il sud e il sud-est asiatico; Sciurinae, che comprende gli scoiattoli volanti (Pteromyini) e gli scoiattoli arboricoli, per un totale di 83 specie distribuite a livello globale; Sciurillinae, rappresentata da un'unica specie sudamericana; e Xerinae, che comprende tre tribù di scoiattoli prevalentemente terrestri: Marmotini (marmotte, scoiattoli, cani della prateria e altri scoiattoli terrestri olartici), Xerini (scoiattoli terrestri africani e alcuni eurasiatici) e Protoxerini (scoiattoli africani).

Elenco tassonomico

• Sciuridi basali e incertae sedis (esclusivamente forme fossili)
  • Esperopeti
  • Kherem
  • Lagrivea
  • Oligosciurus
  • Plesiosciurus
  • Prospermofilo
  • Sciurion
  • Similisciurus
  • Sinotamie
  • Vulcanisciurus
• Sottofamiglia Cedromurinae (fossile)
• Sottofamiglia Ratufinae - Scoiattoli giganti orientali (1 genere, 4 specie)
• Sottofamiglia Sciurillinae - Scoiattolo pigmeo neotropicale (monotipico)
• Sottofamiglia Sciurinae
  • Tribù Sciurini – Scoiattoli arboricoli (5 generi, circa 38 specie)
  • Tribù Pteromyini – Veri scoiattoli volanti (15 generi, circa 45 specie)
• Sottofamiglia Callosciurinae - Scoiattoli asiatici decorati
  • Tribù Callosciurini (13 generi, quasi 60 specie)
  • Tribù Funambulini – Scoiattoli delle palme (1 genere, 5 specie)
• Sottofamiglia Xerinae - Scoiattoli terrestri
  • Tribù Xerini - Scoiattoli spinosi (3 generi, 6 specie)
  • Tribù Protoxerini (6 generi, circa 50 specie)
  • Tribù dei Marmotini – Scoiattoli di terra, marmotte, scoiattoli, cani della prateria e specie affini (6 generi, circa 90 specie)

Relazione con gli esseri umani

Elenco dei nomi degli animali: Scoiattolo

• Elenco dei nomi degli animali#scoiattolo
• Variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob (Kuru) legata al consumo di cervello di scoiattolo.

Riferimenti

Riferimenti

• Whitaker, John O. Jr. e Robert Elman. (1980). La guida pratica della Audubon Society ai mammiferi nordamericani (2a ed.). New York: Alfred A. Knopf, Jr. ISBN 0-394-50762-2.Milton, Katherine. (1984). "Family Sciuridae." In D. Macdonald (a cura di), The Encyclopedia of Mammals: 612–623. New York: Facts on File. ISBN 0-87196-871-1.
  • Milton, Katherine (1984): "Famiglia Sciuridae". In: Macdonald, D. (a cura di): L'Enciclopedia dei mammiferi: 612–623. Fatti in archivio, New York. ISBN 0-87196-871-1.
  • Steppan, Scott J. e Shawn M. Hamm. (2006). "Sciuridae (scoiattoli)." *Progetto Web Albero della Vita*. Versione pubblicata il 13 maggio 2006. Accesso effettuato il 10 dicembre 2007.
  • Steppan, S. J., B. L. Storz e R. S. Hoffmann. (2004). "Filogenesi del DNA nucleare degli scoiattoli (Mammalia: Rodentia) e evoluzione dell'arborealità da c-myc e RAG1." Filogenetica molecolare ed evoluzione. 30 (3): 703–719. Codice Bib:2004MolPE..30..703S. doi:10.1016/S1055-7903(03)00204-5. PMID 15012949. Specie di mammiferi del mondo: un riferimento tassonomico e geografico: 754–818. Baltimora: Johns Hopkins University Press.
  • Citazioni relative a Squirrel su Wikiquote
  • Tracce di scoiattolo: come identificare le tracce di scoiattolo in natura
  • Elenco dei nomi dei taxa di scoiattoli