Zebra

Le zebre (USA: , Regno Unito: ) (sottogenere Hippotigris) sono specie equine originarie dell'Africa, caratterizzate dal caratteristico pelo a strisce bianche e nere. Composto da tre specie esistenti: la zebra di Grévy (Equus grevyi), la zebra delle pianure (E. quagga) e la zebra di montagna (E. zebra), le zebre sono classificate nel genere Equus, insieme ai cavalli e agli asini; questi tre gruppi rappresentano gli unici membri sopravvissuti della famiglia degli Equidi. Ogni zebra possiede un motivo a strisce unico. Sebbene siano state avanzate varie ipotesi riguardanti la funzione di questi modelli, le prove predominanti suggeriscono il loro ruolo come deterrente contro le mosche che mordono. Il loro areale naturale comprende l'Africa orientale e meridionale, dove occupano diversi habitat tra cui savane, praterie, boschi, arbusti e regioni montuose.

zebre (USA: , Regno Unito: ) (sottogenere Hippotigris) sono equini africani con caratteristici mantelli a strisce bianche e nere. Esistono tre specie viventi: la zebra di Grévy (Equus grevyi), la zebra di pianura (E. quagga) e la zebra di montagna (E. zebra). Le zebre condividono il genere Equus con cavalli e asini, essendo i tre gruppi gli unici membri viventi della famiglia degli equidi. Le strisce zebrate sono disponibili in diversi modelli, unici per ogni individuo. Sono state proposte diverse teorie sulla funzione di questi modelli, con la maggior parte delle prove che li supportano come deterrente per mordere le mosche. Le zebre abitano l'Africa orientale e meridionale e possono essere trovate in una varietà di habitat come savane, praterie, boschi, arbusti e aree montuose.

Le zebre sono prevalentemente erbivori erbivori in grado di sopravvivere con una vegetazione di qualità nutrizionale inferiore. Sono presi di mira principalmente dai leoni come predatori e in genere mostrano una risposta di fuga quando minacciati, sebbene siano anche capaci di mordere e calciare. Le strutture sociali variano tra le specie di zebre: le zebre di pianura e di montagna formano harem stabili, comprendenti un maschio adulto (stallone), più femmine adulte (fattrici) e la loro prole (puledri). Al contrario, le zebre di Grévy sono solitarie o si trovano in branchi vagamente associati. Dal punto di vista riproduttivo, le femmine nelle specie che detengono harem si accoppiano esclusivamente con il loro stallone residente, mentre i maschi delle zebre di Grévy stabiliscono territori per attirare le femmine, esibendo un sistema di accoppiamento poligandro. Le zebre utilizzano una vasta gamma di metodi di comunicazione, comprese diverse vocalizzazioni, posture del corpo ed espressioni facciali. Tra le zebre di pianura e di montagna, l'adescamento sociale serve a rafforzare i legami comunitari.

I caratteristici motivi a strisce delle zebre le rendono una delle specie di mammiferi più riconoscibili. Sono stati rappresentati in modo prominente nell'arte e nelle narrazioni in tutta l'Africa e nel mondo. Storicamente erano molto apprezzati dai collezionisti di animali esotici; tuttavia, a differenza dei cavalli e degli asini, le zebre non hanno subito un completo addomesticamento. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica la zebra di Grévy come a rischio di estinzione, la zebra di montagna come vulnerabile e la zebra delle pianure come quasi a rischio. Il quagga (E. quagga quagga), una sottospecie di zebra di pianura, si estinse nel corso del XIX secolo. Nonostante queste sfide per la conservazione, le zebre abitano numerose aree protette.

Etimologia

Il nome inglese "zebra" deriva dall'italiano, dallo spagnolo o dal portoghese. Le sue radici etimologiche risalgono potenzialmente al termine latino equiferus, che significa "cavallo selvaggio". Il termine Equiferus sembra essere passato al portoghese come ezebro o zebro, inizialmente denotando un'enigmatica specie equina documentata nella penisola iberica durante il periodo medievale. Nel 1591, l'esploratore italiano Filippo Pigafetta documentò l'uso della parola "zebra" da parte di visitatori portoghesi in Africa per descrivere questi animali. Storicamente, i Greci e i Romani si riferivano alla zebra come hippotigris, che significa "tigre cavallo".

La parola zebra veniva storicamente pronunciata con un suono vocale iniziale prolungato. Tuttavia, nel corso del XX secolo, la pronuncia con una vocale iniziale breve ha guadagnato prevalenza nell'inglese britannico. Al contrario, la pronuncia che mantiene una vocale iniziale lunga persiste come standard nell'inglese americano.

Tassonomia

Le zebre sono classificate nel genere Equus (equini), insieme ai cavalli e agli asini. Questi tre taxa costituiscono gli unici rappresentanti esistenti della famiglia degli Equidi. Storicamente, la zebra di pianura e la zebra di montagna venivano assegnate al sottogenere Hippotigris (C. H. Smith, 1841), mentre la zebra di Grévy era considerata la specie singolare all'interno del sottogenere Dolichohippus (Heller, 1912). Tuttavia, Groves e Bell (2004) hanno successivamente riclassificato tutte e tre le specie sotto il sottogenere Hippotigris. Un'analisi filogenetica condotta nel 2013 ha indicato una relazione genetica più stretta tra la zebra di pianura e le zebre di Grévy che con le zebre di montagna. Il quagga estinto fu inizialmente classificato come specie separata. Successive indagini genetiche, tuttavia, l'hanno riclassificata come conspecifica della zebra delle pianure, sia come sottospecie che semplicemente come popolazione più meridionale. Le prove molecolari confermano la classificazione delle zebre come stirpe monofiletica.

Il genere Equus è originario del Nord America e il sequenziamento paleogenomico di un osso metapodiale di cavallo del Pleistocene medio risalente a 700.000 anni fa proveniente dal Canada suggerisce che il più recente antenato comune degli equini sia emerso circa 4,07 milioni di anni fa (mya), con un intervallo stimato tra 4,0 e 4,5 mya. Intorno a questo periodo, i cavalli si differenziarono dagli asini e dalle zebre, e gli equini successivamente colonizzarono l'Eurasia e l'Africa tra 2,1 e 3,4 milioni di anni fa. La divergenza tra zebre e asini si è verificata circa 2 milioni di anni fa. Successivamente, la zebra di montagna si è discostata dalle altre specie intorno a 1,6 milioni di anni fa, seguita dalla divisione tra la zebra di pianura e la zebra di Grévy a 1,4 milioni di anni fa.

Uno studio sul DNA mitocondriale condotto nel 2017 ha posizionato il sottogenere Equus ovodovi eurasiatico e il sottogenere Sussemionus come più strettamente imparentati con le zebre che con gli asini. Tuttavia, ricerche successive hanno messo in discussione questa classificazione, identificando il lignaggio Sussemionus come basale rispetto al clade dell'asino zebrato, proponendo anche che il lignaggio Sussemionus potrebbe aver sperimentato il flusso genetico dalle zebre.

Il cladogramma che illustra la filogenesi di Equus è derivato dal lavoro di Vilstrup e colleghi (2013) e Jónsson e colleghi (2014).

Specie esistenti

Record fossile

Oltre alle tre specie esistenti, sono state identificate diverse zebre fossili e i loro parenti. Ad esempio, E. oldowayensis è stato identificato dai resti scoperti nella gola di Olduvai, risalenti a 1,8 milioni di anni fa. Teschi fossili di E. mauritanicus, trovato in Algeria e datato a circa 1 milioni di anni fa, mostra somiglianze morfologiche con la zebra delle pianure. Inoltre, E. capensis, comunemente chiamata zebra del Capo, emerse intorno a 2 milioni di anni fa e abitava le regioni dell'Africa meridionale e orientale.

Ibridazione

I rapporti indicano la presenza di ibridi fertili in natura tra le zebre di pianura e le zebre di Grévy. È stata documentata anche l'ibridazione tra zebre di pianura e di montagna; tuttavia, questa prole è probabilmente sterile a causa delle disparità nel numero cromosomico tra le due specie. In cattività, le zebre sono state incrociate con cavalli e asini, dando origine a discendenti chiamati zebroidi. Nello specifico, uno zorse è un ibrido tra una zebra e un cavallo, uno zonkey risulta da una zebra e un asino e uno zoni è un incrocio tra una zebra e un pony. Gli zebroidi mostrano spesso sterilità e nanismo alla nascita.

Caratteristiche

Così come gli altri equini selvatici, le zebre possiedono un fisico a torso a botte, code con ciuffi, strutture facciali allungate e colli lunghi ornati da criniere erette. Ciascuna gamba sottile termina con un dito a forma di vanga racchiuso da un robusto zoccolo. La loro dentatura è specializzata per gli erbivori, caratterizzata da grandi incisivi per tagliare i fili d'erba e molari e premolari grossolani ottimizzati per la macinazione. Le zebre maschi possiedono canini a forma di vanga, che servono come strumenti difensivi o offensivi durante gli alterchi. I loro occhi sono posizionati lateralmente e in alto sulla testa, fornendo un ampio campo visivo sull'erba alta durante il foraggiamento. Inoltre, le loro orecchie moderatamente lunghe ed erette sono altamente mobili, consentendo una localizzazione precisa delle sorgenti sonore.

A differenza dei cavalli, le zebre e gli asini presentano callosità castane esclusivamente sulle zampe anteriori. Unicamente tra gli equini esistenti, le zebre possiedono zampe anteriori proporzionalmente più lunghe delle zampe posteriori. Le principali caratteristiche diagnostiche del cranio della zebra comprendono le sue dimensioni relativamente piccole con un profilo dorsale dritto, orbite prominenti, un rostro più stretto, una barra postorbitale meno pronunciata, un canale a forma di V che separa il metaconide e il metastilo dei denti e una parete dello smalto arrotondata.

Strisce

Le zebre sono facilmente identificabili dai loro caratteristici motivi a strisce bianche e nere. Sebbene il mantello appaia bianco con strisce nere, in particolare sul ventre e sulle zampe senza strisce, la pelle sottostante è nera. I puledri nascono con mantelli marroni e bianchi, con la pigmentazione marrone che si scurisce progressivamente man mano che maturano. Una striscia dorsale prominente funge da asse centrale per le strisce verticali che si estendono lungo i fianchi, dalla testa alla groppa. Sul muso queste strisce si curvano verso le narici, mentre quelle sopra le zampe anteriori si biforcano in due rami distinti. I motivi sulla groppa sono specifici della specie. Le strisce su zampe, orecchie e coda sono distinte e orientate orizzontalmente.

Ogni zebra possiede un motivo a strisce unico ed ereditabile. Mentre le strisce diventano visibili durante lo sviluppo embrionale a circa otto mesi, si ritiene che i loro modelli sottostanti siano determinati tra le tre e le cinque settimane di gestazione. In ogni specie, uno stadio specifico dello sviluppo embrionale è caratterizzato da strisce orientate perpendicolarmente alla linea dorsale e distanziate di 0,4 mm (0,016 pollici). Questa fase critica si verifica in tre settimane di sviluppo per la zebra di pianura, quattro settimane per la zebra di montagna e cinque settimane per la zebra di Grévy. Si ipotizza che questa variazione temporale tenga conto dei distinti motivi a strisce osservati nelle diverse specie di zebre.

Nelle zebre delle pianure sono state osservate diverse anomalie del modello. Le zebre melaniche, ad esempio, mostrano un'alta concentrazione di strisce scure sul busto, mentre le loro gambe appaiono notevolmente più bianche. Gli individui descritti come "maculati" mostrano strisce nere frammentate attorno alla regione dorsale. Inoltre, sono stati documentati morph caratterizzati da macchie bianche su sfondi scuri. Tali anomalie dello striping sono state correlate alla consanguineità. Zebre albine, caratterizzate da strisce biondo scuro, sono state avvistate nelle foreste del Monte Kenya. Il quagga estinto possedeva strisce marroni e bianche sulla testa e sul collo, con parti superiori marroni e ventre, coda e zampe bianche.

Funzione

Lo scopo biologico delle strisce zebrate è stato oggetto di ampie discussioni tra i biologi almeno dal 19° secolo. Le ipotesi popolari riguardanti la loro funzione includono quanto segue:

• L'ipotesi della criptica presuppone che le strisce consentano all'animale di mimetizzarsi con l'ambiente o di sconvolgere il suo profilo fisico. Questa è stata la prima ipotesi proposta, con i sostenitori che sostenevano che le strisce erano particolarmente adatte per mimetizzarsi nelle praterie alte e negli habitat boschivi. Alfred Wallace suggerì anche nel 1896 che le strisce rendono le zebre meno evidenti di notte. Tuttavia, il biologo Tim Caro osserva che le zebre tipicamente pascolano in habitat aperti e non mostrano comportamenti criptici, essendo intrinsecamente rumorose, veloci e socievoli, e in particolare non si bloccano in presenza di predatori. Inoltre, le strisce mimetiche degli ungulati che vivono nei boschi, come i bonghi e gli antilopi selvatici, sono considerevolmente meno vivide e mostrano meno contrasto con il colore dello sfondo. Uno studio di analisi di Fourier del 1987 ha concluso che le frequenze spaziali delle strisce zebrate non sono in linea con il loro ambiente, mentre uno studio del 2014 sulle specie e sottospecie equine selvatiche non ha trovato correlazioni tra i modelli di strisce e gli habitat boschivi. Melin e colleghi (2016) hanno scoperto che i leoni e le iene non sembrano percepire le strisce quando si trovano a una certa distanza durante il giorno o la notte, rendendole inefficaci per fondersi a meno che i predatori non siano abbastanza vicini da rilevare il loro bersaglio tramite l'odore o il suono. Hanno inoltre determinato che le strisce non rendono le zebre meno evidenti degli erbivori a tinta unita che vivono in aperte pianure. Tuttavia, hanno proposto che le strisce potrebbero offrire alle zebre un vantaggio nei boschi, poiché le strisce scure potrebbero allinearsi con i contorni dei rami degli alberi e di altra vegetazione.

• L'ipotesi della confusione propone che le strisce zebrate disorientino i predatori attraverso diversi meccanismi: impedendo la distinzione dei singoli animali all'interno di un gruppo e la valutazione accurata delle dimensioni del gruppo; oscurare la sagoma di un individuo durante il volo di gruppo; diminuire la capacità di un predatore di seguire un bersaglio durante l'inseguimento; creare un effetto abbagliante che ostacola la capacità di un aggressore di entrare in contatto; o complicare la deduzione da parte di un predatore delle dimensioni, della velocità e della direzione della zebra attraverso l'abbagliamento del movimento. Questa teoria è stata avanzata da vari biologi almeno dagli anni '70. Uno studio computerizzato del 2014 sulle strisce zebrate ha indicato che potrebbero creare un effetto di ruota di carro o l’illusione di un palo da barbiere quando sono in movimento. I ricercatori hanno concluso che questo fenomeno potrebbe essere efficace contro i predatori dei mammiferi o contro le mosche che mordono. Tuttavia, l'utilità delle strisce per confondere i predatori dei mammiferi è stata messa in dubbio. Caro suggerisce che le strisce zebrate potrebbero far apparire i gruppi più piccoli, aumentando così potenzialmente la loro vulnerabilità agli attacchi. Le zebre tendono anche a disperdersi quando fuggono dagli aggressori, il che annullerebbe la capacità delle strisce di spezzare il contorno di un individuo. I leoni, in particolare, sembrano non avere difficoltà a prendere di mira e catturare le zebre quando si avvicinano da vicino e utilizzano tattiche di imboscata. Inoltre, non sono state identificate correlazioni tra il numero di strisce e le popolazioni di mammiferi predatori. Hughes e colleghi (2021) hanno contestato il concetto di abbagliamento da movimento, concludendo che gli oggetti in movimento che sono solidamente grigi o possiedono motivi meno contrastati hanno in realtà maggiori probabilità di sfuggire alla cattura.
• L'ipotesi aposematica presuppone che le strisce zebrate funzionino come una forma di colorazione di avvertimento. Questo concetto fu inizialmente proposto da Wallace nel 1867 e successivamente elaborato da Edward Bagnall Poulton nel 1890. Simili ad altri mammiferi aposematici riconosciuti, le zebre sono facilmente identificabili a distanza ravvicinata, abitano paesaggi aperti, affrontano significativi rischi di predazione e non utilizzano occultamenti o comportamenti poco appariscenti. Tuttavia, Caro osserva che le strisce sono inefficaci contro i leoni, data la loro frequente predazione sulle zebre; tuttavia, potrebbero scoraggiare i predatori più piccoli e le zebre non sono sufficientemente lente da dover respingere le minacce. Inoltre, le zebre non dispongono dei meccanismi difensivi necessari per giustificare tale visualizzazione di avvertimento.
• L'ipotesi della funzione sociale propone che le strisce contribuiscano al riconoscimento intraspecifico o individuale, al legame sociale, all'adescamento reciproco o servano come indicatore di idoneità. Nel 1871, Charles Darwin osservò che "una zebra femmina non ammetterebbe gli indirizzi di un asino maschio finché non fosse dipinto in modo da somigliare a una zebra", mentre Wallace, nello stesso anno, suggerì che: "Le strisce quindi possono essere utili consentendo a coloro che ritardano di distinguere i loro simili a distanza." Per quanto riguarda l'identificazione delle specie e degli individui, Caro sottolinea che le specie di zebre presentano una limitata sovrapposizione geografica e che i cavalli sono in grado di riconoscersi a vicenda attraverso segnali visivi. Tuttavia, non è stata stabilita alcuna correlazione tra i modelli di striping e il comportamento sociale o la dimensione del gruppo tra gli equidi, né è stato identificato alcun collegamento tra fitness e striping.
• L'ipotesi termoregolatrice presuppone che le strisce contribuiscano a regolare la temperatura corporea di una zebra. Nel 1971, il biologo H. A. Baldwin osservò che le strisce nere assorbivano il calore mentre le strisce bianche lo riflettevano. Successivamente, nel 1990, lo zoologo Desmond Morris propose che queste strisce generassero correnti convettive di raffreddamento. Uno studio del 2019 ha confermato questa idea, dimostrando che i vortici d’aria si formano dove le correnti d’aria più rapide sopra le strisce nere più calde convergono con quelle sopra le strisce bianche. I ricercatori hanno inoltre concluso che le zebre sollevano il loro pelo nero durante i picchi di calore per dissipare il calore dalla pelle, appiattendolo nuovamente quando la temperatura diminuisce. Larison e colleghi (2015) hanno identificato la temperatura ambientale come un fattore predittivo significativo dei motivi a strisce zebrate. Al contrario, altre indagini non hanno fornito prove che le zebre mantengano temperature corporee inferiori rispetto agli ungulati conviventi o che la striatura sia correlata alla temperatura. Uno studio sperimentale condotto nel 2018, che prevedeva la copertura di barili di metallo pieni d'acqua con pelli di cavallo, zebra e bovino, ha concluso che le strisce di zebra non esercitavano alcuna influenza sulla termoregolazione.

• L'ipotesi della protezione dalle mosche presuppone che le strisce zebrate servano da deterrente contro gli insetti succhiatori di sangue. Nello specifico, le mosche cavalline sono vettori di malattie equine letali, tra cui la peste equina, l’influenza equina, l’anemia infettiva equina e la tripanosomiasi. Inoltre, la lunghezza del pelo della zebra si avvicina all'apparato boccale di queste mosche. Questa ipotesi attualmente raccoglie il più forte supporto empirico. Le prime ricerche del biologo R. Harris nel 1930 dimostrarono che le mosche mostravano una preferenza per l'atterraggio su superfici colorate in modo uniforme rispetto a motivi a strisce bianche e nere, una scoperta successivamente proposta in uno studio del 1981 come potenziale funzione delle strisce zebrate. Un'indagine del 2014 ha stabilito una correlazione tra lo striping e la distribuzione geografica e l'attività delle popolazioni di cavalli e mosche tse-tse. Al contrario, altri studi indicano che le zebre raramente vengono prese di mira da queste specie di insetti. Caro e colleghi (2019) hanno condotto esperimenti con zebre e cavalli in cattività, osservando che, sebbene nessuno dei due potesse respingere le mosche a distanza, le strisce delle zebre impedivano efficacemente alle mosche di atterrare, sia sulle zebre che sui cavalli adornati con mantelli zebrati. L’efficacia della repulsione delle mosche appare coerente tra le diverse specie di zebre, suggerendo che le variazioni nei modelli di strisce potrebbero essersi evolute a causa di altre pressioni selettive. Inoltre, è stato dimostrato che strisce bianche o chiare applicate su corpi scuri mitigano l'irritazione delle mosche sia nei bovini che negli esseri umani. Il meccanismo preciso attraverso il quale le strisce respingono le mosche rimane oggetto di indagine in corso. Uno studio del 2012 ha proposto che le strisce interrompano i modelli di luce polarizzata utilizzati dagli insetti per localizzare l'acqua e gli habitat, sebbene ricerche successive abbiano contestato questa conclusione. Le strisce non sembrano funzionare come un effetto da barbiere contro le mosche, dato che anche i motivi a scacchi mostrano proprietà repellenti. Inoltre, ci sono prove limitate che suggeriscono che le strisce zebrate confondano gli insetti attraverso la distorsione visiva o l’aliasing. Takács e colleghi (2022) teorizzano che, sotto la luce del sole, i gradienti di temperatura tra le strisce scure più calde e le strisce bianche più fredde impediscono la capacità dei tafani di rilevare i vasi sanguigni caldi sottostanti. Più recentemente, Caro e colleghi (2023) hanno concluso che l'elevato contrasto cromatico e la relativa ristrettezza di questi modelli impediscono agli insetti di identificare siti di atterraggio adatti.

Comportamento ed ecologia

Le zebre intraprendono movimenti migratori, spesso cercando regioni più umide durante i periodi aridi. Ad esempio, è stato documentato che le zebre delle pianure hanno attraversato 500 km (310 miglia) tra la Namibia e il Botswana, rappresentando la migrazione di mammiferi terrestri più lunga in Africa. Durante queste migrazioni, sembrano utilizzare la memoria spaziale dei terreni ottimali per il foraggiamento e possono anticipare le condizioni ambientali diversi mesi dopo l'arrivo. Le zebre delle pianure mostrano una maggiore dipendenza dall'acqua e abitano ambienti più umidi rispetto ad altre specie, rimanendo tipicamente entro 10–12 km (6,2–7,5 miglia) da una fonte d'acqua. Al contrario, le zebre di Grévy possono resistere quasi una settimana senza acqua, anche se berranno quotidianamente quando disponibile, possedendo capacità di ritenzione idrica superiori rispetto ai bovini. Le zebre di montagna si trovano ad altitudini che raggiungono i 2.000 m (6.600 piedi). Le zebre in genere dormono fino a sette ore al giorno, adottando una postura eretta durante le ore diurne e sdraiandosi di notte. Utilizzano spesso vari oggetti come punti di sfregamento e assumono comportamenti di rotolamento a terra.

La dieta delle zebre consiste principalmente di erbe e carici, integrati opportunisticamente da corteccia, foglie, germogli, frutti e radici. Rispetto ai ruminanti, le zebre possiedono un sistema digestivo meno complesso e meno efficiente; tuttavia, ciò consente loro di sopravvivere con una vegetazione di qualità nutrizionale inferiore. Le zebre possono dedicare il 60-80% della loro attività quotidiana all'alimentazione, una durata dipendente dalla disponibilità della vegetazione. La zebra delle pianure funziona come un pascolo pioniere, consumando la chioma erbosa superiore e meno nutriente e facilitando così l'accesso ai pascolatori più specializzati, come gli gnu, che fanno affidamento sull'erba sottostante più corta e ricca di sostanze nutritive.

Le zebre sono predate prevalentemente dai leoni, mentre leopardi, ghepardi, iene maculate, iene marroni e cani selvatici rappresentano una minaccia minore per gli individui adulti. Le loro principali strategie difensive prevedono morsi e calci. Di fronte ai leoni, le zebre tipicamente tentano di fuggire; tuttavia, se catturati, i loro sforzi per respingere questi grandi felini raramente hanno successo. Uno studio ha registrato una velocità massima della zebra di 50 km/h (31 mph), mentre la velocità di un leone è stata misurata a 74 km/h (46 mph). Di conseguenza, le zebre sfuggono ai leoni non solo grazie alla velocità, ma anche eseguendo brusche virate laterali, in particolare se inseguite da vicino. Contro i predatori più piccoli come iene e licaoni, le zebre possono mostrare comportamenti più aggressivi, soprattutto quando difendono la prole.

Comportamento sociale

Le specie di zebre mostrano due strutture sociali primarie. Le zebre di pianura e di montagna formano tipicamente unità familiari stabili e chiuse, note come harem, che comprendono un singolo stallone, più fattrici e la loro progenie. Questi gruppi mantengono home range sovrapposti e mostrano tendenze nomadi. Gli stalloni fondano e ampliano i loro harem portando le giovani cavalle lontano dai loro gruppi natali. La stabilità intrinseca di questi gruppi persiste anche se lo stallone residente viene spostato. I gruppi di zebre delle pianure possono fondersi in branchi più grandi, formando occasionalmente sottogruppi stabili temporanei che facilitano le interazioni tra individui provenienti da diversi nuclei familiari. Le femmine all'interno degli harem beneficiano di un tempo di alimentazione più lungo e di una maggiore protezione per se stesse e per i loro piccoli. Esiste una gerarchia di dominanza lineare tra le donne, con gli individui di rango più elevato che generalmente hanno il mandato più lungo all'interno del gruppo. Durante il viaggio, le femmine più dominanti e la loro prole guidano il gruppo, seguite da altri individui dominanti, mentre lo stallone della famiglia solitamente chiude il gruppo. I giovani di entrambi i sessi lasciano i loro gruppi natali una volta raggiunta la maturità; le femmine vengono spesso radunate da maschi esterni per unirsi a nuovi harem.

Al contrario, le zebre di Grévy, adattate ad ambienti più aridi, mostrano una struttura sociale caratterizzata da associazioni adulte più fluide. I maschi adulti stabiliscono vasti territori, delimitati da cumuli di sterco, e si accoppiano con le femmine che entrano in queste aree. In tali habitat, le zone di pascolo e di abbeveraggio sono spesso spazialmente separate. I maschi altamente dominanti in genere si assicurano i territori adiacenti agli abbeveratoi, attirando così le femmine con puledri dipendenti e coloro che cercano idratazione. I maschi meno dominanti, tuttavia, controllano i territori più lontani dalle fonti d'acqua, che offrono più vegetazione ma attirano principalmente cavalle senza puledri. Le fattrici possono attraversare più territori ma tendono a rimanere all'interno di un unico territorio quando allevano i piccoli. Risiedere all'interno di un territorio fornisce alle donne protezione dalle molestie da parte di uomini esterni e garantisce l'accesso a risorse vitali.

In tutte le specie di zebre, i maschi in eccedenza si riuniscono in gruppi di scapoli. Questi gruppi sono costituiti principalmente da giovani maschi non ancora preparati a stabilire un harem o un territorio. Nelle zebre delle pianure, i maschi più anziani mostrano tipicamente la dominanza più elevata e l’appartenenza al gruppo è stabile. I gruppi di scapoli si posizionano spesso alla periferia delle mandrie, seguendoli o affiancandoli durante i movimenti collettivi. I gruppi di scapoli di zebre di montagna possono includere anche giovani femmine che hanno lasciato prematuramente i loro gruppi natali, così come stalloni più anziani ed ex harem. Uno stallone zebrato di Grévy territoriale potrebbe tollerare scapoli non territoriali all'interno del suo dominio; tuttavia, la presenza di una cavalla in estro spinge lo stallone territoriale a respingere gli altri maschi. Gli scapoli si impegnano in risse di gioco e rituali di saluto/sfida, che costituiscono la maggior parte delle loro attività, come preparazione per futuri harem o ruoli territoriali.

I conflitti tra uomini in genere sorgono per l'accesso ai compagni e implicano comportamenti aggressivi come mordere e calciare. Tra le zebre delle pianure, gli stalloni si contendono le cavalle appena mature per integrarle nei loro harem, con il padre della cavalla che respinge attivamente qualsiasi tentativo di corteggiamento. Uno stallone harem sano generalmente rimane incontrastato. Le acquisizioni dell'harem di solito avvengono solo quando uno stallone non è sano e, anche in questo caso, il nuovo stallone spesso assume il controllo gradualmente, sostituendo pacificamente il precedente leader. Le interazioni agonistiche tra i maschi delle zebre di Grévy si osservano principalmente ai confini dei rispettivi territori.

Comunicazione

Le zebre utilizzano un repertorio diversificato di vocalizzazioni e segnali uditivi. La zebra delle pianure è nota per il suo caratteristico richiamo di contatto che abbaia, spesso trascritto come "a-ha, a-ha, a-ha" o "kwa-ha, kaw-ha, ha, ha". Le zebre di montagna possono emettere un suono comparabile, mentre il richiamo della zebra di Grévy è stato caratterizzato come una miscela di "grugnito di ippopotamo combinato con il respiro sibilante di un asino". Un forte sbuffo e un grosso "ansimare" indicano tipicamente allarme nelle zebre. Lo stridio è comunemente associato al dolore ma può manifestarsi anche durante interazioni amichevoli. Oltre alle vocalizzazioni, le zebre comunicano attraverso schermi visivi, sfruttando la flessibilità delle loro labbra per produrre complesse espressioni facciali. I segnali visivi comprendono inoltre varie posture della testa, dell'orecchio e della coda. Ad esempio, una zebra può segnalare l’intenzione di calciare appiattendo le orecchie e sferzando rapidamente la coda. Gli stalloni spesso utilizzano le orecchie appiattite, i denti scoperti e la testa agitata come gesti minacciosi.

Gli individui possono impegnarsi in un reciproco contatto tattile, nell'olfatto genitale e nel poggiare la testa sulle spalle come forma di saluto. Successivamente, potrebbero esibire carezze spalla a spalla e poggiare la testa reciprocamente. Questo comportamento di saluto è tipicamente osservato tra maschi harem o territoriali o durante le interazioni tra maschi scapoli. Le zebre di pianura e di montagna rafforzano la coesione sociale attraverso l'allorooming, dove i membri di un harem usano i denti e le labbra per mordicchiare e rastrellare lungo il collo, le spalle e la schiena. Questo comportamento di toelettatura si manifesta prevalentemente tra le madri e i loro puledri, e tra gli stalloni e le fattrici, servendo a stabilire gerarchie sociali e mitigare le tendenze aggressive. Le zebre di Grévy, tuttavia, generalmente non si dedicano alla cura sociale.

Strategie riproduttive e cure parentali

Tra le zebre di pianura e di montagna, le femmine adulte si accoppiano esclusivamente con lo stallone dell'harem residente, mentre nelle zebre di Grévy, i modelli di accoppiamento sono più poligandri, caratterizzati da maschi che possiedono testicoli più grandi, indicativi di competizione spermatica. Le zebre femmine mostrano cicli estrali che durano dai cinque ai dieci giorni; gli indicatori fisiologici osservabili comprendono labbra gonfie ed estroflesse, accompagnate da abbondanti secrezioni di urina e muco. Durante il picco dell'estro, le cavalle mostrano comportamenti specifici in presenza di un maschio, come divaricare le gambe, sollevare la coda e aprire la bocca. I maschi valutano la prontezza riproduttiva della femmina attraverso la risposta del flehmen, caratterizzata da un labbro arricciato e denti scoperti, mentre le femmine sollecitano l'accoppiamento indietreggiando verso il maschio. I periodi di gestazione si estendono tipicamente per circa un anno. Le cavalle possono rientrare in estro in un periodo che va da pochi giorni a un mese dopo il parto. Nelle specie che mantengono harem, i segnali estrali delle femmine più anziane diventano meno distinguibili dai maschi non harem, diminuendo di conseguenza la competizione per questi individui più anziani.

In genere, nasce un puledro solitario, che dimostra capacità cursorie entro un'ora dal parto. Le zebre neonatali mostrano una tendenza all'imprinting verso gli oggetti in movimento; pertanto, le neomamme scoraggiano attivamente le altre cavalle dall'avvicinarsi ai loro puledri finché i piccoli non hanno sufficientemente familiarizzato con lo schema a strisce unico della madre, i segnali olfattivi e le vocalizzazioni. Mentre i puledri iniziano a pascolare a diverse settimane di età, l'allattamento può persistere da otto a tredici mesi. A causa del loro adattamento agli ambienti aridi, le zebre di Grévy presentano intervalli di allattamento prolungati e i loro piccoli non iniziano a consumare acqua fino a circa tre mesi dopo la nascita.

Nelle zebre di pianura e di montagna, i puledri ricevono principalmente cure materne; tuttavia, di fronte alle minacce di iene e canidi cacciatori di branchi, l'intero gruppo collabora per salvaguardare tutta la prole. Il collettivo forma un perimetro difensivo, posizionando i puledri al centro, mentre lo stallone carica i predatori che invadono. Nelle zebre di Grévy, i giovani si riuniscono negli "asili nido" quando le loro madri partono in cerca di acqua. Queste aggregazioni sono supervisionate dal maschio territoriale residente. Uno stallone potrebbe prendersi cura di un puledro nel suo territorio, indipendentemente dalla paternità, per incoraggiare la continua presenza della madre. Al contrario, gli stalloni zebra delle pianure mostrano tipicamente intolleranza verso i puledri non paterni, potenzialmente coinvolti in infanticidi e feticidi attraverso azioni aggressive rivolte alle cavalle gravide.

Interazioni uomo-Zebra

Significato culturale

Distinguibili dalle caratteristiche strisce bianche e nere, le zebre sono tra le specie di mammiferi più facilmente identificabili. Storicamente, sono stati collegati a nozioni di bellezza e grazia, esemplificate dalla caratterizzazione del naturalista Thomas Pennant del 1781 come "il più elegante dei quadrupedi". Le zebre hanno guadagnato una notevole popolarità nella fotografia, con alcuni fotografi naturalisti che le considerano i soggetti più fotogenici. Inoltre, sono spesso presenti nella letteratura per bambini e nell'arte incentrata sulla fauna selvatica, comprese le rappresentazioni in narrazioni come l'Arca di Noè. All'interno di materiali pedagogici come gli alfabeti per bambini, le zebre servono comunemente come rappresentazione illustrativa della lettera "Z". Il caratteristico motivo zebrato è ampiamente adottato in varie applicazioni, tra cui body art, design di abbigliamento, estetica di mobili ed elementi architettonici.

Per millenni, le zebre hanno occupato un posto di rilievo nell'arte e nelle tradizioni culturali africane. Le loro immagini compaiono nell'arte rupestre dell'Africa meridionale, con esempi risalenti a 28.000-20.000 anni fa, anche se meno frequentemente delle raffigurazioni di specie di antilopi come l'eland. L'eziologia delle strisce zebrate ha ispirato numerosi racconti popolari, alcuni dei quali attribuiscono i loro segni alla bruciatura del fuoco. Il proverbio Masai, "un uomo senza cultura è come una zebra senza strisce", ha ottenuto un ampio riconoscimento in tutta l'Africa. Tra il popolo San, le strisce zebrate erano simbolicamente associate all'acqua, alla pioggia e ai fulmini e gli spiriti dell'acqua erano concettualizzati come dotati di questi segni distinti.

Per il popolo Shona, la zebra ha un significato come animale totem, celebrato nella poesia come una "creatura iridescente e scintillante". Le sue strisce distintive simboleggiano l'unione tra maschio e femmina e, nell'antica città del Grande Zimbabwe, questi motivi adornano quella che si pensa sia una domba, un'istituzione progettata per preparare le ragazze all'età adulta. Nella lingua Shona, il nome madhuve, che significa "donna/donne del totem zebra", viene comunemente dato alle ragazze dello Zimbabwe. Oltre a ciò, la zebra delle pianure funge da animale nazionale del Botswana ed è stata raffigurata sui francobolli durante le epoche africane coloniali e postcoloniali. Per gli individui della diaspora africana, la colorazione bianca e nera della zebra è arrivata a rappresentare temi complessi di razza e identità.

Al di là del suo habitat naturale, la zebra è stata percepita come un sostituto esotico del cavallo. Questa percezione è esemplificata dal personaggio dei fumetti Sheena, la regina della giungla, che è spesso raffigurato mentre cavalca una zebra, e dall'esploratore Osa Johnson, che è stato notoriamente fotografato su una zebra. Il film Racing Stripes ritrae una zebra prigioniera, inizialmente ostracizzata dai cavalli, alla fine cavalcata da una giovane ragazza ribelle. Inoltre, le zebre sono apparse come personaggi in varie produzioni animate, inclusi film come Khumba, Il Re Leone e la serie Madagascar, nonché programmi televisivi come Zou.

Le zebre sono state spesso soggetti avvincenti per artisti astratti, modernisti e surrealisti. Esempi degni di nota includono Zebra e paracadute di Christopher Wood, La stanza del pittore e Quince on a Blue Table di Lucian Freud e numerose opere di Mary Fedden e Sidney Nolan. Victor Vasarely, ad esempio, ha rappresentato le zebre come linee bianche e nere interconnesse, simili a un puzzle. Fuga della zebra dallo zoo durante un raid aereo di Carel Weight, un pezzo in stile fumetto a quattro vignette, trae ispirazione da un incidente autentico che coinvolge la fuga di una zebra durante il bombardamento dello zoo di Londra. Oltre alle belle arti, le zebre sono state utilizzate anche nel branding e nella pubblicità dei prodotti, ad esempio per i prodotti per la pulizia "Zebra Grate Polish" del produttore britannico Reckitt and Sons e del produttore giapponese di penne Zebra Co., Ltd.

Cattività

Le zebre sono state mantenute in cattività almeno dall'era dell'Impero Romano. Successivamente, le zebre in cattività furono trasportate in tutto il mondo, spesso per scopi diplomatici. Ad esempio, nel 1261, il sultano Baibars d'Egitto inviò una zebra e altri animali esotici in dono durante l'istituzione di un'ambasciata presso Alfonso X di Castiglia. Nel 1417, la Somalia regalò ai cinesi una zebra, che fu successivamente esposta davanti all'imperatore Yongle. Il quarto imperatore Moghul, Jahangir, acquistò una zebra dall'Etiopia nel 1620, spingendo Ustad Mansur a creare un dipinto dell'animale. Durante il 1670, l'imperatore etiope Yohannes I esportò due zebre al governatore olandese di Giakarta, che gli olandesi successivamente donarono allo shogunato giapponese Tokugawa.

Quando la regina Carlotta ricevette una zebra come regalo di nozze nel 1762, l'animale affascinò la popolazione britannica. La folla si è radunata per osservarlo nel suo paddock a Buckingham Palace. La zebra divenne rapidamente oggetto di umorismo e satira, guadagnandosi il soprannome di "L'asino della regina" e fu immortalata in un dipinto a olio di George Stubbs nel 1763. Allo stesso tempo, l'animale sviluppò una reputazione per il suo carattere irascibile, spesso scalciando gli spettatori. Nel 1882, l'Etiopia regalò una zebra al presidente francese Jules Grévy, tanto che la specie venne chiamata così in suo onore.

Gli sforzi per addomesticare le zebre si sono in gran parte rivelati infruttuosi. Questa difficoltà potrebbe derivare dalla loro storia evolutiva, poiché la pressione costante di numerosi grandi predatori africani, compresi i primi esseri umani, probabilmente favorì una maggiore aggressività, impedendo così l’addomesticamento. Tuttavia, nel corso della storia, le zebre sono state sottoposte a varie forme di addestramento. I documenti storici indicano che a Roma, a partire dal regno di Caracalla (198-217 d.C.), le zebre trainavano i carri durante i giochi nell'anfiteatro. Alla fine del XIX secolo, lo zoologo Walter Rothschild addestrò con successo diverse zebre a disegnare una carrozza in Inghilterra, che portò a Buckingham Palace per illustrare la fattibilità di tale addestramento. Tuttavia, si è astenuto dal cavalcarli, riconoscendo la loro bassa statura e la natura aggressiva. Anche gli ufficiali coloniali tedeschi dell'inizio del XX secolo nell'Africa orientale tentarono di impiegare le zebre sia per guidare che per cavalcare, anche se con successo limitato.

Conservazione

Tra il 2016 e il 2019, la Lista rossa dei mammiferi dell'IUCN ha classificato la zebra di Grévy come a rischio di estinzione, la zebra di montagna come vulnerabile e la zebra di pianura come quasi a rischio. Le popolazioni di zebre di Grévy, stimate in meno di 2.000 individui maturi, mostrano stabilità. Le popolazioni di zebre di montagna, che contano circa 35.000 esemplari, sembrano essere in aumento. Al contrario, le popolazioni di zebre di pianura sono stimate tra 150.000 e 250.000, mostrando una tendenza al calo. Le attività antropiche hanno portato alla frammentazione degli areali e delle popolazioni delle zebre. Le principali minacce per le zebre includono la caccia alla pelle e alla carne, la distruzione dell’habitat, la competizione con il bestiame e l’ostruzione delle rotte migratorie da parte delle recinzioni. Inoltre, i conflitti civili in alcune regioni hanno contribuito al declino delle popolazioni di zebre. Storicamente, le pelli di zebra venivano utilizzate per tappeti e sedie all'inizio del XX secolo. Nel 21° secolo, le zebre sono prese di mira dai cacciatori di trofei, con i tappeti in pelle di zebra che raggiungono prezzi compresi tra $ 1.000 e $ 2.000. Sebbene la caccia ai trofei fosse rara nella maggior parte delle comunità africane, storicamente il popolo San cacciava le zebre per il proprio sostentamento.

La popolazione quagga (E. quagga quagga) dovette affrontare una caccia estensiva da parte dei primi coloni olandesi e successivamente da parte degli afrikaner, che ne cercavano la carne e le pelli. Queste pelli venivano scambiate o utilizzate all'interno delle comunità locali. La suscettibilità del quagga all'estinzione fu probabilmente esacerbata dalla sua area geografica limitata e dalla sua tendenza a riunirsi in gruppi grandi e facilmente individuabili. L'ultimo quagga selvatico documentato morì nel 1878. L'ultimo individuo in cattività, una femmina ospitata nello zoo Natura Artis Magistra di Amsterdam, visse dal 9 maggio 1867 fino alla sua morte, avvenuta il 12 agosto 1883. La zebra di montagna del Capo, una sottospecie distinta della zebra di montagna, si avvicinò all'estinzione negli anni '50, con meno di 50 individui rimasti, principalmente a causa della caccia e del degrado dell'habitat. Gli sforzi di conservazione attuati dai parchi nazionali sudafricani hanno facilitato la ripresa della popolazione, raggiungendo i 2.600 individui entro il 2010.

Le zebre abitano una varietà di regioni protette. Aree di conservazione significative per la zebra di Grévy comprendono lo Yabelo Wildlife Sanctuary e il Chelbi Sanctuary in Etiopia, insieme alle riserve nazionali di Buffalo Springs, Samburu e Shaba in Kenya. La zebra delle pianure si trova nel Parco Nazionale del Serengeti in Tanzania, nello Tsavo e nel Masai Mara in Kenya, nel Parco Nazionale Hwange nello Zimbabwe, nel Parco Nazionale Etosha in Namibia e nel Parco Nazionale Kruger in Sud Africa. Le zebre di montagna ricevono protezione nel Mountain Zebra National Park, nel Karoo National Park e nella Goegap Nature Reserve in Sud Africa, nonché nell'Etosha e nel Namib-Naukluft Park della Namibia.

• La vita animale del continente africano.
• Un caso di studio storico che coinvolge una cavalla che ha prodotto prole con strisce dopo l'accoppiamento con un quagga.
• Marchi ancestrali osservati su varie specie equine.
• Un asino di Tijuana adornato artificialmente con strisce simili a zebre.

Riferimenti

Bibliografia generale

The Quagga Project, un'organizzazione dedita all'allevamento selettivo di zebre per replicare il caratteristico modello del mantello del quagga.

• The Quagga Project: un'organizzazione che alleva selettivamente zebre per ricreare il modello del pelo del quagga