Un feromone, derivato dai termini del greco antico φέρω (phérō), che significa 'portare', e ormone, è una sostanza chimica rilasciata o escreta da un organismo che suscita una risposta sociale specifica in altri membri della stessa specie. Questi segnali chimici comprendono varie categorie, tra cui feromoni di allarme, feromoni del percorso alimentare e feromoni sessuali, tra gli altri, tutti in grado di influenzare il comportamento o i processi fisiologici. I feromoni sono utilizzati in un ampio spettro di forme di vita, dai semplici procarioti unicellulari agli intricati eucarioti multicellulari. La loro applicazione nei sistemi di comunicazione degli insetti è ampiamente documentata e le prove indicano anche il loro utilizzo da parte di alcuni vertebrati, piante e ciliati. I ruoli ecologici e le traiettorie evolutive dei feromoni costituiscono un'area di indagine significativa nell'ambito dell'ecologia chimica.
Sfondo
Il termine "feromone", una combinazione di parole, è stato introdotto nel 1959 da Peter Karlson e Martin Lüscher. La sua etimologia deriva dalle parole greche φέρω phérō, che significa 'io porto', e ὁρμων hórmōn, che significa 'stimolante'. Occasionalmente, i feromoni vengono anche classificati come ectoormoni, sottolineando la loro azione esterna. Prima di questa coniazione, diversi scienziati, tra cui Jean-Henri Fabre, Joseph A. Lintner, Adolf Butenandt e l'etologo Karl von Frisch, hanno studiato queste sostanze, riferendosi ad esse con varie denominazioni come "sostanze allarmanti". Questi messaggeri chimici operano a livello extracellulare, influenzando i neurocircuiti, il sistema nervoso autonomo e inducendo alterazioni fisiologiche mediate da ormoni o citochine, risposte infiammatorie, modifiche del sistema immunitario e/o cambiamenti comportamentali nell'organismo ricevente. Karlson e Lüscher hanno proposto il termine per caratterizzare i segnali chimici scambiati tra conspecifici che innescano comportamenti innati, poco dopo che il biochimico tedesco Adolf Butenandt ha identificato con successo bombykol, il primo feromone chimicamente definito, che viene rilasciato dalle femmine dei bachi da seta per attirare i compagni.
Categorizzazione per funzione
Aggregazione
I feromoni di aggregazione svolgono molteplici funzioni, tra cui facilitare la selezione del compagno, consentire attacchi di massa per superare la resistenza dell'ospite e fornire difesa contro i predatori. Un'aggregazione denota un insieme di individui in un unico luogo, che può comprendere uno o entrambi i sessi. Gli attrattivi sessuali prodotti dagli uomini sono spesso chiamati feromoni di aggregazione perché il loro rilascio tipicamente attira entrambi i sessi verso uno specifico sito di chiamata, aumentando così la densità locale di conspecifici attorno alla fonte del feromone. Mentre la maggior parte dei feromoni sessuali provengono dalle femmine, una minoranza di attrattivi sessuali sono prodotti dai maschi. Questi feromoni sono stati identificati in vari ordini di insetti, tra cui coleotteri, collemboli, ditteri, emitteri, dictiotteri e ortotteri. Negli ultimi decenni, i feromoni di aggregazione hanno dimostrato una notevole efficacia nella gestione di numerosi parassiti agricoli, come il punteruolo delle capsule (Anthonomus grandis), il punteruolo dei piselli e dei fagioli (Sitona lineatus) e diversi punteruoli dei prodotti immagazzinati (ad esempio, Sitophilus zeamais, Sitophilus granarius e Sitophilus). oryza). La loro selettività ecologica, la natura non tossica e l'efficacia a concentrazioni minime li rendono strumenti preziosi per la soppressione dei parassiti.
Allarme
Alcune specie, quando sottoposte all'attacco dei predatori, rilasciano sostanze volatili che funzionano come feromoni di allarme, suscitando risposte specifiche nei conspecifici. Queste risposte possono variare dalla fuga, come osservato negli afidi, all'aggressività, caratteristica di formiche, api, termiti e vespe. Ad esempio, Vespula squamosa utilizza feromoni di allarme per segnalare minacce agli altri membri della colonia. Allo stesso modo, Polistes exclamans utilizza feromoni di allarme per avvisare dell'avvicinarsi dei predatori. I feromoni di allarme non sono esclusivi degli animali; alcune piante li emettono anche sugli erbivori. Questa emissione può indurre la produzione di tannino nelle piante adiacenti, riducendone così l'appetibilità agli erbivori.
Esiste documentazione per un feromone di allarme in una specie di mammifero. Quando è allarmato, l'antilocapra americana, Antilocapra americana, erige il suo pelo bianco sulla groppa, esponendo contemporaneamente due ghiandole altamente odorifere. Queste ghiandole rilasciano un composto il cui profumo è stato caratterizzato come "che ricorda i popcorn al burro". Questo doppio segnale visivo e olfattivo comunica un pericolo immediato ad altri antilocapre. Gli esseri umani hanno rilevato questo odore caratteristico a distanze di 20-30 metri sottovento da individui allarmati. Il composto volatile primario identificato da queste ghiandole è il 2-pirrolidinone.
Epideittico
I feromoni epidittici, in particolare negli insetti, differiscono dai feromoni territoriali. Fabre ha documentato come le femmine che depositano le uova nei frutti rilasciano queste sostanze enigmatiche vicino alla covata, segnalando ad altre femmine conspecifiche di ovideporre altrove. Il termine "epidittico", derivato dal greco "deixis" e significa esibizione o spettacolo, ha anche un significato distinto ma correlato all'interno della retorica, in riferimento all'arte umana della persuasione verbale.
Territoriale
I feromoni territoriali, rilasciati nell'ambiente, delineano i confini di un organismo e ne stabiliscono l'identità territoriale. Ad esempio, felini e canidi depositano questi feromoni attraverso la minzione su punti di riferimento prominenti, segnando così la periferia del loro dominio rivendicato. Tra gli uccelli marini sociali, la ghiandola preen serve a contrassegnare nidi, offerte nuziali e limiti territoriali, un comportamento precedentemente caratterizzato come "attività di spostamento".
Traccia
I feromoni delle tracce sono spesso utilizzati dagli insetti sociali. Ad esempio, le formiche delineano i loro percorsi utilizzando feromoni composti da idrocarburi volatili. Specie specifiche di formiche stabiliscono una scia iniziale di feromoni al ritorno al nido con le provviste. Questa traccia funge da attrattivo e da aiuto alla navigazione per le altre formiche. Mentre la fonte di cibo rimane vitale, le formiche bottinatrici riforniscono costantemente la scia di feromoni, che necessita di un rinnovamento continuo a causa della sua rapida evaporazione. Quando l'offerta di cibo diminuisce, il comportamento di tracciamento cessa. Le formiche faraone (Monomorium pharaonis) utilizzano un feromone repellente per segnare sentieri che non portano più al cibo, inducendo comportamenti di evitamento in altre formiche. Tali marcatori repellenti possono facilitare un’esplorazione collettiva più efficiente tra le colonie di formiche. La formica dell'esercito Eciton burchellii esemplifica l'uso dei feromoni per stabilire e sostenere rotte di foraggiamento. Allo stesso modo, specie di vespe come Polybia sericea utilizzano feromoni per guidare la loro colonia verso siti di nidificazione appena scoperti.
I bruchi gregari, incluso il bruco della tenda forestale, depositano scie di feromoni che facilitano la locomozione di gruppo coordinata.
Sesso
Nel regno animale, i feromoni sessuali segnalano la disponibilità riproduttiva di una femmina. Inoltre, gli animali maschi possono rilasciare feromoni che comunicano informazioni riguardanti la loro specie e il corredo genetico.
Su scala microscopica, varie specie batteriche, come Bacillus subtilis, Streptococcus pneumoniae e Bacillus cereus, secernono segnali chimici specifici nel loro ambiente ambientale per indurre uno stato "competente" nei batteri adiacenti. La competenza rappresenta una condizione fisiologica che consente alle cellule batteriche di assimilare il DNA esogeno di altre cellule e di integrarlo nel proprio genoma, un meccanismo sessuale chiamato trasformazione.
All'interno dei microrganismi eucariotici, i feromoni facilitano l'interazione sessuale in numerose specie. Gli esempi includono il lievito Saccharomyces cerevisiae, i funghi filamentosi Neurospora crassa e Mucor mucedo, la muffa acquatica Achlya ambisessualis, il fungo acquatico Allomyces macrogynus, la muffa melmosa Dictyostelium discoideum, il protozoo ciliato Blepharisma japonicum e l'alga verde multicellulare Volvox carteri. Inoltre, i copepodi maschi sono in grado di tracciare una scia di feromoni tridimensionale emessa da una femmina che nuota, e i gameti maschili in molte specie animali utilizzano i feromoni per individuare i gameti femminili per una fecondazione di successo.
Numerose specie di insetti ampiamente studiate, tra cui la formica Leptothorax acervorum, le falene Helicoverpa zea e Agrotis ipsilon, il l'ape Xylocopa sonorina, la rana Pseudophryne bibronii e la farfalla a scacchi di Edith rilasciano feromoni sessuali per attirare compagni conspecifici. Alcuni lepidotteri (falene e farfalle) possiedono la capacità di rilevare un potenziale compagno da distanze fino a 10 km (6,2 mi). Alcuni insetti, come le falene fantasma, utilizzano feromoni durante i rituali di accoppiamento dei lek. Gli agricoltori utilizzano trappole contenenti feromoni per il rilevamento e il monitoraggio delle popolazioni di insetti all'interno dei frutteti. Inoltre, le farfalle Colias eurytheme emettono feromoni, che fungono da segnale olfattivo cruciale per la selezione del compagno. Negli scarabei della farina, Tenebrio molitor, la preferenza dei feromoni femminili dipende dallo stato nutrizionale dei maschi.
L'infezione delle femmine di falena Helicoverpa zea con il virus Hz-2V ha un impatto significativo sulla loro fisiologia e comportamento riproduttivo; in assenza di maschi, queste femmine infette mostravano un comportamento di richiamo con una frequenza paragonabile alle femmine di controllo ma per durate significativamente più brevi. Nonostante queste interazioni iniziali, le femmine infette dal virus hanno successivamente avuto numerosi contatti frequenti con i maschi e hanno persistito nella loro attività di richiamo. Inoltre, gli esperimenti nei tunnel di volo hanno dimostrato che queste femmine infette producevano da cinque a sette volte più feromoni e attiravano il doppio del numero di maschi rispetto alle femmine di controllo non infette.
I feromoni vengono utilizzati anche da varie specie di api e vespe. Alcuni feromoni possono inibire il comportamento sessuale di altri individui, stabilendo così un monopolio riproduttivo, una strategia osservata nella vespa R. marginale. Nella specie Bombus hyperboreus, i maschi, chiamati droni, percorrono circuiti specifici di tracce feromonali alla ricerca delle regine. Nello specifico, i feromoni associati al Bombus hyperboreus comprendono ottadecenolo, 2,3-diidro-6-transfarnesolo, citronellolo e geranilcitronellolo.
I ricci di mare emettono feromoni nell'ambiente acquatico, trasmettendo un segnale chimico che induce il rilascio sincrono di gameti tra altri individui all'interno della colonia.
Tra le piante, alcune omosessuali le felci secernono una sostanza chimica nota come anteridiogeno, che influenza l'espressione sessuale. Questa sostanza presenta somiglianze funzionali con i feromoni.
Altre funzioni
La suddetta classificazione, basata principalmente sugli effetti comportamentali, è considerata alquanto arbitraria. I feromoni svolgono numerose altre funzioni biologiche oltre queste categorie.
- Feromoni Nasonov (prodotti dalle api operaie)
- Feromoni reali (associati alle api)
- Feromoni calmanti o pacificanti (osservati nei mammiferi)
- I necromoni sono segnali chimici emessi da organismi deceduti e in decomposizione. Composte da acidi oleico e linoleico, queste sostanze consentono ai crostacei e agli esapodi di rilevare la presenza di conspecifici morti.
- Allattamento: il composto TAA, presente nel latte di coniglio, sembra funzionare come un feromone, stimolando il comportamento di allattamento nei conigli appena nati.
Categorizzazione per tipo
Releaser
I feromoni rilasciatori sono definiti come segnali chimici che inducono un'immediata alterazione nel comportamento del ricevente. Ad esempio, alcuni organismi utilizzano potenti molecole attrattive per attirare i compagni da distanze superiori a due miglia. Tipicamente, questi feromoni provocano una risposta comportamentale rapida ma vengono rapidamente metabolizzati. Al contrario, i feromoni del primer mostrano un inizio d’azione ritardato e un effetto più prolungato. Un esempio include i feromoni mammari rilasciati dalle madri conigli, che stimolano istantaneamente il comportamento di allattamento nella loro prole.
Primer
I feromoni primer avviano alterazioni nei processi di sviluppo, distinguendoli da altri tipi di feromoni che provocano principalmente cambiamenti comportamentali. La loro descrizione iniziale fu fornita da Maud Norris nel 1954, sulla base delle osservazioni in Schistocerca gregaria.
Segnale
I feromoni di segnale inducono cambiamenti fisiologici transitori, esemplificati dal rilascio di neurotrasmettitori che attivano una risposta specifica. Ad esempio, la molecola GnRH agisce come neurotrasmettitore nei ratti, innescando il comportamento di lordosi.
Recettori dei feromoni
Nell'epitelio olfattivo
I recettori umani associati alle ammine in tracce (TAAR) costituiscono una famiglia di sei recettori accoppiati a proteine G (TAAR1, TAAR2, TAAR5, TAAR6, TAAR8 e TAAR9), i quali, ad eccezione di TAAR1, sono espressi all'interno dell'epitelio olfattivo umano. Negli esseri umani e in altre specie animali, i TAAR situati nell'epitelio olfattivo fungono da recettori olfattivi, responsabili del rilevamento degli odori di ammina volatile, che comprendono feromoni specifici. Di conseguenza, si ipotizza che questi TAAR rappresentino una categoria di recettori dei feromoni implicati nella percezione olfattiva dei segnali sociali.
La ricerca che sintetizza studi su animali non umani ha dimostrato che i TAAR all'interno dell'epitelio olfattivo possono facilitare risposte comportamentali attraenti o avversive a un agonista del recettore. Inoltre, questa revisione ha evidenziato la variabilità interspecie nelle risposte comportamentali suscitate dai TAAR; per esempio, TAAR5 media l'attrazione per la trimetilammina nei topi ma l'avversione nei ratti. Negli esseri umani, si presume che hTAAR5 medi l'avversione alla trimetilammina, un composto riconosciuto come agonista hTAAR5 e caratterizzato da un odore disgustoso e di pesce repellente per l'uomo. Tuttavia, hTAAR5 non è l'unico recettore olfattivo responsabile della percezione della trimetilammina negli esseri umani. A dicembre 2015, la ricerca pubblicata non aveva ancora studiato l'avversione alla trimetilammina mediata da hTAAR5.
Nell'organo vomeronasale
Nei rettili, negli anfibi e nei mammiferi non primati, i feromoni vengono rilevati sia dalle membrane olfattive primarie che dall'organo vomeronasale (VNO), noto anche come organo di Jacobson. Il VNO è situato alla base del setto nasale, tra la cavità nasale e quella orale, e costituisce la componente iniziale del sistema olfattivo accessorio. Sebbene il VNO sia presente nella maggior parte degli anfibi, dei rettili e dei mammiferi non primati, è assente negli uccelli, nelle scimmie catarrine adulte (caratterizzate da narici rivolte verso il basso, in contrasto con quelle rivolte lateralmente) e nelle scimmie antropomorfe. Il ruolo attivo del VNO umano nel rilevamento dei feromoni rimane controverso; pur essendo chiaramente presente nel feto, appare atrofizzato o del tutto assente nell'adulto. All'interno dell'organo vomeronasale sono state identificate tre famiglie distinte di recettori vomeronasali, che si presume rilevino i feromoni, e denominate V1R, V2R e V3R. Questi sono tutti recettori accoppiati a proteine G, ma la loro lontana relazione con i recettori del sistema olfattivo principale sottolinea il loro ruolo funzionale distinto.
Evoluzione
L'elaborazione olfattiva dei segnali chimici, come i feromoni, è presente in tutti i phyla animali ed è di conseguenza considerata la modalità sensoriale più antica. È stato suggerito che questo meccanismo contribuisca alla sopravvivenza suscitando risposte comportamentali adeguate a segnali relativi alla minaccia, alla riproduzione e alla gerarchia sociale tra i conspecifici.
Inoltre, un'ipotesi postula che nella transizione evolutiva dai procarioti unicellulari agli eucarioti multicellulari, la comunicazione feromonale ancestrale tra i singoli organismi potrebbe essere passata alle vie di segnalazione paracrine ed endocrine all'interno di singole entità multicellulari.
Alcuni ricercatori propongono che le reazioni di evitamento dell'avvicinamento negli animali, innescate da stimoli chimici, costituiscano il fondamento filogenetico delle esperienze emotive umane.
Evoluzione dei feromoni sessuali
Evitare la consanguineità
I topi possono distinguere tra individui strettamente e lontanamente imparentati in base a segnali olfattivi, facilitando così l'evitamento di accoppiamenti consanguinei e mitigando gli effetti dannosi della consanguineità.
Inoltre, è stato osservato che due specie di calabroni, in particolare Bombus bifarius e Bombus frigidus, utilizzano feromoni per il riconoscimento dei parenti, prevenendo così la consanguineità. Ad esempio, B. bifarius mostrano un comportamento di "pattugliamento" in cui delineano con feromoni particolari percorsi esterni ai loro nidi, che successivamente pattugliano. Le femmine riproduttive, non imparentate con i maschi di pattuglia, sono attratte da questi feromoni depositati, portando a potenziali incontri di accoppiamento. È noto che altre specie Bombus rilasciano feromoni che funzionano come segnali precopulatori, come esemplificato da Bombus lapidarius.
Applicazioni
Intrappolamento dei feromoni
I feromoni derivati da specifiche specie di insetti parassiti, tra cui lo scarabeo giapponese, la formica acrobata e la falena spugnosa, vengono utilizzati per intrappolare questi insetti a scopo di monitoraggio, gestione della popolazione attraverso la confusione sessuale e inibizione dell'oviposizione.
Allevamento di animali
I feromoni facilitano il rilevamento dell'estro nelle scrofe. Nello specifico, i feromoni dei cinghiali vengono diffusi all'interno del porcile e le scrofe che mostrano ricettività sessuale vengono identificate come idonee alla riproduzione.
Controversie sui feromoni sessuali umani
Sebbene gli esseri umani si affidino principalmente ai segnali visivi, anche i segnali olfattivi contribuiscono ai comportamenti sociosessuali, in particolare nelle immediate vicinanze. Una sfida fondamentale nella ricerca sui feromoni umani deriva dall’esigenza per i partecipanti di mantenere un’igiene rigorosa e la neutralità degli odori. Nonostante numerose indagini sulla loro potenziale esistenza, in uno studio peer-reviewed non è stato dimostrato in modo conclusivo alcun composto feromonale specifico in grado di modulare direttamente il comportamento umano. La ricerca si è concentrata principalmente su tre categorie di presunti feromoni umani: steroidi ascellari, acidi alifatici vaginali e stimolanti dell'organo vomeronasale. Uno studio del 2018, ad esempio, afferma che i feromoni influenzano la cognizione sessuale maschile.
Steroidi ascellari
Gli steroidi ascellari provengono dai testicoli, dalle ovaie, dalle ghiandole apocrine e dalle ghiandole surrenali. Questi composti rimangono biologicamente inattivi fino alla pubertà, momento in cui gli steroidi sessuali modulano la loro attività. Questo cambiamento nell’attività puberale implica un potenziale ruolo per la comunicazione olfattiva negli esseri umani. Diversi steroidi ascellari, tra cui androstadienolo, androstadienone, androstenolo, androstenone e androsterone, sono stati proposti come potenziali feromoni umani.
- L'androstenolo è considerato un presunto feromone femminile. Uno studio del 1978 condotto da Kirk-Smith ha studiato gli effetti dell'androstenolo presentando ai partecipanti, che indossavano maschere chirurgiche trattate con androstenolo o non trattate, immagini di individui, animali e strutture, chiedendo successivamente loro di valutare l'attrattiva di queste immagini. I partecipanti le cui maschere erano state trattate con androstenolo hanno costantemente valutato le fotografie come “più calde” e “più amichevoli”. Un importante caso di studio che illustra la potenziale influenza dei feromoni umani è la sincronizzazione dei cicli mestruali tra le donne, attribuita a segnali olfattivi inconsci. Questo fenomeno, noto come effetto McClintock, prende il nome dalla sua ricercatrice principale, Martha McClintock, ex dell'Università di Chicago. In questo studio, un gruppo di donne è stato esposto a stimoli olfattivi derivati dalla traspirazione di altre donne. Il momento della raccolta del sudore (pre-ovulazione, durante l'ovulazione o post-ovulazione) era associato ad un'accelerazione o decelerazione del ciclo mestruale della donna ricevente. L'indagine del 1971 ipotizzò il coinvolgimento di due distinti tipi di feromoni: uno prodotto prima dell'ovulazione, che accorcia il ciclo ovarico, e un altro generato proprio durante l'ovulazione, che lo allunga. Tuttavia, la ricerca contemporanea e le analisi critiche della metodologia hanno sollevato interrogativi significativi riguardo alla validità di questi risultati e all'effettiva esistenza della sincronizzazione mestruale.
- Si ipotizza che l'androstenone sia secreto esclusivamente dai maschi, funzionando come attrattivo per le donne e agendo potenzialmente come modulatore positivo del loro umore. I suoi effetti sulle donne sembrano variare in base alla fase del ciclo mestruale, con un picco di sensibilità osservato durante l'ovulazione. Uno studio del 1983 ha dimostrato che i partecipanti esposti all’androstenone presentavano alterazioni nella conduttanza cutanea. Inoltre, l'androstenone è stato percepito come più gradevole dalle donne soprattutto durante la fase ovulatoria.
- L'androstadienone sembra influenzare il sistema limbico, suscitando una risposta positiva e migliorando l'umore nelle donne. Fattori individuali e ambientali modulano le risposte all’androstadienone. Nelle donne, è stato dimostrato che l’androstadienone ha un impatto negativo sulla percezione del dolore. Dopo la presentazione dell'androstadienone, le donne tipicamente mostrano reazioni positive, mentre gli uomini tendono a rispondere in modo più negativo. Un esperimento condotto da Hummer e McClintock prevedeva l'applicazione di androstadienone o di un odore di controllo sulle labbra superiori di cinquanta partecipanti maschi e femmine. Successivamente sono stati valutati quattro potenziali effetti del feromone: 1) l'allocazione automatica dell'attenzione alle espressioni facciali positive e negative, 2) l'influenza dirompente delle informazioni cognitive ed emotive in un semplice compito di tempo di reazione, 3) attenzione differenziale verso stimoli sociali rispetto a quelli non sociali (ad esempio, volti neutri) e 4) alterazioni dell'umore e dell'attenzione in assenza di interazione sociale. I partecipanti a cui è stato somministrato androstadienone hanno dimostrato una maggiore attenzione alle espressioni facciali emotive e alle parole emotive, ma nessun corrispondente aumento dell’attenzione ai volti neutri. Questi risultati implicano che l’androstadienone potrebbe aumentare l’attenzione su informazioni emotivamente salienti, migliorando così potenzialmente il senso di concentrazione di un individuo. Di conseguenza, si ipotizza che l'androstadienone moduli i processi cognitivi coinvolti nell'attenzione e nell'elaborazione delle informazioni.
Sebbene i principi evolutivi possano suggerire la presenza di feromoni nell'uomo, le tre molecole sopra menzionate non sono state ancora rigorosamente dimostrate come tali. Le indagini in questo ambito sono state spesso ostacolate da limitazioni quali dimensioni inadeguate dei campioni, errori di pubblicazione, prevalenza di falsi positivi e carenze metodologiche.
Acidi alifatici vaginali
Una classe specifica di acidi alifatici, identificati come acidi grassi volatili e un tipo di acido carbossilico, è stata scoperta nei fluidi vaginali delle scimmie rhesus femmine, dove sono stati prodotti sei tipi distinti. La presenza collettiva di questi acidi è chiamata "copuline". In particolare, l’acido acetico, uno di questi composti, è stato costantemente rilevato nel fluido vaginale di tutte le femmine campionate. Negli esseri umani, circa un terzo delle donne presenta tutti e sei i tipi di copuline, con concentrazioni che aumentano prima dell'ovulazione. Sebbene sia noto che le copuline segnalano l'ovulazione, la natura nascosta dell'ovulazione umana suggerisce che la loro funzione potrebbe estendersi oltre la comunicazione sessuale diretta.
Stimolatori dell'organo vomeronasale
L'organo vomeronasale umano (VNO) possiede epiteli che potrebbero potenzialmente funzionare come organo chemosensoriale; tuttavia, i geni responsabili della codifica dei recettori VNO negli esseri umani sono pseudogeni non funzionali. Inoltre, sebbene i neuroni sensoriali siano presenti nel VNO umano, non è stata identificata alcuna connessione distinguibile con il sistema nervoso centrale. Mentre il bulbo olfattivo associato è presente durante lo sviluppo fetale, regredisce e scompare nel cervello adulto. Alcuni studi suggeriscono che il VNO umano possa mostrare funzionalità, sebbene risponda esclusivamente agli ormoni in modo sesso-specifico. Inoltre, nella mucosa olfattiva sono stati rilevati geni per i recettori dei feromoni. Attualmente mancano studi comparativi che indagano individui con e senza VNO. Di conseguenza, il meccanismo attraverso il quale le sostanze chimiche raggiungono il cervello, sia attraverso il VNO che attraverso altri tessuti, rimane oggetto di dibattito.
Una ricerca condotta nel 2006 ha identificato una seconda sottoclasse di recettori murini all'interno dell'epitelio olfattivo. Questi recettori, chiamati recettori associati alle tracce di ammine (TAAR), sono parzialmente attivati dalle ammine volatili presenti nell'urina del topo, incluso un ipotetico feromone del topo. L'esistenza di recettori ortologhi negli esseri umani, come proposto dagli autori, suggerisce un potenziale meccanismo per il rilevamento dei feromoni umani.
Mentre i meccanismi precisi della funzione dei feromoni rimangono controversi, le prove suggeriscono che i feromoni possono influenzare gli esseri umani. Tuttavia, mancano ancora prove definitive della funzionalità dei feromoni umani. Gli studi che propongono un effetto positivo di feromoni specifici sugli esseri umani sono spesso contraddetti da altre ricerche che non indicano alcun impatto distinguibile.
Un'ipotesi attuale in fase di studio postula che gli odori ascellari trasmettano informazioni riguardanti il sistema immunitario. Milinski e colleghi hanno osservato che le preferenze degli individui per gli odori artificiali sono parzialmente influenzate dalla combinazione del loro complesso maggiore di istocompatibilità (MHC). Queste informazioni sul sistema immunitario potrebbero servire come meccanismo per la selezione sessuale, consentendo potenzialmente alle femmine di acquisire geni vantaggiosi per la loro progenie. Claus Wedekind e colleghi hanno dimostrato che sia gli uomini che le donne mostrano una preferenza per gli odori ascellari di individui che possiedono profili MHC dissimili.
Alcuni produttori di spray per il corpo affermano che i loro prodotti incorporano feromoni sessuali umani in grado di agire come afrodisiaci. Nonostante queste affermazioni, nessuna sostanza feromonale ha dimostrato in modo conclusivo di influenzare direttamente il comportamento umano nella ricerca sottoposta a revisione paritaria. Di conseguenza, l'influenza dei feromoni sul comportamento umano continua ad essere oggetto di speculazioni e controversie.
Riferimenti
Riferimenti
- Pherobase, un database completo di feromoni di insetti.
- Orientamento sessuale nel cervello.