ontologia costituisce l'indagine filosofica sulla natura dell'essere. Tradizionalmente, è riconosciuta come una sottodisciplina della metafisica, concentrata sugli attributi più fondamentali della realtà. Come concetto fondativo, l'essere abbraccia la totalità della realtà e ogni entità costitutiva. Per delineare la struttura fondamentale dell'essere, l'ontologia esamina le caratteristiche comuni condivise da tutte le entità ed esplora la loro categorizzazione in tipi primari, come particolari e universali. I particolari rappresentano entità uniche e non ricorrenti, esemplificate da individui come Socrate, mentre gli universali denotano entità generali e ripetibili, come il colore verde. Un'ulteriore distinzione differenzia gli oggetti concreti, che esistono nello spazio e nel tempo (ad esempio, un albero), dagli oggetti astratti, che esistono indipendentemente dalle dimensioni spaziali e temporali (ad esempio, il numero 7). I sistemi categorici tentano di fornire un inventario completo della realtà attraverso l'applicazione di classificazioni come sostanza, proprietà, relazione, stato di cose ed evento.
Gli ontologi mostrano divergenze riguardo alle entità fondamentali che costituiscono la realtà. Il realismo platonico presuppone l'esistenza oggettiva degli universali, mentre il concettualismo sostiene che gli universali risiedono esclusivamente nella mente e il nominalismo confuta completamente la loro esistenza. Dibattiti analoghi si estendono alle entità matematiche, agli oggetti non osservabili ipotizzati dalle teorie scientifiche e ai fatti morali. Il materialismo asserisce fondamentalmente l'esistenza esclusiva della materia, mentre il dualismo sostiene che mente e materia rappresentano principi distinti e indipendenti. Alcuni ontologi sostengono che soluzioni oggettive alle indagini ontologiche sono irraggiungibili, con punti di vista influenzati da convenzioni linguistiche divergenti.
L'ontologia utilizza una varietà di metodologie investigative, che comprendono analisi concettuali ed esperienziali, l'applicazione di intuizioni ed esperimenti mentali e l'incorporazione di intuizioni derivate dalle scienze naturali. L'ontologia formale esamina le caratteristiche più astratte degli oggetti, mentre l'ontologia applicata impiega teorie e principi ontologici per analizzare entità all'interno di domini particolari. Ad esempio, l’ontologia sociale indaga i concetti fondamentali prevalenti nelle scienze sociali. L'ontologia applicata riveste un significato particolare per l'informazione e l'informatica, discipline che costruiscono strutture concettuali per domini circoscritti. Tali strutture consentono l’organizzazione e l’archiviazione sistematica delle informazioni, come esemplificato da un database universitario che monitora le operazioni accademiche. Inoltre, l'ontologia è rilevante per le discipline della logica, della teologia e dell'antropologia.
La genesi dell'ontologia può essere fatta risalire all'antichità, caratterizzata da indagini filosofiche sulla natura dell'esistenza e del cosmo, che comprendono antiche tradizioni filosofiche indiane, cinesi e greche. Durante l'era moderna, i filosofi stabilirono l'ontologia come disciplina accademica distinta e ne designarono formalmente la nomenclatura.
Definizione
L'ontologia costituisce lo studio sistematico dell'essere. Rappresenta il ramo filosofico dedicato all'investigazione dell'essenza dell'esistenza, degli attributi condivisi tra tutte le entità e della loro classificazione in categorie ontologiche fondamentali. Il suo obiettivo è identificare i costituenti fondativi del mondo e caratterizzare la realtà nei suoi aspetti più universali. Di conseguenza, l'ontologia si distingue dalle scienze specializzate, come la biologia e l'astronomia, che limitano le loro indagini a domini circoscritti di entità, come rispettivamente gli organismi viventi e i fenomeni celesti. In certi contesti, il termine ontologia denota non lo studio generale dell'essere, ma piuttosto una particolare teoria ontologica all'interno di questo campo accademico. Inoltre, può significare un inventario o un quadro concettuale relativo a un dominio specifico, ad esempio l'ontologia dei geni. In questo utilizzo, un inventario si riferisce ad una raccolta esaustiva di elementi. Uno schema concettuale, al contrario, è definito come un quadro che delinea i concetti chiave e le loro interrelazioni.
La precisa relazione tra ontologia e metafisica rimane oggetto di dibattito, nonostante la loro stretta associazione. Una prospettiva tradizionale prominente postula l’ontologia come una sottodisciplina della metafisica. In questo quadro, la metafisica indaga i diversi aspetti della realtà fondamentale, mentre l’ontologia affronta specificamente le caratteristiche più universali dell’esistenza. Questa prospettiva classifica l'ontologia come metafisica generale, differenziandola dalla metafisica speciale, che si concentra su argomenti più specifici come Dio, la mente e i valori. Un punto di vista alternativo considera l'ontologia una disciplina fondamentale che compila un inventario completo della realtà, con la metafisica che successivamente analizza gli attributi e l'organizzazione delle entità all'interno di questo inventario. Ancora un'altra interpretazione suggerisce che la metafisica riguarda l'essere reale, mentre l'ontologia esplora l'essere potenziale o il concetto stesso di essere. L'esisten 1453)-testo in lingua">ontos), che significa 'essere, con λογία (logia), che significa 'studio di'. Questa etimologia si traduce letteralmente in 'lo studio dell'essere'. In particolare, gli stessi antichi greci non utilizzavano la parola ontologia, introdotta dai filosofi nel XVII secolo.
Concetti fondamentali
Essere
Il soggetto principale dell'ontologia è l'essere, o l'esistenza. Questo concetto è uno dei più universali e fondamentali, poiché abbraccia l’intera realtà e ogni entità in essa contenuta. Nella sua interpretazione più ampia, l'essere viene contrapposto esclusivamente al non essere o al nulla. La fattibilità di un'analisi più profonda del concetto o significato dell'essere rimane una questione controversa. Una proposizione definisce l'essere come una proprietà intrinseca di ogni entità. Tuttavia, i critici sostengono che un'entità priva di essere non può possedere proprietà, il che implica che le proprietà dipendono dall'essere e quindi non possono chiarirlo. Un'ipotesi alternativa suggerisce che tutte le cose esistenti condividano un insieme comune di caratteristiche essenziali. Il principio eleatico presuppone che "il potere è il segno dell'essere", indicando che esistono veramente solo le entità capaci di influenza causale. Una teoria provocatoria avanzata dal filosofo George Berkeley afferma che tutta l'esistenza è fondamentalmente mentale, racchiusa nella sua massima immaterialista, "essere è essere percepito".
Il termine essere può assumere un significato più ristretto, a seconda del contesto, riferendosi esclusivamente a particolari aspetti della realtà. In un'interpretazione, l'essere denota uno stato immutabile e permanente, distinto dal "divenire", che significa cambiamento. Un'altra differenziazione viene tracciata tra l'essere, che rappresenta ciò che esiste realmente, e i fenomeni, che costituiscono ciò che semplicemente sembra esistere. In determinati contesti, l'essere trasmette il fatto esistenziale che qualcosa è, mentre l'essenza descrive le sue qualità o natura intrinseche.
Gli ontologi classificano spesso l'essere in divisioni fondamentali o tipi supremi, noti come categorie dell'essere. Esempi di categorie proposte comprendono sostanza, proprietà, relazione, stato di cose ed evento. Queste categorie possono formare quadri sistematici che forniscono un inventario esaustivo della realtà, in cui ciascuna entità è assegnata esattamente a una categoria. Filosofi come Aristotele sostengono che le entità all'interno di diverse categorie possiedono modalità di esistenza distinte. Al contrario, pensatori come John Duns Scoto sostengono che non esistono variazioni nel modo di essere, il che implica un modo di esistenza uniforme per tutte le cose. Un dibattito correlato riguarda se alcune entità esibiscono un grado di essere più elevato di altre, un concetto riconducibile agli scritti di Platone. Tuttavia, la prospettiva prevalente nella filosofia contemporanea afferma che un ente esiste o non esiste, senza stati intermedi o diversi gradi di esistenza.
Il rapporto tra essere e non essere costituisce un tema ricorrente nel discorso ontologico. Le domande chiave in quest'area riguardano lo status ontologico degli oggetti inesistenti e l'indagine fondamentale sul perché esiste qualcosa, piuttosto che il nulla.
Particolari e Universali
Esiste una distinzione ontologica fondamentale tra entità particolari e universali. I particolari, chiamati anche individui, sono entità singolari e non ricorrenti, esemplificate da Socrate, dal Taj Mahal e da Marte. Al contrario, gli universali sono entità generali e ripetibili, come il colore verde, la forma circolarità e la virtù coraggio. Gli universali articolano aspetti o caratteristiche condivisi tra i particolari. Ad esempio, il Monte Everest e il Monte Fuji sono particolari che esemplificano la montagna universale.
Gli universali si manifestano come proprietà o relazioni. Le proprietà delineano le caratteristiche intrinseche delle entità, rappresentando caratteristiche o qualità che un'entità possiede. Questi sono spesso classificati in proprietà essenziali e accidentali. Una proprietà essenziale è indispensabile per l'esistenza di un'entità, mentre una proprietà accidentale è quella che può mancare a un'entità pur esistendo. Ad esempio, avere tre lati costituisce una proprietà essenziale di un triangolo, mentre essere rosso è un attributo accidentale. Le relazioni, al contrario, definiscono le interconnessioni tra due o più entità. A differenza delle proprietà, le relazioni caratterizzano collettivamente un gruppo di entità. Ad esempio, essere una città esemplifica una proprietà, mentre essere a est di illustra una relazione, come dimostrato da "Kathmandu è una città" e "Kathmandu è a est di Nuova Delhi". Le relazioni sono comunemente classificate come interne o esterne. Le relazioni interne dipendono esclusivamente dalle proprietà degli oggetti connessi, come la relazione di somiglianza. Le relazioni esterne, tuttavia, descrivono caratteristiche che si estendono oltre la natura intrinseca degli oggetti connessi, comprese le relazioni spaziali.
Nello sviluppo storico dell'ontologia, le sostanze sono fondamentali in quanto entità specifiche che sostengono e sostengono proprietà e relazioni. Sono spesso concettualizzati come costituenti fondamentali della realtà, capaci di esistenza indipendente, in contrasto con proprietà e relazioni, che dipendono dalle sostanze per il loro essere. Le sostanze mantengono la loro identità attraverso le trasformazioni, anche se acquisiscono o perdono proprietà. Ad esempio, un pomodoro che sta maturando subisce un cambiamento, perdendo la proprietà verde e acquisendo la proprietà rosso.
Gli stati di cose rappresentano entità particolari intricate comprendenti più elementi costitutivi. Ad esempio, la situazione "Socrate è saggio" è composta da due componenti: l'individuo Socrate e la proprietà saggio. Quegli stati di cose che riflettono accuratamente la realtà sono designati come fatti. I fatti fungono da creatori di verità per le affermazioni, il che implica che la veridicità o la falsità di un'affermazione è determinata dai corrispondenti fatti sottostanti.
Gli eventi sono entità distinte che si manifestano temporalmente, come il crollo del muro di Berlino o il primo atterraggio sulla Luna. In genere comportano una trasformazione, ad esempio il passaggio del prato da bagnato ad asciutto. Tuttavia, alcuni eventi non comportano alcuna alterazione, come esemplificato da un prato che rimane bagnato. Gli eventi complessi, chiamati anche processi, sono costituiti da una successione di singoli eventi.
Oggetti concreti e astratti
Gli oggetti concreti sono entità situate nello spazio e nel tempo, inclusi esempi come alberi, automobili e pianeti. Questi oggetti possiedono un'efficacia causale, che consente loro di interagire e influenzarsi a vicenda, come dimostrato quando un veicolo colpisce un albero, provocando una reciproca deformazione. Al contrario, gli oggetti astratti esistono indipendentemente dalle dimensioni spaziali e temporali, esemplificate dal numero 7 o dall'insieme dei numeri interi. Sono privi di poteri causali e sono immutabili. Lo status ontologico e le caratteristiche intrinseche degli oggetti astratti continuano a essere argomenti significativi del discorso filosofico.
Gli oggetti concreti di tutti i giorni sono entità complesse che comprendono diverse parti costitutive. Ad esempio, un libro è composto da due copertine e le pagine intermedie. Ciascuno di questi componenti, a sua volta, è costituito da elementi più piccoli, come molecole, atomi e particelle elementari. La mereologia è lo studio filosofico che riguarda la relazione tra parti e tutto. Una prospettiva all'interno della mereologia postula che qualsiasi aggregazione di entità costituisce un tutto. Un punto di vista alternativo sostiene che ciò si applica solo alle collezioni che soddisfano criteri specifici, come la contiguità fisica tra le entità costitutive. Il problema della costituzione materiale indaga se, e in che misura, un tutto debba essere considerato come un oggetto distinto separato dall'insieme delle parti che lo compongono.
Gli oggetti astratti hanno una stretta relazione sia con gli oggetti immaginari che con quelli intenzionali. Gli oggetti immaginari sono entità concettuali concepite all'interno di opere di finzione. Questi possono comprendere oggetti inanimati, come l'Unico Anello della serie "Il Signore degli Anelli" di J. R. R. Tolkien, o personaggi, come il Re Scimmia nel romanzo "Viaggio in Occidente". Alcuni filosofi sostengono che gli oggetti immaginari sono un tipo di oggetto astratto, esistente oltre i confini spaziali e temporali. Al contrario, altri li interpretano come artefatti che emergono contemporaneamente alla creazione di narrazioni di fantasia. Gli oggetti intenzionali sono entità che risiedono all'interno degli stati mentali, comprese percezioni, credenze e desideri. Ad esempio, se un individuo contempla il mostro di Loch Ness, allora il mostro di Loch Ness funge da oggetto intenzionale di quel particolare pensiero. La capacità degli individui di concettualizzare sia oggetti esistenti che inesistenti complica la determinazione dello stato ontologico degli oggetti intenzionali.
Concetti aggiuntivi
La dipendenza ontologica descrive una relazione tra entità in cui l'esistenza di un'entità dipende da quella di un'altra. Ad esempio, la superficie di una mela non può esistere indipendentemente dalla mela stessa. Viceversa, un ente è considerato ontologicamente indipendente se non richiede altro per la sua esistenza, a significare la sua natura fondamentale e autosufficiente. Questo concetto è fondamentale in ontologia, poiché cerca di delineare la realtà al suo livello più fondamentale, e condivide una stretta affinità con la base metafisica, che descrive la relazione esplicativa tra una base e i fatti su cui è fondata.
Un impegno ontologico, sia esso sostenuto da un individuo o da un quadro teorico, si riferisce a un'entità postulata come esistente all'interno di quella prospettiva. Ad esempio, un individuo che professa di credere in Dio dimostra un impegno ontologico nei confronti del divino. Questi impegni costituiscono uno strumento prezioso per analizzare i presupposti ontologici espliciti o impliciti alla base dei vari punti di vista. Nella metafisica contemporanea, sono cruciali per valutare e distinguere tra teorie rivali. Un esempio notevole è l'argomento dell'indispensabilità di Quine-Putnam, che sostiene il platonismo matematico sostenendo che i numeri devono esistere a causa del loro ruolo indispensabile nelle teorie scientifiche più robuste.
Possibilità e necessità costituiscono ulteriori argomenti significativi all'interno dell'ontologia. La possibilità delinea ciò che *potrebbe* accadere, esemplificato dall'affermazione "è possibile che esista vita extraterrestre". Al contrario, la necessità descrive ciò che *deve* accadere, come in "è necessario che tre più due sia uguale a cinque". Questi concetti sono in contrasto con la realtà, che descrive ciò che *è* il caso, come ad esempio "Doha è la capitale del Qatar". Gli ontologi utilizzano spesso il concetto di mondi possibili per analizzare possibilità e necessità. Un mondo possibile rappresenta una configurazione completa e internamente coerente di come le circostanze avrebbero potuto svolgersi. Ad esempio, mentre Haruki Murakami è nato nel 1949 nel mondo reale, esistono mondi possibili alternativi in cui la sua nascita è avvenuta in una data diversa. Sfruttando questo quadro, la semantica del mondo possibile postula che una frase è possibilmente vera se è vera in almeno un mondo possibile, e necessariamente vera se è vera in tutti i mondi possibili. La disciplina della logica modale offre una rigorosa formalizzazione di questi concetti di possibilità e necessità.
All'interno dell'ontologia, identità significa che due riferimenti distinti si riferiscono alla stessa entità. I filosofi distinguono tra identità qualitativa e numerica. L'identità qualitativa si applica quando due entità possiedono caratteristiche esattamente identiche, simili a gemelli perfettamente identici. Questo concetto viene chiamato anche somiglianza esatta e indiscernibilità. Al contrario, l’identità numerica asserisce che esiste una sola entità. Ad esempio, se Fatima è la madre sia di Leila che di Hugo, allora la madre di Leila è numericamente identica alla madre di Hugo. Un’ulteriore distinzione viene fatta tra identità sincronica e diacronica. L'identità sincronica riguarda la relazione di un'entità con se stessa in un momento specifico nel tempo, mentre l'identità diacronica riguarda la persistenza di un'entità attraverso diversi punti temporali, come illustrato dall'affermazione, "la donna che ha dato alla luce Leila tre anni fa è la stessa donna che ha dato alla luce Hugo quest'anno." Il concetto di identità comporta anche varie implicazioni filosofiche, in particolare per quanto riguarda la sua interazione con le nozioni di necessità e possibilità precedentemente discusse. In particolare, Saul Kripke ha sostenuto che le identità scoperte, come "L'acqua è H§67§O", sono necessariamente vere perché "H§89§O" funziona come un designatore rigido.
Divisioni ontologiche
L'ontologia può essere classificata in vari rami, a volte sovrapposti. L'ontologia pura si concentra sui concetti più astratti legati all'essere e all'esistenza, trascendendo domini specifici di entità per indagare la struttura fondamentale della realtà nella sua interezza. Ciò contrasta con l’ontologia applicata, nota anche come ontologia di dominio, che esplora l’applicazione pratica di teorie e principi ontologici all’interno di particolari discipline e domini specializzati, spesso all’interno di contesti scientifici. Affronta questioni ontologiche riguardanti entità specifiche, tra cui la materia, la coscienza, i numeri, il divino e gli artefatti culturali.
L'ontologia sociale, un importante sottocampo dell'ontologia applicata, indaga i costrutti sociali come il denaro, il genere, le strutture sociali e il linguaggio. Si tenta di accertare le caratteristiche intrinseche e le proprietà fondamentali di questi concetti, analizzando al contempo il loro modo di esistere. Una prospettiva prevalente suggerisce che i costrutti sociali servono come strumenti pragmatici per chiarire le complessità della vita sociale. Ciò implica che, sebbene non siano del tutto fittizi, non possiedono la realtà oggettiva o indipendente dalla mente caratteristica dei fenomeni naturali come le particelle elementari, gli organismi biologici e i corpi celesti. Nell'ambito dell'informatica, della scienza dell'informazione e della rappresentazione della conoscenza, l'ontologia applicata si concentra sullo sviluppo di strutture formali per la codifica strutturata e l'archiviazione di informazioni relative a domini specifici di entità. Un'applicazione correlata alla genetica è Gene Ontology, un framework completo che facilita la rappresentazione standardizzata delle informazioni genetiche in diverse specie e database.
L'ontologia formale costituisce l'indagine sistematica degli oggetti universalmente, enfatizzando le loro strutture astratte e le caratteristiche intrinseche. Classifica le entità in base alle forme che istanziano. Gli ontologi formali utilizzano spesso la logica formale come metodologia per articolare le loro scoperte con astrazione e generalità. L'ontologia formale è in contraddizione con l'ontologia materiale, che differenzia tra vari domini di oggetti ed esamina attentamente gli attributi distintivi di ciascun dominio specifico. Esempi illustrativi includono entità spaziali ideali all'interno della geometria e organismi biologici nel regno della biologia.
L'ontologia descrittiva tenta di chiarire la struttura concettuale che è alla base della comune comprensione umana del mondo. L'ontologia prescrittiva, al contrario, diverge dalle interpretazioni convenzionali della struttura della realtà, sforzandosi invece di sviluppare una concettualizzazione innovativa e migliorata.
Esiste un'ulteriore distinzione tra ontologia analitica e speculativa. L'ontologia analitica indaga i tipi e le categorie fondamentali dell'esistenza per accertare i tipi potenziali di entità e i loro attributi inerenti. L'ontologia speculativa cerca di stabilire l'effettiva esistenza delle entità, affrontando questioni come la realtà dei numeri o la natura illusoria del tempo.
La meta-ontologia esamina i concetti fondamentali, i presupposti e le metodologie inerenti all'ontologia. A differenza di altri rami ontologici, la meta-ontologia non indaga "cosa esiste", ma esplora piuttosto "cosa costituisce l'esistenza" e "come si può accertare l'esistenza delle entità". Ha una stretta relazione con l'ontologia fondamentale, un approccio filosofico introdotto da Martin Heidegger, che tenta di chiarire il significato dell'essere.
Scuole di pensiero
Realismo e anti-realismo
La denominazione realismo comprende diverse posizioni teoriche che affermano la realtà o l'esistenza indipendente dalla mente di determinati fenomeni. Il realismo ontologico presuppone l'esistenza di verità oggettive riguardanti ciò che esiste, insieme alla natura intrinseca e alle categorie dell'essere. I sostenitori del realismo ontologico non asseriscono il contenuto specifico di questi fatti, come l'esistenza delle particelle elementari. Piuttosto, sostengono che esistono fatti indipendenti dalla mente che determinano la veridicità delle teorie ontologiche. Questa proposizione è confutata dagli antirealisti ontologici, noti anche come deflazionisti ontologici, i quali sostengono che non esistono fatti sostanziali per risolvere definitivamente tali questioni. Ad esempio, il filosofo Rudolf Carnap ha sostenuto che le affermazioni ontologiche sono linguisticamente relative e contingenti alla struttura ontologica scelta da chi parla. Di conseguenza, i fatti ontologici indipendenti dal quadro sono assenti, poiché i quadri distinti offrono prospettive diverse senza che nessuno di essi sia oggettivamente corretto o errato.
Più specificamente, il realismo presuppone l'esistenza indipendente di particolari categorie di entità. I sostenitori del realismo universale affermano che gli universali possiedono un'esistenza indipendente dalla mente. I realisti platonici sostengono che gli universali esistono non solo indipendentemente dalla mente ma anche in modo autonomo dagli oggetti specifici che li istanziano. Di conseguenza, il rosso universale potrebbe teoricamente esistere anche in assenza di oggetti rossi nel mondo. Al contrario, il realismo aristotelico, chiamato anche realismo moderato, confuta questa nozione, sostenendo che gli universali sussistono esclusivamente quando esemplificati da oggetti esistenti. Il concettualismo, al contrario, rappresenta una forma di antirealismo, poiché presuppone che gli universali esistano esclusivamente nella mente come strutture concettuali utilizzate dagli individui per comprendere e classificare il mondo. I nominalisti sostengono una forte forma di antirealismo, affermando che gli universali non possiedono un'esistenza intrinseca, il che implica che la realtà è costituita interamente da oggetti particolari.
Il realismo matematico, una prospettiva affine alla filosofia della matematica, presuppone che i fatti matematici esistano indipendentemente dal linguaggio, dalla cognizione e dalle pratiche umane, suggerendo che vengano scoperti piuttosto che costruiti. Il platonismo matematico attribuisce questa indipendenza all'esistenza di oggetti matematici, come numeri e insiemi. Gli aderenti al platonismo matematico affermano che gli oggetti matematici possiedono una realtà paragonabile a entità fisiche come atomi e stelle, nonostante la loro inaccessibilità all'osservazione empirica. Forme importanti di antirealismo matematico includono il convenzionalismo, che sostiene che le teorie matematiche sono banalmente vere in virtù del modo in cui vengono definiti i termini matematici, e il formalismo dei giochi, che interpreta la matematica non come una descrizione della realtà ma come un sistema di manipolazione di simboli governato da regole.
Il realismo modale propone che, accanto al mondo reale, esista un'innumerevole moltitudine di mondi possibili, ciascuno dei quali possiede una realtà e una concretezza equivalenti alle nostre. La distinzione fondamentale sta negli abitanti: il mondo reale è popolato da noi, mentre gli altri mondi possibili sono abitati dai nostri simili. Gli antirealisti modali, al contrario, ripudiano questa prospettiva, sostenendo che i mondi possibili mancano di realtà concreta e invece sussistono in modalità alternative, come costrutti astratti o fittizi.
I realisti scientifici affermano che la rappresentazione scientifica del mondo costituisce una rappresentazione accurata della realtà. Questa prospettiva è particolarmente pertinente per quanto riguarda entità non direttamente osservabili dagli esseri umani ma postulate da teorie scientifiche, come gli elettroni, le forze fondamentali e le leggi naturali. L'antirealismo scientifico, al contrario, sostiene che le teorie scientifiche non funzionano come descrizioni della realtà ma come strumenti strumentali per prevedere osservazioni e risultati sperimentali.
I realisti morali sostengono che esistono fatti morali indipendenti dalla mente, affermando la presenza di principi oggettivi che delineano un comportamento moralmente corretto. Gli antirealisti morali, al contrario, o presuppongono che i principi morali siano soggettivi e varino a seconda degli individui e delle culture, una posizione chiamata relativismo morale, oppure rifiutano inequivocabilmente l'esistenza di fatti morali nel complesso, una posizione nota come nichilismo morale.
Classificazione per ambito categoriale
Le teorie monocategoriali propongono l'esistenza di una singola categoria fondamentale, il che implica che tutte le entità siano sussunte sotto una classe universale unificata. Ad esempio, alcune iterazioni del nominalismo asseriscono l’esistenza esclusiva di particolari concreti, mentre alcune forme di teoria dei bundle sostengono che esistono solo le proprietà. Le teorie policategoriali, al contrario, sostengono che la realtà comprende più di una categoria di base, dividendo così le entità in due o più classificazioni fondamentali. Queste teorie si manifestano tipicamente come sistemi categorici, che enumerano i generi più elevati dell'essere per fornire un inventario esaustivo di tutta l'esistenza.
Il discorso riguardante il monismo e il dualismo esamina criticamente le categorie fondative che costituiscono la realtà. Il monismo postula che, nel suo strato più fondamentale, la realtà comprende un tipo singolare di entità o sostanza. Il materialismo, una prospettiva monistica prominente, afferma che tutti i fenomeni sono fondamentalmente materiali. Di conseguenza, i fenomeni mentali, comprese le credenze, le emozioni e la coscienza, sono considerati inesistenti o interpretati come proprietà emergenti della materia, come specifici stati cerebrali. Al contrario, gli idealisti sostengono che tutta l’esistenza è fondamentalmente mentale. Da questo punto di vista, i fenomeni fisici, come le formazioni geologiche, la flora e i corpi celesti, sono concettualizzati come idee o percezioni all'interno della mente cosciente. Il monismo neutrale adotta una posizione intermedia, proponendo che sia la mente che la materia siano manifestazioni derivate di una realtà più fondamentale e singolare. I dualisti, tuttavia, sostengono che mente e materia esistono come principi indipendenti, manifestandosi come sostanze distinte o come categorie di proprietà disparate. In un contesto ontologico distinto, il monismo si contrappone al pluralismo, non riguardo al numero dei tipi fondamentali, ma piuttosto alla quantità degli enti. In questo quadro, il monismo rappresenta la controversa affermazione secondo cui la realtà consiste esclusivamente di un’unica entità onnicomprensiva. Il pluralismo, una dottrina più ampiamente accettata, presuppone l'esistenza di più entità distinte.
Per categorie fondamentali
L'ontologia sostanza-attributo storicamente significativa costituisce un quadro teorico policategoriale. Questa teoria presuppone che la realtà, nel suo strato più fondamentale, comprende sostanze non analizzabili caratterizzate da universali, che comprendono sia le proprietà intrinseche di una sostanza individuale sia le relazioni esistenti tra le sostanze. La teoria del substrato strettamente associata afferma che ogni oggetto concreto è composto da proprietà e da un substrato. La caratteristica distintiva è che il substrato stesso è privo di proprietà intrinseche, funzionando invece come un particolare nudo che fornisce esclusivamente supporto per queste proprietà.
Sono state avanzate numerose teorie ontologiche alternative, sfidando il ruolo fondamentale delle sostanze come costituenti primari della realtà. Le ontologie di roba propongono che il mondo non sia composto da entità discrete ma piuttosto da "roba" continua che pervade lo spazio. Questa "roba" può manifestarsi in forme diverse ed è spesso concettualizzata come infinitamente divisibile. L'ontologia del processo, al contrario, identifica i processi o gli eventi come le entità fondamentali. Questa prospettiva tipicamente sottolinea la natura dinamica della realtà, affermando che l’esistenza è caratterizzata da un flusso perpetuo piuttosto che da una stasi. Le teorie dei bundle sostengono che gli oggetti convenzionali non esistono; invece, la realtà consiste esclusivamente di fasci di proprietà concomitanti. Ad esempio, un limone può essere concettualizzato come un fascio che racchiude proprietà come il giallo, l'acidità e la rotondità. Nella teoria dei bundle tradizionali, le proprietà all'interno di un bundle sono considerate universali, il che implica che una singola proprietà può essere istanziata in più bundle distinti. Al contrario, la teoria dei fasci di tropi presuppone che le proprietà siano entità particolari, ciascuna appartenente in modo univoco a un singolo fascio.
Alcuni quadri ontologici danno priorità all'interrelazione rispetto agli oggetti discreti. Il relazionalismo afferma che la realtà, nel suo strato più fondamentale, è interamente relazionale. Il realismo strutturale ontico concorda con questa premessa fondativa, sottolineando il modo in cui queste relazioni si fondono in strutture complesse. Un sottoinsieme di realisti strutturali sostiene che esistono solo le relazioni, negando così l'esistenza di oggetti individuali. Al contrario, altri sostenitori sostengono che i singoli oggetti esistono ma dipendono dalle strutture in cui sono incorporati. Le ontologie dei fatti offrono un approccio alternativo, concentrandosi su come entità appartenenti a categorie disparate si combinano per formare il mondo. I fatti, detti anche stati di cose, sono entità complesse; ad esempio, il fatto che la Terra è un pianeta comprende l'oggetto particolare la Terra e la proprietà essere un pianeta. Le ontologie dei fatti presuppongono che i fatti siano i costituenti fondamentali della realtà, il che implica che oggetti, proprietà e relazioni non hanno un'esistenza indipendente e contribuiscono alla realtà solo attraverso la loro partecipazione ai fatti.
Nel corso della storia del pensiero filosofico sono state avanzate numerose teorie ontologiche, ciascuna fondata su categorie fondamentali distinte. Aristotele, ad esempio, formulò uno dei primi quadri categorici, che comprendeva dieci categorie distinte: sostanza, quantità, qualità, relazione, luogo, data, postura, stato, azione e passione. Allo stesso modo, un influente sistema categorico iniziale all’interno della filosofia indiana, originato dalla scuola Vaisheshika, delinea sei categorie: sostanza, qualità, movimento, universale, individuatore e inerenza. L'idealismo trascendentale di Immanuel Kant, inoltre, incorpora un sistema di dodici categorie, da lui concettualizzate come puri concetti dell'intelletto. Queste categorie sono ulteriormente organizzate in quattro classi primarie: quantità, qualità, relazione e modalità. Più recentemente, contributi significativi alle teorie categoriche sono stati apportati da filosofi come C. S. Peirce, Edmund Husserl, Samuel Alexander, Roderick Chisholm ed E. J. Lowe.
Altri quadri ontologici
Il dibattito tra ontologie costituenti e relazionali affronta principalmente la struttura intrinseca di entità particolari concrete. Le ontologie costituenti presuppongono che gli oggetti possiedano una composizione interna, in cui le proprietà funzionano come i loro elementi costitutivi. Le teorie dei bundle esemplificano questa posizione, affermando che gli oggetti sono fondamentalmente insiemi di proprietà. Al contrario, le ontologie relazionali confutano questa prospettiva, sostenendo che gli oggetti mancano di struttura interna; di conseguenza, le proprietà non sono inerenti al loro interno ma piuttosto si riferiscono ad essi esternamente. Un'analogia illustrativa paragona gli oggetti ai puntaspilli e le proprietà agli spilli, che possono essere fissati o staccati dagli oggetti senza diventare componenti integrali. Le ontologie relazionali spesso si allineano con forme specifiche di nominalismo, che negano l'esistenza di proprietà universali.
Le ontologie gerarchiche propongono che la realtà sia strutturata in distinti livelli di esistenza. Mentre le entità a tutti i livelli sono considerate reali, le entità di livello inferiore sono ritenute più fondamentali di quelle di livello superiore. Ciò implica che le entità di livello inferiore possono sussistere indipendentemente dalle entità di livello superiore, mentre le entità di livello superiore dipendono dall’esistenza di controparti di livello inferiore. Ad esempio, un quadro ontologico gerarchico presuppone che le particelle elementari possiedano una fondamentalità maggiore rispetto agli oggetti macroscopici che costituiscono, come sedie e tavoli. Altre teorie all’interno di questo paradigma sostengono che le sostanze sono più fondamentali delle loro proprietà e che la natura precede la cultura in termini di fondamentalità. Al contrario, le ontologie piatte rifiutano la nozione di qualsiasi entità che detiene uno status ontologico privilegiato, affermando che tutte le entità esistono su un piano equivalente. Da questa prospettiva, l'indagine primaria si concentra esclusivamente sull'esistenza di un'entità, piuttosto che sulla determinazione del suo livello gerarchico di esistenza.
Le teorie ontologiche dell'endurantismo e del perdurantismo tentano di chiarire la persistenza degli oggetti materiali attraverso durate temporali. L'endurantismo presuppone che gli oggetti materiali siano entità tridimensionali che attraversano il tempo, mantenendo la loro completa presenza in ogni momento. Si ritiene che questi oggetti mantengano la propria identità nonostante l'acquisizione o la perdita di proprietà durante i processi di cambiamento. Al contrario, il perdurantismo afferma che gli oggetti materiali sono entità quadridimensionali, che si estendono non solo spazialmente ma anche temporalmente. Di conseguenza, tali oggetti sono intesi come composti da parti temporali, di cui un solo segmento è presente in un dato momento. Dalla prospettiva perdurantista, il cambiamento significa che una parte temporale precedente manifesta qualità distinte rispetto a una parte temporale successiva. Ad esempio, quando un albero perde le foglie, un segmento temporale precedente possiede fogliame, mentre un segmento temporale successivo ne è privo.
L'ontologia differenziale rappresenta un quadro poststrutturalista che indaga l'intricata relazione tra i concetti di identità e differenza. Sostiene che l'ontologia tradizionale dà priorità all'identità come concetto fondamentale, definendo inizialmente le entità in base alle loro caratteristiche essenziali prima di articolare successivamente le differenze basate su questa concezione primaria. Al contrario, gli ontologi differenziali accordano la primazia alla differenza, affermando che l'identità di un'entità costituisce una determinazione secondaria contingente alle sue distinzioni da altre entità.
L'ontologia orientata agli oggetti (OOO) è una corrente filosofica all'interno del realismo speculativo che esamina la natura intrinseca e il ruolo funzionale degli oggetti. Questa prospettiva considera gli oggetti come costituenti fondamentali della realtà. Operando come un'ontologia piatta, l'OOO rifiuta la premessa che alcune entità possiedano una modalità di esistenza più fondamentale di altre. Questo principio è alla base della sua tesi secondo cui gli oggetti mantengono un'esistenza indipendente dalla cognizione e dalla percezione umana.
Metodologie ontologiche
Le metodologie ontologiche comprendono i vari approcci utilizzati per condurre indagini ontologiche e per valutare quadri teorici concorrenti. Non esiste un metodo unico e universalmente standardizzato; invece, questi diversi approcci sono argomenti di studio all'interno della metaontologia.
L'analisi concettuale funge da metodologia per comprendere i concetti ontologici e chiarirne il significato. Questo approccio implica la scomposizione dei concetti nei loro elementi costitutivi e l’identificazione delle condizioni necessarie e sufficienti per la loro applicabilità a un’entità. Tali intuizioni aiutano gli ontologi a determinare l'esistenza di tipi di entità specifici, come i numeri. Una tecnica correlata all'interno dell'ontologia fenomenologica è la variazione eidetica, che cerca di accertare le caratteristiche fondamentali di varie categorie di oggetti. I professionisti della fenomenologia avviano questo processo concettualizzando un esempio del tipo in esame. Successivamente, alterano sistematicamente gli attributi immaginati per discernere quali sono immutabili, rivelando così la loro natura essenziale. Il metodo trascendentale inizia con un semplice riconoscimento dell'esistenza di un'entità. La fase successiva prevede l'esame delle implicazioni ontologiche di questa osservazione, esplorando le condizioni richieste per la possibilità o l'esistenza dell'entità.
Una metodologia alternativa si fonda sulle intuizioni, che si manifestano come apprensioni non inferenziali riguardanti la veridicità dei principi generali. Questi principi fondamentali possono servire come base per costruire ed espandere un sistema ontologico attraverso il ragionamento deduttivo. Una tecnica distinta basata sull'intuizione utilizza esperimenti mentali per suscitare nuove intuizioni. Questo processo comporta la concettualizzazione di uno scenario pertinente a un problema ontologico e successivamente l’utilizzo di un ragionamento controfattuale per valutarne le ramificazioni. Ad esempio, alcuni ontologi indagano la relazione mente-materia presupponendo ipotetici esseri fisicamente identici agli umani ma privi di coscienza.
Le metodologie naturalistiche sfruttano i risultati delle scienze naturali per accertare i costituenti della realtà. Una prospettiva importante, articolata da Willard Van Orman Quine, presuppone che l'indagine ontologica possa procedere esaminando attentamente gli impegni ontologici inerenti alle teorie scientifiche. Questo approccio si basa sulla premessa che le teorie scientifiche offrono la spiegazione più affidabile della realtà e che il loro potenziale esplicativo può essere sfruttato esaminando i presupposti ontologici sottostanti.
I principi che governano la selezione delle teorie forniscono criteri per valutare i pregi e gli svantaggi delle teorie ontologiche, distinti dal guidarne la formulazione. Il Rasoio di Ockham, ad esempio, sostiene la preferenza per le teorie più semplici. La semplicità in una teoria può manifestarsi in varie forme, come impiegando un insieme minimo di tipi base o caratterizzando il mondo con un numero limitato di entità fondamentali. Gli ontologi danno priorità anche al potere esplicativo delle teorie, favorendo quelle capaci di spiegare un’ampia gamma di osservazioni. Inoltre, la congruenza di una teoria con il senso comune costituisce un altro fattore valutativo. Alcuni ontologi invocano questo principio per sfidare le teorie che divergono in modo significativo dalle interpretazioni convenzionali di una determinata questione.
Nell'ambito dell'ontologia applicata, l'ingegneria ontologica denota il processo sistematico di costruzione e perfezionamento di modelli concettuali per domini particolari. Lo sviluppo di una nuova ontologia fin dal suo inizio richiede diverse fasi preliminari, tra cui la definizione dell'ambito del dominio da modellare e l'articolazione dello scopo previsto e dei casi d'uso dell'ontologia. Dopo aver identificato i concetti fondamentali pertinenti al dominio, gli ingegneri ontologi procedono a definire questi concetti e a delineare le relazioni tra loro. Questo processo utilizza tipicamente un linguaggio formale per garantire la precisione e, in alcuni casi, per consentire la computabilità automatica. Successivamente, durante la fase di revisione, la validità dell'ontologia viene valutata utilizzando i dati di test. Sono state proposte numerose linee guida specifiche per l'esecuzione di queste varie fasi, che comprendono approcci come il metodo Cyc, la metodologia di Grüninger e Fox e la METONTOLOGIA. In alcuni scenari, si rivela più pratico adattare un'ontologia esistente per soddisfare un dominio e un obiettivo specifici piuttosto che intraprendere la creazione de novo.
Campi correlati
L'ontologia si interseca con numerosi campi accademici, in particolare la logica, che si concentra sui principi dell'inferenza valida. I professionisti dell'ontologia utilizzano spesso strutture logiche per articolare le loro comprensioni concettuali, in particolare all'interno dell'ontologia formale. Un elemento chiave in questo sforzo è il quantificatore esistenziale (), un operatore logico che significa esistenza. Ad esempio, nella logica del primo ordine, l'espressione afferma l'esistenza dei cani. Alcuni filosofi si avvicinano all'ontologia analizzando le strutture intrinseche del pensiero e del linguaggio, postulando che queste strutture rispecchino la natura dell'essere stesso. Le preoccupazioni riguardanti la precisione del linguaggio naturale hanno spinto alcuni ontologi a sviluppare un nuovo linguaggio formale, denominato ontologese, mirando a una rappresentazione più accurata dell'architettura fondamentale della realtà.
Nella scienza dell'informazione, le ontologie spesso servono come strutture concettuali o inventari per domini particolari, consentendo la classificazione di entità e la rappresentazione formale dei dati associati. Questa applicazione ha una rilevanza significativa per l'informatica, che sviluppa database per l'archiviazione dei dati e progetta processi computazionali per la loro trasformazione e utilizzo automatizzati. Ad esempio, un'organizzazione potrebbe utilizzare un'ontologia con categorie come persona, azienda, indirizzo e nome per strutturare e archiviare i dati di clienti e dipendenti all'interno di un database. Occasionalmente si verificano situazioni in cui informazioni provenienti da domini disparati devono essere scambiate o database che impiegano ontologie distinte richiedono l'integrazione. Tale integrazione è facilitata dalle ontologie superiori, che trascendono i confini di un singolo dominio specifico. Queste ontologie utilizzano ampie categorie applicabili nella maggior parte, se non tutti, i domini, esemplificati dall'ontologia suggerita dall'unione superiore e dall'ontologia formale di base.
Applicazioni analoghe dell'ontologia sono prevalenti in diversi campi che richiedono la gestione strutturata di informazioni estese. L'ontologia delle proteine, ad esempio, offre un quadro formale per la rappresentazione standardizzata delle entità legate alle proteine e delle loro interconnessioni. In genetica, l'ontologia genetica e l'ontologia sequenziale svolgono funzioni comparabili. L'Ontologia dell'Ambiente fornisce un sistema di rappresentazione della conoscenza specificatamente adattato agli ecosistemi e alle dinamiche ambientali. Inoltre, Friend of a Friend stabilisce un quadro concettuale per articolare le relazioni tra gli individui, i loro interessi e le loro attività.
A partire dagli anni '90, il concetto di ontologia ha raccolto un crescente interesse accademico all'interno dell'antropologia, un fenomeno a volte definito "svolta ontologica". Questa linea di indagine indaga il modo in cui le diverse culture percepiscono e interpretano la natura fondamentale dell'esistenza. Particolare attenzione è stata rivolta alla comprensione delle prospettive ontologiche delle popolazioni indigene e alla loro divergenza dalle epistemologie occidentali. Illustrando questa divergenza, alcuni studiosi sostengono che numerose comunità indigene attribuiscono intenzionalità a entità non umane, come la flora, le foreste o i fiumi. Questa prospettiva, identificata come animismo, è evidente anche nelle ontologie dei nativi americani, che sottolineano la profonda interconnessione di tutti gli esseri viventi e l'imperativo di mantenere l'equilibrio e l'armonia con il mondo naturale.
L'ontologia mantiene uno stretto rapporto con la teologia, in particolare per quanto riguarda l'indagine di quest'ultima sull'esistenza di Dio come entità suprema. L'argomentazione ontologica, inizialmente formulata da Anselmo di Canterbury, tenta di stabilire l'esistenza del divino. Questo argomento presuppone Dio come l’essere più perfetto concepibile. Di conseguenza se ne deduce che l'esistenza di Dio è necessaria, poiché un essere privo di esistenza non potrebbe essere considerato l'essere più perfetto concepibile. Un ulteriore punto di convergenza tra queste due discipline risiede nelle teorie ontologiche che pongono Dio o un essere ultimo come principio fondamentale alla base della realtà. Heidegger, tuttavia, criticò questa metodologia, designandola come ontoteologia.
Storia
Le antiche ricerche filosofiche sull'ontologia hanno avuto origine da speculazioni riguardanti la natura fondamentale dell'esistenza e l'origine del cosmo. Le prime discussioni sull'essenza della realtà compaiono nelle Upanishad, antiche scritture indiane del 700 a.C. circa, che postulano una base divina per l'universo ed esplorano se la realtà ultima è singolare o plurale. La scuola Samkhya, la tradizione ortodossa inaugurale della filosofia indiana, sviluppò un'ontologia dualista atea derivata dalle Upanishad, stabilendo la pura coscienza e la materia come suoi due principi primari. Successivamente, la scuola Vaisheshika introdusse un ampio sistema di categorie. Allo stesso tempo, nell'antica Cina, il taoismo di Laozi del VI secolo a.C. indagava l'ordine intrinseco dell'universo, chiamato Tao, e la sua formazione attraverso l'interazione di yin e yang. Il movimento filosofico di Xuanxue del III secolo d.C. approfondì ulteriormente la relazione tra essere e non essere.
A partire dal VI secolo a.C., i filosofi presocratici dell'antica Grecia cercarono di offrire resoconti razionali del cosmo, proponendo un principio fondamentale, come l'acqua o il fuoco, come origine primordiale di tutta l'esistenza. Parmenide (515–450 aEV circa) è occasionalmente riconosciuto come il progenitore dell'ontologia grazie al suo esame esplicito dei concetti di essere e non essere. Ispirandosi al pensiero presocratico, Platone (427–347 a.C.) formulò la sua teoria delle forme, che distingue tra forme immutabili e perfette e materia, quest'ultima che possiede un grado minore di esistenza e imita queste forme. Aristotele (384–322 aEV) successivamente avanzò un sofisticato sistema categorico, introducendo la nozione di sostanza come modalità primaria di essere. La scuola neoplatonica, emergente nel III secolo d.C., postulava una fonte ineffabile di tutte le cose, designata come l'Uno, che trascende l'essere stesso.
Durante il periodo medievale, il problema degli universali costituiva un tema significativo nell'ontologia. Boezio (477–524 d.C.) ipotizzò che gli universali potessero risiedere non solo nella materia ma anche nell'intelletto. Questa prospettiva influenzò Pietro Abelardo (1079–1142 d.C.), il quale sosteneva che gli universali esistono esclusivamente nella mente. Tommaso d'Aquino (1224–1274 d.C.) elaborò e perfezionò ulteriormente le distinzioni ontologiche fondamentali, inclusa la dicotomia tra esistenza ed essenza, sostanza e accidenti, materia e forma. Ha anche esplorato i trascendentali, che rappresentano le proprietà o i modi di essere più comprensivi. Giovanni Duns Scoto (1266–1308) affermò che tutte le entità, compreso il divino, condividono un modo comune di esistenza e che ciascuna possiede un'essenza distinta, chiamata ecceità. Guglielmo di Ockham (1287-1347 d.C. circa) introdusse il principio del rasoio di Ockham, suggerendo che la teoria ontologica più parsimoniosa, che impiega il minor numero di elementi, dovrebbe essere preferita quando si valutano spiegazioni concorrenti.
All'interno della filosofia arabo-persiana, Avicenna (980-1037 d.C.) integrò l'ontologia con la teologia, postulando Dio come un essere necessario da cui derivano tutte le altre entità, che possiedono solo un'esistenza contingente. Nella filosofia indiana dell'VIII secolo sorse la scuola Advaita Vedanta, che affermava l'esistenza unica di un'entità singolare e onnicomprensiva e caratterizzava la percezione di molteplici entità distinte come illusoria. Dal XIII secolo d.C. in poi, la scuola Navya-Nyāya ampliò l'ontologia Vaisheshika, affrontando specificamente le complessità della non-esistenza e della negazione. Il IX secolo in Cina vide l'avvento del neoconfucianesimo, che avanzò il concetto di li, un principio razionale inteso come base fondamentale dell'essere e dell'ordine cosmico.
René Descartes (1596–1650) stabilì un'ontologia dualista durante la nascente età moderna, postulando una distinzione fondamentale tra mente e materia come sostanze separate che interagiscono causalmente. Al contrario, Baruch Spinoza (1632–1677) rifiutò il dualismo cartesiano, proponendo un’ontologia monista che identificava un’entità singolare sia con Dio che con la natura. Gottfried Wilhelm Leibniz (1646–1716) propose un universo composto da numerose sostanze semplici, o monadi, che sono sincronizzate ma non interagiscono direttamente. John Locke (1632-1704) introdusse la sua teoria del substrato, che postula che ogni oggetto possiede un substrato privo di caratteristiche che funge da supporto per le sue proprietà. Christian Wolff (1679–1754) svolse un ruolo fondamentale nell'istituzionalizzare l'ontologia come disciplina accademica distinta, delineando così la sua portata rispetto ad altre indagini metafisiche. George Berkeley (1685–1753) sviluppò un'ontologia idealista, affermando che gli oggetti materiali consistono fondamentalmente in idee percepite dalla mente.
Immanuel Kant (1724–1804) sfidò l'idea che gli esseri umani possano acquisire una conoscenza diretta di entità esistenti in modo indipendente e della loro natura intrinseca, confinando così la conoscenza al regno delle apparenze. Per Kant l’ontologia non indagava i fenomeni esterni ma piuttosto forniva un quadro sistematico di puri concetti di comprensione. Influenzato dalla filosofia kantiana, Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770–1831) creò una connessione tra ontologia e logica, affermando l'identità dell'essere e del pensiero ed esaminando meticolosamente le loro strutture fondative. Arthur Schopenhauer (1788–1860) ripudiò la filosofia hegeliana, proponendo invece che il mondo rappresentasse una manifestazione di una volontà cieca e irrazionale. Francis Herbert Bradley (1846-1924) considerava lo spirito assoluto come la realtà ultima e onnicomprensiva, negando allo stesso tempo l'esistenza di qualsiasi relazione esterna. Nell'ambito della filosofia indiana, Swami Vivekananda (1863–1902) elaborò l'Advaita Vedanta, sottolineando l'unità intrinseca di tutta l'esistenza. Sri Aurobindo (1872-1950) articolò un "Advaita realistico", che interpreta il mondo non come un'illusione ma come una manifestazione genuina ed evolutiva di una coscienza divina.
All'alba del XX secolo, Edmund Husserl (1859-1938) fu pioniere della fenomenologia e applicò la sua metodologia descrittiva, incentrata sull'esperienza, per affrontare complessi problemi ontologici. Questo quadro concettuale ispirò successivamente il suo allievo Martin Heidegger (1889–1976) a chiarire il significato dell'essere attraverso l'esplorazione della modalità fondamentale dell'esistenza umana. Jean-Paul Sartre ha risposto ai contributi filosofici di Heidegger analizzando il rapporto tra l'essere e il nulla dalla prospettiva dell'esistenza, della libertà e della coscienza umana. Basandosi sul metodo fenomenologico, Nicolai Hartmann (1882-1950) costruì un'intricata ontologia gerarchica che classifica la realtà in quattro livelli distinti: inanimato, biologico, psicologico e spirituale.
Alexius Meinong (1853-1920) articolò una controversa teoria ontologica che incorporava oggetti inesistenti come componenti integrali dell'essere. Contrastando questa proposizione, Bertrand Russell (1872–1970) formulò un'ontologia basata sui fatti nota come atomismo logico. Questo concetto fu ulteriormente perfezionato dal primo Ludwig Wittgenstein (1889–1951) e successivamente influenzò il quadro ontologico di DM Armstrong (1926–2014). Al contrario, Alfred North Whitehead (1861-1947) sviluppò un’ontologia del processo. Rudolf Carnap (1891–1970) sfidò la validità oggettiva delle teorie ontologiche, sostenendo che l'esistenza dipende dalla struttura linguistica scelta. Le sue idee influenzarono in modo significativo Willard Van Orman Quine (1908–2000), che analizzò meticolosamente gli impegni ontologici incorporati nelle teorie scientifiche per risolvere i dilemmi ontologici. Uno studente di Quine, David Lewis (1941-2001), avanzò la posizione del realismo modale, che presuppone che i mondi possibili possiedano lo stesso grado di realtà e concretezza del mondo reale. Dalla fine del XX secolo si è registrato un crescente interesse per l'ontologia applicata nell'ambito dell'informatica e delle scienze dell'informazione, guidato dallo sviluppo di strutture concettuali su misura per domini specifici.