A chita (Acinonyx jubatus) é classificada como uma espécie de felino de grande porte, representando o único membro existente do gênero Acinonyx. Reconhecido como um predador icônico, tem a distinção de ser o animal terrestre mais rápido, atingindo velocidades entre 93 e 104 km/h (58 a 65 mph). Suas adaptações evolutivas para velocidade incluem musculatura robusta dos membros posteriores, membros alongados e uma coluna altamente flexível. A coloração de sua pelagem varia do fulvo ao branco cremoso ou amarelo claro, uniformemente adornada com manchas pretas sólidas distintas. Caracteristicamente, a chita possui uma cabeça pequena e arredondada, um focinho curto e listras faciais pretas distintas em forma de lágrima. A altura dos ombros normalmente varia de 67 a 94 cm (2,20–3,08 pés), enquanto o comprimento da cabeça e do corpo mede entre 1,1 e 1,5 m (3 pés 7 pol. E 4 pés 11 pol.). Indivíduos adultos apresentam uma faixa de peso de 21 a 65 kg (46 a 143 lb).
A chita (Acinonyx jubatus) é uma espécie de felino de grande porte e o único membro vivo do gênero Acinonyx. Um icônico predador de perseguição, é o animal terrestre mais rápido, capaz de correr de 93 a 104 km/h (58 a 65 mph); ele evoluiu para a velocidade, possuindo poderosos músculos dos membros posteriores, membros longos e uma coluna flexível. A chita tem pêlo castanho-amarelado a branco-creme ou amarelo-claro, marcado com manchas pretas sólidas e uniformemente espaçadas. A cabeça é pequena e arredondada, com focinho curto e estrias faciais pretas em forma de lágrima. Atinge 67–94 cm (2,20–3,08 pés) no ombro, e o comprimento da cabeça e do corpo está entre 1,1 e 1,5 m (3 pés 7 pol e 4 pés 11 pol). Os adultos pesam entre 21 e 65 kg (46 e 143 lb).
A chita recebeu sua descrição científica inicial no final do século XVIII. Atualmente, são reconhecidas quatro subespécies, indígenas da África e do centro do Irã. Notavelmente, uma subespécie africana foi introduzida na Índia em 2022. A sua distribuição contemporânea abrange principalmente populações pequenas e fragmentadas no noroeste, leste e sul da África, bem como no centro do Irão. Esta espécie habita diversos ambientes, incluindo as savanas do Serengeti, as áridas cadeias de montanhas do Saara e vários terrenos montanhosos desérticos.
As chitas organizam-se em três estruturas sociais primárias: unidades de fêmeas-filhotes, "coligações" masculinas e machos solitários. As fêmeas normalmente adotam uma existência nômade, atravessando extensas áreas de vida em busca de presas, enquanto os machos exibem um comportamento mais sedentário, estabelecendo territórios consideravelmente menores em regiões abundantes em presas e acessíveis às fêmeas. A atividade diurna caracteriza a chita, com períodos de pico ocorrendo ao amanhecer e ao anoitecer. Sua dieta consiste principalmente em presas de pequeno a médio porte, geralmente pesando menos de 40 kg (88 lb), com preferência por ungulados de tamanho médio como impala, gazela e gazelas de Thomson. A chita normalmente emprega uma estratégia de perseguição, aproximando-se de sua presa dentro de 30–200 m (98–656 pés) antes de iniciar um ataque em alta velocidade. Durante a perseguição, ele utiliza sua garra para tropeçar na presa, causando posteriormente uma mordida fatal na garganta. A reprodução ocorre durante todo o ano. Após um período de gestação de aproximadamente três meses, as fêmeas produzem ninhadas de três a quatro filhotes, que são desmamados por volta dos quatro meses de idade e atingem a independência por volta dos 20 meses. Os filhotes de chita enfrentam vulnerabilidade significativa à predação por carnívoros maiores, incluindo leões e hienas, que também frequentemente se apropriam de mortes de chitas adultas.
A chita enfrenta ameaças significativas de degradação do habitat, conflitos entre humanos e animais selvagens, caça furtiva e uma suscetibilidade pronunciada a várias doenças. Em 2021, a população global de chitas foi estimada em 6.517 indivíduos, levando à sua classificação como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN. Esta espécie tem sido amplamente representada em vários meios culturais, incluindo arte, literatura, publicidade e animação. Embora não sejam normalmente consideradas uma espécie para domesticação, as chitas foram historicamente domesticadas no antigo Egito e treinadas para a caça de ungulados na Península Arábica e na Índia. Eles também foram mantidos em coleções zoológicas desde o início do século XIX.
Etimologia
O nome comum "chita" se origina do urdu hindustani: چیتا e do hindi: चीता (ćītā). Este termo, por sua vez, é derivado da palavra sânscrita: चित्रय (Chitra-ya), que se traduz como 'variegado', 'adornado' ou 'pintado'. Historicamente, a chita era frequentemente chamada de “leopardo caçador” devido à sua capacidade de domesticação e uso em atividades de caça. A designação genérica Acinonyx é provavelmente um composto de dois termos gregos: ἀκίνητος (akī́nētos), significando 'imóvel' ou 'imóvel', e ὄνυξ (ónyx), que significa 'prego' ou 'casco'. Essa combinação se traduz aproximadamente como "unhas imóveis", referindo-se à capacidade restrita da chita de retração das garras. Uma interpretação análoga pode ser derivada do prefixo grego a– (denotando ausência) combinado com κῑνέω (kīnéō), que significa 'mover' ou 'instalar-se movimento.' O epíteto específico jubatus é latino, significando 'com crista' ou 'tendo uma juba'.
Vários nomes genéricos históricos, incluindo Cynailurus e Cynofelis, destacam semelhanças percebidas entre as espécies de chita e canídeos.
Taxonomia
Em 1777, Johann Christian Daniel von Schreber descreveu formalmente a chita, baseando a sua classificação num espécime do Cabo da Boa Esperança e atribuindo-lhe a designação científica Felis jubatus. Posteriormente, em 1828, Joshua Brookes introduziu o nome genérico Acinonyx. Reginald Innes Pocock, em 1917, estabeleceu uma subfamília distinta, Acinonychinae, para a chita, citando suas notáveis semelhanças morfológicas com o galgo e sua considerável divergência em relação aos traços característicos dos felinos; no entanto, revisões taxonômicas subsequentes reclassificaram a chita dentro da subfamília Felinae.
Durante os séculos XIX e XX, numerosos espécimes zoológicos de chitas foram documentados, com alguns inicialmente propostos como subespécies distintas. Por exemplo, Philip Sclater, em 1877, descreveu um espécime sul-africano exibindo pêlo notavelmente denso, designando-o como (Felis lanea) e popularizando o termo "chita lanosa". No entanto, a sua classificação como uma espécie separada permaneceu em grande parte controversa. Historicamente existiu uma ambigüidade terminológica significativa entre a chita e o leopardo (Panthera pardus), já que vários autores frequentemente confundiam os dois; alguns até consideravam os "leopardos caçadores" uma espécie autônoma ou sinônimo de leopardo.
Subespécies
Em 1975, cinco subespécies de chita foram reconhecidas como táxons válidos: A. j. caramba, A. j. jubatus, A. j. Raineyi, A. j. soemmeringii e A. j. venático. Uma investigação filogeográfica realizada em 2011 revelou diferenciação genética insignificante entre A. j. jubatus e A. j. raineyi, levando à identificação de apenas quatro subespécies distintas. Posteriormente, em 2017, a Força-Tarefa de Classificação de Gatos do Grupo de Especialistas em Gatos da IUCN realizou uma revisão da taxonomia dos felinos, reconhecendo oficialmente estas quatro subespécies como válidas. Suas características específicas são apresentadas na tabela a seguir.
Filogenia e Evolução
Os parentes filogenéticos mais próximos da chita são identificados como o puma (Puma concolor) e o jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi). Coletivamente, essas três espécies constituem a linhagem Puma, que representa uma das oito linhagens reconhecidas entre os felinos existentes. Esta linhagem Puma sofreu divergência genética de outros grupos de felinos há aproximadamente 6,7 milhões de anos. O grupo irmão da linhagem Puma compreende um clado de gatos menores do Velho Mundo, abrangendo os gêneros Felis, Otocolobus e Prionailurus.
Os fósseis de chita mais antigos, descobertos através de escavações no leste e no sul da África, são datados de um período entre 3,5 e 3 milhões de anos atrás. O primeiro espécime identificado na África do Sul origina-se dos estratos mais profundos da Gruta Silberberg (Sterkfontein). Apesar da sua natureza fragmentária, estes fósseis sugerem a existência de formas maiores, mas menos adaptadas à corrida do que as chitas contemporâneas. O aparecimento inicial da espécie moderna, A. jubatus, na África, é potencialmente evidenciado pelas descobertas em Cooper's D, um sítio sul-africano datado de aproximadamente 1,5 a 1,4 milhões de anos atrás, correspondendo ao estágio calabresa. As evidências fósseis europeias são escassas, compreendendo apenas alguns espécimes do Pleistoceno Médio de Hundsheim (Áustria) e Mosbach Sands (Alemanha). Felinos parecidos com chitas foram documentados no Velho Mundo até recentemente, há 10.000 anos. A chita gigante (A. pardinensis), que era consideravelmente maior e menos ágil que a chita moderna, habitou a Eurásia e partes da África oriental e meridional durante o período Villafranchiano, aproximadamente 3,8 a 1,9 milhões de anos atrás. Durante o Pleistoceno Médio, uma espécie menor de chita, A. intermedius, tinha uma distribuição que se estendia da Europa à China. A chita moderna surgiu na África há cerca de 1,9 milhão de anos, e seu registro fóssil está exclusivamente confinado ao continente africano.
Historicamente, os felinos extintos semelhantes às chitas da América do Norte foram categorizados nos gêneros Felis, Puma ou Acinonyx. Duas espécies específicas, F. studeri e F. trumani, foram considerados mais próximos do puma do que da chita, apesar de suas pronunciadas semelhanças morfológicas com esta última. Reconhecendo esta ambiguidade taxonómica, o paleontólogo Daniel Adams propôs o Miracinonyx em 1979 como um novo subgénero sob Acinonyx para estes gatos norte-americanos semelhantes a chitas; esta classificação foi posteriormente elevada à categoria genérica. Adams levantou a hipótese de que os felinos parecidos com chitas da América do Norte e do Velho Mundo poderiam compartilhar um ancestral comum, sugerindo uma potencial origem norte-americana para o Acinonyx em vez da Eurásia. No entanto, estudos filogenéticos subsequentes demonstraram que o Miracinonyx exibe uma relação evolutiva mais próxima com o puma do que com a chita, com semelhanças observadas com as chitas sendo atribuídas a casos de evolução paralela.
Supõe-se que as três espécies da linhagem Puma tenham compartilhado um ancestral comum durante a época do Mioceno, aproximadamente 8,25 milhões de anos atrás. Uma hipótese postula que as chitas norte-americanas migraram para a Ásia através do Estreito de Bering, dispersando-se posteriormente para o sul em África através da Eurásia há mais de 100.000 anos. No entanto, certos investigadores contestam a presença de felinos semelhantes às chitas na América do Norte, propondo, em vez disso, que a linhagem contemporânea das chitas se originou de populações asiáticas que posteriormente se expandiram para África. Acredita-se que a diversidade genética da chita tenha sido significativamente reduzida por dois gargalos populacionais distintos. A primeira, há aproximadamente 100 mil anos, está associada a um evento migratório da América do Norte para a Ásia. A segunda, que ocorreu entre 10.000 e 12.000 anos atrás na África, coincidiu potencialmente com o evento de extinção do Pleistoceno Superior.
Genética
As chitas possuem um número diplóide de cromossomos de 38, consistente com a maioria das outras espécies de felinos. Notavelmente, a chita foi o felino inicial identificado com variabilidade genética excepcionalmente baixa em toda a sua população. Esta diversidade genética limitada tem sido associada a desafios na reprodução em cativeiro, taxas elevadas de defeitos nos espermatozóides, mortalidade juvenil significativa e maior vulnerabilidade a várias doenças e infecções. Uma ilustração notável desta vulnerabilidade foi o surto letal de coronavírus felino no criadouro de chitas Wildlife Safari em Winston, Oregon, em 1983, que resultou numa taxa de mortalidade de 60%, superando as taxas observadas em epizootias anteriores de peritonite infecciosa felina entre qualquer espécie de felino. A pronunciada homogeneidade genética nas chitas foi demonstrada empiricamente através de investigações do complexo principal de histocompatibilidade (MHC). Normalmente, se os genes do MHC dentro de uma população apresentarem heterogeneidade significativa, os enxertos de pele trocados entre indivíduos não aparentados seriam rejeitados. Por outro lado, enxertos de pele transplantados entre chitas não aparentadas são prontamente aceitos e integrados com sucesso, indicando uma semelhança genética semelhante à de indivíduos geneticamente idênticos.
Esta diversidade genética diminuída é atribuída a dois gargalos populacionais históricos, que ocorreram há aproximadamente 100.000 e 12.000 anos atrás, respectivamente. O conseqüente nível de variação genética varia de aproximadamente 0,1% a 4% daquele encontrado na média das espécies existentes. Isto é consideravelmente menor do que a diversidade genética observada em diabos-da-tasmânia, gorilas Virunga, tigres de Amur e até mesmo em populações altamente endogâmicas de cães e gatos domésticos.
Rei chita
A chita-rei representa uma variante morfológica caracterizada por uma mutação genética rara que resulta em pêlo de cor creme adornado com manchas grandes e manchadas e três listras escuras proeminentes que se estendem da nuca até a cauda. Em Manicaland, Zimbabué, esta variante foi historicamente referida como nsuifisi e erroneamente considerada como um híbrido de leopardo e hiena. Em 1926, o Major A. Cooper documentou um encontro com um animal parecido com uma chita perto da Harare contemporânea, observando a espessura de seu pelo, comparável ao de um leopardo da neve, e suas manchas se aglutinando em listras. Ele levantou a hipótese de que este animal poderia ser um filho híbrido de um leopardo e uma chita. Observações subsequentes de indivíduos adicionais revelaram a presença de garras não retráteis, uma característica das chitas.
Em 1927, Pocock classificou formalmente esses indivíduos distintos como uma nova espécie, designando-os como Acinonyx rex, ou o 'rei chita'. No entanto, devido à insuficiência de evidências corroborantes, ele retirou esta proposta taxonômica em 1939. Abel Chapman, por outro lado, considerou-a apenas como uma forma de cor da chita pintada padrão. Desde 1927, cinco avistamentos adicionais da chita-rei foram documentados na natureza em todo o Zimbábue, Botswana e norte do Transvaal, com um indivíduo fotografado em 1975.
Em 1981, no De Wildt Cheetah and Wildlife Centre na África do Sul, duas fêmeas de chita, após acasalar com um macho selvagem do Transvaal, produziram cada uma uma prole de chita-rei; posteriormente, outras chitas-rei nasceram nas instalações. Em 2012, a pesquisa genética identificou a etiologia desse padrão de pelagem distinto como uma mutação dentro do gene da aminopeptidase transmembrana (Taqpep), que também está implicado na diferenciação dos padrões listrados de 'cavala' e manchados 'clássicos' observados em gatos malhados. Este fenótipo resulta da expressão de um alelo recessivo; conseqüentemente, se duas chitas reprodutoras forem portadoras heterozigotas desse alelo mutado, prevê-se que aproximadamente um quarto de sua progênie exiba o padrão da chita rei.
Características
A chita é um felino esbelto e malhado que se distingue por uma cabeça pequena e aerodinâmica, um focinho compacto, estrias faciais pretas proeminentes em forma de lágrima, um peito profundo, membros alongados e uma cauda estendida. Este físico esguio e canino é excepcionalmente adequado para corridas em alta velocidade, apresentando um forte contraste com a constituição mais robusta dos membros do gênero Panthera e dos pumas. As chitas adultas normalmente medem 67–94 cm (2,20–3,08 pés) no ombro, com comprimento de cabeça e corpo variando de 1,1 a 1,5 m (3 pés 7 pol. a 4 pés 11 pol.). A massa corporal apresenta variabilidade influenciada pela idade, estado de saúde, localização geográfica, sexo e subespécie, com indivíduos adultos geralmente pesando entre 21 e 65 kg (46 e 143 lb). Filhotes nascidos na natureza pesam normalmente 150–300 g (5,3–10,6 onças) ao nascer, enquanto aqueles criados em cativeiro tendem a ser maiores, com média de aproximadamente 500 g (18 onças). A espécie apresenta dimorfismo sexual, sendo as fêmeas geralmente menores que os machos. Os resultados da pesquisa sobre variações morfológicas entre diferentes subespécies mostram divergências consideráveis.
A pelagem da chita normalmente varia de fulvo a branco cremoso ou amarelo claro, exibindo um tom mais escuro ao longo da região médio-dorsal. O queixo, a garganta, a face ventral das pernas e o abdômen são brancos e não possuem marcas. O restante do corpo é adornado com aproximadamente 2.000 manchas pretas sólidas, ovais ou circulares, uniformemente distribuídas, cada uma medindo aproximadamente 3–5 cm (1,2–2,0 pol.). Cada chita individual possui um padrão de manchas único, permitindo a identificação individual. Além dessas manchas distintas, a pelagem também apresenta manchas pretas sutis e irregulares. Os filhotes neonatais nascem com uma pelagem exibindo um padrão de manchas indistinto, resultando em uma aparência geral escura - branco pálido dorsalmente e quase preto ventralmente. O cabelo é predominantemente curto e muitas vezes áspero, embora o peito e a barriga sejam cobertos por pelos macios; a pele das chitas-reis foi documentada como sedosa. Uma juba curta e grossa, estendendo-se pelo menos 8 cm (3,1 pol.) Ao longo do pescoço e ombros, está presente, sendo esta característica mais pronunciada nos machos. Nos juvenis, essa juba se manifesta inicialmente como uma capa de cabelos longos e soltos, de cor azul a grisalha. As chitas melanísticas são incomuns, com avistamentos relatados na Zâmbia e no Zimbábue. Durante 1877-1878, dois espécimes parcialmente albinos originários da África do Sul foram documentados. Uma chita malhada foi fotografada no Quênia em 2012.
As chitas do Saara exibem estruturas faciais delgadas, semelhantes às dos canídeos. Suas orelhas são pequenas, curtas e arredondadas, apresentando coloração acastanhada na base e nas bordas, complementadas por manchas pretas na superfície posterior. Os olhos estão posicionados no alto da cabeça e apresentam pupilas redondas. As distintas estrias lacrimais, exclusivas da chita, originam-se do canto medial dos olhos e estendem-se inferiormente ao longo do nariz até a boca. A função precisa destas faixas permanece em grande parte indeterminada; hipóteses sugerem papéis na mitigação do brilho solar ou na acentuação das expressões faciais. Os bigodes são mais finos e menos numerosos do que os observados em outros felinos, tornando-os sutis e imperceptíveis. A cauda alongada, terminando em um tufo branco e espesso, mede 60–80 cm (24–31 pol.). Enquanto os dois terços proximais da cauda são cobertos de manchas, o terço distal é caracterizado por quatro a seis anéis ou listras escuras. Apesar das semelhanças superficiais, o leopardo se distingue por rosetas em vez de manchas sólidas e não possui as listras lacrimais características encontradas nas chitas. Da mesma forma, o serval tem uma semelhança com a chita, mas suas manchas dorsais se fundem para formar listras.
Anatomia Interna
A chita possui uma fisiologia especificamente adaptada para corridas de alta velocidade. Os músculos da coxa são notavelmente 50% mais pesados do que o previsto para mamíferos quadrúpedes de massa corporal comparável, enquanto os músculos da coxa de leões ou tigres se alinham mais de perto com os valores previstos para suas respectivas massas corporais. A espécie apresenta concentração significativa de fibras musculares do tipo IIx: 50,1% nos membros posteriores, 40% no pescoço e tronco e 36% nos membros anteriores. As células Betz dentro do córtex motor primário são extraordinariamente grandes em relação à massa cerebral da chita, sugerindo uma adaptação para inervar um maior número de fibras musculares do tipo IIx e músculos locomotores maiores. Por outro lado, a chita demonstra uma capacidade comparativamente menor de utilização de oxigênio do que outros mamíferos; seu volume mitocondrial constitui apenas 3,7% do volume total das fibras musculares, em contraste com 6,5–10,7% observados em cães e pôneis.
Entre os felinos, a chita possui os maiores seios frontais, uma característica que pode contribuir para resfriar o ar inalado. Medições pós-caça de várias chitas revelaram uma temperatura corporal média de 38,6 °C (101,5 °F), indicando que o esforço físico extenuante não induz hipertermia na espécie.
As garras da chita são distintamente mais curtas e retas do que as de outros felinos, exibindo uma ligeira curvatura e retrátil apenas parcial, sem uma bainha protetora. Esta retração restrita é potencialmente atribuível a uma fase abreviada de desenvolvimento do osso da falange média da chita. Conseqüentemente, as garras desprotegidas são rombas, embora a garra proeminente e agudamente curva permaneça afiada.
A extensão da passada da chita origina-se principalmente da flexão da coluna vertebral que ocorre durante as fases de suspensão aérea, antes do passo. O comprimento do tronco, quando flexionado, constitui apenas 67% do comprimento estendido, um contraste notável com os 80-90% observados em cavalos. Além disso, a chita possui a região lombar mais longa entre os mamíferos carnívoros, compreendendo metade do comprimento total dos seus segmentos espinhais torácicos e lombares.
Ao contrário das suposições comuns, a cauda da chita não funciona como um contrapeso significativo, pois compreende apenas 2% da massa corporal do animal, proporcionando assim um momento de inércia insignificante. Em vez disso, a cauda funciona como um leme, com o seu pêlo denso aumentando a sua área de superfície efectiva em 40%, aumentando consequentemente o arrasto aerodinâmico. Este apêndice executa movimentos rotacionais, atingindo velocidades angulares entre 17 e 22 radianos por segundo e deslocamentos angulares de até 90°.
O crânio da chita é aproximadamente triangular, caracterizado por ossos leves e estreitos e uma crista sagital rudimentar, características potencialmente adaptadas para redução de peso e aumento de velocidade. Devido aos músculos comparativamente mais curtos que conectam a mandíbula ao crânio, a boca da chita não consegue atingir a mesma abertura larga observada em outros felinos.
A chita possui 30 dentes, em conformidade com a fórmula dentária 3.1.3.13.1.2.1. Seus caninos pequenos e cônicos são empregados para mordidas na garganta, facilitando a sufocação das presas. Notavelmente, as mandíbulas da chita exibem eficiência excepcional, gerando a maior força de mordida canina entre os felinos, registrada em 689 Newtons, quando a escala muscular é padronizada para uma área muscular de 1,42×10§89§ mm§1011§ e uma força muscular de 871 Newtons; esta eficiência é atribuída à distribuição eficaz das tensões mecânicas. Após o fechamento da mandíbula, não há diastema posterior aos caninos, devido à extensa sobreposição dos dentes superiores e inferiores da bochecha. Além disso, os dentes carnassiais da chita são notavelmente alongados e em forma de lâmina, apresentando cúspides linguais reduzidas, uma adaptação que se acredita permitir o rápido consumo da carne da presa antes da chegada de predadores maiores.
Velocidade e aceleração
Reconhecida como o animal terrestre mais rápido, a chita pode superar presas velozes, como pronghorns e vários antílopes, mesmo quando esses animais possuem uma vantagem inicial de 137 m (449 pés). As chitas também demonstram velocidade superior em comparação aos galgos em cenários competitivos. Embora uma velocidade amplamente citada de 114 km/h (71 mph) tenha sido invalidada devido a técnicas de medição falhas, a velocidade de corrida mais alta documentada de forma confiável é de 104 km/h (65 mph). Outro relatório confiável indica uma velocidade de 100,1 km/h (62,2 mph). Notavelmente, uma chita de 11 anos no Zoológico de Cincinnati estabeleceu um recorde ao atingir uma velocidade máxima de 98 km/h (61 mph).
Observações de chitas equipadas com coleiras GPS durante as caçadas indicam que suas velocidades operacionais são normalmente inferiores às suas capacidades máximas absolutas; o pico médio de velocidade de corrida registrado durante as atividades de caça foi de 54 km/h (34 mph), com a velocidade individual mais alta atingindo 93 km/h (58 mph). A chita utiliza estrategicamente sua velocidade máxima principalmente para fechar a distância inicial até a presa em uma trajetória reta, mantendo posteriormente a perseguição durante as manobras evasivas em zigue-zague da presa. Embora as chitas possam atingir velocidades superiores a 100 km/h (62 mph), ultrapassando os típicos 80 km/h (50 mph) de pronghorns e antílopes velozes, seu atributo mais notável é a aceleração excepcional, atingindo 0 a 97 km/h (0 a 60 mph) em menos de 3 segundos. Em contraste, os cavalos de polo aceleram de 0 a 36 km/h (0 a 22 mph) em 3,6 segundos.
Uma única passada de uma chita a galope se estende por 4 a 7 m (13 a 23 pés), com o comprimento e a frequência da passada aumentando proporcionalmente com a velocidade. Os movimentos da coluna vertebral contribuem significativamente, estendendo o comprimento da passada em até 76 cm (2,49 pés). As estimativas sugerem que uma chita em velocidade máxima pode executar aproximadamente 4 passadas por segundo. Durante mais da metade da duração de uma corrida, todos os quatro membros da chita estão no ar, uma característica que aumenta ainda mais o comprimento da passada.
Distribuição geográfica e habitat
Na África Oriental e Austral, a chita habita principalmente savanas, como o Kalahari e o Serengeti. Por outro lado, na África Central, Norte e Ocidental, o seu habitat consiste em cadeias de montanhas e vales áridos. No clima rigoroso do Saara, a espécie demonstra preferência por montanhas altas, que recebem maior precipitação do que o deserto circundante, sustentando assim as populações de antílopes. No Irã, as chitas são encontradas em terrenos montanhosos desérticos em altitudes de até 2.000–3.000 m (6.600–9.800 pés), onde a precipitação anual normalmente permanece abaixo de 100 mm (3,9 pol.). A vegetação predominante nessas áreas compreende arbustos esparsamente distribuídos, geralmente com menos de 1 m (3 pés 3 pol.) de altura.
A chita ocupa diversos ecossistemas e parece menos seletiva em suas preferências de habitat em comparação com outros felinos. Favorece regiões caracterizadas por presas abundantes, excelente visibilidade e encontros mínimos com predadores maiores. As florestas tropicais raramente são habitadas por esta espécie. Avistamentos foram documentados em altitudes que chegam a 4.000 m (13.000 pés). Um habitat ideal para a chita provavelmente envolve áreas abertas com alguma cobertura, como arbustos dispersos, facilitando a perseguição e perseguição de presas a distâncias. Este habitat também mitiga o risco de confrontos com carnívoros maiores. As populações de chitas normalmente exibem baixas densidades, variando entre 0,3 e 3,0 adultos por 100 km2 (39 sq mi), valores que representam apenas 10-30% daqueles relatados para leopardos e leões.
Intervalo histórico
Historicamente, a distribuição da chita abrangeu a África, a Ásia Ocidental e a Ásia Central durante os períodos pré-históricos. Atualmente, a espécie foi extirpada da maior parte de sua distribuição anterior. O declínio da população de chitas asiáticas começou no final de 1800, antecedendo significativamente a redução observada em outras subespécies. Em 2017, as chitas habitavam apenas nove por cento da sua área histórica de distribuição africana, predominantemente em territórios desprotegidos. Até meados do século XX, a distribuição asiática da chita estendia-se extensivamente desde a Península Arábica, a oeste, até ao subcontinente indiano, a leste, atingindo o extremo norte até os mares Aral e Cáspio. Vários séculos antes, as chitas eram predominantes na Índia, com a sua distribuição coincidindo com a das principais espécies de presas, como o blackbuck. No entanto, o seu número na Índia diminuiu drasticamente a partir do século XIX. Os últimos três indivíduos selvagens foram supostamente mortos pelo Maharaja Ramanuj Pratap Singh de Surguja em 1947. O último avistamento confirmado na Índia envolveu uma chita que se afogou em um poço perto de Hyderabad em 1957.
Na União Soviética, a área de distribuição da chita abrangia as planícies desérticas da Ásia Central, sul do Cazaquistão e leste do Trans-Cáucaso. Durante a Idade Média, a espécie estendeu sua distribuição para o oeste, na Geórgia, e provavelmente persistiu na planície de Kura-Aras e no vale central do rio Aras até o século XVIII. No entanto, posteriormente foi extinto nesta região devido ao declínio das gazelas com bócio e à perseguição humana. Em meados do século 20, a chita era descrita como "ainda bastante extensa, embora esparsamente distribuída, por toda a região a oeste do Amu Darya e do Mar de Aral, mas tem desaparecido muito rapidamente".
No Iraque, avistamentos de chitas foram documentados em Basra durante a década de 1920. Antes da Segunda Guerra Mundial, aproximadamente 400 chitas estavam presentes no Irã, distribuídas pelos desertos e estepes a leste e pelas fronteiras com o Iraque a oeste. Sua população estava diminuindo devido à redução na disponibilidade de presas. As iniciativas de conservação na década de 1950 estabilizaram com sucesso a população; no entanto, as espécies de presas diminuíram novamente após a Revolução Iraniana após 1979 e a Guerra Irã-Iraque, levando a uma contração substancial da distribuição histórica da chita na região.
Em 1975, Norman Myers conduziu o primeiro levantamento das populações de chita na África Subsaariana, estimando aproximadamente 15.000 indivíduos em toda a região. Esta faixa cobria a maior parte da África Oriental e Austral, excluindo as áreas desérticas ao longo da costa ocidental das actuais Angola e Namíbia. Nos anos subsequentes, as populações de chitas em toda a região tornaram-se menores e mais fragmentadas à medida que o seu habitat natural sofreu modificações significativas. Além disso, múmias de chita datadas de 4223 a 127 YBP foram descobertas dentro de um sistema de cavernas na Arábia Saudita.
Distribuição Atual
As populações de chitas são encontradas predominantemente na África Oriental e Austral; na Ásia, a sua presença está restrita às regiões desérticas centrais do Irão, embora tenham sido relatados avistamentos não verificados no Afeganistão, no Iraque e no Paquistão nas últimas décadas. Uma avaliação de 2016 estimou a população global de chitas em aproximadamente 7.100 indivíduos maduros. A subpopulação iraniana sofreu um declínio de cerca de 60-100 indivíduos em 2007 para 43 em 2016, dispersos em três grupos distintos dentro de uma área inferior a 150.000 km2 (58.000 sq mi) no planalto central do Irã. A população mais substancial, com cerca de 4.000 indivíduos, está pouco distribuída por Angola, Botswana, Moçambique, Namíbia, África do Sul e Zâmbia. Uma população adicional de aproximadamente 1.000 indivíduos reside no Quénia e na Tanzânia. As chitas restantes existem em grupos pequenos e fragmentados, cada um contendo menos de 100 indivíduos. No geral, acredita-se que essas populações estejam em declínio.
Ecologia e Comportamento
As chitas exibem atividade principalmente diurna, contrastando com concorrentes como hienas pintadas e leões, que são predominantemente noturnos. Esses carnívoros maiores representam uma ameaça, capazes de matar chitas e se apropriar de suas presas; conseqüentemente, o comportamento diurno da chita facilita evitar predadores maiores em regiões simpátricas, exemplificadas pelo Delta do Okavango. Por outro lado, em ambientes onde as chitas são os predadores dominantes, tais como terras agrícolas no Botswana e na Namíbia, a actividade nocturna intensifica-se frequentemente. Mudanças noturnas semelhantes podem ocorrer em regiões extremamente áridas, incluindo o Saara, onde as temperaturas diurnas podem atingir 43 °C (109 °F). O ciclo lunar também influencia as rotinas das chitas; a atividade pode aumentar nas noites de luar devido à maior visibilidade das presas, embora com um risco aumentado de encontrar predadores maiores. A caça constitui a principal atividade diurna, com períodos de pico ocorrendo ao amanhecer e ao anoitecer. Após o anoitecer, os grupos normalmente descansam em áreas gramadas abertas. As chitas frequentemente examinam seus arredores a partir de pontos de observação elevados para detectar presas ou carnívoros maiores; mesmo durante os períodos de descanso, os indivíduos alternam as tarefas de vigilância.
Organização Social
As chitas exibem uma estrutura social flexível e complexa, apresentando um maior grau de gregário em comparação com outras espécies de felinos. Embora os indivíduos geralmente mantenham distância, eles são normalmente amigáveis; no entanto, os machos podem se envolver em disputas territoriais ou competições pelo acesso às fêmeas no cio, com tais confrontos ocasionalmente levando a ferimentos graves ou fatalidade. As fêmeas são em grande parte antissociais, envolvendo-se em interação mínima com outros indivíduos, exceto em encontros com machos dentro de seus territórios ou durante a época de reprodução. Certas mulheres, geralmente mães com filhos ou irmãos, podem descansar próximas durante o dia. As fêmeas geralmente levam vidas solitárias ou residem com seus descendentes em áreas de vida indefesas; as fêmeas juvenis freqüentemente permanecem perto de suas mães ao longo da vida, enquanto os machos jovens se dispersam de sua área de distribuição materna. Alguns machos estabelecem territórios e formam coligações para toda a vida, defendendo cooperativamente uma área para maximizar o acesso às fêmeas – um comportamento distinto daquele dos leões machos, que normalmente acasalam dentro de um bando específico. Normalmente, uma coligação é composta por irmãos da mesma ninhada que permaneceram juntos após o desmame; no entanto, homens biologicamente não aparentados são frequentemente integrados nestes grupos, sendo 30% dos membros da coligação no Serengeti homens não aparentados. Caso uma ninhada contenha apenas um filhote macho, ele geralmente se junta a um grupo estabelecido ou forma uma pequena associação com dois ou três outros machos solitários, que podem ou não ser territoriais. Aproximadamente 40% dos homens no deserto de Kalahari vivem solitariamente.
Dentro de uma coalizão, os guepardos machos exibem comportamentos afiliativos, incluindo cuidados mútuos e vocalizações para localizar membros perdidos; entretanto, homens não aparentados podem inicialmente encontrar alguma resistência ao ingressar no grupo. Todos os membros da coligação partilham normalmente o acesso equitativo às presas durante as caçadas comunitárias e, potencialmente, às fêmeas que entram no seu território. Embora as coligações geralmente aumentem a probabilidade de encontrar e garantir fêmeas para reprodução, o seu tamanho maior exige um maior consumo de recursos em comparação com os machos solitários. Uma investigação de 1987 revelou que os homens solitários e agrupados possuem uma probabilidade comparável de encontrar mulheres, mas os homens dentro de coligações demonstram saúde superior e maiores taxas de sobrevivência em relação aos seus homólogos solitários. Além disso, os guepardos machos parecem exibir maior tolerância em relação aos filhotes não biologicamente relacionados a eles do que outras espécies de felinos, sendo qualquer suposta evidência de infanticídio considerada inconclusiva.
Áreas residenciais e dinâmica territorial
As chitas fêmeas normalmente mantêm áreas de vida mais extensas em comparação com os machos. Essas fêmeas geralmente se dispersam por extensas áreas em busca de presas; no entanto, o seu comportamento nómada diminui e a sua área de roaming contrai-se quando a disponibilidade de presas numa região é abundante. As dimensões da sua área de vida estão diretamente correlacionadas com a distribuição espacial das espécies de presas. Por exemplo, na Namíbia central, onde as espécies de presas estão amplamente dispersas, as áreas de vida abrangem 554–7.063 km2 (214–2.727 sq mi). Por outro lado, nas florestas da Reserva de Caça de Phinda, as áreas de vida medem 34–157 km2 (13–61 sq mi). As chitas são capazes de percorrer distâncias consideráveis por terra em busca de sustento; um estudo realizado no deserto de Kalahari documentou um deslocamento médio diário de aproximadamente 11 km (6,8 mi) e velocidades de caminhada variando de 2,5 a 3,8 km/h (1,6 a 2,4 mph).
As chitas machos normalmente exibem um comportamento menos nômade do que as fêmeas; frequentemente, os homens dentro das coalizões e, ocasionalmente, os homens solitários situados remotamente das coalizões, estabelecem áreas de vida. A decisão dos machos de se estabelecerem em territórios ou de se dispersarem por extensas áreas para formar áreas de vida depende principalmente dos movimentos femininos. A territorialidade é favorecida exclusivamente quando as fêmeas demonstram padrões mais sedentários, condição mais facilmente alcançável em regiões com presas abundantes. Certos machos, designados como “moscas volantes”, alternam entre a territorialidade e o nomadismo com base na disponibilidade das fêmeas. Um estudo de 1987 indicou que o comportamento territorial era influenciado pelo tamanho e idade dos homens, bem como pela composição da sua coligação. A área de vida dos flutuadores era em média de 777 km2 (300 sq mi) no Serengeti e 1.464 km2 (565 sq mi) no centro da Namíbia. Os territórios observados no Parque Nacional Kruger eram consideravelmente menores; por exemplo, uma coalizão de três homens ocupou um território que se estende por 126 km§45§ (49 sq mi), enquanto o território de um homem solitário media 195 km§67§ (75 sq mi). Após a entrada de uma fêmea em um território, os machos a cercam; caso ela tente partir, os machos podem mordê-la ou mordê-la. Normalmente, a mulher não consegue escapar de forma independente; os machos eventualmente partem quando seu interesse diminui. Eles podem examinar o local onde ela descansou para verificar seu status de estro.
Padrões de comunicação
A chita é reconhecida como um felino altamente vocal, possuindo um extenso repertório de chamados e sons, muitos dos quais passaram por investigação detalhada quanto às suas propriedades acústicas e contextos funcionais. As características vocais, principalmente os seus mecanismos de produção, divergem frequentemente daquelas observadas em outras espécies de felinos. Por exemplo, um estudo demonstrou que a expiração em chitas produz um som mais alto do que a inspiração, uma distinção não observada em gatos domésticos. A seção a seguir descreve várias vocalizações comumente documentadas observadas em chitas:
- Chirreado: Um chilrear, também conhecido como 'latido gago', constitui uma vocalização intensa, semelhante à de um pássaro, que dura menos de um segundo. As chitas emitem gorjeios quando estão excitadas, como durante reuniões em torno de uma matança. Aplicações adicionais incluem mães convocando filhotes escondidos ou perdidos, ou como forma de saudação ou namoro entre indivíduos adultos. O chilrear da chita lembra o rugido suave de um leão, enquanto seu chilrear é análogo ao rugido alto do leão. Uma vocalização comparável, porém mais alta, denominada 'ganido', pode ser detectada a distâncias de até 2 km (1,2 mi); esse chamado é empregado principalmente pelas mães para localizar filhotes perdidos ou pelos filhotes que procuram suas mães e irmãos.
- Churring (ou Churtling): Um churr é caracterizado como uma vocalização estridente e em staccato capaz de durar até dois segundos. Observou-se que tanto o barulho quanto o chilrear compartilham semelhanças com os rugidos suaves e altos do leão, respectivamente. Esta vocalização é produzida em contextos análogos ao chilrear; no entanto, um estudo focado na alimentação de chitas indicou que o chilrear ocorre com uma frequência significativamente maior.
- O ronronar da chita, significativamente mais alto que o dos gatos domésticos, significa contentamento, serve como saudação ou ocorre durante lambidas mútuas. Essa vocalização envolve a geração contínua de som por meio de correntes de ar alternadas egressivas e ingressivas.
- As vocalizações agonísticas incluem balidos, tosse, rosnados, assobios, miados e gemidos (ou uivos). Um balido sinaliza especificamente angústia, como quando uma chita encontra um predador que se apropriou de sua presa. Rosnados, assobios e gemidos são frequentemente acompanhados por golpes fortes da pata dianteira contra o chão, durante os quais a chita pode recuar vários metros. Embora um miado seja um chamado versátil, geralmente transmite desconforto ou irritação.
- Vocalizações adicionais incluem um som borbulhante emitido durante interações próximas e amigáveis. Um som "nyam nyam" pode ser produzido durante a alimentação. Além do chilrear, as mães empregam um "ihn ihn" repetido para montar seus filhotes e um "prr prr" para orientá-los durante a viagem. Uma chamada de alarme baixa serve para instruir os filhotes a permanecerem imóveis. Filhotes brigando podem emitir um "zumbido", cujo tom aumenta proporcionalmente à intensidade da disputa, terminando com um tom áspero.
O perfume constitui outro modo primário de comunicação. Os machos freqüentemente elevam a cauda para borrifar urina em pontos de referência proeminentes, como troncos de árvores, tocos ou pedras; outras chitas investigam posteriormente esses marcadores e replicam o comportamento. Embora as fêmeas também exibam marcas, sua atividade é menos pronunciada que a dos machos. As fêmeas em cio apresentam pico de marcação na urina e seus excrementos podem atrair machos distantes. No Botswana, os criadores geralmente capturam chitas para proteger o gado, colocando armadilhas em locais de marcação estabelecidos; as vocalizações de uma chita capturada podem, paradoxalmente, atrair chitas adicionais para o local. Um estudo de armadilhas fotográficas em locais de marcação de cheiros no centro-norte da Namíbia revelou que as chitas defecam nesses locais com muito mais frequência do que os leopardos. Sinais táteis e visuais também servem como mecanismos de sinalização entre as chitas. As interações sociais normalmente envolvem cheirar mutuamente a boca, o ânus e os órgãos genitais. Os indivíduos se envolvem em cuidados recíprocos, lambendo o rosto uns dos outros e esfregando as bochechas. No entanto, eles raramente se apoiam ou esfregam os flancos um no outro. As marcas distintas de lágrimas no rosto podem delinear com precisão as expressões nas proximidades. As mães provavelmente utilizam os anéis claros e escuros alternados em suas caudas para sinalizar aos filhotes que os sigam.
Estratégias de dieta e caça
Como carnívoro, a chita ataca principalmente animais de pequeno e médio porte, normalmente pesando entre 20 e 60 kg (44 a 132 lb), embora a maioria das mortes tenha menos de 40 kg (88 lb). Os ungulados de tamanho médio constituem o componente alimentar predominante em várias regiões. Por exemplo, as gazelas Dama e Dorcas são presas essenciais no Saara, a impala nas florestas do leste e sul da África, a gazela nas savanas áridas do sul e as gazelas de Thomson no Serengeti. Antílopes menores, como o duiker comum, são frequentemente caçados no sul do Kalahari. Embora os ungulados maiores geralmente sejam evitados, um estudo na Reserva de Caça de Phinda identificou o nyala, com machos pesando aproximadamente 120 kg (260 lb), como presa significativa. Na Namíbia, as chitas são predadores notáveis do gado. Exemplos excepcionais no Parque Nacional Kruger incluem registros de chitas caçando dois filhotes de girafas e dois filhotes de búfalos do Cabo. A dieta da chita asiática inclui chinkara, lebre do deserto, gazela com bócio, urial, cabras selvagens e gado; historicamente, as chitas na Índia caçavam predominantemente o blackbuck.
A seleção das presas e a eficácia da caça são influenciadas por vários fatores, incluindo a idade e o sexo da chita, o número de indivíduos que participam da caça e a vigilância da presa. Normalmente, apenas coalizões de machos ou mães com filhotes tentam subjugar presas maiores, com mães e filhotes visando esses animais com mais frequência. Presas localizadas na periferia de um rebanho são alvos comuns, enquanto indivíduos vigilantes que reagem rapidamente ao detectar uma chita são geralmente evitados.
A chita é reconhecida como um predador exemplar, ativo principalmente durante o dia, com pico de atividade observado ao amanhecer e ao anoitecer, para escapar de predadores maiores, predominantemente noturnos, como os leões. As chitas que habitam o Sahara e Maasai Mara, no Quénia, adaptam o seu horário de caça às horas pós-pôr do sol para mitigar os efeitos das altas temperaturas. Esses felinos contam com sua visão aguçada para caçar, procurando presas em pontos de vista elevados ou galhos baixos. Uma chita pode se aproximar de uma presa sem ser observada dentro de 60–70 m (200–230 pés) antes de iniciar uma corrida. Alternativamente, eles podem empregar táticas de perseguição dentro da cobertura, reduzindo a distância para 30 m. Durante uma perseguição, a chita adota uma postura parcialmente agachada, mantendo a cabeça abaixo do nível dos ombros, movendo-se deliberadamente e fazendo pausas intermitentes. Onde a cobertura é escassa, a distância de aproximação pode se estender até 200 m (660 pés) antes do início da perseguição. A detecção precoce pela presa pode levar ao abandono da perseguição. A duração média de uma perseguição é de 37,9 segundos. Um estudo de 2013 relatou um comprimento médio de perseguição de 173 m (568 pés), com a corrida mais longa registrada abrangendo 559 m (1.834 pés). Para subjugar a presa, as chitas utilizam os ergôs afiados e bem desenvolvidos em suas patas dianteiras para enganchar os membros ou a garupa do alvo durante uma perseguição em alta velocidade, desestabilizando-o e causando uma queda, o que permite que a chita ataque. Uma queda que ocorra durante uma perseguição em alta velocidade pode resultar em impacto severo, potencialmente levando a fraturas nos membros da presa.
Ao ultrapassar sua presa, a chita mantém a perseguição enquanto a presa executa de 3 a 4 manobras evasivas em zigue-zague; caso essas tentativas falhem, a captura ocorre. Para presas maiores, a chita aplica uma mordida de estrangulamento na garganta, mantendo o controle por aproximadamente 5 minutos até que a presa pare de lutar. Presas menores são despachadas com uma mordida na nuca ou no crânio. As chitas apresentam uma taxa geral de sucesso na caça que varia de 25% a 40%. Após uma caçada bem-sucedida, as chitas normalmente arrastam sua presa para um local escondido, como perto de um arbusto ou debaixo de uma árvore. Na ausência de cobertura adequada, as vítimas são movidas em média 64,5 m (212 pés) do local da morte inicial; um caso documentado envolveu um indivíduo arrastando uma vítima por 712 m (2.336 pés). Semelhante a outros felinos, as chitas experimentam exaustão pós-morte, descansando ao lado da carcaça e ofegando por 20 a 30 minutos, uma duração comparável aos 15 a 40 minutos observados em leões. Ao mesmo tempo, chitas próximas que não estejam envolvidas na caça podem começar a se alimentar imediatamente. O consumo em grupo de uma morte é geralmente pacífico, embora possam ocorrer pequenas vocalizações e sons de estalos. As chitas são capazes de consumir quantidades substanciais de alimentos; por exemplo, um indivíduo no Parque Nacional Etosha, na Namíbia, foi observado ingerindo 10 kg (22 lb) em um período de duas horas. No entanto, o consumo diário normalmente gira em torno de 4 kg (8,8 lb) de carne. As mães com filhotes exibem maior vigilância durante a alimentação, parando frequentemente para examinar o ambiente em busca de potenciais predadores e necrófagos que possam tentar se apropriar da matança.
As chitas empregam um movimento lateral da cabeça, utilizando seus dentes carnassiais em forma de lâmina para cortar a carne, que é então engolida sem mastigação extensa. O consumo normalmente começa nos quartos traseiros, onde os tecidos são mais sensíveis, progredindo posteriormente para o abdômen e coluna vertebral. As costelas são roídas nas extremidades, enquanto os membros geralmente não são desmembrados durante a alimentação. A menos que a presa seja excepcionalmente pequena, o esqueleto normalmente permanece praticamente intacto. As chitas sofrem uma perda de 9 a 14% de suas mortes para predadores maiores e mais poderosos. Em contraste com os cães selvagens africanos, as chitas demonstram resiliência a uma perda de 25% de mortes, necessitando apenas de 4 horas de caça diária para compensar a energia gasta; suas atividades de alta velocidade e curta duração conferem flexibilidade energética. Os machos e as fêmeas solitárias priorizam o consumo rápido de suas presas, enquanto as mães com filhotes dedicam mais tempo à vigilância, monitorando o ambiente enquanto seus filhotes se alimentam. Foram documentados casos de chitas vasculhando carcaças não caçadas por elas, incluindo uma observação de uma mãe e seus três filhotes de 15 meses se apropriando da morte de uma hiena-malhada solitária.
A chita apresenta uma taxa de sucesso de caça comparativamente maior do que vários outros predadores. Por exemplo, no Serengeti, a sua taxa de sucesso na caça às gazelas de Thomson é de 70%, superando significativamente a do cão selvagem africano (57%), da hiena-malhada (33%) e do leão (26%). Da mesma forma, no Delta do Okavango, a taxa de sucesso da chita na caça ao impala é de 26%, em comparação com os 15,5% do cão selvagem africano. No Parque Nacional Kruger, a chita atinge uma taxa de sucesso de 20,7% para impalas, superando os 16% do leopardo.
Reprodução e ciclo de vida
As chitas apresentam atividade reprodutiva durante todo o ano; as fêmeas são poliéstricas e ovuladoras induzidas, com ciclo estral médio com duração de 12 dias, embora esse período possa variar de três dias a um mês. A ninhada inicial normalmente ocorre entre dois e três anos de idade, e a concepção subsequente é possível 17 a 20 meses após o parto, ou antes, se uma ninhada inteira for perdida. Em ambientes de cativeiro, os machos podem reproduzir-se antes dos dois anos de idade; entretanto, na natureza, isso pode ser adiado até que um macho estabeleça um território. Uma pesquisa realizada em 2007 revelou uma correlação entre o alto rendimento reprodutivo das fêmeas no início da vida e a redução da longevidade, sugerindo uma relação inversa entre o sucesso reprodutivo ao longo da vida e a expectativa de vida.
As chitas machos intensificam o comportamento de marcação de urina quando uma fêmea próxima entra no cio. Os machos, incluindo aqueles dentro de coalizões, envolvem-se em encontros agressivos para obter acesso de acasalamento com a fêmea. Normalmente, um macho estabelece dominância e acasala com a fêmea, embora possa ocorrer poliandria (acasalamento com vários machos). A cópula começa com a aproximação do macho à fêmea deitada, muitas vezes acompanhada por vocalizações de chilrear, ronronar ou ganir de ambos os indivíduos. Nenhum ritual de namoro discernível precede o acasalamento; o macho agarra prontamente a nuca da fêmea, iniciando a cópula. Após o ato inicial, o casal se separa, mas se reúne novamente para cópulas adicionais, ocorrendo três a cinco vezes ao dia durante os dois a três dias subsequentes, antes de finalmente se separar.
Após um período de gestação de aproximadamente três meses, nasce uma ninhada de até seis a oito filhotes, embora ninhadas de três a quatro filhotes sejam observadas com mais frequência. As ninhadas de chitas são geralmente maiores em comparação com as da maioria das outras espécies de felinos. O parto ocorre em intervalos de 20 a 25 minutos em locais escondidos, como vegetação densa. Os filhotes são altriciais ao nascer, com os olhos fechados, abrindo entre quatro e 11 dias pós-natal. Filhotes neonatais podem cuspir e emitir sons suaves de agitação, começando a deambular por volta das duas semanas de idade. A nuca, os ombros e as costas são densamente cobertos por longos cabelos cinza-azulados, chamados de manto, que conferem uma aparência distinta de moicano; esse pelo vai caindo progressivamente à medida que a chita amadurece. Um estudo propôs que esta juba imita a aparência de um texugo de mel, servindo potencialmente como uma forma de camuflagem contra ataques de texugos de mel ou outros predadores que normalmente os evitam.
Nos primeiros dois meses, as mães escondem seus filhotes dentro da vegetação densa e os amamentam durante as primeiras horas da manhã. Durante este período crítico, a mãe apresenta maior vigilância, permanecendo a 1 km (0,62 mi) da toca, visitando regularmente seus filhotes, realocando-os a cada cinco a seis dias e permanecendo com eles após o anoitecer. Apesar dos esforços para minimizar a perturbação, a mãe geralmente é incapaz de defender eficazmente a sua ninhada contra predadores. A predação constitui a principal causa da mortalidade dos filhotes; especificamente, 58,3% das mortes de filhotes no Serengeti e 88,9% no Parque Transfronteiriço Kgalagadi foram atribuídas a predadores. Causas adicionais de mortalidade incluem fome resultante de abandono materno, incêndios florestais e pneumonia devido à exposição a condições climáticas adversas. A duração da geração das chitas é de seis anos. As taxas gerais de sobrevivência juvenil de chitas são registradas em 35,7% no Parque Transfronteiriço Kgalagadi e 34,3% no deserto de Kalahari. Para efeito de comparação, os leopardos da Reserva de Caça Sabi Sand apresentam uma taxa de sobrevivência juvenil de 37%; esta elevada taxa de mortalidade juvenil parece ser um componente intrínseco da dinâmica populacional entre espécies predadoras.
Aproximadamente aos dois meses de idade, os filhotes começam a sair da toca, acompanhando a mãe em seus movimentos. Nessa fase, a amamentação materna diminui e a mãe introduz alimentos sólidos aos filhotes; inicialmente, eles demonstram apreensão em relação às carcaças, mas progressivamente se acostumam a consumi-las. Os filhotes podem ronronar enquanto a mãe os cuida após a alimentação. O desmame normalmente ocorre entre quatro e seis meses de idade. Para facilitar o desenvolvimento das habilidades de caça, a mãe captura a presa viva e a solta antes dos filhotes. O comportamento lúdico do filhote abrange perseguir, agachar, atacar e lutar, demonstrando considerável agilidade; esses ataques simulados raramente são letais. Essa brincadeira contribui para melhorar as habilidades de captura dos filhotes, embora sua capacidade de agachamento e ocultação possa não apresentar desenvolvimento significativo por meio dessas atividades.
Os filhotes de chita, a partir dos seis meses de idade, tentam capturar presas menores, como lebres e gazelas juvenis. No entanto, eles podem não conseguir mortes independentes e bem-sucedidas até aproximadamente 15 meses de idade. A prole normalmente atinge a independência por volta dos 20 meses, época em que suas mães podem ter iniciado um novo ciclo reprodutivo. Os grupos de irmãos muitas vezes persistem por vários meses adicionais antes da dispersão. A prole feminina tende a permanecer próxima de seus territórios maternos, enquanto os machos normalmente se dispersam por distâncias maiores. Na natureza, as chitas fêmeas apresentam uma expectativa de vida de 14 a 15 anos, com sua capacidade reprodutiva geralmente cessando aos 12 anos de idade; os homens normalmente vivem até dez anos.
Competição
No ecossistema do Serengeti, as chitas perdem aproximadamente 4% de suas caçadas bem-sucedidas para hienas pintadas. As chitas ocasionalmente se esforçam para defender suas presas de carnívoros maiores por meio de vocalizações e investidas agressivas; no entanto, eles normalmente recuam se o predador maior persistir.
No Irã, as chitas envolvem-se em interações competitivas com leopardos por recursos de presas compartilhados, incluindo chinkara, íbex bezoar e urial. As observações na Área Protegida de Bafq indicam que as chitas atenuam os encontros com leopardos utilizando altitudes mais baixas, embora tenha ocorrido um caso documentado de uma chita sendo morta por um leopardo durante o período de estudo. Foi documentado que chitas maternas repelem leopardos que representam uma ameaça para seus filhotes, e sabe-se que grandes chitas machos perseguem leopardos por distâncias significativas. No centro-norte da Namíbia, 34% dos locais de marcação de cheiros identificados foram co-utilizados por chitas e leopardos; no entanto, a interação direta é minimizada através da partição temporal, com as chitas frequentando esses locais durante a noite e os leopardos durante a manhã. Em contraste com o mabeco africano, as densidades populacionais de chitas numa determinada área tendem a permanecer estáveis mesmo no meio de densidades crescentes de leões, apesar do elevado risco de mortalidade juvenil. Essa resiliência é provavelmente atribuída ao seu comportamento predominantemente solitário e presença discreta, o que pode reduzir a detecção por predadores maiores.
Existe um caso singular documentado de uma chita exibindo comportamento de caça cooperativo com chacais de dorso negro para subjugar as presas.
Ameaças
A chita enfrenta ameaças de múltiplos fatores, incluindo perda de habitat e fragmentação populacional. Os principais factores de perda de habitat envolvem a expansão do uso comercial da terra, como o desenvolvimento agrícola e as actividades industriais. Esta degradação é exacerbada por processos ecológicos como a invasão de plantas lenhosas, um problema predominante na África Austral. Além disso, a espécie necessita evidentemente de extensos territórios para sobreviver, como evidenciado pelas suas densidades populacionais inerentemente baixas. Ameaças adicionais significativas incluem a escassez de presas e conflitos com outras espécies, nomeadamente humanos e grandes carnívoros. A chita demonstra uma capacidade comparativamente diminuída de coexistência com populações humanas quando comparada com o leopardo. Dado que 76% da sua área de distribuição compreende terras desprotegidas, as chitas são frequentemente alvo de agricultores e pastores que procuram salvaguardar o seu gado, especialmente na Namíbia. O comércio e tráfico ilegal de vida selvagem representam desafios adicionais em certas regiões, como a Etiópia. Os relatórios indicam que alguns grupos indígenas, incluindo o povo Maasai na Tanzânia, utilizaram historicamente peles de chita em práticas cerimoniais. A mortalidade rodoviária constitui uma ameaça em regiões onde o desenvolvimento de infra-estruturas, especificamente estradas, atravessa habitats naturais ou áreas protegidas; casos documentados de chitas atropeladas ocorreram em Kalmand, no Parque Nacional Touran e em Bafq, no Irã. A variabilidade genética diminuída torna as chitas mais suscetíveis a doenças; no entanto, a ameaça global das doenças infecciosas pode ser limitada devido às suas baixas densidades populacionais, o que reduz inerentemente a probabilidade de infecção generalizada.
Conservação
A chita é categorizada como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN e está incluída no Apêndice I da Convenção sobre a Conservação das Espécies Migratórias de Animais Selvagens, bem como no Apêndice I da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção. Além disso, a Lei das Espécies Ameaçadas designa a chita como Ameaçada.
Na África
Antes da década de 1970, as chitas e outras espécies carnívoras eram abatidas rotineiramente em África para salvaguardar o gado. Posteriormente, surgiu uma melhor compreensão da ecologia das chitas, levando a uma crescente apreensão em relação ao declínio de suas populações. Em 1971, o Centro De Wildt Cheetah and Wildlife foi estabelecido na África do Sul, oferecendo cuidados a chitas selvagens frequentemente capturadas ou feridas por agricultores namibianos. Em 1987, a iniciativa inaugural de investigação significativa destinada a delinear estratégias de conservação das chitas tinha começado. O Cheetah Conservation Fund, fundado na Namíbia em 1990, dedicou os seus esforços à realização de pesquisas de campo e à promoção da educação global sobre as chitas. Esta organização opera um laboratório exclusivo de genética de chitas em Otjiwarongo. Além disso, a iniciativa "Bushblok" restaura sistematicamente o habitat através do desbaste específico dos arbustos e da utilização de biomassa. Posteriormente, vários programas adicionais de conservação específicos para chitas foram instituídos, incluindo o Cheetah Outreach na África do Sul.
O Workshop do Plano de Acção Global para as Chitas de 2002 sublinhou a necessidade de um levantamento abrangente e abrangente das populações de chitas selvagens para identificar áreas críticas de conservação e promover a consciencialização através de programas educativos. Em 2007, o Programa de Conservação de Amplo Alcance para Chitas e Mabecos Selvagens Africanos foi lançado como um esforço colaborativo envolvendo os Grupos de Especialistas em Gatos e Canídeos da IUCN, a Sociedade de Conservação da Vida Selvagem e a Sociedade Zoológica de Londres. Posteriormente, foram formulados quadros nacionais de conservação para vários países africanos. Em 2014, o Comité Permanente da CITES designou formalmente a chita como uma "espécie prioritária" nas suas estratégias no nordeste de África destinadas a combater o tráfico de vida selvagem.
Em 2017, as chitas foram reintroduzidas com sucesso no Malawi.
Na Ásia
Em 2001, o governo iraniano iniciou um esforço de colaboração com o CCF, a IUCN, a Panthera Corporation, o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento e a Sociedade de Conservação da Vida Selvagem no Projeto de Conservação da Chita Asiática (CACP), com o objetivo de salvaguardar o habitat natural da chita asiática e das suas espécies de presas. Posteriormente, em 2004, o Centro Iraniano para o Desenvolvimento Sustentável (CENESTA) organizou um workshop internacional para deliberar sobre estratégias de conservação com as partes interessadas locais. Em 2006, o Irã designou oficialmente o dia 31 de agosto como o Dia Nacional da Chita. A reunião de Planejamento Estratégico da Chita Iraniana de 2010 resultou na formulação de um plano de conservação de cinco anos especificamente para as chitas asiáticas. A Fase II do CACP foi implementada em 2009, com a terceira fase sendo elaborada em 2018.
No início dos anos 2000, pesquisadores do Centro de Biologia Celular e Molecular (Hyderabad) apresentaram uma proposta para clonar chitas asiáticas do Irã para reintrodução na Índia; no entanto, esta proposta foi rejeitada pelo Irão. Posteriormente, em Setembro de 2009, o Ministro do Ambiente e das Florestas encarregou o Wildlife Trust of India e o Wildlife Institute of India de avaliar a viabilidade de importar chitas africanas para a Índia. O Santuário de Vida Selvagem de Kuno e o Santuário de Vida Selvagem de Nauradehi foram propostos como locais potenciais de reintrodução de chitas devido às suas densidades substanciais de presas. No entanto, os planos de reintrodução foram suspensos em maio de 2012 pelo Supremo Tribunal da Índia, citando tanto uma disputa política como reservas relativamente à introdução de uma espécie não nativa no país. Os críticos argumentaram que a iniciativa não constituía "um caso de movimento intencional de um organismo para uma parte da sua área de distribuição nativa". Em 28 de janeiro de 2020, o Supremo Tribunal autorizou o governo central a introduzir experimentalmente chitas num habitat indiano adequado para avaliar a sua adaptabilidade. Em 2020, a Índia formalizou um memorando de entendimento com a Namíbia como parte do Projeto Cheetah. Em julho de 2022, um anúncio confirmou a transferência de oito chitas da Namíbia para a Índia em agosto. Essas oito chitas foram posteriormente soltas no Parque Nacional Kuno em 17 de setembro de 2022. Após sua introdução, as chitas produziram 17 filhotes. No entanto, em setembro de 2024, infelizmente, oito chitas adultas e quatro filhotes morreram.
Interação com Humanos
Domesticação
A chita foi facilmente domesticada pela nobreza desde os tempos antigos. As primeiras representações artísticas conhecidas de chitas originam-se da Caverna Chauvet, na França, datando entre 32.000 e 26.000 aC. Historiadores como Heinz Friederichs e Burchard Brentjes propõem que a chita foi inicialmente domesticada na Suméria, tendo esta prática posteriormente se disseminado pelo centro e norte da África antes de chegar à Índia. Esta hipótese é apoiada principalmente por evidências pictóricas, incluindo um selo sumério de aproximadamente c. 3.000 a.C., que retrata um animal de pernas longas e controlado, levando à especulação sobre a Suméria como o principal local de domesticação das chitas. No entanto, Thomas Allsen afirma que o animal retratado poderia ser um cachorro grande. Por outro lado, outros historiadores, incluindo Frederick Zeuner, sugerem que os antigos egípcios foram os primeiros a domesticar chitas, a partir dos quais a prática se estendeu gradualmente à Ásia Central, ao Irão e à Índia.
Em contraste, as teorias relativas à domesticação de chitas no Egipto são mais robustas e incorporam quadros cronológicos específicos. Mafdet, uma antiga divindade egípcia reverenciada durante a Primeira Dinastia (3100–2900 AC), foi ocasionalmente retratada na forma de uma chita. Os antigos egípcios acreditavam que as chitas transportavam os espíritos dos faraós falecidos. Relevos no complexo do templo de Deir el-Bahari documentam uma expedição egípcia à Terra de Punt durante o reinado de Hatshepsut (1507–1458 AC), que retornou com vários itens, incluindo animais chamados de "panteras". Durante o Novo Império (séculos 16 a 11 aC), as chitas eram comumente mantidas como animais de estimação pela realeza, que as adornava com coleiras e trelas elaboradas. Esculturas rupestres ilustrando chitas, datadas de 2.000 a 6.000 anos atrás, foram descobertas em Twyfelfontein; no entanto, evidências adicionais limitadas referem-se à domesticação de chitas ou outros felinos na África Austral.
A caça às chitas está documentada na arte árabe pré-islâmica originária do Iémen. A prática da caça com chitas ganhou destaque por volta do século VII d.C. No Oriente Médio, as chitas acompanhavam a nobreza nas caçadas, posicionadas em assento especializado no dorso da sela. O processo de domesticação era complexo e poderia levar até um ano para ser concluído. Os romanos podem ter se referido à chita como o leopardos (λεοπάρδος) ou leontopardos (λεοντόπαρδος), presumindo que seja um híbrido de leopardo e leão devido ao manto distinto observado em filhotes de chita e os desafios associados à sua criação em cativeiro. Uma chita caçadora romana é retratada em um mosaico do século IV descoberto em Lod, Israel. As chitas continuaram a ser utilizadas no período bizantino do Império Romano, com "leopardos caçadores" mencionados especificamente na Cynegetica (283/284 DC).
No leste da Ásia, os registros históricos são frequentemente ambíguos, já que os termos regionais para leopardos e chitas eram às vezes usados de forma intercambiável. As primeiras representações de chitas do leste da Ásia datam da dinastia Tang (séculos VII a X dC), com pinturas ilustrando chitas amarradas e chitas montadas em cavalos. Os imperadores chineses frequentemente presenteavam chitas e caracais como presentes diplomáticos. Durante os séculos XIII e XIV, os governantes Yuan adquiriram numerosas chitas das regiões ocidentais do seu império e de comerciantes muçulmanos. De acordo com o Ming Shilu, a dinastia Ming subsequente (séculos XIV a XVII) manteve esta prática. Estatuetas de tumbas do império mongol, datadas do reinado de Kublai Khan (1260–1294 dC), retratam chitas a cavalo. O imperador mogol Akbar, o Grande (1556–1605 d.C.) teria mantido até 1.000 chitas khasa (imperiais). Seu filho, Jahangir, observou em suas memórias, Tuzk-e-Jahangiri, que apenas um desses animais se reproduziu. Os governantes Mughal treinaram chitas e caracais usando métodos semelhantes aos da Ásia Ocidental, empregando-os para caça, especialmente blackbuck. Esta caça extensiva impactou significativamente as populações de animais selvagens na Índia, necessitando da importação de chitas da África em 1927.
Em cativeiro
A primeira chita a ser alojada em um zoológico foi na Sociedade Zoológica de Londres, em 1829. As primeiras chitas em cativeiro exibiam uma alta taxa de mortalidade, com uma expectativa de vida média de apenas 3 a 4 anos. Após a restrição do comércio de chitas selvagens pela aplicação da CITES em 1975, esforços crescentes foram direcionados para a reprodução em cativeiro. Em 2014, a população global de chitas em cativeiro foi estimada em 1.730 indivíduos, dos quais 87% nasceram em cativeiro.
As taxas de mortalidade entre chitas em cativeiro são geralmente elevadas; uma avaliação de 2014 revelou que 23% da população global de chitas em cativeiro sucumbiu no primeiro ano, principalmente no primeiro mês após o nascimento. Embora uma análise comparativa de 1985 indicasse uma taxa de mortalidade de filhotes de 24% para chitas, que era inferior à média de 33% em 17 espécies de carnívoros (incluindo 9 felídeos), era a segunda mais baixa entre os felídeos. As causas de morte incluem natimortos, defeitos congênitos, negligência materna e diversas doenças. As chitas necessitam de cuidados especializados em comparação com outros felinos devido à sua maior susceptibilidade a doenças induzidas pelo stress, uma vulnerabilidade atribuída à sua diversidade genética limitada e às condições inerentes aos ambientes de cativeiro. As patologias comuns que afetam as chitas incluem herpesvírus felino, peritonite infecciosa felina, gastroenterite, glomeruloesclerose, leucoencefalopatia, mielopatia, nefroesclerose e doença veno-oclusiva. Estressores ambientais, como alta densidade populacional, proximidade de outros grandes carnívoros em recintos, manejo inadequado, exposição pública e transferências frequentes entre instalações zoológicas, impactam significativamente o bem-estar das chitas. Estratégias de manejo ideais envolvem fornecer amplo acesso ao ar livre, minimizar o estresse por meio de exercícios e manejo restrito, e aderir a protocolos rigorosos de criação manual, especialmente para fêmeas grávidas.
As chitas selvagens apresentam um sucesso reprodutivo significativamente maior do que suas contrapartes em cativeiro, uma discrepância também ligada a níveis elevados de estresse em indivíduos sob cuidados humanos. Um estudo realizado no Serengeti documentou uma taxa de sucesso reprodutivo de 95% para fêmeas selvagens, contrastando fortemente com os 20% registados para chitas em cativeiro norte-americanas numa investigação separada. Em novembro de 2017, o Zoológico de Saint Louis relatou o nascimento de oito filhotes de chita, estabelecendo um novo recorde para o maior número de nascimentos reconhecido pela Associação de Zoológicos e Aquários. A replicação de estruturas sociais naturais, como as coalizões observadas na natureza, pode aumentar a probabilidade de acasalamento bem-sucedido entre machos em cativeiro.
Ataques a humanos
Não há registros documentados de ataques letais a humanos por chitas selvagens. No entanto, ocorreram casos de ataques fatais por chitas em cativeiro. Em 2007, uma mulher de 37 anos de Antuérpia foi morta por uma chita num jardim zoológico belga depois de entrar ilicitamente no seu recinto fora do horário de visitação. Em 2017, uma criança de três anos foi atacada por uma chita em cativeiro em uma fazenda em Philippolis, na África do Sul, e posteriormente morreu devido aos ferimentos, apesar de ter sido transportada de avião para um hospital em Bloemfontein.
Na Cultura
A chita tem sido amplamente retratada em vários meios artísticos. Em Baco e Ariadne, uma pintura a óleo do século XVI do artista italiano Ticiano, a carruagem da divindade grega Dionísio (Baco) é retratada como sendo puxada por duas chitas, que foram historicamente identificadas erroneamente como leopardos. Em 1764, o pintor inglês George Stubbs comemorou a apresentação de uma chita a George III por Sir George Pigot, o governador inglês de Madras, em sua obra Cheetah with Two Indian Attendants and a Stag. Esta pintura ilustra uma chita, encapuzada e coleira por dois servos indianos, ao lado de um veado que pretende ser sua presa. A pintura A Carícia, de 1896, do simbolista belga do século 19, Fernand Khnopff, representa o mito de Édipo e a Esfinge, apresentando uma criatura com cabeça de mulher e corpo de chita.
O teólogo Philip Schaff propôs que o "leopardo" mencionado em Habacuque 1:8 poderia, de fato, referir-se a uma chita.
- Lista dos maiores felinos
Referências
Mills, M. G. L. & Mills, MEJ (2017). Chitas do Kalahari: adaptações a uma região árida. Oxford: Imprensa da Universidade de Oxford. ISBN 978-0-19-871214-5.
- Mills, M. G. L. & Mills, MEJ (2017). Chitas Kalahari: adaptações a uma região árida. Oxford: Imprensa da Universidade de Oxford. ISBN 978-0-19-871214-5.Seidensticker, J. & Lumpkin, S. (1991). Grandes gatos, criaturas majestosas da natureza. Londres: Merehurst. ISBN 978-1-85391-189-7.
A definição de chita no dicionário do Wikcionário
- "Fundo para a Conservação das Chitas"."Acinonyx jubatus". Biblioteca do Patrimônio da Biodiversidade."Moscas falsas e chitas traiçoeiras: medindo a velocidade de uma chita". Australian Broadcasting Corporation.Fonte: Arquivo da TORIma Academia