O panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), também conhecido como urso panda ou simplesmente panda, é uma espécie de urso indígena da China. É caracterizado por uma pelagem branca com manchas pretas distintas ao redor dos olhos, orelhas, pernas e ombros. Indivíduos adultos exibem um corpo rotundo, normalmente pesando 100 a 115 kg (220 a 254 lb) e medindo 1,2 a 1,9 m (3 pés 11 pol a 6 pés 3 pol) de comprimento. A espécie apresenta dimorfismo sexual, com os machos geralmente 10–20% maiores que as fêmeas. Um polegar visível na pata dianteira ajuda a agarrar o bambu para se alimentar. Suas necessidades dietéticas são atendidas por grandes dentes molares e fossas temporais expandidas. Capaz de digerir amido, o panda gigante é predominantemente herbívoro, com uma dieta quase inteiramente composta de bambu e brotos de bambu.
O panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), também conhecido como urso panda ou simplesmente panda, é uma espécie de urso endêmica da China. É caracterizado pela pelagem branca com manchas pretas ao redor dos olhos, orelhas, pernas e ombros. Seu corpo é redondo; indivíduos adultos pesam de 100 a 115 kg (220 a 254 lb) e têm normalmente 1,2 a 1,9 m (3 pés 11 pol a 6 pés 3 pol) de comprimento. É sexualmente dimórfico, com os machos sendo tipicamente 10–20% maiores que as fêmeas. Um polegar é visível na pata dianteira, o que ajuda a segurar o bambu no lugar para alimentação. Possui grandes dentes molares e fossas temporais expandidas para atender às suas necessidades dietéticas. Ele pode digerir amido e é principalmente herbívoro, com uma dieta que consiste quase inteiramente de bambu e brotos de bambu.
O habitat do panda gigante é restrito a seis regiões montanhosas específicas em várias províncias chinesas, em altitudes que chegam a 3.000 m (9.800 pés). Esta espécie é solitária, reunindo-se apenas durante os períodos de acasalamento. A comunicação olfativa é crucial para a espécie, utilizando marcas olfativas como sinais químicos em marcos naturais, como rochas ou árvores. As fêmeas normalmente cuidam de seus filhotes por um período médio de 18 a 24 meses. A expectativa de vida máxima registrada para um panda gigante é de 38 anos.
A expansão agrícola, o desmatamento e o desenvolvimento de infraestrutura deslocaram o panda gigante de seus habitats históricos nas planícies. A Quarta Pesquisa Nacional (2011–2014), divulgada em 2015, indicou um aumento na população selvagem de pandas gigantes com mais de 1,5 anos (excluindo jovens dependentes) para 1.864 indivíduos. Utilizando este número e uma população estimada de filhotes de 9,6%, a IUCN estimou a população total de pandas em 2.060. Desde 2016, a espécie foi categorizada como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN. Em julho de 2021, as autoridades chinesas designaram igualmente o panda gigante como vulnerável. É reconhecida como uma espécie dependente da conservação. Em 2007, a população cativa global incluía 239 pandas gigantes na China e mais 27 a nível internacional. O panda gigante tem funcionado frequentemente como um emblema nacional da China, apresentado nas moedas chinesas do Panda de Ouro desde 1982, e serviu como um dos cinco mascotes Fuwa para os Jogos Olímpicos de Verão de 2008 em Pequim.
Etimologia
O termo panda entrou na língua inglesa através do francês; no entanto, uma etimologia definitiva para a palavra francesa panda permanece indefinida. A origem mais plausível é a palavra nepalesa ponya, potencialmente referenciando o osso especializado do pulso do panda vermelho, uma espécie indígena do Nepal. Historicamente, numerosos textos mais antigos usaram "panda" ou "panda comum" para denotar o panda vermelho (Ailurus fulgens), que foi documentado aproximadamente quatro décadas antes e foi, durante esse período, o único animal identificado por este nome. A nomenclatura binomial Ailuropoda melanoleuca se traduz em 'preto e branco' (melanoleuca) 'pé de gato' (ailuropoda).
Em todos os textos históricos chineses, o panda gigante tem sido referido por vários nomes, como mò (貘, uma antiga designação chinesa para o panda gigante), huāxióng (花熊; "urso malhado") e zhúxióng (竹熊; "urso de bambu"). Atualmente, os nomes mais comuns na China são dàxióngmāo (大熊貓; lit.'gato urso gigante') ou simplesmente xióngmāo (熊貓; lit.'gato urso'). Semelhante ao termo inglês "panda", xióngmāo (熊貓) inicialmente referia-se exclusivamente ao panda vermelho. No entanto, dàxióngmāo (大熊貓) e xiǎoxióngmāo (小熊猫; lit.'gatinho urso') foram posteriormente cunhados para distinguir entre as duas espécies.
Em Taiwan, uma designação comum alternativa para o panda é o termo invertido dàmāoxióng (大貓熊; lit.'urso-gato gigante'). Apesar disso, inúmeras enciclopédias e dicionários taiwaneses continuam a listar a forma "gato urso" como a nomenclatura precisa. Certos linguistas afirmam que, dentro desta estrutura, "urso" funciona como o substantivo principal em vez de "gato", tornando o nome gramatical e logicamente mais preciso, um factor que contribui para a sua adopção generalizada, apesar das convenções linguísticas oficiais. Este nome específico só ganhou destaque depois de 1988, após um incidente em que um zoológico particular em Tainan pintou um urso-sol de preto e branco, resultando no "incidente do falso panda em Tainan".
Taxonomia
Durante muitas décadas, a classificação taxonómica precisa do panda gigante permaneceu um tema de extenso debate, principalmente devido às suas características morfológicas partilhadas tanto com ursos como com guaxinins. No entanto, estudos moleculares realizados em 1985 estabeleceram definitivamente o panda gigante como um verdadeiro ursídeo, pertencente à família Ursidae. Estas investigações revelaram ainda que a linhagem do panda gigante divergiu há aproximadamente 19 milhões de anos do ancestral comum dos Ursidae, posicionando-o como o membro mais basal desta família e igualmente distante de todas as outras espécies de ursos existentes.
Subespécies
A identificação de duas subespécies distintas de panda gigante é apoiada por variações nas medidas cranianas, padrões de coloração da pelagem e análises genéticas populacionais.
- A subespécie indicada, A. m. melanoleuca, abrange a maioria das populações existentes do panda gigante. Esses pandas estão localizados predominantemente na província de Sichuan e exibem a característica coloração contrastante em preto e branco.
- O panda Qinling, designado como A. m. qinlingensis, é encontrado exclusivamente nas montanhas Qinling da província de Shaanxi, habitando altitudes que variam de 1.300 a 3.000 metros (4.300–9.800 pés). Ao contrário da típica pelagem preta e branca dos pandas gigantes de Sichuan, esta subespécie apresenta um padrão distinto de marrom claro e branco. Além disso, o crânio de A. m. qinlingensis é comparativamente menor que seus parentes, mas possui molares notavelmente maiores.
Um estudo abrangente da história genética do panda gigante, publicado em 2012, corroborou que a divergência da população Qinling ocorreu há aproximadamente 300 mil anos. Esta pesquisa também indicou que as populações não-Qinling posteriormente se separaram em dois grupos distintos, identificados como o grupo Minshan e o grupo Qionglai-Daxiangling-Xiaoxiangling-Liangshan, aproximadamente 2.800 anos atrás.
Filogenia
Entre as oito espécies existentes da família dos ursos Ursidae, a linhagem evolutiva do panda gigante representa a divergência mais antiga.
Distribuição e Habitat
O panda gigante é uma espécie endêmica da China, habitando populações pequenas e fragmentadas em seis regiões montanhosas do país. A sua distribuição primária está na província de Sichuan, com populações adicionais nas províncias adjacentes de Shaanxi e Gansu. Embora os esforços eficazes de preservação do habitat tenham contribuído para um aumento nas populações de pandas, a degradação do habitat resultante de atividades antropogénicas continua a representar a ameaça mais significativa. Em regiões caracterizadas por uma presença substancial de mamíferos de médio a grande porte, como o gado doméstico – uma espécie reconhecida pela sua degradação paisagística – as populações de pandas gigantes normalmente apresentam densidades mais baixas. Este fenómeno é largamente atribuído à estratégia do panda de evitar a competição interespecífica.
Esta espécie é normalmente encontrada em altitudes que variam de 2.400 a 3.000 metros (7.900 a 9.800 pés) acima do nível do mar. Os pandas gigantes geralmente habitam ambientes ricos em bambu, principalmente florestas antigas, embora também possam utilizar habitats florestais secundários. Especificamente, a população da Montanha Daxiangling ocupa tipos de florestas de coníferas e de folhas largas. A população Qinling demonstra frequentemente uma preferência por florestas perenes de folhas largas e coníferas, enquanto os pandas na região montanhosa de Qionglai selecionam exclusivamente florestas de coníferas de terras altas. As duas populações restantes, situadas nas montanhas Liangshan e Xiaoxiangling, residem predominantemente em ecossistemas de folhas largas perenes e florestas de coníferas.
Historicamente, os pandas gigantes distribuíam-se por todo o Sudeste Asiático, estendendo-se de Myanmar ao norte do Vietname. Na China, sua distribuição abrangia uma porção significativa da região sudeste. Durante a época do Pleistoceno, as alterações climáticas impactaram as populações de pandas e a subsequente ascensão da civilização humana moderna resultou numa extensa perda de habitat. Evidências subfósseis recuperadas de buracos indicam que os pandas persistiram nas montanhas Gaoligong da província de Yunnan, na fronteira com a China e Mianmar, há apenas 5.000 anos. Esta área específica sofreu uma desflorestação substancial durante o início da Dinastia Ming, um evento potencialmente responsável pela extirpação local dos pandas. Em 2001, as estimativas sugeriam que o alcance histórico do panda gigante havia diminuído em aproximadamente 99% em comparação com os milênios anteriores.
Descrição
O panda gigante exibe uma morfologia corporal característica dos ursídeos. Sua pelagem é distintamente bicolor, apresentando pêlo preto nas orelhas, membros, ombros e regiões circunorbitais, contrastando com uma pelagem branca no restante do corpo. Acredita-se que esta coloração distinta forneça camuflagem tanto no inverno quanto no verão, uma adaptação crucial dada sua natureza não hibernante. Especificamente, as regiões brancas oferecem ocultação em paisagens nevadas, enquanto os ombros e pernas pretos facilitam a mistura em ambientes sombreados. A pesquisa de campo indica que à distância, o padrão do panda funciona como uma coloração perturbadora, enquanto que, mais próximo, ajuda principalmente na mistura com o ambiente. As orelhas pretas podem servir como um sinal para exibições agressivas, e as manchas oculares podem ajudar no reconhecimento individual entre os pandas. Além disso, a pelagem densa e lanosa do panda gigante proporciona isolamento térmico, mantendo o calor nos habitats florestais frescos que ocupa.
A morfologia craniana do panda é característica dos carnívoros durófagos. As adaptações evolutivas das formas ancestrais incluem o desenvolvimento de molares maiores e mais complexos e uma fossa temporal expandida. A pesquisa indica que um panda gigante pesando 117,5 kg (259 lb) exerceu uma força de mordida de 1.298,9 Newtons (BFQ 151,4) nos dentes caninos e 1.815,9 Newtons (BFQ 141,8) nos dentes carnassiais. A análise de elementos finitos demonstrou que os pandas possuem a maior força de mordida em relação ao tamanho do corpo entre todas as espécies de ursídeos. Além disso, o panda gigante exibe os maiores músculos mastigatórios entre os ursos, excedendo o dobro do tamanho daqueles encontrados no urso negro americano, mesmo com pesos cerebrais comparáveis. Especificamente, o músculo digástrico constitui 30% do peso do cérebro do panda gigante, em contraste com 10% do urso preto. Os pandas gigantes adultos normalmente medem entre 1,2 e 1,9 metros (3 pés 11 pol. a 6 pés 3 pol.) De comprimento, incluindo uma cauda de aproximadamente 10–15 centímetros (3,9–5,9 pol.) E medem 60 a 90 centímetros (24 a 35 pol.) de altura no ombro. Os machos podem atingir pesos de até 160 kg (350 lb). As fêmeas são geralmente 10–20% menores, com pesos variando de 70 kg (150 lb) a 125 kg (276 lb). O peso médio de um adulto fica na faixa de 100 a 115 kg (220 a 254 lb).
A pata dianteira do panda gigante apresenta cinco dedos e um pseudopolegar, que é um osso sesamóide radial modificado. Essa adaptação anatômica facilita a manipulação do bambu durante a alimentação. Supõe-se que o desenvolvimento deste pseudo-polegar tenha surgido porque o primeiro dedo verdadeiro de suas patas dianteiras, homólogo ao polegar do primata, não tem oponibilidade e permanece alinhado com os outros dedos. Medindo de 10 a 15 centímetros (3,9 a 5,9 polegadas), a cauda do panda gigante é a segunda mais longa entre os ursídeos, superada apenas pela do urso-preguiça.
Ecologia
Dieta
Embora taxonomicamente classificado como carnívoro, a dieta do panda gigante é predominantemente herbívora, com o bambu constituindo aproximadamente 99% de sua ingestão. No entanto, o panda gigante mantém um sistema digestivo característico dos carnívoros, juntamente com genes específicos dos carnívoros, resultando numa assimilação mínima de energia e proteínas a partir do consumo de bambu. A sua capacidade de degradar celulose e lignina é notavelmente limitada; conseqüentemente, sua ingestão nutricional primária é derivada de amido e hemiceluloses. Os brotos de bambu, ricos em amido e contendo até 32% de proteína, representam o componente mais importante da dieta do bambu. Consequentemente, os pandas desenvolveram uma capacidade superior de digestão de amido em comparação com os carnívoros obrigatórios. O bambu cru contém compostos tóxicos de cianeto. Embora os tecidos do corpo dos pandas exibam uma menor capacidade de desintoxicação por cianeto do que os dos herbívoros típicos, os seus microbiomas intestinais são notavelmente enriquecidos com genes putativos que codificam enzimas associadas à degradação do cianeto. Isto sugere a presença de micróbios intestinais que digerem cianeto. As estimativas sugerem que um panda adulto absorve 54,8–66,1 mg (0,846–1,020 gr) de cianeto diariamente através de sua dieta. Para neutralizar o potencial envenenamento, os pandas desenvolveram mecanismos antitóxicos específicos. Aproximadamente 80% do cianeto absorvido é metabolizado em tiocianato menos tóxico e posteriormente excretado na urina, com os 20% restantes passando por desintoxicação através de vias alternativas menores.
De abril a agosto, durante a estação dos brotos de bambu, o panda gigante acumula reservas substanciais de alimentos para se sustentar durante os meses subsequentes, quando sua dieta consiste principalmente de folhas de bambu. Para compensar a baixa densidade calórica de sua dieta, um panda gigante médio consome diariamente de 9 a 14 kg (20 a 31 lb) de brotos de bambu. Esta ingestão substancial é viável e essencial devido ao trânsito rápido de quantidades consideráveis de matéria vegetal indigestível através do seu trato digestivo curto e linear. O rápido movimento da digesta restringe consequentemente a eficácia da digestão microbiana no trato gastrointestinal, restringindo assim os processos digestivos alternativos. Como resultado dessa dieta de alto volume, o panda gigante pode defecar até 40 vezes ao dia.
A ingestão restrita de energia ditada pela sua dieta especializada influencia significativamente os padrões comportamentais do panda gigante. Consequentemente, minimiza as interações sociais e evita topografias fortemente inclinadas para conservar energia. Sua taxa metabólica de campo, que quantifica a energia gasta por um animal durante suas atividades diárias, está entre as mais baixas observadas em mamíferos, comparável à das preguiças.
O tamanho proeminente do panda gigante e sua estrutura facial redonda distinta representam adaptações à sua dieta centrada no bambu. O antropólogo Russell Ciochon observou que, semelhante ao gorila vegetariano, a baixa proporção entre área de superfície corporal e volume corporal do panda gigante sugere uma taxa metabólica reduzida. Esta taxa metabólica diminuída, aliada a uma existência mais sedentária, permite ao panda gigante prosperar com recursos pobres em nutrientes, como o bambu. A redondeza característica do rosto do panda gigante decorre dos músculos robustos da mandíbula que se estendem do crânio à mandíbula. Seus grandes molares são especializados em esmagar e triturar matéria vegetal fibrosa.
Nas células do panda gigante, a enzima alanina-glioxilato transaminase é expressa no peroxissomo, ao contrário dos mamíferos carnívoros, onde é encontrada exclusivamente nas mitocôndrias. Esta localização facilita o metabolismo do glioxilato a partir do glicolato presente na matéria vegetal. As proteínas constituem 50% dos macronutrientes absorvidos, uma proporção comparável aos 52-54% observados em mamíferos carnívoros. A contribuição proteica do bambu chega a 61% quando se consideram apenas folhas e brotos, e 48% quando se incluem os componentes digestíveis de celulose e hemicelulose. Essas descobertas sugerem que a mudança evolutiva para a herbivoria nesta espécie foi menos radical do que comumente se percebe.
Evidências morfológicas de parentes extintos de pandas gigantes indicam que, embora os pandas gigantes ancestrais fossem onívoros há aproximadamente 7 milhões de anos atrás (mya), uma mudança para a herbivoria exclusiva ocorreu por volta de 2–2,4 milhões de anos atrás, coincidindo com o aparecimento de A. microta. O sequenciamento genômico do panda gigante propõe que essa transição alimentar pode ter se originado da inativação de seu único receptor de sabor umami, codificado pelos genes TAS1R1 e TAS1R3 (também conhecido como T1R1 e T1R3), devido a duas mutações de frameshift nos éxons T1R1. A percepção do sabor umami, associada às altas concentrações de glutamato predominantes na carne, pode ter influenciado, consequentemente, as preferências alimentares do panda gigante. Embora a pseudogenização (conversão em um gene não funcional) do receptor de sabor umami em Ailuropoda se correlacione com a mudança para a herbivoria, é mais plausível que seja uma consequência e não a causa primária desta modificação dietética. O tempo estimado de mutação para o gene T1R1 no panda gigante é de 4,2 milhões de anos. No entanto, registros fósseis sugerem que o consumo de bambu pelas espécies de panda gigante começou há pelo menos 7 milhões de anos atrás, indicando que, embora a herbivoria completa tenha sido estabelecida por volta de 2 mya, a mudança na dieta começou antes que o gene T1R1 perdesse sua função.
Em seu habitat natural, os pandas gigantes consomem aproximadamente 25 espécies de bambu, com Fargesia dracocephala e Fargesia rufa estando entre as mais prevalentes. No entanto, apenas um número limitado de espécies de bambu está amplamente distribuído nas regiões de alta altitude atualmente habitadas por pandas. As folhas de bambu apresentam as maiores concentrações de proteína, enquanto os caules contêm quantidades menores. Devido aos ciclos sincronizados de floração, senescência e regeneração característicos de todos os bambus de uma única espécie, os pandas gigantes necessitam de acesso a pelo menos duas espécies distintas de bambu em seu território para evitar a fome. Embora predominantemente herbívoro, o panda gigante possui uma dentição distintamente ursina e consumirá carne, peixe e ovos se tais fontes de alimento se tornarem acessíveis. Em ambientes de cativeiro, as instituições zoológicas geralmente defendem a dieta à base de bambu do panda gigante, embora algumas possam oferecer biscoitos especializados ou suplementos dietéticos alternativos.
Os pandas gigantes realizam migrações entre habitats para adquirir nutrientes essenciais e otimizar sua ingestão alimentar para o sucesso reprodutivo.
Interações interespecíficas
Embora os pandas gigantes adultos sofram uma predação natural mínima, principalmente de humanos, seus filhotes são suscetíveis a ataques de leopardos-das-neves, martas-de-garganta-amarela, águias, cães selvagens e o urso-negro asiático. Os subadultos, pesando até 50 kg (110 lb), também podem ser vulneráveis à predação por leopardos.
Os pandas gigantes são simpátricos com outros grandes mamíferos e alimentadores de bambu, como o takin (Budorcas taxicolor). Ambas as espécies ocupam um nicho ecológico semelhante, utilizando recursos idênticos. A intensa competição interespecífica por recursos alimentares leva os pandas a se mudarem para a periferia da distribuição de alimentos. Os concorrentes potenciais também incluem o javali (Sus scrofa), o goral chinês (Naemorhedus griseus) e o urso negro asiático (Ursus thibetanus). Os pandas gigantes evitam ativamente áreas com densidade pecuária moderada a alta, pois estes animais degradam os recursos vegetais. O Planalto Tibetano representa a única região documentada onde coexistem pandas gigantes e vermelhos. Apesar de partilharem nichos ecológicos altamente semelhantes, a competição direta entre estas duas espécies raramente é observada. Existe uma sobreposição aproximada de 50% em suas respectivas distribuições, com uma coexistência bem-sucedida facilitada pela divisão de habitats distintos.
Patógenos e Parasitas
Um caso documentado envolveu a morte de uma fêmea em cativeiro devido à toxoplasmose, uma doença induzida pelo Toxoplasma gondii, que comumente afeta a maioria dos animais de sangue quente. Além disso, os pandas gigantes apresentam suscetibilidade a infecções causadas por Baylisascaris schroederi, um nematóide parasita reconhecido por infecção intestinal em pandas gigantes. Esta espécie de nematóide é o agente causador da baylisascaridíase, uma doença fatal responsável por mais mortalidade de pandas gigantes selvagens do que qualquer outra causa identificada. Além disso, os pandas gigantes são vulneráveis ao vírus da cinomose canina, parvovírus canino, rotavírus, adenovírus canino e coronavírus canino. Patógenos bacterianos, incluindo Clostridium welchii, Proteus mirabilis, Klebsiella pneumoniae e Escherichia coli, também podem ser fatais.
Comportamento
O panda gigante é uma espécie terrestre que se alimenta predominantemente e atravessa as florestas de bambu das montanhas Qinling e as regiões montanhosas da província de Sichuan. Os pandas gigantes são normalmente solitários; cada adulto mantém um território estabelecido e as fêmeas exibem intolerância para com outras fêmeas dentro de sua área de distribuição. As interações sociais são em grande parte confinadas à breve estação reprodutiva, durante a qual os pandas próximos se reúnem. Após o acasalamento, o macho parte, deixando a fêmea criar o filhote de forma independente. Historicamente classificados como crepusculares, exibindo atividade ao amanhecer e ao anoitecer, os pandas podem, em vez disso, representar um padrão de atividade distinto, com picos observados pela manhã, tarde e meia-noite. O baixo valor nutricional do bambu exige alimentação frequente e a ausência de predadores significativos permite atividade durante todo o ciclo diurno. Os níveis de actividade atingem o pico em Junho, diminuem do final do Verão até ao Outono e, subsequentemente, aumentam de Novembro a Março. Além disso, a atividade se correlaciona diretamente com a irradiância solar durante os períodos mais frios. Uma interação significativa com a radiação solar indica que a radiação solar mais elevada exerce uma influência positiva mais forte nos níveis de atividade dos pandas.
Os pandas comunicam através de vocalizações e marcação de cheiros, incluindo arranhar árvores e borrifar urina. São capazes de escalar e buscar refúgio em árvores ocas ou fendas nas rochas, mas não constroem tocas permanentes. Conseqüentemente, os pandas não hibernam, característica compartilhada com outros mamíferos subtropicais; em vez disso, eles migram para altitudes mais quentes. Sua principal confiança está na memória espacial, e não na lembrança visual. Embora geralmente considerados dóceis, foi documentado que os pandas atacam humanos em ocasiões raras. As observações indicam que os pandas podem cobrir-se com estrume de cavalo, potencialmente como uma estratégia termorreguladora contra temperaturas frias.
A espécie se comunica principalmente por meio de um som característico, cuja emissão facilita interações pacíficas. Durante o estro, as fêmeas emitem um gorjeio característico. Em casos de confronto ou combate hostil, o panda gigante produz vocalizações como rugidos ou rosnados. Por outro lado, gritos geralmente significam inferioridade e submissão dentro de uma disputa. Vocalizações adicionais incluem buzinas e gemidos.
Comunicação Olfativa
Os pandas gigantes utilizam principalmente a comunicação olfativa para interações intraespecíficas. Marcas de cheiro, compostas por sinais químicos, são estrategicamente depositadas em características ambientais, como rochas ou árvores. Esta comunicação química desempenha múltiplas funções na dinâmica social dos pandas gigantes. As marcas de cheiro e os odores associados transmitem informações críticas sobre o estado sexual (incluindo o cio nas fêmeas), idade, género, identidade individual, domínio territorial e áreas de assentamento preferidas. Esses compostos voláteis, ou marcas de cheiro, são excretados pela glândula anogenital. Os pandas gigantes exibem posturas distintas para marcação de cheiro: os machos normalmente levantam uma perna traseira, esfregam suas costas ou ficam de pé para aplicar a glândula anogenital em um ponto de referência, enquanto as fêmeas geralmente se agacham ou esfregam diretamente seus órgãos genitais em um ponto de referência.
A eficácia da comunicação química é significativamente mediada por variações sazonais. A priorização de odores específicos pode ser influenciada pela estação do ano, principalmente pela presença ou ausência do período de reprodução. Consequentemente, os sinais químicos podem desempenhar funções diferentes ao longo das estações. Durante a época de não reprodução, as pandas fêmeas apresentam preferência pelos odores de outras fêmeas, uma vez que a reprodução não é a sua principal motivação. Por outro lado, durante a época de reprodução, os odores do sexo oposto tornam-se mais atraentes. Dada a sua natureza solitária e a brevidade da época de reprodução, as fêmeas dos pandas secretam sinais químicos para sinalizar o seu estado sexual aos machos. Esses sinais químicos secretados pelas mulheres são considerados feromônios cruciais para a reprodução sexual. Especificamente, a urina feminina contendo marcas de cheiro induz um aumento nos níveis de andrógenos nos homens. O andrógeno é um hormônio sexual presente em ambos os sexos, sendo a testosterona o andrógeno predominante produzido pelos homens. A civetona e o ácido decanóico, substâncias químicas identificadas na urina feminina, provocam respostas comportamentais nos machos e são reconhecidos como feromônios de panda gigante. Os pandas machos também liberam sinais químicos que transmitem informações sobre sua reprodutividade sexual e idade, o que auxilia as fêmeas na seleção de parceiros. Por exemplo, a idade pode indicar maturidade sexual e qualidade do esperma. Além disso, os pandas podem discernir a localização temporal de um sinal, o que ajuda ainda mais na identificação de um parceiro adequado. Além das interações macho-fêmea, os sinais químicos permitem que os pandas determinem a identidade individual, permitindo-lhes diferenciar entre um parceiro em potencial e um indivíduo do mesmo sexo que pode ser um concorrente.
Os sinais químicos, ou odores, são fundamentais no processo de seleção de habitat de um panda. Os pandas detectam odores para determinar não apenas a identidade de outros pandas, mas também se é necessário evitá-los. Durante a maior parte do ano, os pandas tendem a evitar membros da mesma espécie, com a época de reprodução representando o único período de interação significativa. A sinalização química facilita assim tanto a evitação como a competição. Os pandas que habitam territórios próximos costumam depositar marcas de cheiro coletivamente em "estações de cheiro" designadas. Ao encontrar essas estações olfativas, os pandas podem identificar indivíduos específicos e avaliar a extensão de seu habitat, permitindo-lhes assim perseguir parceiros em potencial ou fugir de concorrentes em potencial.
Os pandas podem avaliar o status de dominância de um indivíduo, incluindo idade e tamanho, por meio de pistas olfativas. Eles podem optar por evitar uma marca odorífera se as capacidades competitivas do sinalizador superarem as suas. O tamanho de um panda pode ser inferido pela altura de sua marca odorífera; animais maiores são capazes de colocar notas mais altas, portanto, uma marca de cheiro elevada significa capacidade competitiva superior. A idade é outro fator crítico na avaliação das proezas de luta de um competidor. Por exemplo, um panda adulto, sendo maior que um indivíduo mais jovem e imaturo, possui uma vantagem distinta em confrontos físicos.
Reprodução
Os pandas gigantes atingem a maturidade sexual entre os quatro e os oito anos de idade, mantendo a capacidade reprodutiva até aproximadamente os 20 anos. A época de acasalamento, que ocorre anualmente de março a maio, coincide com o ciclo estral da fêmea, que normalmente dura dois a três dias. Durante a cópula, a fêmea assume uma postura agachada e de cabeça baixa, enquanto o macho monta por trás. A duração do acasalamento varia de 30 segundos a cinco minutos, com os machos frequentemente engajados em múltiplas montarias para maximizar o sucesso da fertilização. Os períodos de gestação variam de 95 a 160 dias; esta variabilidade é atribuída ao potencial de um óvulo fertilizado sofrer uma implantação retardada na parede uterina. Aproximadamente metade das gestações de pandas gigantes resulta em nascimentos de gêmeos. No entanto, em habitats naturais, normalmente apenas um gêmeo sobrevive, pois a mãe seleciona o filhote mais forte, levando o filhote mais fraco à morte por fome. Acredita-se que esta seleção materna decorra da incapacidade da mãe de produzir leite suficiente para dois filhos, dada a sua falta de reservas de gordura. O envolvimento paterno na criação dos filhotes está ausente.
Os filhotes neonatais de panda gigante são caracterizados por sua coloração rosa, cegueira e falta de dentes, pesando apenas 90 a 130 g (3,2 a 4,6 onças). Este peso constitui aproximadamente §23§/800 da massa corporal da mãe, tornando-a proporcionalmente a menor prole entre todos os mamíferos placentários. Os filhotes mamam no seio da mãe de seis a quatorze vezes ao dia, com cada sessão durando até 30 minutos. As mães podem sair temporariamente da toca para se alimentar por três a quatro horas, deixando o filhote vulnerável. Uma a duas semanas após o nascimento, a pele do filhote nas áreas destinadas à pigmentação do pelo preto começa a ficar cinza. Uma leve tonalidade rosa pode se manifestar na pelagem do filhote, resultante de uma interação química entre a pelagem e a saliva materna. Com um mês de idade, o pelo do filhote exibe seu padrão de cores completo. Inicialmente macio, o pêlo torna-se progressivamente mais grosso com a maturação. O engatinhar começa entre 75 e 80 dias, e as mães envolvem-se em interações lúdicas com seus filhotes, incluindo rolar e lutar. Embora os filhotes possam consumir pequenas quantidades de bambu após seis meses, o leite materno continua sendo sua principal fonte nutricional durante a maior parte do primeiro ano. Com um ano de idade, os filhotes de panda gigante pesam normalmente 45 kg (99 lb) e permanecem com as mães até atingirem os 18 meses a dois anos de idade. Em ambientes naturais, o intervalo entre nascimentos é geralmente de dois anos.
Historicamente, a reprodução de pandas gigantes em cativeiro dependia predominantemente de inseminação artificial, principalmente devido a um declínio percebido no interesse de acasalamento após a captura. Este desafio levou os investigadores a explorar várias intervenções, incluindo a exposição de pandas a vídeos de acasalamento e a administração de sildenafil (vulgarmente conhecido como Viagra) aos machos. Durante a década de 2000, foram feitos avanços significativos nos programas de reprodução em cativeiro, levando à determinação de que os pandas gigantes exibem taxas reprodutivas comparáveis a certas populações do urso negro americano, uma espécie ursina robusta.
Em julho de 2009, cientistas chineses anunciaram o nascimento bem sucedido de um filhote concebido através de inseminação artificial utilizando esperma criopreservado. A metodologia para congelar esperma em nitrogênio líquido foi inicialmente estabelecida em 1980, e este nascimento inaugural foi elogiado como um avanço crítico no combate à escassez de sêmen de panda gigante, que anteriormente havia contribuído para preocupações com a endogamia. O sêmen de panda criopreservado, viável há décadas, oferece um mecanismo para troca entre zoológicos, apoiando assim os esforços de conservação das espécies. Em 2009, previa-se que instituições zoológicas em locais como San Diego, Estados Unidos, e Cidade do México teriam a capacidade de contribuir com o seu próprio sémen para a inseminação de pandas gigantes adicionais.
Os esforços também abrangeram a gravidez interespecífica, envolvendo a implantação de embriões de panda clonados no útero de animais substitutos de diferentes espécies. Embora essas tentativas tenham produzido fetos de panda, ainda não resultaram em nascidos vivos.
Interação Humana
Referências históricas
Na China antiga, os pandas gigantes eram reverenciados como animais raros e nobres; por exemplo, o túmulo da Imperatriz Viúva Bo continha um crânio de panda. Relatos históricos sugerem que o neto do imperador Taizong de Tang apresentou dois pandas e uma pele de panda ao Japão como um gesto diplomático. Em contraste com inúmeras outras faunas da China antiga, os pandas raramente eram associados a aplicações medicinais. Exceções notáveis incluem a utilização de urina de panda pelas comunidades tribais de Sichuan para dissolver agulhas ingeridas acidentalmente e a aplicação de peles de panda para regulação menstrual, conforme documentado na enciclopédia da dinastia Qin Erya.
Textos antigos contêm referências a uma criatura designada como mo (貘), que os estudiosos interpretaram como o panda gigante. O dicionário Shuowen Jiezi, compilado durante a Dinastia Han Oriental, caracteriza o mo de Shu (atual Sichuan) como ursino na forma, mas distinguido pela coloração amarela e preta. Em contraste, o texto anterior Erya apenas descreve o mo como um “leopardo branco”. Além disso, a lendária entidade formidável conhecida como pixiu (貔貅) é frequentemente entendida como representando o panda gigante.
No início do século 15, durante o reinado do imperador Yongle, um parente de Kaifeng presenteou-o com um zouyu (騶虞) capturado, enquanto um segundo zouyu teria sido observado em Shandong. O zouyu é uma criatura mítica "justa", semelhante a um qilin, que se acredita manifestar-se exclusivamente sob o governo de um soberano benevolente e virtuoso.
Em cativeiro
Os registros históricos indicam que os pandas eram mantidos em coleções zoológicas na China já na Dinastia Han Ocidental; a autora Sima Xiangru documentou o panda como o animal mais apreciado no jardim imperial de animais exóticos da capital, Chang'an (hoje Xi'an). No entanto, nenhuma outra exibição de pandas em zoológicos chineses foi registrada até a década de 1950. O panda chamado Chi Chi, alojado no Zoológico de Londres, alcançou considerável reconhecimento público, influenciando posteriormente o World Wildlife Fund a adotar um panda como seu emblema. Um artigo de 2006 no New York Times detalhou as implicações financeiras da criação de pandas, observando que os seus custos de manutenção são cinco vezes maiores do que os do segundo animal mais caro, o elefante. Normalmente, os zoológicos americanos enviam taxas anuais de US$ 1 milhão ao governo chinês sob acordos padrão de dez anos. O contrato do Zoológico de San Diego com a China, inicialmente previsto para ser concluído em 2008, recebeu uma renovação de cinco anos por aproximadamente metade das despesas anuais anteriores. O acordo final, envolvendo o Zoológico de Memphis, em Memphis, Tennessee, foi concluído em 2013.
Durante a década de 1970, a República Popular da China utilizou pandas gigantes como presentes diplomáticos para zoológicos americanos e japoneses, significando alguns dos intercâmbios culturais iniciais entre a China e as nações ocidentais. Esta prática estratégica ficou conhecida como “diplomacia do panda”. No entanto, em 1984, a oferta de pandas gigantes cessou. Posteriormente, a China iniciou uma política de oferecer pandas gigantes a outros países exclusivamente através de acordos de empréstimo de dez anos, o que implicava uma taxa anual de até 1.000.000 de dólares e estipulava que qualquer descendência nascida durante o período do empréstimo permaneceria propriedade da China. Esta mudança política fez com que a China mantivesse a propriedade de praticamente todos os pandas gigantes a nível mundial, com todos os indivíduos arrendados e as suas crias eventualmente repatriadas para a China. Em 2022, Xin Xin, residente no Zoológico de Chapultepec, na Cidade do México, representava o último descendente sobrevivente dos pandas gigantes originalmente talentosos.
Na sequência de uma acção judicial iniciada em 1998 pela WWF, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos permitiu a importação de pandas por jardins zoológicos dos EUA apenas com a condição de que o jardim zoológico garantisse que a China destinasse mais de metade da sua taxa de empréstimo para iniciativas de conservação de pandas gigantes e dos seus habitats naturais. Em maio de 2005, a China estendeu a oferta de um casal reprodutor para Taiwan. Esta proposta tornou-se profundamente enredada nas relações através do Estreito, devido ao seu simbolismo inerente e às complexidades técnicas, incluindo debates sobre se a transferência constituía uma troca "doméstica" ou "internacional", e se servia genuinamente um objectivo de conservação. Uma competição de nomes realizada em 2006 na China continental rendeu os nomes politicamente significativos Tuan Tuan e Yuan Yuan (derivados do chinês simplificado: 团圆; chinês tradicional: 團圓; pinyin: tuanyuan; lit. 'reunião', implicando assim reunificação). Inicialmente, Chen Shui-bian, então presidente de Taiwan, rejeitou a oferta da China. No entanto, quando Ma Ying-jeou assumiu a presidência em 2008, a oferta foi aceita e os pandas chegaram em dezembro daquele ano.
Durante a década de 2020, "pandas-celebridades" específicos cultivaram um número significativo de seguidores entre os usuários da Internet, evidenciado por contas de fãs dedicados que monitoram esses animais. Este fenómeno, denominado “febre do panda gigante” ou “panda-mónio”, faz com que pandas individuais acumulem milhares de milhões de visualizações e interacções em plataformas de redes sociais, juntamente com o desenvolvimento de linhas de produtos concebidas para os imitar. Na Base de Pesquisa de Criação de Pandas Gigantes de Chengdu, observa-se que certos "pandas famosos" atraem filas que duram várias horas de visitantes que desejam especificamente vê-los.
Conservação
O panda gigante é classificado como uma espécie vulnerável, enfrentando ameaças significativas decorrentes da destruição contínua do habitat, da fragmentação e de uma taxa de natalidade inerentemente baixa, observada tanto em populações selvagens como em cativeiro. A sua distribuição atual está restrita a uma pequena área na periferia ocidental da sua distribuição histórica, que anteriormente se estendia pelo sul e leste da China, norte de Mianmar e norte do Vietname. A espécie está atualmente dispersa em mais de 30 subpopulações distintas, cada uma compreendendo um número relativamente pequeno de indivíduos. A construção de estradas e a expansão dos assentamentos humanos nas proximidades dos habitats dos pandas contribuem para o declínio da população. Além disso, as doenças transmitidas por animais domésticos e animais domésticos representam um perigo adicional. As projecções indicam que, até 2100, a distribuição do panda gigante poderá diminuir até 100%, atribuível principalmente aos impactos das alterações climáticas. A espécie está listada no Apêndice I da CITES, que proíbe o comércio de partes do seu corpo e sublinha a necessidade desta protecção para evitar a extinção. A sua conservação foi exigida pela Lei de Conservação da Vida Selvagem da China de 1988.
Historicamente, o panda gigante tem sido sujeito à caça furtiva por populações indígenas desde a antiguidade e por entidades estrangeiras após a sua introdução nas sociedades ocidentais. A partir da década de 1930, as atividades de caça furtiva estrangeira na China foram restringidas pela Segunda Guerra Sino-Japonesa e pela Guerra Civil Chinesa; no entanto, os pandas continuaram a ser caçados pelas comunidades locais pelas suas valiosas peles. O crescimento populacional significativo na China pós-1949 exerceu uma pressão considerável sobre os habitats dos pandas, e os períodos subsequentes de fome intensificaram a caça de vários animais selvagens, incluindo os pandas. Após o período de reforma e abertura, um aumento na procura de peles de panda por parte de Hong Kong e do Japão alimentou a caça ilegal para o mercado negro, actividades que foram muitas vezes ignoradas pelas autoridades locais naquela época. Em resposta ao declínio da população de pandas, o governo da República Popular da China estabeleceu a Reserva Natural Nacional de Wolong em 1963.
O panda gigante é reconhecido mundialmente como uma das espécies animais raras mais apreciadas e salvaguardadas, alcançando nomeadamente a designação de Património Mundial da UNESCO pelo seu habitat natural. Os Santuários do Panda Gigante de Sichuan, abrangendo sete reservas naturais na província de Sichuan, no sudoeste, foram oficialmente adicionados à Lista do Patrimônio Mundial em 2006. Uma pesquisa publicada em 2015 indicou que o panda gigante funciona como uma espécie guarda-chuva, o que significa que os esforços de conservação destinados a preservar seu habitat beneficiam simultaneamente inúmeras outras espécies endêmicas na China, incluindo 70% das aves florestais do país, 70% de seus mamíferos e 31% de seus anfíbios.
Em 2012, o Earthwatch Institute, uma organização global sem fins lucrativos que facilita a colaboração entre voluntários e cientistas para pesquisas ambientais críticas, iniciou um programa intitulado "Na Trilha do Panda Gigante". Esta iniciativa, centrada na Reserva Natural Nacional de Wolong, permite que os voluntários interajam diretamente com os pandas em cativeiro, ajudando-os na adaptação às condições selvagens para promover uma reprodução bem-sucedida e melhorar a sua longevidade e saúde. No entanto, os esforços de conservação centrados nas populações de pandas na China tiveram, em alguns casos, impacto inadvertidamente noutras espécies regionais, como leopardos-das-neves, lobos e dholes. Para melhorar as condições de vida e de reprodução das populações fragmentadas de pandas, aproximadamente 70 reservas naturais foram consolidadas em 2020 para estabelecer o Parque Nacional do Panda Gigante. Abrangendo 10.500 milhas quadradas, este parque tem aproximadamente três vezes o tamanho do Parque Nacional de Yellowstone e integra a Reserva Natural Nacional de Wolong. Populações pequenas e isoladas enfrentam riscos elevados de endogamia, e a diversidade genética reduzida torna os indivíduos mais suscetíveis a vários defeitos genéticos e mutações.
População
Em 2006, relatórios científicos sugeriram que a população selvagem de pandas gigantes poderia ter sido significativamente subestimada, anteriormente considerada em cerca de 1.000 indivíduos. Embora pesquisas anteriores tenham se baseado em métodos de estimativa convencionais, uma nova abordagem envolvendo análise de DNA de excrementos de panda levou os cientistas a acreditar que a população selvagem poderia chegar a 3.000. O número de reservas de pandas na China aumentou consideravelmente, de apenas 13 em 1998 para 40 em 2006. A reclassificação da espécie de “ameaçada” para “vulnerável” em 2016 é amplamente interpretada como uma indicação de iniciativas de conservação bem sucedidas. Na sequência desta reclassificação, a Administração Florestal Estatal da República Popular da China declarou a sua intenção de não reduzir o estado de conservação do panda gigante; em vez disso, comprometeu-se a intensificar os esforços de conservação.
Em 2020, a população de pandas gigantes no recém-criado parque nacional ultrapassou 1.800 indivíduos, constituindo aproximadamente 80% da população total de pandas da China. A criação desta área protegida na província de Sichuan proporciona adicionalmente um habitat crucial para inúmeras outras espécies ameaçadas ou em perigo, como o tigre siberiano, facilitando assim a melhoria das suas condições de vida. Outros beneficiários desta proteção de habitat incluem o leopardo das neves, o macaco dourado de nariz arrebitado, o panda vermelho e o esquilo voador de dentes complexos.
Em julho de 2021, as autoridades conservacionistas chinesas declararam que os pandas gigantes já não eram classificados como ameaçados de extinção na natureza, como resultado de iniciativas de conservação sustentadas que levaram a uma população selvagem superior a 1.800. A China recebeu elogios internacionais por seus esforços bem-sucedidos de conservação de espécies, que também posicionaram o país como um líder proeminente no esforço global para proteger espécies ameaçadas.
Em 26 de novembro de 2024, a população mundial de pandas gigantes em cativeiro totalizava 757 indivíduos, complementada por cerca de 1.900 vivendo na natureza, resultando em uma população global aproximada de 2.657.
- Pandas gigantes ao redor do mundo
- Chá de panda
- Vida Selvagem da China
- Referências
Referências
- Notas
- Bibliografia
- AFP (via Discovery Channel) (20 de junho de 2006). A população de pandas gigantes supera as projeções.
- Associated Press (via CNN) (2006).
- Catton, Chris (1990). A espécie Panda. Cristóvão Helm.
- Amigos do Zoológico Nacional (2006). Panda Cam: Observação Nacional do Desenvolvimento do Filhote de Panda Tai Shan. Nova York: Fireside Books.
- Goodman, Brenda (12 de fevereiro de 2006). O impacto financeiro significativo dos pandas nos orçamentos das instituições zoológicas. The New York Times.
- Lumpkin, Susan; Seidensticker, John (2007). Pandas Gigantes. Londres: Collins. ISBN 978-0-06-120578-1.Schaller, George B. (1993). O Último Panda. Chicago: University of Chicago Press. ISBN 0-226-73628-8.Wan, Qiu-Hong; Wu, Hua; Fang, Sheng-Guo (2005). "Identificação de uma nova subespécie de panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) originária de Shaanxi, China". Jornal de Mammalogia. 86 (2): 397–402. Bibcode:2005JMamm..86..397W. doi:10.1644/BRB-226.1. JSTOR 4094359.National Geographic. (Este artigo detalha Mei Xiang, Tai Shan e o Centro de Pesquisa Wolong Panda localizado em Chengdu, China).
- Journal of Mammalogy, Volume 96, Edição 6, 24 de novembro de 2015, páginas 1116–1127.
- BBC Nature: notícias sobre pandas gigantes e videoclipes de programas da BBC do passado e do presente.
- WWF – organização de conservação ambiental
- Informações sobre Diversidade Animal
- Veja o genoma do panda no Ensembl.
- iPanda-50: conjunto de dados de imagens anotadas para identificação detalhada de pandas no Github