Baleia cinzenta (Gray whale)

A baleia cinzenta (Eschrichtius robustus), também conhecida como baleia cinzenta, é uma baleia de barbatanas migratória que realiza viagens anuais entre seus locais de alimentação e reprodução. Esta espécie normalmente atinge um comprimento de 14,9–15,2 metros (49–50 pés) e um peso que varia de 41 a 45 toneladas (45 a 50 toneladas curtas; 40 a 44 toneladas longas), com uma vida útil geralmente entre 55 e 70 anos; no entanto, estima-se que uma mulher viveu entre 75 e 80 anos. Em 2024, uma fêmea observada pela primeira vez em 1977, com idade estimada entre 53 e 55 anos, representa uma das baleias cinzentas de vida mais longa atualmente conhecidas. Seu nome comum deriva das distintas manchas cinzentas e manchas brancas presentes em sua pele escura. Historicamente, essas baleias eram chamadas de “peixes-diabo” devido ao seu comportamento defensivo agressivo quando caçadas. A baleia cinzenta é a única espécie existente dentro do gênero Eschrichtius e o único gênero vivo da família Eschrichtiidae, embora algumas pesquisas contemporâneas a reclassifiquem como membro da família Balaenopteridae. Este mamífero evoluiu a partir de baleias filtradoras que surgiram durante o período Neógeno.

A baleia cinzenta (Eschrichtius robustus), também conhecida como baleia cinzenta, é uma baleia de barbatanas que migra anualmente entre áreas de alimentação e reprodução. Atinge um comprimento de 14,9–15,2 m (49–50 pés), um peso de até 41 a 45 toneladas (45 a 50 toneladas curtas; 40 a 44 toneladas longas) e vive entre 55 e 70 anos, embora uma mulher tenha sido estimada entre 75 e 80 anos de idade. Uma das baleias cinzentas de vida mais longa atualmente é uma fêmea, avistada pela primeira vez em 1977, e com idade estimada entre 53 e 55 anos em 2024. O nome comum da baleia vem das manchas cinzentas e manchas brancas em sua pele escura. As baleias cinzentas já foram chamadas de peixes-diabo por causa de seu comportamento de luta quando caçadas. A baleia cinzenta é a única espécie viva do gênero Eschrichtius. É o único gênero vivo da família Eschrichtiidae, porém alguns estudos recentes o classificam como membro da família Balaenopteridae. Este mamífero é descendente de baleias filtradoras que apareceram durante o Neógeno.

As baleias cinzentas são atualmente encontradas em duas populações primárias: uma população do Nordeste do Pacífico (América do Norte) e uma população ameaçada de extinção do Noroeste do Pacífico (Asiático). As populações do Atlântico Norte foram extirpadas, provavelmente devido à caça às baleias, da costa europeia entre os séculos XII e XIV, e das costas atlânticas americanas e africanas por volta do final do século XVII ao início do século XVIII. No entanto, foram relatados avistamentos raros de baleias cinzentas no Atlântico Norte, no Mediterrâneo e até mesmo na costa do Atlântico Sul durante as décadas de 2010 e 2020.

Taxonomia

A baleia cinzenta é convencionalmente categorizada como a única espécie existente dentro do seu gênero, Eschrichtius, e da família, Eschrichtiidae. No entanto, uma espécie extinta, a baleia Akishima (E. akishimaensis), foi identificada e atribuída ao gênero em 2017. Embora alguns estudos recentes posicionem as baleias cinzentas fora do clado rorqual, elas são consideradas os parentes mais próximos dos rorquals. Por outro lado, outras análises contemporâneas de DNA indicam que certos rorquais da família Balaenopteridae, como a baleia jubarte (Megaptera novaeangliae) e a baleia-comum (Balaenoptera physalus), compartilham uma relação filogenética mais próxima com a baleia cinzenta do que com outros rorquais, incluindo as baleias minke. Esta classificação revisada foi adotada pela Sociedade Americana de Mamíferos.

Em 1865, John Edward Gray estabeleceu um gênero distinto para a baleia cinzenta, batizando-a em homenagem ao médico e zoólogo Daniel Frederik Eschricht. O nome vulgar da baleia é atribuído à sua coloração característica. Gray utilizou restos subfósseis de baleias cinzentas agora extintas encontradas ao longo das costas atlânticas da Inglaterra e da Suécia para formular a descrição científica inicial de uma espécie que então se acreditava existir exclusivamente nas águas do Pacífico. A espécie viva do Pacífico foi posteriormente descrita por Cope em 1869 como Rhachianectes glaucus. Na década de 1930, comparações de esqueletos demonstraram a identidade das espécies do Pacífico com os vestígios do Atlântico, levando à aceitação geral da nomenclatura de Gray. Embora os dados anatômicos não possam provar definitivamente a identidade entre as populações históricas do Atlântico e as populações contemporâneas do Pacífico, o esqueleto da baleia cinzenta é exclusivamente distinto e facilmente distinguível de todas as outras espécies de baleias existentes.

Numerosas outras denominações foram historicamente aplicadas à baleia cinzenta, incluindo baleia do deserto, peixe-diabo, dorso cinzento, escavador de mexilhões e saco rasgador. A designação Eschrichtius gibbosus é encontrada ocasionalmente, seu uso depende da aceitação de uma descrição de 1777 por Erxleben.

Histórico taxonômico

Vários autores do século XVIII referiam-se à baleia cinzenta como Balaena gibbosa, ou a "baleia com seis chefes", uma descrição aparentemente derivada de uma nota concisa de Dudley em 1725:

A baleia Scrag, intimamente relacionada com a barbatana dorsal, distingue-se por uma crista na parte posterior do dorso, que apresenta aproximadamente seis protuberâncias ou nós dos dedos em vez de uma barbatana dorsal. Assemelha-se à baleia franca em sua forma geral e na produção de petróleo; seu osso é branco, mas não se parte.

A baleia cinzenta foi inicialmente identificada como uma espécie distinta por Lilljeborg em 1861, com base num subfóssil descoberto no salobro Mar Báltico. Acredita-se que este espécime seja originário da agora extinta população do Atlântico Norte. Lilljeborg, no entanto, classificou-o como "Balaenoptera robusta", uma espécie rorqual. Em 1864, Gray reconheceu que a costela e a escápula do espécime diferiam daquelas de qualquer rorqual conhecido, levando-o a estabelecer um novo gênero, Eschrichtius. Posteriormente, Van Beneden e Gervais em 1868 concluíram que os ossos descritos por Lilljeborg não poderiam pertencer a uma espécie viva, mas se assemelhavam a fósseis que Van Beneden havia documentado anteriormente no porto de Antuérpia (a maioria de suas espécies nomeadas são agora consideradas nomina dubia). Consequentemente, eles chamaram a baleia cinzenta de Plesiocetus robustus, tornando assim as classificações de Lilljeborg e Gray sinônimas.

Charles Melville Scammon forneceu um dos primeiros relatos de baleias cinzentas vivas do Pacífico. Apesar do seu envolvimento nas atividades baleeiras que quase levaram à sua extinção nas lagoas da Península da Baixa Califórnia, o seu nome permanece intimamente ligado à descrição da espécie. Durante este período, a extinta população do Atlântico foi taxonomicamente distinguida como uma espécie separada (Eschrischtius robustus) da população existente do Pacífico (Rhachianectes glaucus).

A classificação taxonómica tornou-se cada vez mais complexa durante o século XIX, à medida que os cientistas introduziam frequentemente novas espécies, como Eschrichtius pusillus, E. expansus, E. priscus e E. mysticetoides, muitas vezes contando com espécimes incompletos. Isso levou os taxonomistas a trocar de forma inconsistente e incorreta vários nomes genéricos e específicos, incluindo Agalephus gobbosus, Balaenoptera robustus e Agalephus gibbosus. A situação complicou-se ainda mais até a década de 1930, quando foi definitivamente estabelecido que a extinta população do Atlântico e a população existente do Pacífico constituíam uma única espécie, levando à proposta da nova combinação Eschrichtius gibbosus.

Descrição

A baleia cinzenta exibe uma coloração cinza-ardósia escura, adornada com padrões distintos de branco-acinzentado que são cicatrizes de parasitas eliminados em seus locais de alimentação frios. Baleias individuais são comumente identificadas através de documentação fotográfica de sua superfície dorsal, combinando essas cicatrizes e manchas únicas, sejam de parasitas soltos ou ainda presos. Possuindo dois respiradouros no topo da cabeça, a baleia cinzenta pode produzir um golpe característico em forma de coração na superfície durante condições atmosféricas calmas.

As baleias cinzentas variam em comprimento de 4,6 a 4,9 metros (15 a 16 pés) para recém-nascidos a 11 a 15,2 metros (36 a 50 pés) para adultos, com as fêmeas geralmente sendo ligeiramente maiores que os machos adultos. Os recém-nascidos apresentam uma tonalidade cinza mais escura a preta. Uma baleia cinzenta madura pode atingir um peso de 40 a 45 toneladas (44 a 50 toneladas curtas), embora a faixa típica seja de 15 a 33 toneladas (17 a 36 toneladas curtas), posicionando-as como a nona maior espécie de cetáceo.

As características que distinguem a baleia cinzenta de outros misticetos incluem suas barbatanas, que são descritas como creme, esbranquiçadas ou loiras e são notavelmente curtas, com a barba estendendo-se de 5 a 40 cm (2,0 a 15,7 polegadas) de comprimento. A mandíbula superior apresenta pequenas depressões, cada uma contendo um único fio de cabelo rígido, discernível apenas após um exame minucioso. Ao contrário dos rorquais aparentados, a superfície ventral da cabeça carece de numerosos sulcos proeminentes, apresentando em vez disso dois a cinco sulcos rasos na parte inferior da garganta. A baleia cinzenta também não possui barbatana dorsal, possuindo, em vez disso, 6 a 12 crenulações dorsais, ou "juntas", que são saliências elevadas ao longo da linha média de seu quarto posterior, levando às barbatanas; esta formação é chamada de crista dorsal. A cauda mede de 3 a 4 metros (10 a 13 pés) de diâmetro, é profundamente entalhada no centro e afunila em pontas nas bordas. O pênis da baleia cinzenta pode se estender até pelo menos 1,7 metros (5 pés e 7 polegadas). Sua velocidade de movimento típica é lenta, aproximadamente 5–8 km/h (3–5 mph), mas pode acelerar para 16–17,5 km/h (10–11 mph) quando ameaçada.

Um exemplo documentado de interação interespécies agressiva entre uma baleia franca do Pacífico Norte e um grupo de baleias cinzentas na Califórnia representa o único caso registrado de possível agressão interespécies entre baleias de barbatanas. Por outro lado, comportamentos sociais entre estas duas espécies foram observados perto de Sakhalin.

Grupos do Pacífico

As duas populações de baleias cinzentas do Pacífico (oriental e ocidental) exibem características morfológicas e filogenéticas distintas. Além das distinções genéticas, as variações confirmadas entre essas populações abrangem as proporções de várias partes do corpo, a coloração do corpo (incluindo características do esqueleto) e as proporções de comprimento das nadadeiras e barbatanas. Alguns pesquisadores propõem que os grupos ancestrais orientais e ocidentais podem ter sido consideravelmente mais divergentes do que se supunha anteriormente, garantindo potencialmente a classificação como subespécies distintas. A extinção das populações originais da Ásia e do Atlântico complica os esforços para identificar características únicas dentro dessas populações históricas. No entanto, observações recentes documentaram certas baleias exibindo uma coloração corporal distinta e enegrecida. Esta observação está alinhada com a análise de ADN do evento de encalhe registado mais recentemente na China. Além disso, foram observadas discrepâncias entre espécimes originários da Coreia e da China.

Populações

Pacífico Norte

O Oceano Pacífico abriga duas populações reconhecidas: uma população criticamente pequena, cujo caminho migratório se estende entre o Mar de Okhotsk e o sul da Coreia, e uma população consideravelmente maior do Pacífico Oriental, estimada em aproximadamente 27.000 indivíduos, que migra entre as águas do norte do Alasca e da Baja California Sur. Durante esta migração, as mães, normalmente acompanhadas pelos seus filhotes, muitas vezes permanecem perto da costa, em leitos rasos de algas. A defesa feroz de seus filhotes contra ataques fez com que a baleia cinzenta fosse coloquialmente conhecida como o “peixe-diabo”.

Apesar dos extensos esforços de conservação ao longo de vários anos, a população ocidental tem apresentado uma taxa de crescimento notavelmente lenta, provavelmente atribuível à sua taxa reprodutiva inerentemente baixa. A população atingiu o seu ponto mais baixo em 2010, sem documentação de novas fêmeas reprodutoras, elevando o total de fêmeas reprodutoras observadas desde 1995 para um mínimo de 26. Mesmo um aumento marginal na mortalidade feminina anual poderia precipitar um declínio nesta subpopulação. No entanto, em 2018, as evidências sugeriam um aumento notável no número da população ocidental, especialmente nas águas que rodeiam a Ilha Sakhalin. Consequentemente, a IUCN revisou o estado de conservação da população de 'criticamente em perigo' para 'em perigo'.

Atlântico Norte

As baleias cinzentas foram extintas no Atlântico Norte durante o século XVIII. Historicamente, eram migrantes sazonais para águas costeiras de ambos os lados do Atlântico, abrangendo áreas como o Mar Báltico, o Mar de Wadden, o Golfo de São Lourenço, a Baía de Fundy, Pamlico Sound e, potencialmente, a Baía de Hudson. A datação por radiocarbono de restos subfósseis e fósseis das regiões costeiras europeias (Bélgica, Países Baixos, Suécia, Reino Unido) corrobora esta presença histórica, sendo a caça à baleia identificada como causa provável da extinção da população. Um estudo de 2025 concluiu que as baleias cinzentas foram extirpadas do leste do Atlântico Norte entre os séculos XII e XIV. Esta extirpação foi atribuída em parte a factores ambientais, coincidindo com o fim do Período Quente Medieval, e em parte à caça medieval à baleia, que atingiu o seu auge durante este período. Em 1997, vestígios da época romana foram descobertos no Mediterrâneo durante a escavação do antigo porto de Lattara, perto de Montpellier, França. Esta descoberta levou a investigações sobre se as baleias cinzentas do Atlântico migraram ao longo da costa europeia, do Mar de Wadden para áreas de reprodução no Mediterrâneo. Um estudo de 2018, empregando códigos de barras de DNA antigos e impressão digital da matriz de peptídeos de colágeno, confirmou que os ossos de baleia da era romana encontrados a leste do Estreito de Gibraltar pertenciam a baleias cinzentas (e baleias francas do Atlântico Norte), verificando assim a presença histórica de baleias cinzentas no Mediterrâneo. Da mesma forma, a datação por radiocarbono de restos subfósseis da costa leste americana indica a presença de baleias cinzentas naquela região pelo menos até o século XVII. A distribuição desta população se estendia pelo menos de Southampton, Nova York, até a Ilha de Júpiter, Flórida, com as últimas evidências datando de 1675. Em seu relato histórico de 1835 da Ilha de Nantucket, Obed Macy documentou que antes de 1672, uma baleia identificada como "scragg" entrou no porto e foi posteriormente caçada e morta pelos primeiros colonos. A. B. Van Deinse sugere que a "baleia scrag", uma espécie descrita por P. Dudley em 1725 como alvo dos primeiros baleeiros da Nova Inglaterra, era quase certamente a baleia cinzenta.

Baleias cinzentas têm sido observadas ocasionalmente no Oceano Atlântico e no Mar Mediterrâneo desde a década de 2010, com avistamentos notáveis nas costas de Israel e da Namíbia. Presume-se que estes indivíduos sejam migrantes da população do Pacífico Norte, atravessando o Oceano Ártico. Uma análise de ADN de baleias cinzentas subfósseis de 2015 sugeriu que tais migrações podem não ser historicamente sem precedentes. O estudo propôs múltiplas migrações de baleias cinzentas entre o Pacífico e o Atlântico ao longo dos últimos 100 mil anos, com o evento mais recente em grande escala ocorrido há aproximadamente 5 mil anos. Esses períodos migratórios correlacionaram-se com temperaturas comparativamente elevadas do Oceano Ártico. Em 2021, uma única baleia cinzenta foi avistada em Rabat, Marrocos, seguida posteriormente por observações na Argélia e na Itália. Em março de 2024, pesquisadores do Aquário de Nova Inglaterra documentaram uma baleia cinzenta a aproximadamente 48 km ao sul de Nantucket, Massachusetts.

Abundância populacional pré-caça às baleias

Empregando uma metodologia genética, os pesquisadores estimaram a abundância pré-caça às baleias usando amostras de 42 baleias cinzentas. A sua análise da variabilidade do ADN em 10 loci genéticos indicou um tamanho histórico da população que varia entre 76.000 e 118.000 indivíduos, o que é três a cinco vezes maior do que o tamanho médio do censo registado até 2007. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) tem conduzido inquéritos populacionais de baleias cinzentas desde pelo menos a década de 1960. A NOAA relata que a estimativa populacional mais recente de 2007 foi de aproximadamente 19.000 baleias, com uma probabilidade de 88% de que a população tenha atingido o tamanho de "população ideal sustentável", conforme definido pela Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos. A hipótese é que alterações significativas no ecossistema oceânico desde a era pré-caça às baleias tornam impraticável um retorno aos níveis históricos de população. Os actuais níveis populacionais são limitados ou ameaçados por factores como colisões com navios, emaranhamento em artes de pesca e mudanças na cobertura do gelo marinho associadas às alterações climáticas.

Integração e recolonização populacional

Foi confirmado que várias baleias cinzentas observadas ao largo de Sakhalin e da Península de Kamchatka migram para leste através do Pacífico, integrando-se com a maior população oriental. Em janeiro de 2011, uma baleia cinzenta previamente marcada na população ocidental foi rastreada em direção ao leste, até a área de distribuição da população oriental, na costa da Colúmbia Britânica. Análises recentes de espécimes encalhados ou emaranhados sugerem que a população ocidental original pode estar funcionalmente extinta. Consequentemente, todas as baleias cinzentas observadas ao longo das costas japonesas e chinesas nos tempos contemporâneos são potencialmente vagabundas ou recolonizadoras originárias da população oriental.

Em meados da década de 1980, ocorreram três avistamentos de baleias cinzentas no leste do Mar de Beaufort, estendendo a sua área de distribuição conhecida na altura em 585 quilómetros (364 milhas) para leste. Foi confirmado um recente aumento de avistamentos nas regiões do Ártico, dentro da gama histórica das unidades populacionais do Atlântico. Estas observações são particularmente notáveis ​​em vários locais do Mar de Laptev, incluindo as Ilhas da Nova Sibéria, no Mar da Sibéria Oriental, e perto do santuário de mamíferos marinhos da Terra Franz Josef, sugerindo potenciais esforços iniciais de recolonização. Esses indivíduos exibiram uma coloração corporal mais escura em comparação com aquelas observadas no Mar de Okhotsk. Em maio de 2010, uma baleia cinzenta foi avistada na costa mediterrânea de Israel. A especulação sugere que esta baleia atravessou do Pacífico ao Atlântico através da Passagem Noroeste, já que uma rota alternativa ao redor do Cabo Horn não se alinharia com o território estabelecido da espécie. O derretimento gradual e a recessão do gelo marinho do Ártico, com perdas extremas registradas em 2007, tornaram a Passagem Noroeste "totalmente navegável". O mesmo indivíduo foi posteriormente avistado em 30 de maio de 2010, na costa de Barcelona, ​​Espanha.

Em maio de 2013, uma baleia cinzenta foi observada na Baía de Walvis, na Namíbia. Cientistas do Projeto Golfinho da Namíbia confirmaram a identidade da baleia, marcando o único avistamento documentado desta espécie no Hemisfério Sul. A identificação fotográfica indica que este indivíduo difere daquele avistado no Mediterrâneo em 2010. A partir de julho de 2013, a baleia namibiana continuou a ser observada regularmente.

Em março de 2021, uma baleia cinzenta foi avistada perto de Rabat, capital de Marrocos. Em abril, foram relatados novos avistamentos nas costas da Argélia e da Itália.

Em dezembro de 2023, uma baleia cinzenta foi observada perto de Sunny Isles Beach, Flórida.

A análise genética de restos fósseis e pré-fósseis de baleias cinzentas no Oceano Atlântico indica múltiplas ondas de dispersão do Pacífico para o Atlântico, ligadas a períodos sucessivos de aquecimento climático durante o Pleistoceno (antes do último período glacial) e o início do Holoceno (após a abertura do Estreito de Bering). Estas descobertas, juntamente com os recentes avistamentos de baleias cinzentas do Pacífico no Atlântico, sugerem que outra expansão da distribuição no Atlântico pode estar a começar.

História de vida

Reprodução

O comportamento reprodutivo é complexo, frequentemente envolvendo grupos de três ou mais indivíduos. Tanto as baleias machos quanto as fêmeas atingem a maturidade sexual entre seis e doze anos de idade, com início médio aos oito a nove anos. As fêmeas apresentam ciclos reprodutivos altamente sincronizados, entrando no cio do final de novembro ao início de dezembro. Durante a época de reprodução, as fêmeas geralmente se envolvem com vários parceiros. Acredita-se que este evento singular de ovulação esteja alinhado com os padrões migratórios anuais da espécie, facilitando os nascimentos em ambientes aquáticos mais quentes. Embora a maioria das mulheres se reproduza bienalmente, eventos anuais de parto foram documentados. Os machos também sofrem alterações fisiológicas sazonais, incluindo um aumento na massa testicular que corresponde ao período de estro da fêmea. Foram relatados casos de agressão masculina contra mulheres com filhos, ocasionalmente levando a ferimentos ou mortalidade. Atualmente, nenhum nascimento de gêmeos vivos foi registrado, embora um caso de gêmeos in utero tenha sido documentado.

O período de gestação das baleias cinzentas é de aproximadamente 13 1⁄§34§ meses, com as fêmeas normalmente parindo a cada um a três anos. Durante a segunda metade da gestação, o feto sofre um crescimento acelerado tanto em comprimento quanto em massa. Espelhando a época reprodutiva restrita, a maioria dos bezerros nasce dentro de um período de seis semanas, centrado em meados de janeiro. Os bezerros normalmente nascem com a cauda primeiro, medindo aproximadamente 14–16 pés de comprimento e pesando cerca de 2.000 libras. A lactação das fêmeas persiste durante aproximadamente sete meses após o parto, após os quais os bezerros são desmamados e o investimento materno diminui gradualmente. Acredita-se que os ambientes lagunares rasos utilizados para reprodução fornecem proteção aos recém-nascidos contra predadores como tubarões e orcas.

Em 7 de janeiro de 2014, um par de filhotes de baleias cinzentas gêmeas siamesas, natimortos ou abortados, foram descobertos mortos na Laguna Ojo de Liebre (Lagoa de Scammon), situada na costa oeste do México. Os gêmeos foram unidos ventralmente.

Alimentação

As baleias cinzentas consomem principalmente crustáceos bentônicos, incluindo anfípodes e camarões fantasmas, virando-se de lado e retirando sedimentos do fundo do mar. Esta estratégia de alimentação especializada torna as baleias cinzentas uma das espécies de baleias de barbatanas mais dependentes dos ambientes marinhos costeiros. Por ser uma baleia de barbatanas, possui placas de barbatanas (ossos de baleia) que funcionam como peneira, filtrando pequenos organismos marinhos, como anfípodes, junto com areia, água e outros materiais particulados. Perto da Ilha de Vancouver, as baleias cinzentas frequentemente atacam mysídeos semelhantes a camarões, e sua presença em números substanciais está correlacionada com a abundância de mysídeos. Embora os misídeos sejam uma presa preferida, as baleias cinzentas exibem um comportamento alimentar oportunista, transitando prontamente entre o forrageamento planctônico e bentônico. Durante a alimentação planctônica, as baleias cinzentas rolam para o lado direito com a cauda permanecendo acima da superfície, ou empregam uma técnica de skimming, semelhante a outras baleias de barbatanas, nadando com a boca aberta na superfície. Este comportamento de skimming parece predominantemente utilizado quando as baleias cinzentas têm como alvo larvas de caranguejo. Componentes dietéticos adicionais incluem vermes poliquetas, ovos de arenque, diversas formas larvais e pequenos peixes.

As baleias cinzentas exibem um comportamento alimentar bentônico, envolvendo mergulhos no fundo do oceano, onde rolam para o lado - normalmente favorecendo o lado direito, semelhante às baleias azuis - para sugar as presas do fundo do mar. Embora a alimentação planctônica seja preferida em suas áreas de alimentação primária, o forrageamento bentônico ocorre ao longo de suas rotas de migração em águas mais rasas. A espécie alimenta-se principalmente nas águas do norte durante os meses de verão, complementando-a com alimentação oportunista durante a migração, em grande parte sustentada por reservas substanciais de gordura. Esta estratégia alimentar oportunista também pode resultar do crescimento populacional, levando ao aumento da competição e a uma utilização mais ampla dos recursos de presas disponíveis. As áreas de alimentação migratória supostamente abrangem o Golfo da Califórnia, a Baía de Monterey e a Baja California Sur. Os filhotes de baleia cinzenta consomem diariamente de 23 a 36 kg (50 a 80 lb) do leite materno, que contém 53% de gordura.

O principal habitat de alimentação da subpopulação ocidental do Pacífico é a plataforma continental rasa (5–15 m (16–49 pés) de profundidade) ao largo do nordeste da Ilha Sakhalin, especificamente perto da parte sul da Lagoa Piltun, onde anfípodes e isópodes constituem as principais presas. Ocasionalmente, essas baleias utilizam uma área de alimentação offshore localizada a 30–35 m (98–115 pés) de profundidade a sudeste da Baía de Chayvo, consumindo principalmente anfípodes bentônicos e cumáceos. Embora algumas baleias cinzentas tenham sido observadas no oeste de Kamchatka, todos os indivíduos fotografados naquela região também foram identificados na área de Piltun.

Migração

Os modelos de distribuição preditiva sugerem que a distribuição global da baleia cinzenta durante o último período glacial foi mais extensa ou deslocou-se para sul, potencialmente permitindo a habitação em áreas actualmente desprovidas da espécie, como o Hemisfério Sul, as águas do Sul da Ásia e o norte do Oceano Índico, devido às condições ambientais favoráveis da época. As futuras expansões de alcance são antecipadas devido às recuperações populacionais e aos esforços de recolonização, com distribuições projetadas excedendo as extensões atuais. A baleia cinzenta realiza a viagem migratória mais longa de qualquer mamífero.

População do Pacífico Oriental

Anualmente, em outubro, com a progressão do gelo do norte para o sul, pequenos grupos de baleias cinzentas orientais do Pacífico oriental embarcam em uma migração de dois a três meses para o sul, cobrindo 8.000–11.000 km (5.000–6.800 milhas). Esta jornada se origina nos mares de Bering e Chukchi, atravessa as costas ocidentais do Canadá, dos Estados Unidos e do México, e termina nas lagoas de águas quentes da Península da Baixa Califórnia, no México, e no sul do Golfo da Califórnia.

Migrando continuamente, dia e noite, as baleias cinzentas mantêm uma velocidade média de 8 km/h (5 mph), cobrindo aproximadamente 120 km (75 milhas) diariamente. Esta extensa viagem de ida e volta, abrangendo 16.000–22.000 km (9.900–13.700 milhas), é considerada a migração anual mais longa realizada por qualquer mamífero. De meados de dezembro ao início de janeiro, a maioria dos indivíduos é normalmente observada entre Monterey e San Diego, incluindo locais como Morro Bay, muitas vezes visíveis de pontos costeiros. A indústria de observação de baleias facilita oportunidades para ecoturistas e entusiastas de mamíferos marinhos observarem grupos migratórios de baleias cinzentas.

As baleias cinzentas orientais iniciam sua chegada nas lagoas e baías de desova ao longo da costa oeste da Baja California Sur entre o final de dezembro e o início de janeiro. Os três locais mais frequentados incluem San Ignacio, Magdalena Bay (situada ao sul) e Laguna Ojo de Liebre (localizada ao norte), que foi historicamente conhecida como Lagoa de Scammon, em homenagem ao baleeiro Charles Melville Scammon, que identificou essas lagoas na década de 1850 e se engajou na caça às baleias cinzentas. México, chegando ao sul até as Islas Marías, Bahía de Banderas e as regiões de Nayarit/Jalisco. Além disso, existiam dois locais de parto contemporâneos em Sonora (Tojahui ou Yavaros) e Sinaloa (Bahia Santa Maria, Bahia Navachiste, La Reforma, Bahia Altata) até ao seu abandono na década de 1980.

As chegadas iniciais normalmente consistem em fêmeas grávidas que procuram o ambiente protetor das lagoas para o parto, ao lado de fêmeas solitárias em busca de parceiros. De meados de fevereiro a meados de março, a maioria da população convergiu para essas lagoas, que se tornaram locais ativos para amamentação, parto e acasalamento entre as baleias cinzentas.

Durante fevereiro e março, as primeiras baleias cinzentas a sair das lagoas são tipicamente machos e fêmeas que não são acompanhados por novos filhotes. As fêmeas grávidas e as mães lactantes, juntamente com os seus recém-nascidos, constituem o último grupo a partir, atrasando a sua partida até que os seus bezerros estejam adequadamente preparados para a migração, que geralmente ocorre entre finais de Março e meados de Abril. Ocasionalmente, algumas mães podem estender a estadia com seus filhotes até maio. As atividades de observação de baleias nas lagoas de Baja são notavelmente populares, principalmente devido à proximidade frequente das baleias com os barcos, o que permite aos turistas interagir fisicamente com elas.

No final de março ou início de abril, as baleias cinzentas em migração tornam-se visíveis ao longo da costa que se estende de Puget Sound em direção ao norte até o Canadá.

Populações Residentes

Aproximadamente 200 baleias cinzentas constituem uma população residente que permanece ao longo da costa leste do Pacífico, abrangendo do Canadá à Califórnia, durante os meses de verão, renunciando à migração prolongada para as águas do Alasca. Este grupo específico de veraneio é designado como Grupo de Alimentação da Costa do Pacífico.

A existência histórica ou contemporânea de grupos residentes análogos dentro da população de baleias cinzentas ocidentais permanece em grande parte não confirmada. No entanto, as evidências dos diários de bordo dos baleeiros e das observações científicas sugerem que as ocorrências durante todo o ano nas águas chinesas, particularmente nas bacias Yellow e Bohai, provavelmente serviram como locais de veraneio. Historicamente, capturas bem documentadas indicam que as baleias cinzentas permaneceram frequentemente durante vários meses em várias águas fechadas, com registos específicos do Mar Interior de Seto e do Golfo de Tosa. As áreas de alimentação anteriores estendiam-se por porções significativas de meados de Honshu ao norte de Hokkaido, e as baleias foram documentadas durante a maioria das estações anuais, incluindo períodos de inverno, ao longo das costas orientais da Península Coreana e da Prefeitura de Yamaguchi. Observações recentes apoiam ainda mais o potencial para populações históricas de baleias residentes: por exemplo, um grupo de dois ou três indivíduos foi observado alimentando-se perto de Izu Ōshima durante quase um mês em 1994; duas baleias solitárias residiram na Baía de Ise por aproximadamente dois meses na década de 1980 e novamente em 2012. Além disso, em 2014, os primeiros indivíduos vivos confirmados na Zona Econômica Exclusiva do Japão no Mar do Japão, compreendendo um casal de vacas e filhotes - o primeiro avistamento desse tipo desde a cessação da caça às baleias - permaneceram ao longo da costa de Teradomari por cerca de três semanas. Posteriormente, um desses indivíduos retornou à mesma área costeira na mesma época do ano em 2015. Uma revisão de outras observações em várias costas e ilhas japonesas durante 2015 sugere que as residências espaciais ou sazonais, sejam temporárias ou permanentes, foram historicamente prevalentes em muitas regiões do Japão e outras áreas costeiras da Ásia.

População Ocidental

A população contemporânea de baleias cinzentas ocidentais passa o verão principalmente no Mar de Okhotsk, especificamente na região da Baía de Piltun, na costa nordeste da Ilha Sakhalin, na Federação Russa. Avistamentos esporádicos também ocorrem na costa leste de Kamchatka, na Federação Russa, e em outras águas costeiras do norte do Mar de Okhotsk. As suas rotas de migração e áreas de invernada permanecem em grande parte indeterminadas, com dados recentes limitados a observações pouco frequentes ao longo das costas oriental e ocidental do Japão e da costa chinesa. Antes de 2016, as baleias cinzentas não tinham sido documentadas perto das Ilhas Comandantes. Com base em dados de identificação fotográfica coletados na Ilha Sakhalin e Kamchatka, estima-se que a população do noroeste do Pacífico compreenda aproximadamente 300 indivíduos.

O Mar do Japão não era historicamente considerado uma rota de migração para baleias cinzentas até que vários incidentes de emaranhamento foram documentados. Nenhum registro confirmado da espécie em Kyushu existia desde 1921. No entanto, numerosos avistamentos de baleias foram relatados ao longo do Mar de Genkai, na província de Yamaguchi, na Baía de Ine, no Golfo de Wakasa, e perto de Tsushima. As baleias cinzentas, juntamente com outras espécies de cetáceos, como as baleias francas e as baleias de bico de Baird, foram frequentemente observadas na costa nordeste de Hokkaido, especificamente perto de Teshio, na Baía de Ishikari, perto de Otaru, ao redor da Península de Shakotan e entre ilhas do Estreito de La Pérouse, incluindo a Ilha Rebun e a Ilha Rishiri. Essas regiões serviram potencialmente como áreas de alimentação. Além disso, áreas rasas e lamacentas propícias à alimentação de baleias estão presentes ao largo de Shiretoko, principalmente em Shibetsu, na Península de Notsuke, no Cabo Ochiishi na Península de Nemuro, na Baía de Mutsu, ao longo das Dunas de Areia de Tottori, no Mar de Suou-nada e na Baía de Ōmura.

Os locais históricos precisos de parto permanecem indeterminados, embora as localizações potenciais incluam as costas do sul da China, especificamente das províncias de Zhejiang e Fujian até Guangdong, com particular ênfase nas áreas ao sul da Ilha Hailing e perto de Hong Kong. Outras possibilidades abrangem a Baía de Daya, o Porto de Wailou na Península de Leizhou e regiões que se estendem para sul até à província de Hainan e Guangxi, especialmente em torno da Ilha de Hainan. Estas áreas identificadas representam a extremidade sudoeste da distribuição documentada da espécie. É incerto se a distribuição histórica das baleias se estendeu mais ao sul, no Golfo de Tonkin. Além disso, a existência de áreas históricas de parto em Taiwan e nas Ilhas Penghu (apoiadas por alguns registos e capturas fósseis), bem como qualquer presença em áreas para além das áreas de distribuição conhecidas, como ao largo das Ilhas Babuyan nas Filipinas e nas águas costeiras vietnamitas no Golfo de Tonkin, também é desconhecida. Um único caso confirmado de mortalidade acidental desta espécie no Vietnã ocorreu em 1994 na Ilha Ngoc Vung, perto da Baía de Ha Long; o esqueleto está atualmente em exibição no Museu Histórico Provincial de Quang Ninh. Notavelmente, baleias cinzentas foram observadas no Estreito de Taiwan nos últimos anos.

A existência histórica de criadouros de inverno além das costas chinesas permanece especulativa. Por exemplo, não está estabelecido se estas baleias frequentavam a costa sul da Península Coreana, incluindo áreas adjacentes à Ilha de Jeju, à Ilha de Haiyang, ao Golfo de Xangai ou ao Arquipélago de Zhoushan. No Japão, não há evidências substanciais de presença histórica ao sul da Península de Ōsumi, com apenas um esqueleto descoberto na província de Miyazaki. Embora Hideo Omura tenha proposto certa vez o Mar Interior de Seto como um terreno fértil histórico, esta hipótese é apoiada apenas por um número limitado de registos de captura, apesar das migrações confirmadas para o mar. Investigações genéticas e acústicas recentes indicam a presença de vários locais de invernada para as baleias cinzentas ocidentais, incluindo locais no México e no Mar da China Oriental. No entanto, os seus comportamentos específicos de inverno no oeste do Pacífico Norte ainda não são compreendidos de forma adequada, necessitando de mais pesquisas.

Padrões migratórios recentes em águas asiáticas

Apesar dos esforços substanciais de conservação da espécie pela Coreia do Sul entre as nações asiáticas, nenhum avistamento confirmado foi relatado ao longo da Península Coreana ou no Mar do Japão nos últimos anos.

A última observação confirmada em águas coreanas envolveu um par de baleias avistadas em Bangeojin, Ulsan, em 1977. Antes disso, cinco animais foram capturados em Ulsan em 1966. Um possível avistamento de uma baleia no porto de Samcheok foi relatado em 2015.

Desde 1933, um total de 24 registros, abrangendo avistamentos, encalhes, caçadas intencionais e capturas acessórias, foram documentados ao longo da costa chinesa. A ocorrência confirmada mais recente da espécie em águas chinesas durante o século 20 foi uma fêmea semi-adulta encalhada no Mar de Bohai em 1996. O único registro para águas chinesas no século 21 envolveu uma fêmea adulta que morreu por enredamento em Pingtan, China, em novembro de 2007. Análises de DNA subsequentes sugeriram que este indivíduo provavelmente se originou da população oriental e não da ocidental.

Observações significativas de vida As baleias pós-década de 1980 incluem um grupo de 17 ou 18 indivíduos avistados ao longo de Primorsky Krai no final de outubro de 1989, precedido por um relato de um casal na mesma área em 1987. Outro registro notável envolveu 14 baleias no Estreito de La Pérouse em 13 de junho de 1982, com um avistamento adicional de um par neste estreito em outubro de 1987. Mais recentemente, em 2011, o A presença de baleias cinzentas foi detectada acusticamente nas águas pelágicas do Mar da China Oriental, situadas entre os territórios chinês e japonês.

Desde meados da década de 1990, a maioria dos registros confirmados de baleias cinzentas vivas em águas asiáticas originaram-se nas costas japonesas. Estes registos compreendem entre oito e quinze avistamentos e observações perdidas, que incluem relatos não confirmados, novos avistamentos dos mesmos indivíduos e um caso de mortalidade devido ao emaranhamento da rede. As mais significativas dessas observações são detalhadas a seguir:

• Em 1994, as atividades de alimentação de um grupo composto por duas ou três baleias, que permaneceram perto de Izu Ōshima por aproximadamente um mês, foram documentadas debaixo d'água por vários pesquisadores e fotógrafos de baleias.
• Um par de baleias juvenis emaciadas foi observado ao largo de Kuroshio, Kōchi, em 1997. Este local é notável pelo seu turismo de observação de baleias, focado principalmente nas populações de baleias residentes e subresidentes de Bryde. O avistamento foi considerado atípico devido à sua ocorrência em latitudes médias durante o verão.
• Em maio de 2003, outro casal de baleias cinzentas subadultas foi confirmado nadando perto da foz do rio Otani, na Baía de Suruga.
• Uma baleia subadulta que permaneceu na Baía de Ise e Mikawa durante aproximadamente dois meses durante 2012 foi posteriormente identificada como o mesmo indivíduo avistado anteriormente ao largo de Tahara, perto do Cabo Irago, em 2010. Esta observação marcou o primeiro exemplo documentado de uma migração consistente originária de águas russas. A baleia juvenil avistada ao largo de Owase, no Mar de Kumanonada, em 2009, não pôde ser definitivamente ligada ao mesmo indivíduo. A região da Baía de Ise e Mikawa é a única área costeira japonesa com múltiplas ocorrências documentadas desde a década de 1980, incluindo um emaranhado fatal em 1968, uma breve residência em 1982 e um emaranhado autodesembaraçado em 2005. Historicamente, esta região também iniciou atividades baleeiras comerciais. Locais adicionais que relataram vários avistamentos ou encalhes nos últimos anos incluem o Mar de Kumanonada ao largo de Wakayama, a Península de Oshika em Tōhoku e áreas costeiras adjacentes a Tomakomai, Hokkaido.
• A observação inicial confirmada de baleias cinzentas vivas nas águas japonesas do Mar do Japão desde a cessação das atividades baleeiras foi documentada em 3 de abril de 2014, na Praia de Nodumi, Teradomari, Niigata. Dois indivíduos, medindo dez e cinco metros respectivamente, permaneceram próximos à foz do rio Shinano por um período de três semanas. A determinação se se tratava de um par vaca-bezerro, o que representaria um novo recorde para a Ásia, permanece não confirmada. Os registros modernos anteriores no Mar do Japão incluíam exclusivamente incidentes de captura acessória.
• Um indivíduo do par mencionado reapareceu nas mesmas praias durante o mesmo período anual em 2015.
• Uma baleia juvenil, potencialmente acompanhada por um indivíduo maior, esteve presente nas águas japonesas entre janeiro ou março e maio de 2015. Isto marcou a presença inicial confirmada da espécie em torno das remotas ilhas oceânicas do Japão. Um ou mais indivíduos frequentaram inicialmente as águas ao redor de Kōzu-shima e Nii-Jima por várias semanas, posteriormente mudando-se para áreas adjacentes a Miho no Matsubara e atrás do campus da Universidade Tokai por um longo período. O mesmo indivíduo também pode ter sido avistado em Futo. Esta baleia foi posteriormente identificada como o mesmo indivíduo documentado anteriormente ao largo de Sakhalin em 2014, representando a primeira regravação de um único indivíduo em locais asiáticos distintos.
• Em março de 2015, uma baleia juvenil foi observada por pescadores terrestres no Cabo Irago.
• Um indivíduo do par acima mencionado foi observado no sudeste do Japão em 2015, reaparecendo posteriormente em Tateyama em janeiro de 2016. Nana Takanawa confirmou a identidade da baleia através de fotografias tiradas do mesmo indivíduo em Niijima em 2015. O mesmo indivíduo provavelmente foi avistado perto de Futo e, aproximadamente trinta minutos depois, na praia de Akazawa em Itō, Shizuoka, no dia 14. Posteriormente, a baleia permaneceu perto de um cais em Miyake-jima e mais tarde na praia de Habushi em Niijima, praia idêntica onde o indivíduo esteve presente no ano anterior.
• Uma baleia de nove metros (30 pés) encalhou perto de Wadaura em 4 de março de 2016. Exames post-mortem sugeriram que este indivíduo era diferente do animal mencionado anteriormente.
• Uma carcaça de sete metros (23 pés) de uma baleia fêmea juvenil foi inicialmente relatada flutuando perto de Atami em 4 de abril, posteriormente chegando à costa de Ito em 6 de abril.
• Em 20 de abril de 2017, uma ou mais baleias estavam presentes na Baía de Tóquio desde fevereiro; no entanto, a certa altura, outra baleia, cuja identidade relativa ao avistamento inicial permaneceu não confirmada, foi observada ao largo de Hayama, Kanagawa. O número preciso de baleias envolvidas nesses avistamentos permanece ambíguo, com os pescadores relatando dois indivíduos e a guarda costeira japonesa relatando três nos dias 20 ou 21.

Baleia

Pacífico Norte

População oriental

As baleias cinzentas adultas enfrentam predação exclusivamente por humanos e orcas, sendo que as orcas representam a ameaça mais significativa. Os restos mortais de uma baleia cinzenta fêmea adulta de 14 metros (46 pés), que se presume ter sido consumida por uma orca, foram descobertos anteriormente. Caçadores indígenas, incluindo comunidades na Ilha de Vancouver e Makah em Washington, têm historicamente perseguido baleias cinzentas.

A caça comercial de baleias visando esta espécie por entidades europeias no Pacífico Norte começou durante o inverno de 1845-46, quando dois navios dos Estados Unidos, o Hibernia e o Estados Unidos, comandados pelos capitães Smith e Stevens, capturaram 32 indivíduos na Baía de Magdalena. Navios adicionais posteriormente se dedicaram à caça à baleia durante os dois invernos seguintes, após os quais a caça à baleia cinzenta na baía foi em grande parte interrompida devido "à qualidade inferior e ao baixo preço do óleo de baleia cinzenta de cor escura, à qualidade e quantidade limitadas de ossos de baleia derivados da baleia cinzenta e aos perigos inerentes associados à caça às baleias em lagoas".

A prática da caça às baleias cinzentas na Baía Magdalena ressurgiu durante o inverno de 1855-56, impulsionada principalmente por navios de São Francisco, nomeadamente o navio Leonore, comandado pelo capitão Charles Melville Scammon. Este período marcou o início de um período de 11 invernos, de 1855 a 1865, designado como o "período de bonança", durante o qual as atividades baleeiras cinzentas ao longo da costa da Baixa Califórnia atingiram seu apogeu. As baleias foram capturadas não apenas na Baía de Magdalena, mas também por navios posicionados ao longo da costa de San Diego em direção ao sul até Cabo San Lucas, e em estações baleeiras estabelecidas que se estendiam de Crescent City, no norte da Califórnia, até a Lagoa de San Ignacio. Ao mesmo tempo, os navios que operam no Golfo do Alasca, no Mar de Okhotsk e no Ártico Ocidental, visando principalmente baleias francas e da Groenlândia, ocasionalmente capturavam uma baleia cinzenta se a espécie preferida não estivesse disponível.

Em dezembro de 1857, Charles Scammon, a bordo do brigue Boston e acompanhado por sua escuna Marin, navegou até a Laguna Ojo de Liebre, também conhecida como Jack-Rabbit Spring Lagoon, e posteriormente renomeada como Scammon's Lagoon em 1860. Esta expedição levou à descoberta de um dos últimos santuários da baleia cinzenta, onde ela capturou 20 baleias. O inverno seguinte (1858-59) viu seu retorno com a casca Ocean Bird e as escunas A.M. Simpson e Kate. Durante um período de três meses, esta operação resultou na captura de 47 baleias fêmeas, produzindo 1.700 barris (270 m§1011§) de petróleo. Durante o inverno de 1859-60, Scammon, mais uma vez comandando o barco Ocean Bird ao lado de vários outros navios, entrou na Lagoa San Ignacio ao sul, onde identificou a última lagoa de reprodução conhecida para a espécie. No entanto, em apenas algumas temporadas, esta lagoa ficou quase totalmente esgotada de baleias.

De 1846 a 1874, cerca de 8.000 baleias cinzentas foram capturadas por baleeiros americanos e europeus. Mais da metade dessas capturas ocorreram dentro do complexo da Baía Magdalena, abrangendo Estero Santo Domingo, a Baía Magdalena propriamente dita e a Baía Almejas, bem como por baleeiros baseados na costa que operam na Califórnia e na Baixa Califórnia.

Um período subsequente, menos extenso e mais curto de caça às baleias cinzentas ocorreu no leste do Pacífico Norte. Entre 1919 e 1926, apenas um número limitado de baleias foi capturado em duas estações baleeiras situadas ao longo da costa da Califórnia, com uma captura adicional atribuída a uma única estação em Washington de 1911 a 1921. Em toda a costa oeste da América do Norte, um total de 234 baleias cinzentas foram capturadas entre 1919 e 1929. As estações da Colômbia Britânica foram responsáveis por apenas uma dúzia ou mais de capturas, quase exclusivamente em 1953 em Coal Harbour. Uma estação baleeira em Richmond, Califórnia, relatou a captura de 311 baleias cinzentas para "fins científicos" de 1964 a 1969. A União Soviética capturou 138 baleias cinzentas entre 1961 e 1972, apesar de inicialmente não ter relatado tais capturas. Outra captura notável ocorreu durante duas temporadas na escuna a vapor Califórnia, perto de Malibu, Califórnia. Durante os invernos de 1934–35 e 1935–36, o California ancorou em Point Dume, em Paradise Cove, onde processou baleias cinzentas. Em 1936, as baleias cinzentas receberam status de proteção nos Estados Unidos.

População Ocidental

As operações baleeiras japonesas visando as baleias cinzentas começaram na década de 1570. Os registros indicam que 169 baleias cinzentas foram capturadas em Kawajiri, Nagato, entre 1698 e 1889, enquanto 201 foram capturadas em Tsuro, Shikoku, de 1849 a 1896. Além disso, os baleeiros americanos e europeus provavelmente capturaram várias centenas de outras no Mar de Okhotsk desde a década de 1840 até o início do século XX. Durante a década de 1890, os baleeiros no Japão capturaram 44 baleias cinzentas usando redes. No entanto, o impacto mais significativo ocorreu entre 1911 e 1933, quando os baleeiros japoneses mataram 1.449 indivíduos após o estabelecimento de múltiplas estações baleeiras japonesas na Península Coreana e ao longo da costa chinesa, incluindo locais perto da Baía de Daya e na Ilha de Hainan. Em 1934, a população de baleias cinzentas ocidentais estava criticamente ameaçada, aproximando-se da extinção. De 1891 a 1966, cerca de 1.800 a 2.000 baleias cinzentas foram capturadas, com picos anuais de captura variando de 100 a 200 durante a década de 1910.

Em 2001, a população de baleias cinzentas da Califórnia havia se expandido para aproximadamente 26.000 indivíduos. Por outro lado, em 2016, a população de baleias cinzentas do Pacífico Ocidental, encontrada nos mares adjacentes à Coreia, ao Japão e a Kamchatka, foi estimada em apenas 200.

Atlântico Norte

Acredita-se que a população de baleias cinzentas do Atlântico Norte tenha enfrentado a extirpação durante o século XVIII. Evidências indiretas sugerem que a intensificação das operações baleeiras nos séculos XVII e XVIII esteve correlacionada com o desaparecimento desta população. AB Van Deinse identificou a "baleia scrag", documentada por P. Dudley em 1725 como um alvo para os primeiros baleeiros da Nova Inglaterra, como altamente provável que fosse a baleia cinzenta. Obed Macy, em seu relato histórico da Ilha de Nantucket de 1835, registrou um incidente na colônia anterior a 1672, onde uma baleia "scragg" entrou no porto e foi posteriormente caçada e morta pelos colonos. As baleias cinzentas, conhecidas em islandês como sandlægja, também foram documentadas na Islândia durante o início do século XVII. A hipótese é que a espécie foi caçada até à extinção no leste do Atlântico Norte entre os séculos XII e XIV, tendo sido o segundo táxon de baleias mais prevalente identificado em sítios arqueológicos europeus durante a era medieval. A viabilidade histórica das operações baleeiras comerciais na bacia do Mediterrâneo também foi considerada.

Esforços de Conservação

Desde 1949, a Comissão Baleeira Internacional (CBI) oferece proteção às baleias cinzentas contra a caça comercial, resultando na cessação da captura em grande escala.

No entanto, a caça restrita à baleia cinzenta persistiu, predominantemente na região russa de Chukotka, um importante local de veraneio para a espécie. Esta actividade é sancionada ao abrigo de uma isenção de “caça aborígine/de subsistência” à proibição da caça comercial. As organizações anti-caça às baleias contestaram esta prática, afirmando que a carne de baleia não é utilizada para consumo indígena tradicional, mas sim para sustentar animais em explorações de peles geridas pelo Estado. Eles destacam um aumento substancial nos números anuais de capturas durante a década de 1940, coincidindo com o estabelecimento destas fazendas de produção de peles estatais na área. Embora o governo soviético tenha refutado estas alegações até 1987, o governo russo reconheceu recentemente a prática. A delegação russa da CBI sustenta que a caça é justificável ao abrigo da isenção indígena/de subsistência, uma vez que as explorações de peles contribuem com uma base económica vital para os habitantes indígenas da região.

A actual quota anual para a captura de baleias cinzentas na região é fixada em 140 indivíduos. Na sequência de um acordo entre os Estados Unidos e a Rússia, a tribo Makah de Washington reivindicou quatro baleias da quota da IWC estabelecida durante a sua reunião de 1997. No entanto, com exceção de uma baleia cinzenta capturada em 1999, o povo Makah foi impedido de caçar devido a uma série de desafios legais. Estas culminaram numa decisão do tribunal federal de recurso dos Estados Unidos, em Dezembro de 2002, que determinou que o Serviço Nacional de Pesca Marinha desenvolvesse uma Declaração de Impacto Ambiental. Apesar desta decisão judicial, em 8 de setembro de 2007, cinco membros da tribo Makah mataram uma baleia cinzenta com rifles de alta potência. A baleia sucumbiu em 12 horas, afundando enquanto se movia no mar.

A partir de 2018, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica a baleia cinzenta como uma espécie de menos preocupação em relação ao seu estado de conservação. No entanto, a subpopulação distinta que habita o noroeste do Pacífico é designada como criticamente ameaçada. Além disso, o Serviço Nacional de Pesca Marinha do governo dos EUA lista a população do noroeste do Pacífico como ameaçada de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA. Em 2011, o subcomitê da Baleia Bowhead, Franca e Cinzenta da IWC reafirmou o risco substancial de conservação enfrentado pelas baleias cinzentas ocidentais, atribuindo-o ao tamanho diminuto da população e às potenciais influências antropogênicas.

As observações iniciais das migrações das baleias cinzentas ao longo da costa do Pacífico foram conduzidas pela Marineland of the Pacific em Palos Verdes, Califórnia. O Censo das Baleias Cinzentas, uma iniciativa oficial, tem monitorizado continuamente a população e os padrões migratórios da baleia cinzenta do Pacífico desde 1985, tornando-o o censo mais antigo desta espécie. Os voluntários envolvidos no censo registram dados de 1º de dezembro a maio, operando diariamente do amanhecer ao anoitecer, para rastrear o número de baleias cinzentas que atravessam as águas ao largo de Los Angeles. Os dados coletados neste censo são divulgados pela American Cetacean Society of Los Angeles (ACSLA).

Tanto a Coreia do Sul como a China classificam as baleias cinzentas como espécies de grande preocupação em termos de conservação. Na Coreia do Sul, o Local de Migração das Baleias Cinzentas foi designado como o 126º monumento nacional em 1962; no entanto, posteriormente ocorreu caça ilegal e nenhum avistamento recente da espécie foi relatado em águas coreanas.

Proposta de rewilding

Em 2005, dois biólogos conservacionistas apresentaram uma proposta para a translocação de 50 baleias cinzentas do Oceano Pacífico para o Oceano Atlântico. A sua lógica postulava que, dada a recuperação das populações de baleias cinzentas californianas para níveis viáveis, os indivíduos excedentários poderiam ser realocados para restabelecer a extirpada população britânica. Em 2024, esta iniciativa continua não implementada.

Ameaças

O Plano de Gestão para as baleias cinzentas do Governo do Canadá identifica diversas ameaças à população oriental do Pacífico Norte. Isso inclui o aumento das atividades antropogênicas nas lagoas de reprodução mexicanas, mudanças climáticas, poluição sonora aguda, derramamentos tóxicos, práticas baleeiras indígenas, emaranhamento em artes de pesca, colisões de navios e possíveis consequências decorrentes da exploração e extração de combustíveis fósseis.

As baleias cinzentas ocidentais enfrentam ameaças substanciais à sua sobrevivência futura, incluindo extensas iniciativas de desenvolvimento de petróleo e gás offshore perto das suas áreas de alimentação de verão e armadilhas letais que ocorrem ao largo do Japão durante os períodos migratórios. Além disso, a considerável industrialização perto da costa e a densidade marítima ao longo dos corredores migratórios da população de baleias cinzentas ocidentais apresentam riscos adicionais, aumentando a probabilidade de exposição a colisões de navios, contaminação química e perturbações antropogénicas generalizadas.

É particularmente preocupante o desenvolvimento offshore de gás e petróleo no Mar de Okhotsk, situado a 20 km (12 milhas) da área de alimentação primária localizada ao largo do nordeste da Ilha Sakhalin. As actividades associadas à exploração de hidrocarbonetos, tais como levantamentos sísmicos geofísicos, instalação de condutas, operações de perfuração, aumento do tráfego de navios e potenciais derrames de petróleo, representam colectivamente ameaças significativas para as baleias cinzentas ocidentais. A perturbação acústica causada pelo ruído industrial subaquático tem o potencial de deslocar as baleias de habitats de alimentação essenciais. Além disso, a degradação física do habitat resultante das actividades de perfuração e dragagem, juntamente com os potenciais efeitos dos derrames de petróleo e de produtos químicos nas comunidades de presas bentónicas, também necessita de séria consideração. Consequentemente, a população de baleias cinzentas ocidentais é classificada como ameaçada de acordo com os critérios da IUCN.

Durante a década de 2000, quatro fêmeas de baleias cinzentas, incluindo um casal de vacas e crias, foram apanhadas e morreram em redes ao longo da costa japonesa. Na década de 1990, uma baleia morta, suspeita de ter sido arpoada por caçadores de golfinhos, foi documentada em Hokkaido. Além disso, foi identificada carne de baleia colocada à venda nos mercados japoneses.

O ano de 2019 testemunhou um número sem precedentes de encalhes e mortalidade de baleias cinzentas, com 122 incidentes registados em águas dos Estados Unidos e 214 em águas canadianas. Os exames post-mortem de alguns espécimes indicam que a causa da morte pode ser atribuída ao estado nutricional abaixo do ideal. Uma hipótese predominante sugere que um subconjunto destes encalhes se correlaciona com alterações na abundância ou qualidade das presas nas áreas de alimentação do Ártico, levando a um forrageamento inadequado. Certos investigadores propõem que a diminuição da cobertura de gelo marinho impediu a fertilização dos anfípodes, uma fonte primária de alimento para as baleias cinzentas, obrigando-as a consumir krill menos nutritivo como alternativa. Mais investigações são imperativas para compreender plenamente este fenómeno complexo.

Pesquisas recentes indicam uma potencial correlação entre a atividade solar e os encalhes de baleias cinzentas. Especificamente, os períodos caracterizados por uma elevada prevalência de manchas solares corresponderam a um aumento de cinco vezes na probabilidade de encalhes de baleias cinzentas. Uma explicação proposta para este fenômeno é que as tempestades solares emitem radiação eletromagnética substancial, potencialmente perturbando o campo geomagnético da Terra e/ou a capacidade das baleias de percebê-lo. Este mecanismo também pode estender-se a outras espécies de cetáceos, incluindo cachalotes. No entanto, atualmente não existem evidências empíricas suficientes para estabelecer definitivamente que as baleias utilizam a magnetorecepção (a capacidade biológica de sentir um campo magnético) para a navegação.

As orcas são reconhecidas como predadoras primárias de filhotes de baleias cinzentas. Normalmente, três a quatro orcas colaboram para separar um filhote de sua mãe defensora, atacando-o por baixo. As observações documentaram baleias jubarte defendendo filhotes de baleias cinzentas contra ataques de orcas. Durante a migração para o norte, as orcas frequentemente entram na Baía de Monterey para interceptar baleias cinzentas, visando especificamente as fêmeas acompanhadas de filhotes recém-nascidos. A estratégia deles envolve separar o bezerro da mãe e submergi-lo para induzir o afogamento. Essa tática de afogamento também é empregada pelas orcas contra as baleias cinzentas adultas. Estima-se que aproximadamente 33% das baleias cinzentas nascidas anualmente sucumbem à predação.

Cativeiro

Devido ao seu tamanho substancial e às necessidades migratórias, as baleias cinzentas raramente são mantidas em cativeiro e, mesmo assim, apenas por períodos limitados. A primeira baleia cinzenta mantida em cativeiro, chamada Gigi, foi capturada na Lagoa Scammon, Baja California, em 1965 e sucumbiu a uma infecção dois meses após sua captura. Uma segunda baleia cinzenta, Gigi II, capturada na mesma lagoa em 1972, foi libertada um ano depois, quando o seu crescimento tornou as instalações existentes inadequadas. A terceira baleia cinzenta documentada, J.J., inicialmente encalhou em Marina del Rey, Califórnia, em 1997, necessitando de sua transferência para o SeaWorld San Diego. Após um período de 14 meses, ela foi liberada devido ao seu tamanho crescente, que ultrapassava a capacidade das instalações disponíveis. Após sua libertação, J.J. pesava 19.200 libras (8.700 kg) e media 31 pés (9,4 m), tornando-a o maior mamífero marinho já mantido em cativeiro.

Praia estadual de Grey Whale Cove

• Praia estadual de Grey Whale Cove
• Rancho da Baleia Cinzenta
• Lista de cetáceos
• Cryptolepas rhachianecti (uma espécie de craca que habita baleias cinzentas)

Referências

Fontes

• Anderson, J. (1746). Notícias da Islândia, Groenlândia e Estreito de Davis (em alemão). Hamburgo: Publicado por Georg Christian Grund, livreiro.Barnes, L. G.; McLeod, S. A. (1984). "O registro fóssil e as relações filéticas das baleias cinzentas." Em Jones, M. L.; Swartz, S. L.; Leatherwood, S. (eds.). A baleia cinzenta: Eschrichtius Robustus. Academic Press. pp. 3–28. ISBN 978-0-08-092372-7.Brisson, M. J. (1762). Reino animal distribuído em 9 classes, ou, Sinopse metódica (em latim e francês). Leiden: Em Theodorus Haak. OCLC 13184910.Erxleben, J. C. P. (1777). Sistema do reino animal por classes, ordens, gêneros, espécies, variedades, com sinonímia e história dos animais. Classe 1: Mammalia (em latim). Leipzig: Weygandianis. OCLC 22224991. OL 23666710M."Eschrichtius Gray 1864 (baleia cinzenta)." Fossilworks. Arquivado do original em 18/08/2022. Recuperado em 2021-12-17.Lilljeborg, W. (1861). Visão geral dos mamíferos cetáceos (cetáceos) encontrados na Escandinávia (Suécia e Noruega) (em sueco). doi:10.5962/bhl.title.15843.OCLC 670223335.Scammon, C. M. (1874). "The California Grey Whale." Em Os mamíferos marinhos da costa noroeste da América do Norte. São Francisco: John H. Carmany and Co. pp. title="ctx_ver=Z39.88-2004&rft_val_fmt=info%3Aofi%2Ffmt%3Akev%3Amtx%3Abook&rft.genre=bookitem&rft.atitle=The+Califórnia nia+Gray+Whale&rft.btitle=Os+mamíferos+marinhos+da+costa+do+noroeste+da+América+do Norte&rft.place=San+Franc.&rft.pa ges=20-33&rft.pub=John+H.+Carmany+and+Co.&rft.date=1874&rft.aulast=Scammon&rft.aufirst=C.+M.&rft_id=https%3A %2F%2Farchive.org%2Fstream%2Fmarinemammalsofn00scam%23page%2Fn27%2Fmode%2F2up&rfr_id=info%3Asid%2Fen.
• "P. J. Van Beneden e P. Gervais 1868." Fossilworks. Arquivado do original em 21/08/2021. Recuperado em 2021-12-17.Jones, Mary Lou; Swartz, Steven L.; Leatherwood, Stephen (1984). A baleia cinzenta: Eschrichtius robustus. Imprensa Acadêmica. pág. 600. ISBN 978-0-12-389180-8.
  • Jones, Mary Lou; Swartz, Steven L.; Leatherwood, Stephen (1984). A baleia cinzenta: Eschrichtius robustus. Imprensa Acadêmica. pág. 600. ISBN 978-0-12-389180-8.Rice, Dale W.; Wolman, Allen A. (30 de abril de 1971). A História de Vida e Ecologia da Baleia Cinzenta: Eschrichtius Robustus, Publicação Especial No. 3. The American Society of Mammalogists. p.152.Swartz, Steven L.; Jones, Mary Lou (junho de 1987). "Gray Whales." National Geographic. Vol. 171, no. 6. pp. citerefsumich2014"="" class="livro de citações cs1" title="ctx_ver=Z39.88-2004&rft_val_fmt=info%3Aofi%2Ffmt%3Akev%3Amtx%3Ajournal&rft.genre=article& rft.jtitle=Nacional+Geográfico&rft.atitle=Cinza+Baleias&rft.volume=171&rft.issue=6&rft.pages=7 54-771&rft.date=1987-06&rft_id=info%3Aoclcnum%2F643483454&rft.issn=0027-9358&rft.aulast=Swar tz&rft.aufirst=Steven+L.&rft.au=Jones%2C+Mary+Lou&rfr_id=info%3Asid%2Fen.
  • • Cooke, J.G. (2018). "Eschrichtius robustus". Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. 2018 e.T8097A50353881. doi:10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T8097A50353881.en. Obtido em 2 de abril de 2024.
    • Cooke, J.G. (2018). "Eschrichtius robustus". Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. 2018 e.T8097A50353881. doi:10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T8097A50353881.en. Obtido em 2 de abril de 2024.Fonte: Arquivo da TORIma Academia