O gênero Giraffa, comumente conhecido como girafas, compreende grandes ungulados africanos. Esses animais são reconhecidos como as espécies terrestres existentes mais altas e os maiores ruminantes do mundo. Eles são categorizados taxonomicamente dentro da família Giraffidae, ao lado de seu parente vivo mais próximo, o ocapi. Historicamente, as girafas foram consideradas uma única espécie, Giraffa camelopardalis, abrangendo nove subespécies. Mais recentemente, os investigadores propuseram uma reclassificação em quatro espécies existentes e sete subespécies, distinguíveis pelos seus padrões distintos de casaco de pele. O registro fóssil indica a existência de seis espécies extintas válidas dentro do gênero Giraffa.
Girafas (gênero Giraffa) são grandes mamíferos africanos com cascos. Eles são os animais terrestres vivos mais altos e os maiores ruminantes da Terra. Eles são classificados na família Giraffidae, juntamente com seu parente mais próximo, o ocapi. Tradicionalmente, as girafas são consideradas uma espécie, Giraffa camelopardalis, com nove subespécies. Mais recentemente, os investigadores propuseram dividi-los em quatro espécies existentes, com sete subespécies, que podem ser distinguidas morfologicamente pelos seus padrões de pelagem. Seis espécies extintas válidas de Girafa são conhecidas a partir do registro fóssil.
As principais características distintivas das girafas incluem pescoços e pernas excepcionalmente alongados, ossicones em forma de chifre e pelagem manchada característica. A sua distribuição geográfica fragmentada abrange desde o Chade, no norte, até à África do Sul, no sul, e desde o Níger, a oeste, até à Somália, a leste. Normalmente, as girafas habitam ecossistemas de savana e florestas. Sua dieta consiste em folhas, frutos e flores de plantas lenhosas, predominantemente espécies de acácia, que navegam em altitudes inacessíveis à maioria dos outros herbívoros terrestres. Os predadores de girafas incluem leões, leopardos, hienas pintadas e cães selvagens africanos. As girafas normalmente formam rebanhos compostos por fêmeas aparentadas e seus filhotes, ou grupos de solteiros de machos adultos não aparentados; entretanto, eles são gregários e podem se reunir em grupos maiores. Os homens estabelecem hierarquias sociais por meio do "acariciamento", uma forma de combate em que o pescoço serve como arma. Os machos dominantes garantem o acesso de acasalamento às fêmeas, que são as únicas responsáveis pela criação dos descendentes.
A morfologia distinta das girafas cativou diversas culturas antigas e modernas, levando à sua representação frequente na arte, literatura e animação. Eles foram extirpados de inúmeras áreas dentro de sua área histórica. Embora as girafas persistam em muitos parques nacionais e reservas de caça, as estimativas de 2016 indicam uma população selvagem de aproximadamente 97.500 indivíduos do género Giraffa. Em 2010, mais de 1.600 indivíduos foram mantidos em instalações zoológicas.
Etimologia
O termo 'girafa' tem suas primeiras raízes etimológicas conhecidas na palavra árabe zirāfah (زِرَافَةْ), cuja origem final acredita-se que seja uma língua da África Subsaariana. As grafias do inglês médio e do inglês moderno, como jarraf e ziraph, são derivadas da forma árabe via espanhol e português girafa. A forma inglesa contemporânea evoluiu por volta de 1600 a partir do termo francês girafe.
A denominação arcaica em inglês para a girafa, 'Camelopard', origina-se do termo grego antigo καμηλοπάρδαλις (kamēlopárdalis). Esta palavra composta é formada de κάμηλος (kámēlos), que significa 'camelo' e πάρδαλις (párdalis), que significa 'leopardo', refletindo o físico de camelo do animal e padrão de casaco semelhante a leopardo.
Taxonomia
Evolução
As girafas e o ocapi representam os únicos membros existentes da família Giraffidae, que pertence à ordem Artiodactyla. Esses animais são ruminantes classificados no clado Pecora, ao lado de Antilocapridae (pronghorns), Cervidae (veados), Bovidae (bovinos, antílopes, cabras e ovelhas) e Moschidae (veados almiscarados). Um estudo genômico realizado em 2019 (ilustrado pelo cladograma abaixo) identificou Giraffidae como um táxon irmão de Antilocapridae, com sua divergência evolutiva estimada como tendo ocorrido há mais de 20 milhões de anos.
A família Giraffidae exibiu historicamente maior diversidade, com mais de dez gêneros fósseis descritos. O alongamento do pescoço parece ter começado no início da linhagem evolutiva das girafas. Análises comparativas de girafas e seus parentes antigos indicam que as vértebras cervicais proximais ao crânio alongaram-se inicialmente, seguidas pelo alongamento das vértebras mais distais. Um antigo ancestral da girafa, Canthumeryx, é datado de forma variável como tendo existido 25 a 20 milhões de anos atrás, 17–15 milhões de anos atrás, ou 18–14,3 milhões de anos atrás, com depósitos fósseis descobertos na Líbia. Este antigo animal possuía uma morfologia semelhante à do antílope, caracterizada por um físico esguio e de tamanho médio. O gênero Giraffokeryx surgiu no subcontinente indiano aproximadamente 15-12 milhões de anos atrás, exibindo características semelhantes a um ocapi ou uma diminuta girafa, incluindo um pescoço mais longo e ossicones comparáveis. Giraffokery7§ pode ter pertencido a um clado que também incluía girafidas mais robustas, como Sivatherium e Bramatherium.
As girafídeos, incluindo Palaeotragus, Shansitherium e Samotherium, surgiram há aproximadamente 14 milhões de anos e habitaram regiões da África e da Eurásia. Caracteristicamente, esses animais possuíam crânios mais largos com cavidades frontais diminuídas. Paleotragus exibiu semelhanças morfológicas com o ocapi e é considerado uma forma ancestral potencial. Por outro lado, alguns pesquisadores propõem uma divergência anterior para a linhagem ocapi, anterior ao surgimento do Giraffokeryx. O Samotherium representa um fóssil de transição crucial dentro da linha evolutiva da girafa, dado que as dimensões e a configuração das suas vértebras cervicais eram intermédias entre as das girafas e dos ocapis contemporâneos, com a postura do pescoço provavelmente a espelhar a das primeiras. A Bohlinia, que se manifestou inicialmente no sudeste da Europa e existiu entre 9 e 7 milhões de anos atrás, é considerada um provável ancestral direto da Girafa. Morfologicamente, Bohlinia tinha uma forte semelhança com as girafas existentes, caracterizadas por pescoço e membros alongados, juntamente com ossicones e estruturas dentárias comparáveis.
Bohlinia expandiu sua distribuição para a China e norte da Índia, dando origem ao gênero Giraffa, que posteriormente migrou para a África há aproximadamente 7 milhões de anos. As mudanças climáticas precipitaram a extinção das girafas asiáticas, enquanto as suas homólogas africanas persistiram e se diversificaram em novas espécies. Acredita-se que as girafas existentes tenham se originado há aproximadamente 1 milhão de anos na África Oriental, durante a época do Pleistoceno. Embora alguns biólogos proponham que as girafas modernas descendem de G. jumae, outros pesquisadores consideram G. gracilis um candidato ancestral mais plausível. Especificamente, G. jumae foi caracterizado por um físico maior e mais robusto, em contraste com G. gracilis, que era comparativamente menor e mais delgada.
A transição de florestas extensas para habitats mais abertos, iniciada há aproximadamente 8 milhões de anos, é amplamente considerada o principal catalisador para a evolução das girafas. Ao mesmo tempo, a flora tropical diminuiu, dando lugar a plantas áridas C4, e um ecossistema xérico de savana desenvolveu-se no leste e no norte da África, estendendo-se até o oeste da Índia. Certos investigadores levantam a hipótese de que este novo habitat, combinado com uma dieta alterada incorporando espécies de acácia, pode ter submetido as girafas ancestrais a toxinas, induzindo assim taxas de mutação elevadas e um ritmo evolutivo acelerado. Além disso, os padrões distintos de pelagem observados nas girafas modernas podem estar correlacionados com estas transformações ambientais. Postula-se que as girafas asiáticas exibiam colorações mais parecidas com as do ocapi.
O genoma da girafa Masai compreende aproximadamente 2,9 bilhões de pares de bases, em contraste com os 3,3 bilhões de pares de bases do ocapi. A análise revela que 19,4% das proteínas codificadas pelos genes da girafa e do ocapi compartilham sequências idênticas. Estima-se que a divergência filogenética entre as linhagens de girafas e ocapis tenha ocorrido há aproximadamente 11,5 milhões de anos. Um conjunto limitado de genes reguladores dentro do genoma da girafa está implicado na determinação da altura considerável do animal e nas suas correspondentes adaptações circulatórias.
Classificação Taxonômica: Espécies e Subespécies
Em 1758, Carl Linnaeus inicialmente categorizou as girafas existentes como uma única espécie. Ele atribuiu-lhe a nomenclatura binomial Cervus camelopardalis. Mathurin Jacques Brisson posteriormente introduziu o nome genérico Giraffa em 1762. Ao longo do século 20, diversas estruturas taxonômicas propuseram duas ou três espécies distintas foram avançadas. Uma investigação genética de girafas em 2007, empregando análise de DNA mitocondrial, indicou que um mínimo de seis linhagens justificavam o reconhecimento como espécies distintas. Posteriormente, um estudo de 2011, que envolveu análises morfológicas abrangentes de girafas e aplicou o conceito filogenético de espécie, delineou oito espécies de girafas existentes. Além disso, um estudo de 2016 corroborou a conclusão de que as girafas existentes compreendem múltiplas espécies. Esses pesquisadores postularam a existência de quatro espécies que mantiveram isolamento genético por um período que varia de um a dois milhões de anos.
Uma investigação de 2020 revelou que, dependendo da abordagem metodológica empregada, várias hipóteses taxonômicas que reconhecem entre duas e seis espécies são plausíveis para o gênero Giraffa. Este estudo em particular determinou adicionalmente que os métodos coalescentes multiespécies podem resultar em divisão taxonómica excessiva, dada a sua tendência para delinear estruturas geográficas em vez de espécies distintas. A hipótese das três espécies, que identifica G. camelopardalis, G. girafa e G. tippelskirchi, recebe apoio substancial de análises filogenéticas e é ainda substanciado pela maioria das análises coalescentes genéticas populacionais e multiespécies. Um estudo de sequenciamento do genoma completo de 2021 propôs a existência de quatro espécies distintas e sete subespécies, uma proposição posteriormente apoiada por um estudo de 2024 com foco na morfologia craniana. Por outro lado, um estudo separado de 2024 identificou um grau maior de fluxo gênico antigo entre as populações do que o previsto anteriormente.
Um cladograma que acompanha ilustra as relações filogenéticas entre quatro espécies e sete subespécies, derivadas de uma análise genômica de 2021. Essas oito linhagens se alinham com oito subespécies tradicionais conforme proposto na hipótese de uma espécie. A girafa Rothschild é incorporada ao G. camelopardalis camelopardalis.
Uma tabela anexa fornece uma análise comparativa de várias hipóteses relativas às espécies de girafas. A coluna de descrição detalha as nove subespécies tradicionais reconhecidas sob a hipótese de uma espécie.
A primeira espécie extinta identificada foi Giraffa sivalensis, originária do Paquistão; seu holótipo foi posteriormente reavaliado como uma vértebra pertencente a uma espécie distinta dentro do gênero, tendo sido inicialmente identificado erroneamente como um fóssil da girafa existente. Outra espécie extinta, Giraffa punjabiensis, também foi identificada no Paquistão. Além disso, quatro outras espécies extintas válidas de Giraffa foram documentadas na África: Giraffa gracilis, Giraffa jumae, Giraffa pygmaea e Giraffa stillei. Por outro lado, "G." pomeli, encontrado na Argélia e na Tunísia, não é classificado como Giraffinae, mas sim como uma espécie de Palaeotraginae, exibindo parentesco com Mitilanotherium.
Anatomia
As girafas adultas normalmente atingem alturas entre 4,3 e 5,7 metros (14–19 pés), com os machos geralmente excedendo as fêmeas em estatura. A massa média de um homem adulto é de 1.192 kg (2.628 libras), enquanto uma mulher adulta tem em média 828 kg (1.825 libras). Apesar dos pescoços e membros alongados, seus torsos permanecem comparativamente curtos. Seu tegumento é predominantemente cinza ou castanho, podendo atingir espessura de 20 milímetros (0,79 polegadas). A cauda, medindo 80-100 centímetros (31-39 polegadas) de comprimento, termina em um tufo de pêlo escuro e proeminente e serve como um impedimento contra insetos.
A pelagem apresenta manchas ou manchas escuras, variando em cor de laranja, castanho ou marrom a quase preto, cercada por pêlos mais claros, geralmente brancos ou de cor creme. À medida que as girafas machos envelhecem, sua coloração tende a escurecer. O padrão de pelagem distinto funciona como camuflagem nos ambientes salpicados de luz e sombra das florestas de savana. Quando posicionados em meio a vegetação arbórea e arbustiva, tornam-se difíceis de discernir mesmo a curta distância. No entanto, as girafas adultas normalmente manobram para optimizar o seu ponto de vista para detectar predadores que se aproximam, priorizando o seu tamanho substancial e capacidades defensivas em detrimento da camuflagem, que pode ter maior importância para as crias. Cada girafa individual possui um padrão de pelagem único. Os bezerros herdam certas características do padrão de pelagem de suas mães, e variações em características específicas de manchas exibem uma correlação com as taxas de sobrevivência dos bezerros. O tegumento abaixo dessas manchas pode contribuir para a termorregulação, servindo como local para intrincadas redes de vasos sanguíneos e glândulas sudoríparas substanciais. Embora excepcionalmente raros, foram documentados casos de girafas sem manchas ou de cor sólida.
O pelo potencialmente confere defesa química ao animal, devido a compostos repelentes de parasitas que conferem um odor característico. Pelo menos onze produtos químicos aromáticos primários estão presentes na pele, com o indol e o 3-metilindol contribuindo amplamente para o cheiro característico. Dado que os machos exibem um odor mais potente do que as fêmeas, este perfume pode desempenhar adicionalmente uma função sexual.
Cabeça
Tanto as girafas machos quanto as fêmeas possuem estruturas proeminentes em forma de chifre, chamadas ossicones, que podem atingir comprimentos de até 13,5 centímetros (5,3 polegadas). Essas estruturas originam-se da cartilagem ossificada, são envoltas em pele e articulam-se com o crânio nos ossos parietais. Devido à sua vascularização, os ossicones podem contribuir para a termorregulação e são empregados no combate intraespecífico entre machos. Sua morfologia serve como um indicador confiável do sexo ou idade de uma girafa: ossicones de fêmeas e juvenis são delgados e exibem tufos de pelos apicais, enquanto os de machos maduros normalmente ficam calvos e nodulares em seus ápices. Uma protuberância, mais pronunciada nos homens, desenvolve-se centralmente no crânio. À medida que os machos amadurecem, acumulam depósitos de cálcio que se manifestam como protuberâncias cranianas. A presença de múltiplos seios da face contribui para a relativa leveza do crânio de uma girafa. No entanto, com o avançar da idade, os crânios masculinos tornam-se mais densos e em forma de taco, uma característica que aumenta o seu domínio em encontros de confronto. Os côndilos occipitais, situados na base do crânio, permitem ao animal articular a cabeça além de 90 graus, facilitando a preensão da folhagem dos galhos acima da cabeça com a língua.
Devido à colocação lateral dos olhos e à sua estatura considerável, a girafa possui um campo visual amplo. Em contraste com outros ungulados, as girafas exibem visão binocular aprimorada e possuem olhos maiores com uma área de superfície retiniana aumentada. Acredita-se que as girafas percebem as cores e seus sentidos auditivo e olfativo são altamente aguçados. Seus ouvidos são móveis. As narinas têm formato de fenda, servindo potencialmente como uma adaptação para resistir ao vento da areia. A língua da girafa mede aproximadamente 45 cm (18 pol.) De comprimento. Este órgão é preto, possivelmente como defesa contra queimaduras solares, e é capaz de agarrar a folhagem e arrancar as folhas com precisão. O lábio superior é flexível e hirsuto, proporcionando proteção contra espinhos pontiagudos. A mandíbula superior apresenta palato duro em vez de incisivos. Seus molares e pré-molares são largos e caracterizados por coroas baixas.
Pescoço
As girafas possuem um pescoço excepcionalmente alongado, que pode atingir comprimentos de até 2,4 metros (7,9 pés). Uma juba composta por pêlos curtos e eretos se estende ao longo do pescoço. O pescoço normalmente mantém um ângulo entre 50 e 60 graus, embora em juvenis esse ângulo se aproxime de 70 graus. O comprimento considerável do pescoço é atribuído ao alongamento desproporcional das vértebras cervicais, e não ao aumento do seu número. Cada vértebra cervical excede 28 cm (11 pol.) De comprimento. Estas vértebras constituem 52-54 por cento do comprimento da coluna vertebral da girafa, um contraste significativo com os 27-33 por cento observados em grandes ungulados comparáveis, como o ocapi, o seu parente mais próximo existente. Esse alongamento ocorre principalmente no período pós-natal, possivelmente porque as mães girafas enfrentariam desafios no parto se os filhotes possuíssem proporções de pescoço semelhantes às dos adultos. A cabeça e o pescoço da girafa são sustentados por uma musculatura substancial e um ligamento nucal, que são ancorados por espinhas vertebrais torácicas alongadas, formando uma protuberância distinta.
As vértebras cervicais da girafa são caracterizadas por articulações esféricas. O ponto de articulação entre as vértebras cervicais e torácicas nas girafas está posicionado entre a primeira e a segunda vértebras torácicas (T1 e T2), um desvio da maioria dos outros ruminantes onde esta articulação ocorre entre a sétima vértebra cervical (C7) e T1. Este arranjo anatômico permite que C7 contribua diretamente para o comprimento estendido do pescoço e levou à hipótese de que T1 é, na verdade, uma oitava vértebra cervical (C8), implicando que as girafas possuem uma vértebra cervical adicional. No entanto, esta proposição carece de ampla aceitação porque T1 apresenta outras características morfológicas, como uma costela articulada, que são consideradas diagnósticas de vértebras torácicas. Além disso, os desvios do padrão mamífero de sete vértebras cervicais estão normalmente associados a anomalias e distúrbios neurológicos aumentados.
Existem múltiplas hipóteses sobre a gênese evolutiva e a perpetuação do alongamento do pescoço em girafas. Charles Darwin propôs inicialmente a “hipótese dos navegadores concorrentes”, uma teoria que só recentemente enfrentou desafios significativos. Esta hipótese postula que as pressões competitivas de espécies menores, como o kudu, o steenbok e o impala, promoveram o alongamento do pescoço, permitindo assim que as girafas tivessem acesso a fontes de alimento indisponíveis aos seus concorrentes. Esta vantagem é empiricamente apoiada, dado que as girafas alimentam-se rotineiramente em alturas de até 4,5 metros (15 pés), enquanto mesmo concorrentes substanciais como o kudu estão limitados a forragear a aproximadamente 2 metros (6 pés e 7 polegadas). Além disso, a investigação indica que a competição de pastagem é intensa nos estratos mais baixos, e as girafas apresentam maior eficiência alimentar (adquirindo mais biomassa de folhas por bocado) quando se alimentam nas partes mais altas da copa. No entanto, falta consenso científico sobre a proporção precisa de tempo que as girafas passam alimentando-se em alturas inacessíveis a outros navegadores. Um estudo de 2010, por exemplo, revelou que girafas adultas com pescoços mais longos registaram taxas de mortalidade elevadas durante condições de seca, em comparação com as suas homólogas de pescoço mais curto. Este estudo em particular implica que a manutenção fisiológica de um pescoço alongado necessita de uma maior ingestão calórica, tornando assim as girafas de pescoço mais longo mais vulneráveis durante períodos de escassez de alimentos.
A hipótese da seleção sexual postula uma teoria alternativa, sugerindo que pescoços alongados evoluíram como uma característica sexual secundária, conferindo uma vantagem aos machos em competições de "acariciamento" para estabelecer domínio e garantir acesso a fêmeas sexualmente receptivas. Apoiando esta teoria, alguns estudos indicaram que os pescoços dos homens são mais longos e mais pesados do que os das mulheres da mesma idade, e que os homens não se envolvem em outras formas de combate. No entanto, um estudo de 2024 revelou que, embora os machos possuam pescoços mais grossos, as fêmeas, na verdade, apresentam pescoços proporcionalmente mais longos, provavelmente devido às suas maiores necessidades nutricionais para sustentar a si mesmos e aos seus descendentes dependentes. Também foi proposto que o pescoço aumenta a vigilância do animal.
Pernas, locomoção e postura
As patas dianteiras são tipicamente mais longas que as traseiras, com os machos exibindo patas dianteiras proporcionalmente mais longas que as fêmeas, o que fornece suporte superior durante o combate com balanço do pescoço. Os ossos da perna não possuem o primeiro, o segundo e o quinto metapodiais. Um ligamento suspensor parece permitir que as pernas delgadas suportem o peso substancial do animal. Os cascos de grandes girafas machos podem medir até 31 cm x 23 cm (12,2 pol x 9,1 pol.) de diâmetro. O boleto é posicionado rente ao solo, permitindo que o casco distribua melhor o peso do animal. As girafas não possuem ergôs ou glândulas interdigitais. Embora a pélvis seja relativamente curta, o ílio apresenta cristas alongadas.
Uma girafa emprega apenas dois modos de andar: caminhar e galopar. Caminhar envolve o movimento sequencial das pernas de um lado do corpo, seguido do outro. Durante um galope, as patas traseiras movem-se em torno das patas dianteiras antes que estas avancem e a cauda se curva para cima. Os movimentos da cabeça e do pescoço são cruciais para manter o equilíbrio e controlar o impulso durante o galope. As girafas podem atingir uma velocidade de corrida de até 60 km/h (37 mph) e manter uma velocidade de 50 km/h (31 mph) por vários quilômetros. Provavelmente não são nadadores proficientes, pois suas pernas longas seriam muito pesadas na água, embora possam possuir alguma flutuabilidade. Ao tentar nadar, o tórax ficaria pressionado pelas patas dianteiras, impedindo o movimento coordenado do pescoço e das pernas e dificultando a manutenção da cabeça acima da superfície da água.
Uma girafa normalmente descansa deitada com o corpo posicionado sobre as pernas dobradas. Para se deitar, o animal se ajoelha sobre as patas dianteiras e abaixa gradativamente o restante do corpo. Para se levantar, ele primeiro se apoia nos joelhos dianteiros, posiciona a parte posterior sobre as patas traseiras, depois eleva a parte posterior e, finalmente, estende as patas dianteiras para ficar em pé. Em cada etapa, o animal balança a cabeça para manter o equilíbrio. Ao se abaixar para beber, a girafa abre as patas dianteiras ou dobra os joelhos. Estudos realizados em cativeiro indicam que as girafas dormem intermitentemente durante aproximadamente 4,6 horas por dia, principalmente à noite. Embora o sono deitado seja habitual, o sono em pé foi documentado, especialmente em indivíduos mais velhos. Fases curtas e intermitentes de "sono profundo" enquanto está deitada são caracterizadas pela girafa dobrando o pescoço para trás e apoiando a cabeça no quadril ou na coxa, uma postura que se acredita significar um sono paradoxal.
Sistemas internos
Em mamíferos, o nervo laríngeo recorrente esquerdo é tipicamente mais longo que o direito; em uma girafa, essa diferença ultrapassa 30 cm (12 pol.). Esses nervos são mais longos nas girafas do que em qualquer outro animal existente, com o nervo esquerdo medindo mais de 2 m (6 pés 7 pol.) De comprimento. Cada célula nervosa nesta via origina-se no tronco cerebral, desce pelo pescoço ao longo do nervo vago e depois se ramifica no nervo laríngeo recorrente, que sobe de volta pelo pescoço até a laringe. Consequentemente, estas células nervosas podem atingir um comprimento de quase 5 m (16 pés) nas girafas maiores. Apesar do pescoço alongado e do crânio substancial, o cérebro da girafa é característico de um ungulado. A perda de calor por evaporação nas passagens nasais contribui para a termorregulação cerebral. A morfologia esquelética resulta em um volume pulmonar relativamente pequeno, proporcional à sua massa corporal. Seu pescoço longo cria um espaço morto fisiológico significativo, embora isso seja mitigado por sua traqueia estreita. A girafa também possui um alto volume corrente, mantendo um equilíbrio entre o espaço morto e o volume corrente semelhante a outros mamíferos. O animal pode efetivamente fornecer oxigenação suficiente para seus tecidos e pode aumentar sua frequência respiratória e eficiência de difusão de oxigênio durante atividades extenuantes.
O sistema circulatório da girafa apresenta diversas adaptações para acomodar sua altura considerável. Seu coração, pesando 11 kg (25 lb) e medindo 60 cm (2 pés), deve gerar aproximadamente o dobro da pressão sanguínea de um coração humano para sustentar o fluxo sanguíneo cerebral. Consequentemente, a parede cardíaca pode atingir uma espessura de até 7,5 cm (3,0 pol.). As girafas possuem uma frequência cardíaca comparativamente alta para o tamanho do corpo, com média de 150 batimentos por minuto. Quando o animal abaixa a cabeça, o sangue desce com resistência mínima; entretanto, uma rete mirabile na parte superior do pescoço, caracterizada por sua área transversal substancial, atenua o fluxo sanguíneo cerebral excessivo. Após a reelevação da cabeça, os vasos sanguíneos se contraem, impulsionando o sangue para o cérebro para prevenir a síncope. As veias jugulares são equipadas com múltiplas válvulas (normalmente sete) que impedem o fluxo sanguíneo retrógrado da veia cava inferior e do átrio direito para a cabeça quando a cabeça está abaixada. Por outro lado, os vasos sanguíneos nas extremidades inferiores sofrem uma pressão significativa devido ao peso hidrostático da coluna de fluido. Para neutralizar isso, o tegumento da parte inferior das pernas é espesso e tenso, evitando assim o acúmulo excessivo de sangue.
As girafas possuem músculos esofágicos suficientemente robustos para facilitar a regurgitação de alimentos do estômago, subindo pelo pescoço e entrando na boca para ruminação. Seus estômagos de quatro câmaras são especificamente adaptados às suas necessidades dietéticas especializadas. Os intestinos de uma girafa adulta excedem 70 m (230 pés) de comprimento e exibem uma proporção comparativamente pequena entre intestino delgado e intestino grosso. As girafas possuem um fígado pequeno e compacto. Uma pequena vesícula biliar pode estar presente nos fetos, normalmente desaparecendo antes do nascimento.
Comportamento e Ecologia
Habitat e forrageamento
As girafas normalmente habitam savanas e florestas abertas. Eles demonstram uma preferência por regiões caracterizadas por árvores Acacieae, Commiphora, Combretum e Terminalia, em oposição às Brachystegia, mais densamente distribuídas. A subespécie da girafa angolana é conhecida por habitar ambientes desérticos. As girafas navegam nos galhos das árvores, favorecendo as da subfamília Acacieae e dos gêneros Commiphora e Terminalia, que fornecem cálcio e proteínas essenciais para apoiar sua taxa de crescimento. Sua dieta também inclui arbustos, gramíneas e frutas. Uma girafa consome aproximadamente 34 kg (75 lb) de material vegetal por dia. Sob condições de estresse, as girafas podem mastigar galhos grandes, removendo a casca. Também foram documentados casos de girafas mastigando ossos velhos.
Durante a estação chuvosa, os recursos alimentares são abundantes, levando a uma distribuição mais dispersa de girafas; por outro lado, na estação seca, eles se reúnem em torno de árvores e arbustos perenes e persistentes. As girafas maternas normalmente se alimentam em áreas abertas, presumivelmente para melhorar a detecção de predadores, embora este comportamento possa diminuir a sua eficiência alimentar. Como ruminante, a girafa inicialmente mastiga sua comida, posteriormente a engole para processamento preliminar e, em seguida, regurgita visivelmente a ruminação parcialmente digerida pelo pescoço e de volta à boca para remastigação. As girafas necessitam de menos comida do que vários outros herbívoros devido à maior concentração de nutrientes na folhagem consumida e à sua fisiologia digestiva mais eficiente. As fezes do animal são excretadas na forma de pequenos pellets. Com acesso à água, uma girafa pode abster-se de beber durante um máximo de três dias.
As girafas têm um impacto significativo nas árvores onde se alimentam, impedindo o crescimento das árvores jovens durante vários anos e criando "cinturas" distintas em árvores excepcionalmente altas. A atividade de forrageamento atinge o pico durante as horas iniciais e finais do dia. Durante as horas intermediárias, as girafas principalmente ficam em pé e ruminam. A ruminação constitui a atividade noturna predominante, realizada principalmente na posição deitada.
Comportamento Social
As girafas normalmente estabelecem grupos cujas dimensões e membros constituintes flutuam com base em determinantes ecológicos, antropogênicos, temporais e sociais. Historicamente, a estrutura desses grupos foi caracterizada como fluida e dinâmica. Para fins de investigação, um “grupo” foi definido operacionalmente como “um conjunto de indivíduos separados por menos de um quilômetro e movendo-se na mesma direção geral”. No entanto, pesquisas contemporâneas indicam que as girafas mantêm grupos ou grupos sociais duradouros, que muitas vezes se baseiam no parentesco, no sexo ou em outras variáveis. Estes grupos integram-se frequentemente com outros grupos para formar comunidades ou subcomunidades maiores dentro de um sistema social de fissão-fusão. A proximidade humana pode perturbar significativamente estas configurações sociais. Especificamente, as girafas Masai na Tanzânia organizam-se em subpopulações distintas, cada uma composta por 60-90 fêmeas adultas com territórios sobrepostos, exibindo variações no sucesso reprodutivo e nas taxas de mortalidade de bezerros. Os padrões de dispersão são tendenciosos para os homens, abrangendo movimentos espaciais e sociais. As subpopulações de mulheres adultas são interligadas por homens, formando extensas supercomunidades de aproximadamente 300 indivíduos.
Os tamanhos dos grupos entre girafas podem variar consideravelmente, desde um único indivíduo até 66. Embora os grupos de girafas apresentem frequentemente segregação sexual, também são observadas agregações de sexos mistos, incluindo fêmeas adultas e machos juvenis. Grupos femininos podem demonstrar relações matrilineares. Normalmente, as mulheres exibem maior seletividade do que os homens na escolha de parceiros do mesmo sexo. Grupos notavelmente estáveis de girafas consistem em mães e seus filhotes, que podem persistir por várias semanas ou meses. Os machos juvenis também formam grupos e participam de sparring lúdicos. No entanto, à medida que os machos amadurecem, tendem a uma maior solidão, embora também possam formar pares ou juntar-se a grupos femininos. As girafas não apresentam comportamento territorial; no entanto, eles possuem áreas de vida que flutuam com base nos níveis de precipitação e na proximidade de assentamentos humanos. Ocasionalmente, observa-se que girafas machos atravessam distâncias consideráveis de seus habitats habituais.
As hipóteses biológicas iniciais postulavam que as girafas eram mudas, sem o fluxo de ar necessário para induzir a vibração das pregas vocais. Esta afirmação já foi refutada; as gravações confirmam sua comunicação por meio de um repertório diversificado de sons, incluindo bufos, espirros, tosses, roncos, assobios, explosões, gemidos, grunhidos, rosnados e vocalizações semelhantes a flautas. Durante os rituais de namoro, os machos produzem tosses fortes e distintas. As fêmeas convocam seus filhotes por meio de berros, enquanto os bezerros emitem balidos, mugidos e miados. Bufar e assobiar estão correlacionados com estados de vigilância. À noite, as girafas supostamente cantarolam umas para as outras. Além disso, as evidências sugerem que as girafas empregam a ressonância de Helmholtz para gerar infra-sons. Além das vocalizações, eles também se comunicam por meio da linguagem corporal. Os machos dominantes afirmam seu status diante de outros machos adotando uma postura ereta, mantendo o queixo e a cabeça elevados, caminhando rigidamente e apresentando os flancos. Por outro lado, indivíduos menos dominantes sinalizam submissão abaixando a cabeça e as orelhas, abaixando o queixo e recuando.
Reprodução e cuidado parental
A reprodução das girafas é predominantemente polígama, caracterizada por um número limitado de machos mais velhos acasalando com fêmeas férteis. As fêmeas são capazes de se reproduzir o ano todo, exibindo um ciclo estral aproximadamente a cada 15 dias. Dada a dispersão espacial e temporal das fêmeas no cio, os machos adultos reprodutivamente ativos empregam uma estratégia de percorrer grupos de fêmeas em busca de oportunidades de acasalamento, exibindo comportamento periódico de cio induzido por hormônios aproximadamente a cada duas semanas. Os machos demonstram preferência por fêmeas adultas jovens em vez de juvenis e adultos mais velhos.
As girafas machos determinam a fertilidade das fêmeas coletando amostras de urina da fêmea para identificar o estro, um processo de vários estágios denominado resposta de flehmen. Ao detectar uma fêmea em estro, o macho inicia o namoro. Durante este período, os machos dominantes dissuadem ativamente os machos subordinados. Um macho cortejando pode lamber o rabo da fêmea, apoiar a cabeça e o pescoço no corpo dela ou cutucá-la suavemente com seus ossicones. Para a cópula, o macho assume uma postura sobre as patas traseiras, com a cabeça elevada e as patas dianteiras posicionadas nos flancos da fêmea.
O período de gestação das girafas dura de 400 a 460 dias, culminando normalmente no nascimento de um único filhote, embora nascimentos de gêmeos sejam raros. A mãe dá à luz em pé, fazendo com que o bezerro emerja primeiro com a cabeça e as patas dianteiras, rompendo as membranas fetais e caindo no chão, rompendo o cordão umbilical. Uma girafa recém-nascida mede 1,7–2 metros (5 pés 7 pol. – 6 pés 7 pol.) de altura. Poucas horas após o nascimento, o bezerro pode correr e é quase indistinguível de um bezerro de uma semana. No entanto, durante as primeiras três semanas, ele permanece principalmente escondido, utilizando seu padrão de pelagem para camuflagem. Os ossicones, que são planos ao nascer, ficam eretos em poucos dias.
As mães com bezerros muitas vezes formam rebanhos de berçário, engajando-se em movimentos coletivos ou pastoreios. Dentro desses grupos, as mães podem confiar temporariamente seus filhotes a uma única fêmea enquanto eles se alimentam e bebem em outro lugar, uma prática denominada “piscina de parto”. Os bezerros enfrentam um risco significativo de predação, o que leva as girafas mães a defendê-los ficando sobre eles e chutando os predadores que se aproximam. As fêmeas que supervisionam as piscinas de parto apenas alertarão seus próprios filhotes sobre distúrbios, embora outros bezerros observem e sigam. A alo-sucção, em que um bezerro amamenta uma fêmea que não é sua mãe, foi documentada em populações selvagens e em cativeiro. Os bezerros começam a ruminação entre quatro e seis meses de idade e param de amamentar aos seis a oito meses. A independência total pode não ser alcançada antes dos 14 meses. As fêmeas atingem a capacidade reprodutiva aos quatro anos, enquanto a espermatogênese nos machos começa entre três e quatro anos. No entanto, os machos normalmente devem atingir pelo menos sete anos de idade para garantir oportunidades de acasalamento.
Necking
As girafas machos adotam um comportamento de combate conhecido como "agarrar", utilizando seus pescoços como armas. Esse comportamento serve para estabelecer o domínio, com os machos vitoriosos em confrontos exibindo maior sucesso reprodutivo. O estreitamento ocorre em intensidades variadas. Em encontros de baixa intensidade, os combatentes se esfregam e se apoiam uns nos outros, prevalecendo normalmente o homem que mantém uma postura mais ereta. O pescoço de alta intensidade envolve os combatentes abrindo as patas dianteiras e balançando o pescoço, com o objetivo de atacar com os ossicones. Os competidores tentam escapar dos golpes e preparar contra-ataques. A força de um golpe é determinada pelo peso do crânio e pelo arco do balanço. Um duelo acirrado pode durar mais de meia hora, dependendo da paridade dos combatentes. Embora a maioria das brigas não resulte em ferimentos graves, foram registrados casos de mandíbulas quebradas, pescoços fraturados e até mortes.
Após um duelo, é comum que dois girafas machos se envolvam em carícias e namoro mútuos. Observou-se que tais interações homem-homem ocorrem com mais frequência do que o acoplamento heterossexual. Um estudo relatou que até 94% dos incidentes de montagem observados envolviam homens. A prevalência de atividades entre pessoas do mesmo sexo variou de 30 a 75 por cento, enquanto apenas 1 por cento dos incidentes de montagem entre pessoas do mesmo sexo foram registrados entre mulheres.
Mortalidade e saúde
As girafas apresentam uma elevada probabilidade de sobrevivência adulta e uma esperança de vida excepcionalmente longa em comparação com outros ruminantes, podendo atingir até 38 anos. A sobrevivência das mulheres adultas demonstra uma correlação significativa com a extensão das suas associações sociais. Devido ao seu tamanho substancial, visão aguçada e chutes poderosos, as girafas adultas estão amplamente protegidas da predação, sendo os leões a sua única grande ameaça. Os bezerros, no entanto, são consideravelmente mais vulneráveis que os adultos e também são predados por leopardos, hienas pintadas e cães selvagens. Aproximadamente um quarto a metade dos filhotes de girafa sobrevivem até a idade adulta. As taxas de sobrevivência dos bezerros flutuam sazonalmente, com aqueles nascidos durante a estação seca apresentando maiores probabilidades de sobrevivência.
A presença sazonal localizada de rebanhos extensos de gnus e zebras migratórios mitiga a pressão de predação sobre os filhotes de girafas, aumentando assim sua probabilidade de sobrevivência. Por outro lado, foi postulado que outros ungulados podem se beneficiar da associação com girafas, visto que a altura destas permite a detecção precoce de predadores. Observou-se que as zebras, por exemplo, avaliam o risco de predação monitorando as girafas, reduzindo consequentemente o tempo que passam examinando os arredores quando as girafas estão presentes.
As girafas são suscetíveis a várias infestações e doenças parasitárias. Os parasitas externos, especialmente os carrapatos, atacam frequentemente as girafas, especialmente em regiões com pele mais fina, como a área genital. Gêneros de carrapatos comuns observados em girafas incluem Hyalomma, Amblyomma e Rhipicephalus. Espécies de aves como os pica-bois de bico vermelho e de bico amarelo contribuem para a remoção de carrapatos e servem como um sistema de alerta precoce contra ameaças. Internamente, as girafas abrigam uma infinidade de endoparasitas e têm sido historicamente afetadas por doenças virais, como a agora erradicada peste bovina. Além disso, as girafas podem desenvolver uma condição dermatológica caracterizada por rugas, lesões ou fissuras. No Parque Nacional Ruaha, até 79% das girafas apresentam sintomas desta doença de pele; no entanto, não foi associada à mortalidade em Tarangire e apresenta prevalência reduzida em regiões com solos férteis.
Interações humanas
Importância Cultural
A girafa, que se distingue pelo seu físico alongado e pelagem manchada distinta, cativou o interesse humano ao longo de épocas históricas, resultando na sua presença generalizada em diversas culturas. Simbolicamente, incorporou atributos como adaptabilidade, presciência, feminilidade, delicadeza, tranquilidade, elegância, apelo estético e o próprio continente africano.
Em todo o continente africano, as girafas têm tido destaque nas representações artísticas. Notavelmente, a cultura Kiffiana produziu uma gravura rupestre de duas girafas em tamanho natural, com 8.000 anos de idade, reconhecida como o "maior petróglifo de arte rupestre do mundo". Investigações arqueológicas, apoiadas por evidências como a cerâmica de barro incisa, sugerem que as girafas tinham importância nas práticas religiosas populares e femininas das antigas sociedades kushitas na Núbia (atual norte do Sudão), embora não nos contextos religiosos da elite ou da realeza. Além disso, esses animais podem ter sido associados a crenças solares. O povo Tugen do Quênia contemporâneo utilizou a girafa como uma representação de sua divindade, Mda. Os antigos egípcios atribuíram um hieróglifo distinto à girafa, denotado como 'sr' no antigo egípcio e 'mmy' nas épocas subsequentes. O desenvolvimento evolutivo da notável altura da girafa inspirou numerosos contos populares africanos.
Na cultura ocidental contemporânea, as girafas mantêm uma presença notável. O artista surrealista Salvador Dalí incorporou girafas com crinas flamejantes em várias de suas obras, interpretando o animal como um símbolo masculino, com uma "girafa flamejante" representando um "monstro cósmico apocalíptico masculino". As girafas também são proeminentes na literatura infantil, aparecendo em títulos como The Giraffe Who Was Afraid of Heights de David A. Ufer, Giraffes Can't Dance de Giles Andreae e The Giraffe and the Pelly and Me de Roald Dahl. Suas aparições cinematográficas incluem papéis menores nos filmes de animação da Disney, Dumbo e O Rei Leão, bem como representações mais significativas em The Wild e na série de filmes Madagascar. Sophie, a girafa, é um brinquedo de dentição amplamente reconhecido desde 1961, e Geoffrey, a girafa, serve como outra representação ficcional icônica, principalmente como mascote da Toys "R" Us.
As girafas também contribuíram para a pesquisa científica e a inovação. Os pesquisadores utilizaram as propriedades únicas da pele da girafa como modelo biomimético para projetar trajes pressurizados para astronautas e pilotos de caça, mitigando o risco de acúmulo de sangue nas extremidades inferiores. Além disso, os cientistas da computação empregaram mecanismos de reação-difusão para modelar os intrincados padrões de pelagem observados em várias subespécies de girafas. Astronomicamente, a constelação Camelopardalis, fundada no século XVII, representa uma girafa. Na cosmologia Tswana tradicional do Botswana, a constelação Crux é interpretada como duas girafas, com Acrux e Mimosa formando o macho, e Gacrux e Delta Crucis representando a fêmea.
Gerenciamento de cativos
Os antigos egípcios foram uma das primeiras civilizações a manter girafas em cativeiro, facilitando o seu transporte através da região do Mediterrâneo. Os romanos também incluíram girafas em suas extensas coleções de animais exóticos para exibição pública, com Júlio César apresentando a primeira girafa a Roma em 46 aC. Após o colapso do Império Romano Ocidental, a prática de manter girafas na Europa diminuiu. Durante o período medieval, o conhecimento europeu sobre girafas derivava principalmente de interações com culturas árabes, que tinham o animal em alta conta devido à sua morfologia distinta.
Girafas em cativeiro individuais alcançaram reconhecimento notável ao longo da história. Em 1414, um explorador chamado Zheng He transportou uma girafa de Malindi para a China, onde foi alojada num zoológico da dinastia Ming. Este animal cativou a população chinesa, que o ligou ao lendário Qilin. A girafa Medici, presenteada a Lorenzo de' Medici em 1486, gerou considerável entusiasmo ao chegar a Florença. Zarafa, outra girafa famosa, foi transportada do Egito para Paris no início do século 19 como presente para Carlos X da França. Esta girafa se tornou uma sensação, inspirando uma grande variedade de recordações, muitas vezes chamadas de "giraffanalia".
As girafas são atrações proeminentes nos parques zoológicos contemporâneos; no entanto, a sua manutenção apresenta desafios devido à sua preferência por habitats extensos e às necessidades dietéticas substanciais para navegação. As populações de girafas em cativeiro na América do Norte e na Europa apresentam uma taxa de mortalidade aparentemente elevada em comparação com as suas contrapartes selvagens, atribuível principalmente a práticas de criação subótimas, deficiências nutricionais e gestão inadequada. As girafas alojadas em zoológicos freqüentemente manifestam comportamentos estereotipados, principalmente lamber objetos inanimados e andar repetitivos. Para aumentar a estimulação, os tratadores dos zoológicos implementam diversas atividades de enriquecimento, como treinar girafas para aceitarem comida diretamente dos visitantes. Os recintos para girafas são construídos especificamente com altura considerável para acomodar sua estatura.
Exploração
Historicamente, as girafas eram provavelmente alvos frequentes de caçadores em toda a África. Vários componentes anatômicos das girafas serviram a propósitos distintos. Sua carne fornecia sustento. Os pêlos da cauda foram transformados em mata-moscas, pulseiras, colares e fios. As peles eram utilizadas na produção de escudos, sandálias e tambores, enquanto os tendões forneciam material para cordas de instrumentos musicais. Em Buganda, a combustão da pele de girafa era um remédio tradicional para epistaxe (hemorragia nasal). A comunidade Humr do Cordofão consome Umm Nyolokh, uma bebida derivada do fígado e da medula óssea da girafa. Richard Rudgley postulou que Umm Nyolokh pode conter DMT. Segundo o Humr, esta bebida supostamente induz alucinações de girafas, que eles interpretam como os espíritos dos animais.
Status de conservação
Em 2016, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classificou as girafas como Vulneráveis em termos do seu estado de conservação. Estima-se que existiam 155.000 girafas na natureza em 1985, um número que diminuiu para mais de 140.000 em 1999. Em 2016, as populações selvagens de Girafa foram estimadas em aproximadamente 97.500 indivíduos. Subespécies específicas enfrentam vários níveis de ameaça: as subespécies Masai e reticuladas são categorizadas como ameaçadas, a subespécie Rothschild como quase ameaçada e a subespécie Núbia como criticamente ameaçada. Em 2025, a UICN reconheceu formalmente quatro espécies de girafas, abrangendo sete subespécies.
Os principais impulsionadores da redução da população de girafas incluem a degradação do habitat e a caça furtiva direta para os mercados de carne de animais selvagens. As girafas foram extirpadas de porções significativas da sua distribuição histórica, nomeadamente Eritreia, Guiné, Mauritânia e Senegal. A sua presença também pode ter cessado em Angola, Mali e Nigéria, embora tenham ocorrido reintroduções no Ruanda e em Eswatini. Em 2010, mais de 1.600 girafas foram mantidas em cativeiro em instituições zoológicas registradas no Species360. A destruição do habitat teve um impacto negativo nas populações de girafas. Na região do Sahel, a procura de lenha e de pastagens para gado resultou numa desflorestação generalizada. Normalmente, as girafas podem coexistir com o gado, mitigando a competição direta ao forragear em altitudes mais elevadas. Em 2017, as condições de seca severa no norte do Quénia exacerbaram os conflitos pelo uso da terra e levaram ao aumento do abate de animais selvagens pelos pastores, com as populações de girafas a sofrerem impactos desproporcionais.
As áreas protegidas designadas, como os parques nacionais, oferecem um habitat crucial e salvaguardas contra a caça furtiva para as populações de girafas. Além disso, as iniciativas de conservação comunitárias que operam para além dos limites dos parques nacionais provaram ser eficazes na salvaguarda das girafas e dos seus ecossistemas. As reservas de caça privadas têm desempenhado um papel significativo na preservação das populações de girafas em toda a África Oriental e Austral. A girafa mantém status de proteção na maior parte de sua área de distribuição. Como animal nacional da Tanzânia, é legalmente protegido, sendo o abate não autorizado punível com prisão. Em 2017, a Convenção sobre Espécies Migratórias, apoiada pela ONU, designou girafas para proteção. Posteriormente, em 2019, as girafas foram incluídas no Apêndice II da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção (CITES), regulando assim o comércio internacional de suas partes e derivados.
As translocações são ocasionalmente empregadas para melhorar ou restaurar populações que diminuíram ou se tornaram extintas localmente; no entanto, tais esforços são inerentemente arriscados e desafiantes, necessitando de uma adesão rigorosa às melhores práticas, incluindo avaliações abrangentes pré e pós-translocação e o estabelecimento de uma população fundadora robusta. Nas extensas regiões sem estradas das paisagens africanas, os levantamentos aéreos representam a técnica predominante para monitorizar a dinâmica populacional de girafas, embora estes métodos sejam reconhecidos por subestimarem sistematicamente o número de girafas. Por outro lado, as metodologias de levantamento terrestre oferecem maior precisão e podem ser integradas a levantamentos aéreos para gerar estimativas mais precisas do tamanho e das tendências populacionais.
- Fauna da África
- Giraffe Manor - hotel em Nairobi com girafas
Referências
- Site oficial da Giraffe Conservation Foundation