O ouriço é um mamífero espinhoso pertencente à subfamília Erinaceinae dentro da família eulipotyphlan Erinaceidae. Esta subfamília compreende 17 espécies em cinco gêneros, distribuídas pela Europa, Ásia, África e, por meio de introdução, na Nova Zelândia. Embora nenhum ouriço seja nativo da Austrália ou exista atualmente nativamente nas Américas, o extinto gênero Amphechinus habitou anteriormente a América do Norte.
Um ouriço é um mamífero espinhoso da subfamília Erinaceinae, na família eulipotyphlan Erinaceidae. Existem 17 espécies de ouriço em cinco gêneros encontrados em partes da Europa, Ásia e África, e na Nova Zelândia por introdução. Não existem ouriços nativos da Austrália e nenhuma espécie viva nativa das Américas. No entanto, o gênero extinto Amphechinus já esteve presente na América do Norte.
Os ouriços exibem uma relação filogenética distante com os musaranhos (família Soricidae), com as gimnuras representando potencialmente um intermediário evolutivo. A sua morfologia permaneceu largamente consistente ao longo dos últimos 15 milhões de anos. Semelhante a muitas formas primitivas de mamíferos, os ouriços desenvolveram um estilo de vida noturno. Seu distinto mecanismo de defesa espinhoso é semelhante ao dos porcos-espinhos, que são roedores, e das equidnas, um tipo de monotremado.
Na Europa, os ouriços são frequentemente internados em clínicas de vida selvagem. Esses animais são altamente sensíveis e suscetíveis ao estresse induzido pela interação humana, condição que pode ser letal. Consequentemente, quando os ouriços são trazidos para atendimento médico, as instalações veterinárias aconselham alojá-los em um recinto escuro e bem ventilado, com distúrbios auditivos mínimos e limitando estritamente o manuseio direto ou outras formas de interação.
Etimologia
O termo hedgehog surgiu por volta de 1450, originando-se do inglês médio heyghoge. Esta palavra composta é formada por heyg ou hegge, significando 'sebe', refletindo a presença comum do animal em sebes, combinada com texto em idioma hoge ou hogge, que significa 'porco', devido ao seu focinho característico de porco. As denominações alternativas incluem ourchin e hedgepig.
Descrição
Os ouriços são facilmente identificáveis pelos seus espinhos característicos, que consistem em pêlos ocos endurecidos por queratina. Esses espinhos não são venenosos nem farpados e, ao contrário dos espinhos do porco-espinho, não se desprendem facilmente do corpo do animal. No entanto, os ouriços juvenis passam por um processo conhecido como “quilling”, durante o qual os seus espinhos imaturos são eliminados e substituídos por espinhos adultos. Além disso, a espinha pode ser perdida se o animal for afetado por uma doença ou sujeito a estresse severo. Normalmente, os ouriços exibem uma coloração marrom com espinhos de pontas claras, embora variantes loiras tenham sido observadas na Ilha do Canal de Alderney.
Quando confrontados por uma ameaça, os ouriços normalmente se enrolam em uma esfera compacta e espinhosa, protegendo assim seu rosto, pés e abdômen vulneráveis. A região dorsal do ouriço possui dois músculos substanciais responsáveis pelo controle dos espinhos. Certas espécies mais leves de ouriços do deserto, caracterizadas por menos espinhos, tendem a escapar ou a atacar, usando seus espinhos para atingir um agressor, recorrendo ao enrolamento apenas como medida defensiva final.
Os ouriços são predominantemente noturnos, embora atividade diurna tenha sido observada em algumas espécies. Durante o dia, os ouriços normalmente descansam por longos períodos sob arbustos, dentro de gramíneas, sob pedras ou, mais frequentemente, em tocas subterrâneas. Todas as espécies de ouriços selvagens possuem a capacidade de hibernar; no entanto, a duração dessa dormência depende da temperatura ambiente, das características específicas da espécie e da disponibilidade de alimentos.
Os ouriços exibem um repertório vocal notável, abrangendo uma variedade de grunhidos, fungadas e guinchos.
Os ouriços periodicamente se envolvem em um comportamento ritualístico denominado unção. Ao encontrar um cheiro novo, o animal lambe e morde a fonte, gerando posteriormente uma espuma perfumada na boca, que depois aplica na espinha com a língua. Certos especialistas levantam a hipótese de que esse comportamento pode funcionar para camuflar o ouriço, integrando-o com aromas ambientais locais, e poderia potencialmente transmitir infecção a predadores empalados pelos espinhos. A unção é ocasionalmente chamada de formiga, traçando um paralelo com um comportamento semelhante observado em espécies de aves. Semelhante a gambás, ratos e toupeiras, os ouriços possuem um grau de imunidade natural a certos venenos de cobra, atribuído à presença da proteína erinacina em sua musculatura; no entanto, a quantidade muitas vezes é insuficiente para evitar que uma picada de víbora seja fatal. Além disso, os ouriços representam um dos quatro táxons de mamíferos conhecidos por exibirem resistência natural à α-neurotoxina, outro tipo de veneno de cobra. Porcos, texugos de mel, mangustos e ouriços desenvolveram mutações independentemente no receptor nicotínico de acetilcolina, que inibe efetivamente a ligação da α-neurotoxina do veneno de cobra.
As capacidades olfativas dos ouriços receberam investigação científica limitada, principalmente porque a região olfativa do cérebro dos mamíferos está oculta dentro do neopálio. Estudos preliminares indicam que os ouriços exibem padrões de atividade elétrica olfativa comparáveis aos observados em felinos.
Dieta
Apesar de sua classificação histórica na agora obsoleta ordem Insectivora, os ouriços são onívoros. Sua dieta inclui insetos, caracóis, anuros (rãs e sapos), cobras, ovos de aves, carniça, fungos, raízes, frutas vermelhas e melões. Especificamente, os ouriços afegãos consomem frutas extensivamente no início da primavera, após a hibernação. As observações também documentaram ouriços consumindo comida de gato deixada inadvertidamente ao ar livre para animais domésticos.
Hibernação
Durante a hibernação, a temperatura corporal central de um ouriço cai significativamente de sua faixa típica de 30 a 35 °C (86 a 95 °F) para uma temperatura muito mais baixa de 2 a 5 °C (36 a 41 °F).
Reprodução e vida útil
O período de gestação dos ouriços varia de acordo com a espécie, normalmente variando de 35 a 58 dias. O tamanho das ninhadas é em média de três a quatro descendentes para espécies maiores e de cinco a seis para espécies menores. O infanticídio, especificamente a morte de machos recém-nascidos por ouriços machos adultos, é um comportamento documentado, consistente com observações em inúmeras outras espécies animais.
Os ouriços exibem uma vida útil comparativamente prolongada em relação ao tamanho do seu corpo. Em ambientes de cativeiro, onde a predação está ausente e as dietas são regulamentadas, os indivíduos podem viver de oito a dez anos, dependendo do seu tamanho. Populações selvagens de espécies maiores normalmente sobrevivem de quatro a sete anos, com alguns casos documentados atingindo até 16 anos, enquanto espécies menores geralmente vivem de dois a quatro anos (ou quatro a sete anos em cativeiro). Essa longevidade contrasta com a de um camundongo, que vive aproximadamente dois anos, e de um rato grande, que vive de três a cinco anos.
Os porcos neonatais nascem cegos e seus espinhos são inicialmente envoltos por uma membrana protetora. Esta membrana desseca e retrai ao longo de várias horas, destacando-se posteriormente após a limpeza da mãe, facilitando assim o surgimento dos espinhos.
Predadores
Diversas espécies de ouriços enfrentam uma série de predadores. Os ouriços que vivem na floresta são predados predominantemente por espécies de aves, principalmente corujas, e por furões. Por outro lado, espécies menores, como o ouriço-orelhudo, são vulneráveis à predação por raposas, lobos e mangustos. Restos osteológicos de ouriços foram identificados nas pelotas regurgitadas da coruja-real, confirmando seu status como presa.
Na Grã-Bretanha, o texugo europeu constitui um predador significativo em regiões caracterizadas pela agricultura intensiva, correlacionando-se com populações reduzidas de ouriços em áreas com altas densidades de texugos. Consequentemente, certas organizações de resgate de ouriços abstêm-se de reintroduzir ouriços em territórios documentados de texugos. Além disso, os texugos participam de uma competição interespecífica com os ouriços por recursos alimentares.
Domesticação
As espécies predominantes de ouriços mantidas como animais de estimação são híbridos derivados do ouriço de barriga branca ou de quatro dedos (Atelerix albiventris), ocasionalmente referido como ouriço pigmeu africano, e do diminuto ouriço norte-africano (A. algirus), também conhecido como ouriço pigmeu. Espécies adicionais comumente mantidas em cativeiro incluem o ouriço-orelhudo (Hemiechinus auritus) e o ouriço-orelhudo indiano (H. collaris).
A partir de 2019, a propriedade privada de ouriços como animais de estimação é proibida em várias jurisdições dos EUA, incluindo os estados do Havaí, Geórgia, Pensilvânia e Califórnia, juntamente com a cidade de Nova York, Washington, D.C., e alguns municípios canadenses. A criação de ouriços necessita de licenciamento específico. Por outro lado, a maioria dos países europeus, com a notável excepção da Escandinávia, não impõe tais restrições. No entanto, em Itália, a criação de ouriços selvagens como animais de estimação é explicitamente ilegal.
Como espécie invasora
Em regiões onde os ouriços foram introduzidos, como a Nova Zelândia e as ilhas escocesas, eles estabeleceram-se como pragas invasoras devido à ausência de predadores naturais. Na Nova Zelândia, isto levou ao declínio severo das espécies indígenas, incluindo insectos, caracóis, lagartos e aves que nidificam no solo, com um impacto particular nas aves limícolas.
Os esforços de erradicação das populações invasoras de ouriços enfrentam frequentemente desafios significativos. As iniciativas para remover ouriços das colónias de aves nas ilhas escocesas de North Uist e Benbecula, localizadas nas Hébridas Exteriores, provocaram oposição internacional. O programa de erradicação começou em 2003, resultando no abate de 690 ouriços, apesar das tentativas de intervenção de organizações de bem-estar animal para resgatá-los. Em 2007, liminares legais interromperam o abate, levando a uma estratégia de eliminação revista em 2008 que envolveu a captura e subsequente relocalização para o continente.
Um relatório de 2022 indicou um declínio substancial e rápido na população de ouriços em toda a Grã-Bretanha rural, com estimativas mostrando uma redução de 30-75% desde o ano 2000.
Doenças
Os ouriços são suscetíveis a inúmeras doenças prevalentes entre os mamíferos, como várias formas de câncer, doença hepática gordurosa e problemas cardiovasculares.
O câncer é frequentemente observado em ouriços, sendo o carcinoma de células escamosas o tipo mais prevalente. Esta malignidade exibe metástases rápidas do tecido ósseo para órgãos internos, uma progressão distinta daquela normalmente observada em humanos. A intervenção cirúrgica para a remoção de tumores ósseos geralmente não é viável.
Supõe-se que a doença hepática gordurosa e as condições cardíacas resultem de uma dieta desequilibrada e da obesidade. Os ouriços consomem prontamente alimentos ricos em gordura e açúcar, apesar de sua adaptação metabólica para uma dieta composta principalmente de insetos com baixo teor de gordura e ricos em proteínas.
Aproximadamente dez por cento dos ouriços de quatro dedos são afetados pela síndrome do ouriço vacilante.
Os ouriços demonstram alta suscetibilidade à pneumonia, caracterizada por dispneia e secreção nasal, que é causada pela bactéria Bordetella bronquiseptica.
Raramente, os ouriços podem transmitir uma dermatofitose fúngica, comumente conhecida como micose, para manipuladores humanos e outros ouriços. Esta infecção é causada por Trichophyton erinacei, que representa um grupo de acasalamento distinto dentro do complexo fúngico Arthroderma benhamiae.
Os ouriços são suscetíveis à síndrome do balão, uma doença incomum caracterizada pelo acúmulo de gás sob a pele devido a lesão ou infecção, levando à inflação do animal. Esta condição é característica dos ouriços, atribuída à sua pele suficientemente solta que permite o enrolamento. Em 2017, a BBC documentou um caso específico envolvendo um ouriço macho que tinha "quase o dobro do seu tamanho natural, literalmente explodido como uma bola de praia com uma pele incrivelmente esticada". Bev Panto, veterinária do Stapeley's Wildlife Hospital, comentou sobre o fenômeno, afirmando: "Já vi três ou quatro desses casos e eles são sempre muito estranhos e bastante chocantes... Quando você os vê pela primeira vez, eles parecem ser ouriços muito grandes, mas quando você os pega, eles parecem muito leves porque são principalmente ar." A British Hedgehog Preservation Society oferece orientação sobre esta condição.
Essa condição não possui uma etiologia singular. O ar pode ser expelido por incisão ou aspiração pela pele dorsal, sendo recomendada profilaxia antibiótica. Os possíveis fatores contribuintes incluem trauma pulmonar ou da parede torácica, uma pequena ferida externa funcionando como uma válvula ou uma infecção do tipo Clostridium.
Impacto antropogênico
Semelhante a vários pequenos mamíferos que coabitam com humanos, os ouriços frequentemente se tornam vítimas de acidentes rodoviários ao tentarem atravessar vias públicas. Na Irlanda, os ouriços representam uma espécie de mamífero proeminente entre as vítimas mortais nas estradas. Um estudo realizado entre abril de 2008 e novembro de 2010 documentou 133 mortes de ouriços em dois trechos de estradas abrangendo 227 km e 32,5 km. A análise de mais 135 carcaças de ouriços recolhidas em toda a Irlanda revelou uma proporção estatisticamente mais elevada de mortes de machos em comparação com fêmeas, com a mortalidade masculina a atingir o pico em Maio e Junho. Por outro lado, as mortes femininas ultrapassaram as mortes masculinas exclusivamente em Agosto, com picos adicionais para as mulheres observados em Junho e Julho. Acredita-se que esses picos de mortalidade observados estejam correlacionados com a época de reprodução dos adultos e com os comportamentos de dispersão ou exploração dos juvenis pós-independência.
Estudos indicaram que as populações de ouriços apresentam maiores densidades em ambientes urbanos quando contrastadas com paisagens rurais.
Aplicações gastronômicas e terapêuticas
Os ouriços servem como componente dietético em inúmeras culturas, tendo sido consumidos no Antigo Egito e incluídos em certas preparações culinárias do final da Idade Média. Em toda a Eurásia e em África, são comercializados para utilização na medicina tradicional e na feitiçaria. Particularmente entre as comunidades beduínas do Médio Oriente, a carne de ouriço é considerada um agente terapêutico para o reumatismo e a artrite. Além disso, os ouriços são supostamente eficazes no tratamento de uma série de condições, desde tuberculose até impotência. No Marrocos, acredita-se que a inalação de fumaça derivada de pele ou cerdas queimadas de ouriço alivia febre, impotência e problemas urinários; o sangue do animal é comercializado como remédio para micose, pele rachada e verrugas, enquanto sua carne é consumida para combater a bruxaria. As comunidades ciganas continuam a consumir ouriços, preparados cozidos ou assados, e também utilizam seu sangue e gordura para fins medicinais.
Em 1981, Philip Lewis, um publicano britânico, lançou uma linha de "Batatas fritas com sabor de ouriço", supostamente formuladas para imitar os temperos empregados pelo povo cigano na preparação de ouriços assados. Dada a ausência de ingredientes reais para ouriço, o Office of Fair Trading determinou uma alteração na nomenclatura para "Hedgehog Flavor Crisps".
Gêneros e espécies
Subfamília Erinaceinae (Ouriços)
- Gênero Atelerix
- Ouriço de quatro dedos, Atelerix albiventris
- Ouriço do Norte da África, Atelerix algirus
- Ouriço da África Austral, Atelerix frontalis
- Ouriço somali, Atelerix sclateri
- Gênero Erinaceus
- Ouriço de Amur, Erinaceus amurensis
- Ouriço-de-peito-branco-do-sul, Erinaceus concolor
- Ouriço Europeu, Erinaceus europaeus
- Ouriço-de-peito-branco-do-norte, Erinaceus roumanicus
- Gênero Hemiechinus
- Ouriço-orelhudo, Hemiechinus auritus
- Ouriço-orelhudo indiano, Hemiechinus colaris
- Gênero Mesechinus
- Ouriço Dauriano, Mesechinus dauuricus
- Ouriço de Hugh, Mesechinus hughi
- Ouriço-da-floresta de dentes pequenos, Mesechinus miodon
- Ouriço da Floresta Gaoligong, Mesechinus wangi
- Gênero Paraechinus
- Ouriço do deserto, Paraechinus aethiopicus
- Ouriço de Brandt, Paraechinus hypomelas
- Ouriço indiano, Paraechinus micropus
- Ouriço-de-barriga-nua, Paraechinus nudiventris
Significado social e cultural
Em todo o folclore global, os ouriços estão simbolicamente ligados à inteligência e à sabedoria nas tradições asiáticas e europeias, e à magia nos contextos africanos.
Os ouriços são consistentemente classificados como o animal mais favorecido nas pesquisas de opinião pública britânicas.
Referências
- Referência sobre ouriços no Museu de Zoologia da Universidade de Michigan
- Cuidados e conselhos sobre ouriços
- "Ouriço" . Na Enciclopédia Americana. 1920.
- "Ouriço" . Enciclopédia Americana. 1920.Fonte: Arquivo da TORIma Academia