O leão (Panthera leo), um felino formidável do gênero Panthera, atualmente habita regiões exclusivamente da África Subsaariana e da Índia. Esta espécie é caracterizada por um físico robusto e de peito largo, um crânio compacto e arredondado, aurículas circulares e um distinto tufo escuro e hirsuto adornando a extremidade caudal. Demonstrando dimorfismo sexual pronunciado, os leões machos adultos ultrapassam as fêmeas em tamanho e possuem uma juba conspícua que se estende da cabeça aos ombros e peito.
O leão (Panthera leo) é um grande felino do gênero Panthera, atualmente distribuído apenas na África Subsaariana e na Índia. Possui corpo musculoso e de peito largo; cabeça curta e arredondada; orelhas redondas; e um tufo escuro e peludo na ponta da cauda. É sexualmente dimórfico; leões machos adultos são maiores que as fêmeas e têm uma juba proeminente que se estende da cabeça aos ombros e peito.
Os leões normalmente ocupam pastagens, savanas e matagais. Como predador de ponta e fundamental, a espécie ataca principalmente ungulados de médio e grande porte. Embora geralmente sejam mais diurnos do que outros felinos selvagens, os leões podem se adaptar à atividade noturna e crepuscular quando submetidos à perseguição. Esta espécie altamente social forma grupos conhecidos como bandos, que são compostos por fêmeas aparentadas, seus descendentes e um ou alguns machos adultos que não são geneticamente aparentados com as fêmeas. A caça cooperativa é comum entre as leoas, enquanto os machos adultos frequentemente se envolvem em competições para manter ou adquirir sua posição dentro do bando.
Durante o Neolítico, a distribuição do leão se estendia pela África e pela Eurásia, estendendo-se do sudeste da Europa até a Índia; no entanto, a sua distribuição actual está restrita a populações fragmentadas na África Subsaariana e a uma única população no oeste da Índia. Desde 1996, a espécie foi classificada como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN, uma designação atribuída a um declínio aproximado de 43% nas populações de leões africanos desde o início da década de 1990. As populações de leões são insustentáveis para além dos limites das áreas protegidas designadas. Embora a etiologia precisa deste declínio permaneça incompletamente elucidada, a destruição do habitat e o conflito entre humanos e animais selvagens representam os factores contribuintes mais significativos.
O leão tem sido amplamente representado em várias formas culturais, incluindo esculturas, pinturas, bandeiras nacionais, literatura e cinema, estabelecendo-se como um dos símbolos animais mais universalmente reconhecidos na civilização humana. Desde o Império Romano, os leões têm sido mantidos em zoológicos e, a partir do final do século XVIII, tornaram-se uma espécie primária para exposição em jardins zoológicos em todo o mundo. Em diversas culturas, os leões frequentemente simbolizam poder e realeza, e têm um destaque significativo como figuras simbólicas e divindades dentro de antigas tradições religiosas.
Etimologia
O termo inglês lion origina-se do anglo-normando liun, ele próprio derivado do latim leōnem (nominativo: leō), que foi posteriormente emprestado do grego antigo λέων léōn. Existe uma possível conexão etimológica com a palavra hebraica לָבִיא lavi. Além disso, a denominação genérica Panthera pode ser atribuída ao latim clássico 'panthēra' e ao grego antigo πάνθηρ 'pantera'.
Taxonomia
Carl Linnaeus designou formalmente o leão como Felis leo em 1758, detalhando as espécies em seu trabalho seminal, Systema Naturae. O nome do gênero Panthera foi posteriormente introduzido por Lorenz Oken em 1816. De meados do século 18 a meados do século 20, vinte e seis espécimes de leões foram documentados e propostos como subespécies; em 2005, onze deles foram reconhecidos como válidos. Essas distinções baseavam-se principalmente em variações no tamanho e na coloração de suas crinas e peles.
Subespécies
Durante os séculos XIX e XX, numerosos espécimes do tipo leão foram identificados e sugeridos como subespécies, com aproximadamente doze reconhecidos como táxons válidos até 2017. De 2008 a 2016, os avaliadores da Lista Vermelha da IUCN empregaram apenas duas designações subespecíficas: P. eu. leo para populações de leões africanos e P. eu. persica para a população de leões asiáticos. No entanto, em 2017, a Força-Tarefa de Classificação de Gatos do Cat Specialist Group revisou a taxonomia dos leões, reconhecendo duas subespécies com base nas descobertas de múltiplas investigações filogeográficas sobre a evolução dos leões, especificamente:
- P. eu. leo (Linnaeus, 1758) - Esta subespécie nominal de leão abrange o leão asiático, o leão da Barbária (agora extinto regionalmente) e populações de leões encontradas no oeste e no norte da África Central. Seus sinônimos reconhecidos incluem P. eu. persica (Meyer, 1826), P. eu. senegalensis (Meyer, 1826), P. eu. kamptzi (Matschie, 1900) e P. eu. azandica (Allen, 1924). Esta subespécie também é conhecida como 'leão do norte' ou 'subespécie do norte'.
- A subespécie P. eu. melanochaita (Smith, 1842) abrange o extinto leão do Cabo e as populações de leões existentes encontradas na África Oriental e Austral. Seus sinônimos reconhecidos incluem P. eu. somaliensis (Noack 1891), P. eu. massaica (Neumann, 1900), P. eu. sabakiensis (Lönnberg, 1910), P. eu. bleyenberghi (Lönnberg, 1914), P. eu. roosevelti (Heller, 1914), P. eu. nyanzae (Heller, 1914), P. eu. hollisteri (Allen, 1924), P. eu. krugeri (Roberts, 1929), P. eu. vernayi (Roberts, 1948) e P. eu. webbiensis (Zukowsky, 1964). Este grupo é comumente identificado como 'subespécie do sul' ou 'leão do sul'.
A análise do DNA nuclear e mitocondrial indica que essas duas subespécies podem ser delineadas em sete clados distintos. Os cientistas propuseram estes clados como unidades fundamentais para potenciais translocações de leões através de várias áreas geográficas.
No entanto, existe um certo grau de sobreposição entre estes dois grupos no norte da África Central. Análises de DNA mais recentes sugerem que os leões da África Central possuem ancestrais de populações do norte e do sul; eles se agrupam com P. leo leo em filogenias de DNA mitocondrial, mas seu DNA genômico revela uma afinidade mais forte com P. leo melanochaita.
A análise genética de amostras de leões de certas regiões das Terras Altas da Etiópia demonstra um padrão de agrupamento com populações de Camarões e Chade, enquanto leões de outras localidades da Etiópia se agrupam com amostras da África Oriental. Consequentemente, os investigadores levantam a hipótese de que a Etiópia representa uma zona de contacto entre as duas subespécies. Além disso, dados genómicos de um espécime histórico de leão nascido na natureza, originário do Sudão, indicaram o seu agrupamento com P. eu. leo em filogenias de DNA mitocondrial, mas também exibiu uma afinidade significativa com P. eu. melanochaita. Esta descoberta implica que a classificação taxonómica dos leões na África Central pode justificar uma reavaliação.
Registros fósseis
Em eras pré-históricas, subespécies adicionais de leões ou espécies irmãs do leão moderno estavam presentes:
- P. fossilis, uma espécie maior que o leão moderno, habitou o período do Pleistoceno Médio. Seus fragmentos ósseos foram descobertos em cavernas no Reino Unido, Alemanha, Itália e República Tcheca.
- O leão das cavernas, P. spelaea, ocupou a Eurásia e a Beringia durante todo o Pleistoceno Superior. A sua extinção, ocorrida há aproximadamente 11.900 anos, no máximo, é atribuída ao aquecimento climático ou à expansão humana. Fragmentos ósseos escavados em cavernas na Europa, Norte da Ásia, Canadá e Alasca demonstram sua distribuição geográfica, estendendo-se da Europa, passando pela Sibéria, até o oeste do Alasca. Esta espécie provavelmente evoluiu de P. fossilis e manteve o isolamento genético, exibindo divergência significativa dos leões modernos encontrados na África e na Eurásia. A evidência de sua existência é preservada em pinturas rupestres paleolíticas, esculturas em marfim e bustos de argila.
- P. atrox, conhecido como leão americano, habitou as Américas desde o Canadá, potencialmente até o sul até a Patagônia, durante o Pleistoceno Superior. Esta espécie divergiu do leão das cavernas há aproximadamente 165 mil anos.
Em 1938, o paleontólogo Paulus Deraniyagala designou uma subespécie, P. eu. sinhaleyus, baseado em dois dentes fossilizados: um carnassial inferior esquerdo e um canino inferior direito danificado, ambos recuperados de depósitos em Kuruwita, Sri Lanka. Embora o tenha caracterizado como "mais estreito e alongado", ele não diferenciou P. eu. sinhaleyus de outras subespécies de leões. Uma investigação posterior de fósseis de felinos dos depósitos de Kuruwita em 2005 forneceu uma descrição mais detalhada desses espécimes, mas apenas os classificou como P. leão.
Evolução
Estima-se que a linhagem Panthera tenha divergido geneticamente do ancestral comum dos Felidae há aproximadamente 10,8 milhões de anos. Os eventos de hibridização entre as linhagens ancestrais de leões e leopardos das neves podem ter persistido até aproximadamente 2,1 milhões de anos atrás. O clado leão-leopardo foi distribuído geograficamente pelas regiões paleárticas asiáticas e africanas, pelo menos desde o início do Plioceno. Os fósseis de leões mais antigos identificáveis, estimados em até 2 milhões de anos, foram descobertos no desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia.
Estima-se que a divergência entre as linhagens de leões modernos e de leões das cavernas tenha ocorrido entre 529 mil e 392 mil anos atrás, um cálculo derivado da taxa de mutação do leão moderno por geração. A ausência de troca genética entre estas duas linhagens sugere uma falta de distribuição geográfica partilhada. Os leões das cavernas da Eurásia e da América enfrentaram a extinção no final do último período glacial, não deixando descendentes mitocondriais em outros continentes. Durante o Pleistoceno Médio, o leão moderno provavelmente exibiu uma ampla distribuição por toda a África, iniciando posteriormente a sua divergência na África Subsaariana durante o Pleistoceno Superior. Uma expansão da floresta equatorial, ocorrida entre 183.500 e 81.800 anos atrás, levou ao isolamento das populações de leões na África Oriental e Austral daquelas na África Ocidental e Norte de África. Acredita-se que um ancestral comum para esses grupos tenha existido entre 98.000 e 52.000 anos atrás. A maior separação das populações de leões no Ocidente e no Norte de África resultou da expansão do Saara, que ocorreu entre 83.100 e 26.600 anos atrás. A subsequente redução da floresta tropical, criando habitats abertos mais extensos, facilitou a migração de leões da África Ocidental para a África Central. Os leões originários do Norte de África dispersaram-se pelo sul da Europa e pela Ásia durante um período que vai de 38.800 a 8.300 anos atrás.
A cessação das populações de leões no sul da Europa, no Norte de África e no Médio Oriente interrompeu o intercâmbio genético entre grupos de leões na Ásia e em África. Análises genéticas identificaram um maior número de mutações em espécimes de leões da África Oriental e Austral, sugerindo uma trajetória evolutiva mais extensa para este grupo em comparação com as populações menos diversificadas geneticamente encontradas na Ásia, África Ocidental e África Central. O sequenciamento abrangente do genoma completo de amostras de leões demonstrou o compartilhamento de alelos entre espécimes da África Ocidental e da África Austral, bem como entre aqueles da África Central e da Ásia. Este padrão genético sugere que a África Central serviu como uma zona de mistura genética significativa para as populações de leões após o seu isolamento, potencialmente facilitado pelas rotas migratórias através da Bacia do Nilo durante o início do Holoceno.
Híbridos
Dentro de instituições zoológicas, leões e tigres foram cruzados para produzir híbridos, servindo como atrações de interesse público ou para investigação científica. Os ligres normalmente excedem o tamanho dos leões e dos tigres, enquanto a maioria dos tigons são comparativamente menores do que suas espécies-mãe devido aos efeitos genéticos recíprocos. Um leopon representa uma prole híbrida resultante do cruzamento entre um leão e um leopardo.
Descrição
O leão é caracterizado como um felino musculoso, de peito largo, com cabeça curta e arredondada, pescoço diminuto e orelhas circulares; os machos exibem notavelmente estruturas cranianas mais amplas. A coloração de sua pelagem abrange um espectro que vai do amarelo claro ao cinza prateado, vermelho amarelado e marrom escuro. Normalmente, as regiões ventrais apresentam tons mais claros. Os leões neonatais são marcados com manchas escuras que diminuem gradualmente à medida que o filhote amadurece, embora manchas sutis possam persistir nos membros e na parte inferior até a idade adulta. Todos os leões possuem uma cauda que termina em um tufo escuro e peludo, que, em certos indivíduos, esconde uma "espinha" ou "esporão" duro, de aproximadamente 5 mm (0,20 pol.) De comprimento, formado a partir de papilas dérmicas. As funções precisas deste estímulo permanecem indeterminadas. Este tufo caudal está ausente no nascimento, começa a se desenvolver por volta dos 5+§34§⁄§56§ meses de idade e torna-se distintamente reconhecível por volta dos sete meses.
O crânio do leão tem uma forte semelhança com o do tigre, embora a área frontal seja tipicamente mais deprimida e achatada, apresentando uma região pós-orbital marginalmente mais curta e mais larga. aberturas nasais em comparação com o tigre. Dada a considerável variação craniana observada entre estas duas espécies, a morfologia da mandíbula inferior é geralmente a única característica confiável para a identificação de espécies.
A musculatura esquelética constitui 58,8% do peso corporal de um leão, uma proporção excepcionalmente alta entre as espécies de mamíferos. Esta espécie possui uma concentração significativa de fibras musculares de contração rápida, permitindo rápidas explosões de velocidade, mas limitando a resistência.
Tamanho
Dentro da família Felidae, o leão é a segunda maior espécie, superada apenas pelo tigre. As dimensões e a massa dos leões adultos apresentam variabilidade dependendo da sua distribuição geográfica e habitats específicos. Os registros históricos documentam casos de indivíduos excepcionalmente grandes observados na África e na Índia.
Juba
A juba do leão macho é a característica morfológica mais distintiva da espécie. Estima-se que seu surgimento evolutivo tenha ocorrido aproximadamente 320.000–190.000 anos atrás. A juba se desenvolve caudal e ventralmente, abrangendo a maior parte da cabeça, pescoço, ombros e região peitoral. Geralmente apresenta tonalidade acastanhada, intercalada com cerdas amarelas, ruivas e melânicas. Supõe-se que mutações genéticas no fator de transcrição associado à microftalmia e nos genes da tirosinase influenciam a coloração da juba. O crescimento da juba começa durante a adolescência, coincidindo com concentrações elevadas de testosterona, e atinge o desenvolvimento completo por volta dos quatro anos de idade. As temperaturas ambientes mais baixas observadas em instalações zoológicas europeias e norte-americanas podem contribuir para uma juba mais substancial. Os leões asiáticos geralmente possuem crinas menos densas em comparação com os seus homólogos africanos.
Supõe-se que esta característica tenha evoluído como um indicador da aptidão masculina para as fêmeas. Indivíduos que exibem crinas mais escuras demonstram maior sucesso reprodutivo e permanência prolongada dentro de um bando. Esses machos possuem pelagem mais longa e densa e níveis elevados de testosterona, mas exibem simultaneamente maior suscetibilidade ao estresse térmico. A temperatura corporal central não parece flutuar com base no sexo, estação, horário de alimentação ou características da crina; apenas a temperatura da superfície é supostamente influenciada. Em contraste com outras espécies de felinos, as leoas envolvem-se rotineiramente com vários machos simultaneamente. Uma hipótese alternativa propõe que a crina fornece proteção cervical durante o combate intraespecífico; no entanto, esta afirmação permanece controversa. Observações durante altercações, mesmo aquelas envolvendo fêmeas sem juba e juvenis, indicam que o pescoço não é o alvo principal, ao contrário da face, região dorsal e posteriores. Além disso, leões feridos frequentemente apresentam regressão da juba.
Uma maioria significativa de leões machos no Parque Nacional Pendjari são caracterizados por ausência total de juba ou crinas excepcionalmente curtas. Casos de leões sem juba também foram documentados no Senegal, no Parque Nacional Dinder, no Sudão, e no Parque Nacional Tsavo East, no Quénia. Leões machos castrados normalmente exibem mínimo ou nenhum desenvolvimento de juba, uma consequência da gonadectomia inibindo a síntese de testosterona. As leoas raramente possuem crinas. Níveis elevados de testosterona são apontados como o fator subjacente para a ocorrência de leoas-guará observadas no norte do Botswana.
Variação da coloração da pelagem
O leão branco é uma variante morfológica rara que exibe leucismo, uma condição genética atribuída a um alelo duplo recessivo. Distinguido do albinismo, esta forma mantém a pigmentação ocular e dérmica normal. Leões brancos foram observados esporadicamente no Parque Nacional Kruger e na contígua Reserva de Caça Privada Timbavati, no leste da África do Sul. A sua remoção das populações selvagens durante a década de 1970 diminuiu consequentemente a diversidade genética dos leões brancos. Apesar disso, dezessete nascimentos foram documentados em cinco bandos entre 2007 e 2015. Esses leões são selecionados preferencialmente para programas de reprodução em cativeiro. Os relatórios indicam a sua criação em instalações sul-africanas para fins de caça de troféus em ambientes controlados.
Distribuição geográfica e preferências de habitat
Os leões africanos habitam populações fragmentadas em toda a África Subsaariana. A espécie exibe preferência por pastagens extensas, savanas, matagais ciliares e florestas abertas intercaladas com arbustos. A entrada em florestas densas e de copa fechada é pouco frequente. No Monte Elgon, leões foram documentados em altitudes que chegam a 3.600 m (11.800 pés) e perto da linha de neve no Monte Quênia. Os ecossistemas de savana, caracterizados por uma faixa de precipitação anual de 300 a 1.500 mm (12 a 59 polegadas), constituem o habitat predominante dos leões na África, abrangendo uma área máxima estimada de 3.390.821 km2 (1.309.203 sq mi); no entanto, as populações relíquias também persistem nas florestas tropicais húmidas da África Ocidental e nas florestas montanhosas da África Oriental. A população existente do leão asiático está restrita ao Parque Nacional de Gir e seus arredores em Gujarat, no oeste da Índia. Seu habitat compreende um mosaico de floresta de savana seca e matagal árido e caducifólio.
Distribuição geográfica histórica
Historicamente, a distribuição do leão em toda a África abrangia a maior parte da zona de floresta tropical da África Central e o deserto do Saara. Na década de 1960, a espécie foi extirpada do Norte da África, com exceção do sul do Sudão.
Durante a época do Holoceno médio, aproximadamente 8.000 a 6.000 anos antes do presente, a área de distribuição do leão se estendeu pelo sudeste e leste da Europa, recolonizando parcialmente territórios anteriormente habitados pelo extinto leão das cavernas. As evidências sugerem a presença do leão moderno na Hungria de aproximadamente 4.500 a 3.200 anos antes do presente. Da mesma forma, na Ucrânia, a sua presença está documentada entre 6.400 e 2.000 anos antes do presente. Na Grécia, a espécie era predominante, conforme registrado por Heródoto em 480 aC; no entanto, tornou-se escasso por volta de 300 aC e foi extirpado por volta de 100 dC.
Historicamente, a distribuição do leão na Ásia abrangia regiões onde as condições climáticas sustentavam uma abundância de presas. A sua presença estendeu-se ao Cáucaso até ao século X, ao Levante até à Idade Média e ao Sudoeste Asiático até ao final do século XIX. No final do século 19, a espécie foi extirpada da maior parte da Turquia. O último avistamento confirmado de um leão vivo no Irã ocorreu em 1942, aproximadamente 65 km (40 milhas) a noroeste de Dezful, com uma carcaça de leoa posteriormente descoberta em 1944 ao longo do rio Karun, na província de Khuzistão. Sua distribuição histórica também se estendeu de Sind e Punjab, no Paquistão, em direção ao leste, até Bengala, e ao sul, até o rio Narmada, no centro da Índia.
Ecologia Comportamental
Os Leões exibem longos períodos de inatividade, descansando aproximadamente vinte horas diariamente. Embora sejam capazes de realizar atividades a qualquer hora, seu pico de envolvimento normalmente ocorre após o anoitecer, abrangendo interação social, higiene e defecação. A atividade esporádica persiste até o amanhecer, período mais comum para a caça. Em média, os leões dedicam duas horas diárias para caminhar e cinquenta minutos para se alimentar.
Organização do grupo
Entre as espécies de felinos selvagens, o leão se distingue por sua natureza altamente social, formando grupos compostos por indivíduos aparentados e sua progênie. Essas agregações são chamadas de “orgulhos”. Grupos de leões machos são chamados de “coalizões”. Dentro de um bando, as mulheres constituem o núcleo social estável e exibem intolerância para com as mulheres externas. Embora a maioria das mulheres persista dentro de seus bandos natais, todos os homens e um subconjunto de mulheres se dispersam. Um bando médio normalmente compreende aproximadamente 15 leões, abrangendo várias fêmeas adultas, até quatro machos e seus filhotes de ambos os sexos. As observações documentaram bandos maiores, chegando a 30 indivíduos. Um desvio notável desta estrutura típica é observado nos bandos de leões de Tsavo, que apresentam consistentemente apenas um único macho adulto. Os bandos operam como sociedades de fissão-fusão, com membros divididos em subgrupos que mantêm a comunicação por meio de vocalizações, especificamente rugidos.
Os leões nômades exibem movimentos extensos e esporádicos, individualmente ou em pares. As formações de pares são mais comuns entre homens aparentados. Os Leões podem fazer a transição entre estilos de vida, com os nômades potencialmente se tornando residentes e vice-versa. As interações entre bandos estabelecidos e indivíduos nômades são geralmente antagônicas, embora as fêmeas do bando em cio possam permitir a aproximação de machos nômades. Os homens normalmente passam por uma fase nômade que dura vários anos antes de estabelecerem residência dentro de um bando. Uma investigação realizada no Parque Nacional do Serengeti indica que as coligações nómadas adquirem residência entre os 3,5 e os 7,3 anos de idade. No Parque Nacional Kruger, leões machos em dispersão viajam mais de 25 km (16 milhas) de seu bando natal em busca de seu próprio território. Por outro lado, as leoas tendem a permanecer mais próximas de seu bando natal. Consequentemente, as leões fêmeas dentro de uma determinada área apresentam maior parentesco entre si em comparação com os leões machos na mesma região.
Supõe-se que o desenvolvimento do comportamento social nos leões seja influenciado tanto pela elevada densidade populacional como pela distribuição agregada de recursos dentro dos ambientes de savana. Grupos maiores são capazes de defender territórios mais extensos e de maior qualidade, com “pontos críticos” críticos frequentemente localizados perto de confluências de rios, proporcionando acesso ideal à água, presas e cobertura vegetal. Um estudo realizado em três bandos de leões dentro de uma reserva de vida selvagem do Zimbábue demonstrou que o bando dominante, composto por 12 leões, mantinha a distância média mais curta até a água e ocupava a menor área de vida, medindo 130,35 km2 (50,33 sq mi). Por outro lado, o menor bando, composto por quatro leões, exibiu a maior distância média até a água e a maior área de vida, abrangendo 174,6 km2. Os machos afiliados a um bando normalmente patrulham suas fronteiras. Leões machos e fêmeas participam na defesa do bando contra intrusos; entretanto, o físico mais robusto e poderoso do leão macho o torna particularmente adequado para essa função. Certos indivíduos lideram consistentemente ações defensivas contra intrusos, enquanto outros demonstram menos iniciativa. Os Leões frequentemente adotam funções especializadas dentro do orgulho; por exemplo, indivíduos com movimentos mais lentos podem contribuir com outros serviços essenciais para o grupo. Por outro lado, a liderança na defesa contra intrusos pode conferir vantagens específicas, com a posição das leoas dentro do bando sendo correlacionada com as suas respostas defensivas. O homem ou homens residentes de um bando são obrigados a proteger sua posição dentro do bando de homens externos que possam tentar usurpá-los.
A estrutura social dos bandos de leões asiáticos exibe dimorfismo sexual na composição do grupo. Os leões asiáticos machos normalmente existem solitariamente ou formam associações frouxas com até três outros machos. Por outro lado, as leoas estabelecem bandos mais coesos, compreendendo até doze indivíduos junto com seus filhotes. As interações entre leões machos e fêmeas são geralmente restritas aos períodos de acasalamento. As coalizões masculinas demonstram maior longevidade territorial em comparação com os homens solitários. Dentro de coalizões de três ou quatro machos, uma hierarquia de dominância distinta é evidente, onde um macho normalmente afirma o domínio e alcança maior frequência de acasalamento.
Comportamento de caça e hábitos alimentares
Como um hipercarnívoro generalista, o leão funciona tanto como um predador de ponta quanto como um predador fundamental, atribuído ao seu extenso espectro de presas. Sua dieta compreende principalmente ungulados de médio a grande porte, incluindo especificamente gnus azuis, zebras das planícies, búfalos africanos, gemsbok e girafas. Os javalis comuns também são frequentemente caçados, apesar de seu tamanho comparativamente menor. No subcontinente indiano, os cervos chital e sambar constituem as presas selvagens predominantes, enquanto o gado representa uma componente substancial da morte de leões em regiões fora das áreas protegidas. Os leões normalmente evitam elefantes adultos, rinocerontes e hipopótamos, bem como presas menores, como dik-diks, hyraxes, lebres e macacos, e raramente atacam outros carnívoros.
Leões juvenis começam a exibir comportamentos de perseguição por volta dos três meses de idade, embora não participem ativamente das caçadas até quase um ano de idade, alcançando proficiência de caça efetiva por volta dos dois anos de idade. Leões solitários são capazes de subjugar presas como zebras e gnus, mas atacar espécies maiores como búfalos e girafas apresenta riscos maiores. Em casos excepcionais no Parque Nacional de Chobe, grandes bandos foram documentados caçando elefantes africanos, visando bezerros, jovens e até mesmo subadultos de até aproximadamente 15 anos de idade. Durante as caçadas em grupo típicas, cada leoa muitas vezes assume um papel especializado, seja perseguindo a presa pela "asa" para um ataque inicial ou posicionando-se centralmente para interceptar a presa que foge de outras leoas. Os machos associados a bandos geralmente não participam de atividades de caça comunitária. No entanto, algumas evidências indicam que os leões machos alcançam um sucesso de caça comparável ao das fêmeas, muitas vezes operando como predadores de emboscada solitários em matas densas. Eles também podem participar da perseguição de presas grandes e mais lentas, como os búfalos, ou até mesmo caçar esses animais de forma independente. As taxas ideais de sucesso na caça são geralmente observadas em grupos de tamanho moderado, superando tanto as fêmeas solitárias quanto os bandos maiores. Um estudo realizado no Parque Nacional Rainha Elizabeth revelou que a eficácia da caça aumentou significativamente durante os períodos noturnos, particularmente em noites sem lua, quando as presas eram solitárias e quando havia cobertura densa de arbustos disponível. As taxas de sucesso melhoraram ainda mais com uma distância de início de ataque de 20 metros (66 pés) e uma cobertura de grama de 80 centímetros (31 polegadas) de altura.
Os Leões não são conhecidos por sua resistência. Essa característica fisiológica é exemplificada pela massa do coração, que constitui apenas 0,57% do peso corporal de uma leoa e aproximadamente 0,45% do peso corporal de um macho, em contraste com o coração de uma hiena, que representa quase 1% de sua massa corporal. Consequentemente, os leões executam movimentos rápidos apenas em breves rajadas, atingindo velocidades de aproximadamente 48–59 km/h (30–37 mph), necessitando de proximidade do seu alvo antes de iniciar um ataque. Eles aproveitam estrategicamente os fatores ambientais que diminuem a visibilidade, com inúmeras mortes ocorrendo perto da cobertura ou durante a noite. Um estudo de 2018 documentou um leão atingindo uma velocidade máxima de 74,1 km/h (46,0 mph). A análise das imagens de caça indica que os leões possuem uma aceleração inicial de 9,5 m/s2, enquanto a gazela de Thomson exibe uma aceleração de apenas 4,5 m/s2. Apesar disso, os leões normalmente atingem uma velocidade máxima de 50 km/h (31 mph), em comparação com os quase 97 km/h (60 mph) da gazela. Os leões empregam a perseguição como tática primária para lançar ataques inesperados, capitalizando o estado de despreparo da presa enquanto o predador está posicionado de maneira ideal para o início da perseguição. O ataque do leão é caracterizado pela sua brevidade e poder, envolvendo uma investida rápida e um salto final para capturar a presa, normalmente puxando-a para baixo pela garupa. A matança é efetuada por meio de uma mordida na garganta ou focinho, que pode ser mantida por até 13 minutos até que a presa pare de se mover. Os dentes caninos de uma leoa exercem uma força de mordida de 1.593,8 Newtons (162,5 kgf).
Os leões geralmente consomem suas presas no local da matança; no entanto, carcaças maiores podem ocasionalmente ser movidas para um local mais isolado. A competição por recursos surge frequentemente durante a alimentação, especialmente entre leões machos. Embora os filhotes sejam mais vulneráveis durante os períodos de escassez de alimentos, todos os membros do bando, incluindo os idosos e os enfermos, normalmente consomem porções adequadas, muitas vezes subsistindo com os restos. Matanças substanciais facilitam uma distribuição mais ampla de alimentos entre os membros do bando. Uma leoa adulta normalmente requer aproximadamente 5 kg (11 lb) de carne diariamente, enquanto os machos necessitam de cerca de 7 kg (15 lb). Os Leões são capazes de consumir até 30 kg (66 lb) de carne em uma única sessão de alimentação. Caso um leão não consiga consumir uma carcaça inteira, normalmente descansará por várias horas antes de retomar o consumo. Durante os períodos de alta temperatura, o bando procura refúgio em áreas sombreadas, muitas vezes com um ou dois machos mantendo vigilância. Os leões protegem ativamente suas presas de necrófagos oportunistas, incluindo abutres e hienas.
Os leões consomem carniça de forma oportunista, incluindo animais que morreram de causas naturais, como doenças, ou aqueles mortos por outros predadores. Leões engajados na limpeza observam vigilantemente os abutres circulando, já que esses pássaros geralmente sinalizam a morte ou angústia de um animal. Uma proporção significativa da carniça consumida por hienas e leões provém de mortes feitas por hienas, e não por leões. A carniça é considerada um componente substancial da dieta do leão.
Competição predatória interespecífica
Os leões e as hienas-malhadas partilham um nicho ecológico comparável, levando à competição tanto por presas vivas como por carniça; uma análise de vários estudos revela uma sobreposição alimentar de 58,6%. Os leões geralmente desconsideram as hienas, a menos que estejam se alimentando ativamente ou sejam vítimas de assédio, enquanto as hienas normalmente exibem uma resposta discernível à presença de leões, independentemente da disponibilidade de alimentos. Dentro da cratera de Ngorongoro, os leões dependem predominantemente de carcaças apropriadas de hienas, o que consequentemente obriga as hienas a aumentar a sua frequência de caça. Por outro lado, no Parque Nacional Chobe, no Botswana, as hienas frequentemente confrontam leões e usurpam as suas presas, assegurando o sustento de 63% de todas as mortes provocadas por leões. Ao encontrar leões em um local de matança, as hienas podem recuar ou observar pacientemente a uma distância de 30 a 100 m (98 a 328 pés) até que os leões concluam sua alimentação. Em alguns casos, as hienas podem se alimentar simultaneamente com os leões ou até mesmo desviá-los da matança. Observou-se que estas duas espécies se envolvem em encontros agressivos mesmo na ausência de comida, sem qualquer provocação imediata discernível. Os leões são responsáveis por até 71% das mortes de hienas registadas no Parque Nacional Etosha. As hienas desenvolveram uma estratégia defensiva de atacar frequentemente leões que invadem suas fronteiras territoriais. Um declínio na população de leões na Reserva Nacional Masai Mara, no Quénia, correlacionou-se com um rápido aumento na população de hienas-malhadas. No entanto, alguns investigadores não encontraram provas conclusivas de que a competição interespecífica afecte significativamente a dinâmica populacional de leões ou de hienas pintadas. Além disso, na região de Ruaha-Rungwa, na Tanzânia, observou-se que um aumento na população de hienas-malhadas coincide com o crescimento das populações de leões.
Os leões normalmente exercem domínio sobre chitas e leopardos, apropriando-se frequentemente das suas presas e, quando surgem oportunidades, atacando as suas crias e até mesmo indivíduos adultos. As chitas frequentemente sofrem a perda de suas presas para leões ou outras espécies predadoras. Pesquisas realizadas no ecossistema do Serengeti indicaram que os leões foram responsáveis pela morte de pelo menos 17 dos 125 filhotes de chita nascidos entre 1987 e 1990. As chitas atenuam as interações competitivas adaptando seus horários de caça e utilização do habitat. Em contraste, os leopardos não parecem ser motivados principalmente por evitar os leões, uma vez que utilizam vegetação densa independentemente da presença dos leões e exibem actividade durante períodos diurnos semelhantes. Além disso, nenhuma evidência sugere que os leões tenham um impacto significativo nas densidades populacionais dos leopardos. Os leopardos procuram refúgio nas árvores, embora tenham sido observadas leoas tentando subir nas árvores para recuperar carcaças.
Os leões também afirmam domínio sobre os cães selvagens africanos, apropriando-se das suas presas e atacando tanto filhotes como cães adultos. As densidades populacionais de mabeco africano são normalmente reduzidas em regiões com maior abundância de leões. No entanto, foram documentados casos isolados em que leões idosos ou feridos foram predados por cães selvagens.
Biologia Reprodutiva e História de Vida
A maioria das leoas atinge a capacidade reprodutiva por volta do quarto ano. Os leões exibem um padrão de acasalamento não sazonal, com as fêmeas sendo poliéstricas. Consistente com outros felinos, os leões possuem espinhos penianos que desgastam as paredes vaginais durante a cópula, potencialmente induzindo a ovulação. Durante o estro, uma leoa pode copular com vários machos. Leões machos e fêmeas foram observados participando de comportamentos homossexuais e de namoro em grupo. Além disso, os machos se envolvem em comportamentos de esfregar a cabeça e rolar uns com os outros antes da montagem. A duração aproximada da geração dos leões é de sete anos. O período típico de gestação dura aproximadamente 110 dias, após os quais a fêmea dá à luz uma ninhada de um a quatro filhotes em uma toca isolada, como um matagal, canavial, caverna ou outro local abrigado, geralmente isolado do bando. Enquanto os filhotes permanecem vulneráveis, a mãe frequentemente caça solitária, mantendo proximidade com a toca. Os filhotes de leão são altriciais, nascem cegos e normalmente abrem os olhos cerca de sete dias após o nascimento. Os neonatos pesam entre 1,2 e 2,1 kg (2,6–4,6 lb) ao nascer e são amplamente dependentes, começando a engatinhar dentro de um a dois dias e deambulando por volta das três semanas de idade. Para mitigar o acúmulo de cheiros que poderiam atrair predadores, a leoa transfere seus filhotes para uma nova toca várias vezes por mês, transportando-os individualmente pela nuca.
Leoas reprodutivas dentro de um bando normalmente produzem um número comparável de filhotes sobreviventes, que são inicialmente escondidos. As fêmeas sem descendência não contribuem para o cuidado da ninhada comunitária. Normalmente, a mãe e seus filhotes não são reintegrados ao bando até que os filhotes atinjam a idade de seis a oito semanas. No entanto, a integração na vida do bando pode ocorrer mais cedo, especialmente se outras leoas derem à luz simultaneamente. Após a introdução inicial ao bando mais amplo, os filhotes de leão geralmente demonstram apreensão quando encontram adultos que não sejam suas mães. No entanto, eles rapidamente se aclimatam à dinâmica do orgulho, participando de brincadeiras entre si ou tentando iniciar interações com membros adultos. As leoas que criam seus próprios filhotes tendem a demonstrar maior tolerância para com os filhotes de outras fêmeas em comparação com aquelas sem descendência. A tolerância dos machos em relação aos filhotes é variável; alguns machos podem permitir pacientemente que os filhotes brinquem com a cauda ou a crina, enquanto outros podem rosnar e afastá-los.
As leoas do bando frequentemente sincronizam seus ciclos reprodutivos, levando à criação e amamentação comunitária dos filhotes, que amamentam indiscriminadamente de qualquer uma ou de todas as fêmeas lactantes do bando. Este parto sincronizado oferece vantagens, uma vez que as crias atingem tamanhos comparáveis, garantindo assim uma probabilidade equitativa de sobrevivência, e evita que as crias mais velhas dominem as oportunidades de amamentação. O desmame normalmente começa após seis ou sete meses. Os leões machos atingem a maturidade sexual aproximadamente aos três anos de idade e, aos quatro a cinco anos, possuem a capacidade de desafiar e substituir machos adultos afiliados a outros bandos. A senescência e o declínio físico geralmente se manifestam entre os 10 e os 15 anos de idade.
Após a usurpação de um bando por um ou mais novos machos, os indivíduos vitoriosos frequentemente cometem infanticídio contra os filhotes existentes, potencialmente porque as fêmeas não recuperam a fertilidade e a receptividade até que seus descendentes amadureçam ou morram. As fêmeas normalmente montam uma defesa vigorosa de seus filhotes contra um macho invasor, mas o sucesso é incomum, a menos que uma coalizão de três ou quatro mães dentro do bando se oponha coletivamente ao macho. Além disso, os filhotes enfrentam riscos de mortalidade por fome, abandono e predação por leopardos, hienas e cães selvagens. Os filhotes machos são normalmente expulsos de seu bando natal ao atingirem a maturidade, por volta dos dois ou três anos de idade, enquanto algumas fêmeas podem se dispersar aos dois anos de idade. A aquisição de um bando por um novo leão macho pode resultar no despejo de adolescentes do sexo masculino e feminino.
Saúde e Mortalidade
Em seu habitat natural, os leões normalmente vivem de 12 a 17 anos. Apesar da ausência de predadores naturais para leões adultos, os dados indicam que a maioria das mortalidades resulta de encontros violentos com humanos ou membros da mesma espécie. Os Leões freqüentemente infligem ferimentos graves a membros de bandos rivais durante conflitos territoriais ou a indivíduos de seu próprio bando durante disputas por mortes. Leões e filhotes feridos são suscetíveis à predação por hienas e leopardos, ou podem ser pisoteados por búfalos ou elefantes. Leões que exibem comportamento imprudente durante a caça podem sofrer lesões debilitantes. Leões machos são propensos a uma maior incidência de lesões cranianas e dentárias quando caçam presas excepcionalmente grandes em comparação com lesões sofridas durante combates intraespecíficos. Os crocodilos do Nilo também atacam e consomem leões, como evidenciado pela descoberta ocasional de garras de leão no conteúdo estomacal dos crocodilos.
Os carrapatos infestam frequentemente as orelhas, o pescoço e a região da virilha dos leões. Tênias adultas de diversas espécies do gênero Taenia foram identificadas em intestinos de leões, normalmente adquiridas através do consumo de carne de antílope contendo estágios larvais. Em 1962, leões na cratera de Ngorongoro sofreram um surto de mosca estável, que levou à emaciação severa e ao desenvolvimento de manchas na pele desnudadas e sangrentas. As tentativas dos leões de escapar desses insetos picadores, como subir em árvores ou buscar refúgio em tocas de hienas, mostraram-se ineficazes. Consequentemente, numerosos indivíduos morreram ou foram realocados, fazendo com que a população local diminuísse de 70 para 15.
O vírus da cinomose canina foi documentado em populações de leões em cativeiro pelo menos desde meados da década de 1970. Um surto de 1994 no Parque Nacional Serengeti fez com que vários leões apresentassem sintomas neurológicos, incluindo convulsões, com vários sucumbindo à pneumonia e encefalite. Além disso, sabe-se que o vírus da imunodeficiência felina e o lentivírus afetam as populações de leões em cativeiro.
Comunicação
Durante os períodos de descanso, a socialização dos leões é facilitada por uma série de comportamentos, caracterizados por movimentos expressivos altamente desenvolvidos. As interações táteis pacíficas predominantes envolvem esfregar a cabeça e lamber socialmente, comportamentos análogos ao alogrooming observado em primatas. Esfregar a cabeça, que envolve pressionar a testa, o rosto e o pescoço contra outro leão, funciona como uma saudação, frequentemente observada após períodos de separação ou após conflitos. Esse comportamento normalmente ocorre entre machos e entre filhotes e fêmeas. A lambida social freqüentemente acompanha a fricção da cabeça, é tipicamente recíproca e provoca aparente prazer no destinatário. A cabeça e o pescoço são as regiões do corpo mais comumente lambidas, sugerindo que esse comportamento pode ter evoluído devido à incapacidade dos leões de cuidarem dessas áreas específicas.
Os leões exibem um repertório diversificado de expressões faciais e posturas corporais que funcionam como sinais de comunicação visual. Uma expressão facial notável é a “careta”, ou resposta de Flehmen, exibida quando os leões detectam sinais químicos. Isso envolve boca aberta com dentes expostos, focinho elevado, nariz enrugado, olhos fechados e orelhas relaxadas. Além disso, os leões empregam estratégias de marcação química e visual, com os machos normalmente pulverizando urina e raspando áreas específicas do solo e objetos dentro dos seus limites territoriais.
O repertório vocal dos leões é extenso, com variações de intensidade e tom parecendo ser cruciais para uma comunicação eficaz. A maioria das vocalizações dos leões são variações de rugidos, rosnados e rosnados. Sons adicionais incluem baforadas, zumbidos e exalações semelhantes a ronronar, enquanto os filhotes se comunicam por meio de miados e balidos. Roaring serve para anunciar a presença de um indivíduo. Os leões rugem predominantemente à noite, produzindo um som audível até 8 km (5,0 milhas) de distância. Um estudo de 2025 delineou quatro estágios distintos dentro de uma sequência de rugido: gemido, rugido completo, rugido intermediário (caracterizado por duração mais curta e tom mais profundo) e grunhido.
Conservação
O leão é classificado como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN. A população de leões indianos está incluída no Apêndice I da CITES, enquanto a população africana está listada no Apêndice II da CITES.
Na África
Numerosas áreas protegidas extensas e geridas de forma eficaz em toda a África sustentam populações substanciais de leões. Nas regiões onde a infra-estrutura do turismo da vida selvagem está estabelecida, as receitas financeiras geradas para a gestão do parque e para as comunidades locais proporcionam um impulso significativo aos esforços de conservação dos leões. A maioria das populações de leões existentes são encontradas na África Oriental e Austral; no entanto, o seu número está a sofrer um rápido declínio, tendo diminuído cerca de 30-50% durante a segunda metade do século XX. Os principais factores que contribuem para este declínio incluem doenças e interferência antropogénica. Em 1975, as estimativas indicavam que as populações de leões tinham caído para metade desde a década de 1950, atingindo 200.000 indivíduos ou menos. As estimativas da população de leões selvagens africanos para 2002–2004 variaram de 16.500 a 47.000 indivíduos.
Na República do Congo, o Parque Nacional Odzala-Kokoua foi considerado um reduto dos leões durante a década de 1990; no entanto, em 2014, nenhum leão foi registrado na área protegida, levando a população a ser classificada como extinta localmente. A população de leões da África Ocidental permanece geograficamente isolada da sua contraparte da África Central, com mínima ou nenhuma troca genética entre os indivíduos reprodutores. Em 2015, estimou-se que esta população era composta por aproximadamente 400 animais, com menos de 250 indivíduos maduros. Estes leões persistem em três áreas protegidas na região, principalmente dentro de uma única população no complexo de áreas protegidas da WAP, que abrange Benin, Burkina Faso e Níger. Esta população específica é designada como Criticamente em Perigo. Pesquisas de campo realizadas dentro do ecossistema WAP indicaram que a ocupação de leões era mais baixa no Parque Nacional W, mas maior em áreas com pessoal permanente, sugerindo uma correlação com maior proteção.
Existe uma população distinta de leões no Parque Nacional Waza, em Camarões, onde cerca de 14 a 21 indivíduos estavam presentes em 2009. Além disso, acredita-se que entre 50 e 150 leões habitam o ecossistema Arly-Singou, em Burkina Faso. Em 2015, um leão adulto macho e uma fêmea foram observados no Parque Nacional Mole, em Gana, marcando os primeiros avistamentos registrados no país em 39 anos. Durante o mesmo ano, uma população de até 200 leões, anteriormente presumivelmente extirpada, foi documentada no Parque Nacional Alatash, na Etiópia, situado perto da fronteira com o Sudão.
Em 2005, foram desenvolvidas estratégias abrangentes de conservação dos leões para a África Ocidental e Central, e para a África Oriental e Austral. Estas estratégias visam preservar habitats adequados, garantir uma base adequada de presas selvagens para os leões, mitigar os factores que contribuem para uma maior fragmentação da população e promover a coexistência sustentável entre leões e humanos. A depredação de leões no gado foi significativamente reduzida em regiões onde os pastores utilizam recintos melhorados para os seus animais, contribuindo assim para a mitigação do conflito entre humanos e leões.
Na Ásia
O único refúgio remanescente para a população de leões asiáticos são os 1.412 km2 (545 sq mi) do Parque Nacional de Gir e seus territórios vizinhos, na Península de Saurashtra ou Kathiawar, no estado de Gujarat, na Índia. Esta população tem demonstrado crescimento, passando de aproximadamente 180 leões em 1974 para cerca de 400 em 2010. O seu isolamento geográfico, no entanto, representa um risco de endogamia e redução da diversidade genética. Desde 2008, o leão asiático foi classificado como Em Perigo na Lista Vermelha da IUCN. Em 2015, a população havia se expandido para 523 indivíduos, ocupando uma área de 7.000 km2 (2.700 sq mi) em Saurashtra. O Censo de Leões Asiáticos em 2017 registrou aproximadamente 650 indivíduos.
A proximidade de numerosos assentamentos humanos ao Parque Nacional de Gir levou a conflitos envolvendo leões, comunidades locais e seu gado. Por outro lado, algumas partes interessadas consideram a presença de leões benéfica, pois regulam as populações de herbívoros que danificam as colheitas.
Reprodução em cativeiro
Os leões importados para a Europa antes de meados do século XIX eram provavelmente principalmente leões berberes do Norte de África ou leões do Cabo da África Austral. Outros 11 animais, que se acredita serem leões da Barbária, alojados no Zoológico de Adis Abeba, são descendentes de animais que pertenciam ao imperador Haile Selassie. A WildLink International, em colaboração com a Universidade de Oxford, iniciou um ambicioso Projeto Internacional de Leões da Barbária com o objetivo de identificar e criar leões da Barbária em cativeiro para eventual reintrodução em um parque nacional nas Montanhas Atlas de Marrocos. No entanto, análises genéticas subsequentes revelaram que os leões em cativeiro no Zoológico de Adis Abeba não eram leões da Barbária, mas sim parentes mais próximos dos leões selvagens encontrados no Chade e nos Camarões.
Em 1982, a Associação de Zoológicos e Aquários estabeleceu um Plano de Sobrevivência de Espécies para o leão asiático para aumentar as suas perspectivas de sobrevivência. Em 1987, foi determinado que a maioria dos leões nos zoológicos norte-americanos eram híbridos resultantes de cruzamentos entre leões africanos e asiáticos. Consequentemente, os programas de melhoramento foram obrigados a documentar meticulosamente as origens dos animais participantes para evitar o cruzamento de diferentes subespécies, o que diminui o seu valor de conservação. A criação de leões em cativeiro foi temporariamente suspensa para eliminar indivíduos de origem e pedigree desconhecidos. Entre 1989 e 1995, leões nascidos na natureza foram importados da África para zoológicos americanos. Os esforços de reprodução foram retomados em 1998 no âmbito de um Plano de Sobrevivência das Espécies de Leões Africanos.
Aproximadamente 77% dos leões em cativeiro registrados no Sistema Internacional de Informação sobre Espécies em 2006 não tinham origens documentadas. Estes indivíduos possuem potencialmente genes que já não estão presentes nas populações selvagens, contribuindo significativamente para a preservação da diversidade genética geral do leão.
Interações humanas
Em parques zoológicos e circos
Os leões constituem um componente proeminente nas exposições de animais exóticos em instituições zoológicas desde o final do século XVIII. Apesar dos jardins zoológicos contemporâneos adoptarem critérios mais rigorosos para as suas colecções, mais de 1.000 leões africanos e 100 leões asiáticos estão actualmente alojados em parques zoológicos e de vida selvagem em todo o mundo. Reconhecidos como espécies embaixadoras, esses animais atendem a propósitos relacionados ao turismo, divulgação educacional e iniciativas de conservação. Em ambientes de cativeiro, os leões podem atingir uma expectativa de vida superior a duas décadas; por exemplo, três leões irmãos no Zoológico de Honolulu completaram 22 anos de idade em 2007.
As primeiras coleções zoológicas europeias surgiram entre famílias aristocráticas e reais durante o século XIII, mantendo a designação 'seraglios' até o século XVII. Posteriormente, essas coleções evoluíram para “zoológicos”, funcionando como extensões de “gabinetes de curiosidades”, e disseminadas da França e da Itália por toda a Europa durante o Renascimento. Na Inglaterra, embora a tradição do serralho fosse menos difundida, os leões eram mantidos na Torre de Londres dentro de um serralho fundado pelo rei João no século XIII. Esta coleção provavelmente se originou de um zoológico anterior estabelecido em 1125 por Henrique I em seu pavilhão de caça em Woodstock, Oxfordshire, onde, conforme documentado por Guilherme de Malmesbury, leões eram supostamente alojados.
No Zoológico de Londres, os leões foram inicialmente alojados em condições confinadas e insalubres até a construção de uma casa de leões mais espaçosa com recintos maiores na década de 1870. Avanços significativos ocorreram no início do século 20, quando Carl Hagenbeck foi pioneiro em projetos de recintos incorporando 'rochas' de concreto, amplas áreas abertas e fossos em vez de barras tradicionais, simulando assim mais de perto os habitats naturais. Hagenbeck desenvolveu recintos para leões tanto para o Zoológico de Melbourne quanto para o Zoológico de Taronga, em Sydney; apesar da popularidade de suas inovações, os recintos com grades e gaiolas permaneceram predominantes em inúmeras instalações zoológicas até a década de 1960. No final do século XX, a implementação de habitats maiores e mais naturalistas, juntamente com a adoção de telas de arame ou vidro laminado em vez de tocas submersas, facilitou uma proximidade sem precedentes entre visitantes e animais. Certas exposições, como Cat Forest/Lion Overlook no Parque Zoológico de Oklahoma City, posicionaram a toca dos leões no nível do solo, elevada acima das áreas de observação dos visitantes.
A domesticação de leões tem sido historicamente uma característica tanto de circos estabelecidos quanto de apresentações independentes, exemplificadas por artistas como Siegfried & Roy. Esta prática teve origem no início do século XIX com o francês Henri Martin e o americano Isaac Van Amburgh, que viajaram extensivamente e cujos métodos foram posteriormente adoptados por numerosos imitadores. Martin criou uma pantomima intitulada Les Lions de Mysore ('os leões de Mysore'), um conceito rapidamente apropriado por Amburgh. Essas performances superaram os atos equestres como atração principal nos espetáculos circenses e ganharam amplo reconhecimento público no início do século 20 por meio do cinema. Funcionalmente, a domesticação de leões refletiu as lutas entre animais dos séculos anteriores, afirmando o domínio humano sobre os animais. A demonstração definitiva do domínio e controle de um domador sobre um leão envolve colocar a cabeça do domador dentro da boca do leão. Acredita-se que a cadeira do domador de leões tenha sido usada pela primeira vez pelo americano Clyde Beatty (1903–1965).
Caça e jogos
A caça ao leão tem sido documentada desde a antiguidade, servindo frequentemente como um costume real concebido para simbolizar o domínio do monarca sobre o mundo natural. Essas caçadas eram normalmente conduzidas em áreas designadas diante de um público reunido. O soberano foi acompanhado pela sua comitiva e foram implementadas medidas para aumentar a segurança e facilitar a matança. O relato mais antigo existente sobre a caça aos leões é uma antiga inscrição egípcia de aproximadamente 1380 aC, que registra a matança de 102 leões pelo Faraó Amenhotep III ao longo de uma década 'com suas próprias flechas'. O imperador assírio Assurbanipal encomendou representações de uma de suas caçadas ao leão em uma série de relevos do palácio assírio que datam de c. 640 aC, agora reconhecida como a Caçada ao Leão de Assurbanipal. Os leões também foram perseguidos durante o Império Mughal, com o Imperador Jahangir supostamente demonstrando destreza excepcional nesta atividade. Na Roma Antiga, os imperadores mantinham leões para diversos fins, incluindo caçadas, competições de gladiadores e execuções públicas.
O povo Maasai tem historicamente considerado a matança de leões como um ritual de transição significativo. Embora a caça individual aos leões fosse historicamente comum, o declínio das populações de leões levou os mais velhos a desencorajar as práticas de caça solitária. Durante a Corrida pela África do século XIX, a caça aos leões foi promovida, uma vez que os leões eram vistos como pragas e as suas peles eram comercialmente valiosas, muitas vezes vendidas por uma libra esterlina cada. A imagem difundida do heróico caçador de leões tornou-se um motivo cultural definidor durante grande parte daquele século. Mais recentemente, a prática da caça ao troféu de leão gerou considerável controvérsia, exemplificada pelo amplamente divulgado assassinato do leão Cecil em meados de 2015.
Comer homem
Embora os leões normalmente não ataquem humanos, observou-se que certos indivíduos, predominantemente machos, os atacam. Um exemplo notável envolve os devoradores de homens de Tsavo, onde, em 1898, 28 trabalhadores documentados na construção da Ferrovia do Uganda foram mortos por leões durante um período de nove meses durante a construção de uma ponte no Quénia. O caçador responsável pela eliminação destes leões documentou as suas características predatórias, notando o seu tamanho invulgarmente grande, a falta de crinas e a evidência de cáries dentárias num espécime. No entanto, a teoria da enfermidade, que inclui a cárie dentária como fator contribuinte, não é universalmente aceita pelos pesquisadores. Uma análise de dentes e mandíbulas de leões antropófagos em coleções de museus indica que, embora problemas dentários possam ser responsáveis por algumas ocorrências, o esgotamento de presas naturais em regiões povoadas por humanos apresenta uma explicação mais provável para a predação de leões em humanos. Embora animais doentes ou feridos possam apresentar uma maior propensão para comer homem, este comportamento não é considerado incomum ou inerentemente aberrante.
A propensão dos leões para comer gente tem sido objeto de investigação sistemática. Investigadores dos Estados Unidos e da Tanzânia relataram um aumento significativo de incidentes com alimentação humana nas áreas rurais da Tanzânia entre 1990 e 2005. Durante este período, um mínimo de 563 aldeões foram atacados, com numerosas mortes. Estas ocorrências concentraram-se perto da Reserva de Caça de Selous, na zona do Rio Rufiji e na Região de Lindi, adjacente à fronteira com Moçambique. Embora a invasão de aldeias em áreas selvagens seja um factor contribuinte, os autores afirmam que as políticas de conservação devem abordar este perigo, dado que, nestes casos, os esforços de conservação contribuem inadvertidamente para mortes humanas. Os casos documentados de Lindi incluem leões que capturam indivíduos nas áreas centrais das aldeias estabelecidas. Além disso, um estudo separado que analisou 1.000 ataques de leões a humanos no sul da Tanzânia entre 1988 e 2009 identificou que as semanas imediatamente a seguir à lua cheia, caracterizadas pela redução do luar, estavam fortemente correlacionadas com um aumento nos ataques nocturnos a indivíduos.
Robert R. Frump relatou que os refugiados moçambicanos, que atravessam rotineiramente o Parque Nacional Kruger na África do Sul durante a noite, estão sujeitos a ataques de leões e predação. Frump estimou que milhares de pessoas podem ter morrido nas décadas seguintes à era do apartheid, quando o encerramento do parque obrigou os refugiados a realizar travessias noturnas.
Significado cultural
O leão é um dos símbolos animais mais universalmente reconhecidos na cultura humana. Sua imagem foi amplamente incorporada em esculturas, pinturas, bandeiras nacionais e obras cinematográficas e literárias modernas. Reverenciado como o 'Rei das Bestas', historicamente incorporou poder, realeza e qualidades protetoras. Numerosos líderes históricos incorporaram 'leão' em suas denominações, como Sundiata Keita do Império do Mali, conhecido como o 'Leão do Mali', e Ricardo Coração de Leão da Inglaterra. A juba distinta do leão macho torna-o um atributo particularmente reconhecível, levando à sua representação mais frequente em comparação com a fêmea. No entanto, a leoa também tem um valor simbólico significativo como figura guardiã.
Em toda a África Subsaariana, o leão aparece frequentemente em narrativas, provérbios e danças, mas é menos frequentemente representado em formas de artes visuais. Em suaíli, o termo para leão, simba, também transmite significados como 'agressivo', 'rei' e 'forte'. Em certas regiões da África Ocidental e Oriental, o leão está ligado à cura e serve como um canal entre os videntes e o reino sobrenatural. Por outro lado, algumas tradições da África Oriental associam o leão à indolência. Um motivo predominante no folclore africano retrata o leão como possuidor de inteligência limitada e suscetível ao engano. Na mitologia núbia, o deus com cabeça de leão Apedemak estava ligado à inundação anual do Nilo. As antigas crenças egípcias associavam os leões ao sol e às águas do Nilo. Além disso, várias divindades foram conceituadas com atributos leoninos, incluindo as deusas da guerra Sekhmet e Maahes, e Tefnut, a deusa da umidade.
O leão teve uma importância simbólica significativa na antiga Mesopotâmia, desde a civilização suméria até as eras assíria e babilônica, onde estava intrinsecamente ligado à autoridade real. Este formidável felino também serviu de símbolo e montaria para Inanna, a deusa da fertilidade. Leões adornam o Caminho Processional que leva ao Portão de Ishtar da Babilônia, construído por Nabucodonosor II no século VI aC. O Leão da Babilônia simbolizava o poder do monarca e a defesa da nação contra os adversários, ao mesmo tempo que era invocado para trazer boa sorte. A constelação de Leão, representando o leão, foi identificada pela primeira vez pelos sumérios há aproximadamente 4.000 anos e constitui o quinto signo astrológico do zodíaco. No antigo Israel, o leão representava a tribo de Judá. Os textos bíblicos mencionam frequentemente leões, principalmente no livro de Daniel, onde o protagonista é obrigado a passar uma noite na cova dos leões.
Os cronistas indo-persas tradicionalmente viam o leão como o guardião da ordem no reino animal. O termo sânscrito mrigendra denota especificamente um leão como o soberano dos animais. Na Índia, a Capital do Leão de Ashoka, encomendada pelo Imperador Ashoka no século III aC, apresenta quatro leões posicionados costas com costas. Na mitologia hindu, Narasimha, um avatar meio-leão da divindade Vishnu, entra em combate e, por fim, derrota o governante malévolo Hiranyakashipu. Na iconografia budista, os leões estão associados tanto aos arhats quanto aos bodhisattvas e podem servir como montarias para Manjushri. Apesar de não serem nativos da China, os leões desempenharam papéis cruciais na cultura chinesa. Esculturas desses animais guardaram historicamente as entradas do palácio imperial e de numerosos santuários religiosos. A dança do leão é uma tradição executada há mais de um milênio.
Na Grécia antiga, o leão é uma figura proeminente em várias fábulas de Esopo, particularmente em “O Leão e o Rato”. A mitologia grega narra a morte do leão da Neméia pelo herói Hércules, que posteriormente vestiu sua pele. Heróis europeus medievais, como Lancelot e Gawain, também alcançaram fama por matar leões. Os Leões continuam a aparecer na literatura contemporânea, exemplificados pelo Leão Covarde na obra de L. Frank Baum, de 1900, O Maravilhoso Mágico de Oz, e em O Leão, a Feiticeira e o Guarda-Roupa, de C. S. Lewis. No cinema, o leão foi retratado como o governante dos animais no filme de animação da Disney de 1994, O Rei Leão.
Notas
Citações
- Grupo de especialistas em gatos da IUCN/SSC. "Leão Panthera leo". Arquivado do original em 27 de março de 2019. Obtido em 16 de dezembro de 2014."Fundo de Conservação do Leão"."Leão raro do deserto morto em Angola após fornecimento de dados sem precedentes". Notícias de Portugal. 2014. Arquivado do original em 2 de agosto de 2018. Obtido em 24 de maio de 2018."Lion" . Nova Enciclopédia de Collier. 1921.Fonte: Arquivo da TORIma Academia