Cangurus são marsupiais pertencentes à subfamília Macropodinae, um termo derivado de "macrópodes", que significa "pé grande". Na linguagem comum, esta designação normalmente se refere às maiores espécies desta família, especificamente o canguru vermelho, o canguru antilopino, o canguru cinza oriental e o canguru cinza ocidental. Os cangurus são indígenas da Austrália e da Nova Guiné. O governo australiano estimou uma população de 42,8 milhões de cangurus em áreas de colheita comercial em 2019, uma redução em relação aos 53,2 milhões registrados em 2013.
Cangurus são marsupiais da subfamília Macropodinae (macrópodes, que significa "pé grande"). De uso comum, o termo é usado para descrever as maiores espécies desta família, o canguru vermelho, bem como o canguru antilopino, o canguru cinza oriental e o canguru cinza ocidental. Os cangurus são indígenas da Austrália e da Nova Guiné. O governo australiano estima que 42,8 milhões de cangurus viviam nas áreas de colheita comercial da Austrália em 2019, abaixo dos 53,2 milhões em 2013.
Semelhante aos termos "wallaroo" e "wallaby", "canguru" denota um agrupamento parafilético de espécies. Todos os três termos referem-se a membros da mesma família taxonômica, Macropodidae, e são diferenciados principalmente pelo tamanho. As maiores espécies da família são classificadas como “cangurus”, enquanto as menores são geralmente conhecidas como “cangurus”. Espécies de tamanho intermediário são chamadas de “wallaroos”. Além disso, os cangurus arbóreos, outro tipo de macrópode, habitam os galhos superiores das árvores nas florestas tropicais da Nova Guiné, no extremo nordeste de Queensland e em certas ilhas regionais. O seguinte fornece uma comparação aproximada de tamanho para essas categorias informais:
- Wallabies normalmente exibem comprimento de cabeça e corpo variando de 45 a 105 cm (18–41 pol.) E comprimento de cauda de 33 a 75 cm (13–30 pol.). O wallaby anão, reconhecido como a menor espécie de macrópode conhecida, mede 46 cm (18 pol.) de comprimento e pesa 1,6 kg (3,5 lb).
- Wallaroos, exemplificado pelo wallaroo preto (o menor de suas duas espécies), possui um comprimento de cauda de 60–70 cm (24–28 pol.) E um peso de 19–22 kg (42–49 lb) para os machos, com as fêmeas pesando 13 kg (29 lb).
- Cangurus: um macho adulto pode atingir uma altura de 2 metros (6 pés e 7 polegadas) e um peso de 90 kg (200 lb).
- Cangurus-arborícolas: Os tamanhos variam, desde o canguru-arborícola de Lumholtz, com comprimento de corpo e cabeça de 48–65 cm (19–26 pol.), cauda de 60–74 cm (24–29 pol.) e pesos de 7,2 kg (16 lb) para machos e 5,9 kg (13 lb) para fêmeas; ao canguru-árvore grisalho, medindo 75–90 cm (29,5–35,5 pol.) de comprimento e pesando 8–15 kg (18–33 lb).
Os cangurus são caracterizados por patas traseiras robustas e poderosas, pés grandes especializados na locomoção saltatória, uma longa cauda muscular que proporciona equilíbrio e uma cabeça comparativamente pequena. Consistente com a maioria das espécies de marsupiais, as fêmeas de canguru possuem um marsúpio, uma bolsa especializada onde seus filhotes, conhecidos como joeys, passam por um desenvolvimento pós-natal completo.
Os hábitos de pastoreio dos cangurus levaram à evolução de uma dentição especializada, uma adaptação rara entre os mamíferos. Seus incisivos são capazes de cortar grama perto do solo, enquanto seus molares cortam e trituram a vegetação com eficácia. A natureza não fundida dos dois lados da mandíbula resulta em incisivos inferiores mais largos, facilitando uma mordida mais ampla. Devido ao conteúdo abrasivo de sílica na grama, os molares canguru sofrem desgaste e migram progressivamente para a frente dentro da boca antes de eventualmente caírem. Estes são posteriormente substituídos por novos dentes emergentes na parte posterior. Este mecanismo de substituição dentária, denominado polifiodontia, é observado em outros mamíferos apenas em elefantes e peixes-boi.
Espécies maiores de cangurus demonstraram adaptação superior em comparação com macrópodes menores em relação a alterações de habitat, como desmatamento de terras para agricultura pastoril, introduzidas por atividades humanas na paisagem australiana. Embora inúmeras espécies de macrópodes menores enfrentem raridade e perigo, os cangurus permanecem relativamente abundantes, um fato muitas vezes contrário à crença popular.
Tanto o canguru quanto o coala servem como símbolos nacionais da Austrália. O canguru aparece no brasão de armas australiano, em certas denominações de sua moeda e como um logotipo proeminente de organizações australianas renomadas, incluindo a Qantas, e como o roundel da Força Aérea Real Australiana. O seu significado estende-se profundamente à cultura australiana e à identidade nacional, levando ao seu aparecimento frequente na cultura popular.
Os cangurus selvagens são capturados pela sua carne, couro e para a gestão de pastagens. Considera-se que a carne de canguru oferece vantagens à saúde para consumo humano, atribuídas principalmente ao seu baixo teor de gordura em comparação com as carnes convencionais.
Terminologia
O termo canguru origina-se da palavra Guugu Yimithirr gangurru, que denota especificamente cangurus cinzentos orientais. Sua primeira aparição documentada, escrita "kanguru", foi em 12 de julho de 1770, no diário de Sir Joseph Banks. Esta gravação ocorreu perto da atual Cooktown, no rio Endeavour, onde o HMS Endeavour, comandado pelo Tenente James Cook, ficou encalhado por quase sete semanas para reparar danos ocorridos na Grande Barreira de Corais. O próprio tenente Cook mencionou cangurus pela primeira vez em seu diário datado de 4 de agosto. Guugu Yimithirr representa a língua indígena falada pelos habitantes daquela região.
Um equívoco predominante em relação ao nome inglês do canguru postula que ele se originou de uma frase de Guugu Yimithirr que significa "Não sei" ou "Não entendo". De acordo com esta lenda, o Capitão Cook e Joseph Banks encontraram o animal durante a exploração da área e perguntaram a um habitante local sobre a designação das criaturas. O local supostamente respondeu “canguru”, significando “Não sei/entendo”, que Cook posteriormente adotou como o nome do animal. O antropólogo Walter Roth tentou corrigir esta lenda já em 1898; no entanto, essa correção ganhou pouca força até 1972, quando o linguista John B. Haviland, por meio de sua pesquisa com o povo Guugu Yimithirr, confirmou que gangurru denotava uma espécie de canguru específica, rara, grande e de cor escura. No entanto, quando Phillip Parker King visitou a região do rio Endeavour em 1819 e 1820, ele afirmou que o termo indígena não era canguru, mas menuah, potencialmente indicando uma espécie distinta de macrópodes. Existem relatos comparáveis e mais fundamentados sobre ambiguidade de nomenclatura, exemplificados pela Península de Yucatán.
Os cangurus são frequentemente conhecidos pela abreviatura coloquial "roos". Cangurus machos adultos são designados como fanfarrões, boomers, valetes ou velhos; as fêmeas são conhecidas como corças, voadoras ou jills; e seus descendentes são chamados de joeys. Um grupo de cangurus é identificado coletivamente como uma multidão, tribunal ou trupe.
Taxonomia e descrição
Quatro espécies existentes são comumente chamadas de cangurus:
- O canguru vermelho (Osphranter rufus) é o maior marsupial existente no mundo. Seu habitat abrange as regiões centrais áridas e semiáridas do continente. As densidades populacionais máximas para esta espécie são observadas nas pastagens do oeste de Nova Gales do Sul. Embora frequentemente identificado erroneamente como a espécie de canguru mais abundante, o canguru cinza oriental possui, na verdade, uma população geral maior. Os machos adultos podem atingir uma altura de 2 metros (6 pés e 7 polegadas) e um peso de 90 kg (200 lb).
- O canguru cinzento oriental (Macropus giganteus) é menos reconhecido internacionalmente do que o canguru vermelho, mas é a espécie mais frequentemente observada devido à sua distribuição pelas férteis regiões orientais do continente. Sua distribuição geográfica se estende desde o extremo norte da Península do Cabo York, em Queensland, em direção ao sul, até Victoria, abrangendo partes do sudeste da Austrália e da Tasmânia. Em habitats florestais abertos ideais, as densidades populacionais dos cangurus cinzentos orientais normalmente atingem aproximadamente 100 indivíduos por km2. Por outro lado, as populações são limitadas em áreas sujeitas a desmatamento, como zonas agrícolas, onde os habitats florestais e florestais diminuem em extensão ou prevalência.
- O canguru cinza ocidental (Macropus fuliginosus) é um pouco menor, com machos grandes pesando aproximadamente 54 kg (119 lb). Sua distribuição inclui o sul da Austrália Ocidental, o litoral da Austrália do Sul e a bacia Murray-Darling. As densidades populacionais máximas são registradas no distrito ocidental de Riverina, em Nova Gales do Sul, e nos setores ocidentais da planície de Nullarbor, na Austrália Ocidental. O número da população pode ter diminuído, especialmente nas regiões agrícolas. Esta espécie exibe uma tolerância significativa à toxina vegetal fluoroacetato de sódio, sugerindo uma potencial origem evolutiva na região sudoeste da Austrália.
- O canguru antilopino (Osphranter antilopinus) é considerado principalmente a contraparte do norte dos cangurus cinzentos do leste e do oeste. Embora ocasionalmente denominado wallaroo antilopino, seu comportamento e habitat se assemelham mais aos dos cangurus vermelhos, cinzas orientais e cinzas ocidentais. Semelhante a essas espécies, habita planícies gramadas e florestas e exibe comportamento gregário. Sua nomenclatura deriva de sua pelagem, que compartilha semelhanças de cor e textura com a dos antílopes. Uma característica distintiva é o inchaço do nariz dos homens, posterior às narinas, que expande as fossas nasais, facilitando maior dissipação de calor em ambientes quentes e úmidos.
A família Macropodidae também abrange aproximadamente 50 espécies menores de macrópodes, que estão intimamente relacionadas aos cangurus. Cangurus e outros macrópodes compartilham um ancestral comum com os Phalangeridae, que remonta ao Mioceno Médio. Esta linhagem ancestral era provavelmente arbórea, habitando as densas copas das florestas que dominaram grande parte da Austrália durante um período climático significativamente mais úmido, subsistindo de folhas e caules. Uma mudança para um clima mais seco, desde o final do Mioceno, passando pelo Plioceno e até o Pleistoceno, resultou na regressão das florestas e na proliferação de pastagens. Essa mudança ambiental estimulou uma radiação significativa entre os macropodídeos, marcada pelo aumento do tamanho corporal e pela evolução da fermentação anterior, uma adaptação para o consumo de dietas de gramíneas de baixa qualidade. Os Balbaridae e Bulungamayinae, grupos proeminentes de macrópodes, foram extintos durante o Mioceno Superior, aproximadamente 5–10 milhões de anos atrás. As relações filogenéticas entre esses dois grupos extintos e os cangurus e cangurus-ratos modernos permanecem um assunto de debate. Alguns pesquisadores propõem que os balbarinos representam os ancestrais dos cangurus-ratos, enquanto os bulungamayines são considerados ancestrais dos cangurus; no entanto, existem hipóteses alternativas.
Espécies de Bulungamayine intermediárias a tardias, incluindo Ganguroo e Wanburoo, exibiram morfologia da pata traseira semelhante à dos cangurus modernos, caracterizada pela ausência do dígito 1 e pela redução dos dígitos 2 e 3, que foram parcialmente posicionados abaixo do dígito 4 alargado. Além disso, as articulações do tornozelo restringiam movimentos laterais significativos, representando uma adaptação propícia ao salto bípede. Linhagens ancestrais dos cangurus cinzentos e wallaroos contemporâneos surgiram durante a época do Plioceno. O canguru vermelho é considerado a espécie de canguru de evolução mais recente, com suas evidências fósseis não remontando à era do Pleistoceno, aproximadamente 1–2 milhões de anos atrás.
O canguru inicial apresentado no mundo ocidental foi um espécime adquirido por John Gore, um oficial a bordo do navio do Capitão Cook, HMS Endeavour, em 1770. Após sua coleta, a pele e o crânio do animal foram transportados para a Inglaterra, onde foi transportado. foi posteriormente taxidermizado por indivíduos não familiarizados com a espécie e exibido ao público como uma novidade. Para muitos britânicos do século XVIII, o primeiro encontro visual com um canguru ocorreu através de uma pintura de George Stubbs.
Comparação com Wallabies
Embora cangurus e cangurus sejam membros da família Macropodidae e frequentemente compartilhem gêneros, os cangurus são especificamente classificados como as quatro maiores espécies desta família. A designação 'wallaby' serve como um termo informal, normalmente aplicado a qualquer espécie de macrópode menor que um canguru ou wallaroo, a menos que formalmente categorizado de outra forma.
Biologia e Comportamento
Locomoção
Os cangurus representam a única espécie de mamífero de grande porte que utiliza principalmente saltos bípedes para locomoção. A velocidade de salto confortável de um canguru vermelho varia de aproximadamente 20–25 km/h (12–16 mph), embora possa atingir velocidades de até 70 km/h (43 mph) em distâncias curtas e sustentar 40 km/h (25 mph) por quase 2 km (1,2 mi). Durante um salto, os robustos músculos gastrocnêmios impulsionam o corpo para cima, enquanto o músculo plantar menor, situado próximo ao quarto dedo proeminente, facilita o impulso. Os tendões elásticos armazenam 70% da energia potencial gerada. Em velocidades mais baixas, os cangurus realizam locomoção pentapedal, empregando a cauda como um tripé em conjunto com os membros anteriores para avançar as patas traseiras. Tanto a caminhada pentapedal quanto o salto rápido são atividades que exigem metabolismo. No entanto, saltar a velocidades moderadas revela-se o modo mais eficiente em termos energéticos, com os cangurus que excedem os 15 km/h (9,3 mph) demonstrando maior consistência energética em comparação com animais de tamanho semelhante que correm a velocidades equivalentes.
Os cangurus são capazes de realizar saltos verticais significativos; O Guinness World Records indica o salto mais alto registrado para um canguru vermelho com aproximadamente 3,0 m (10 pés), enquanto o recorde do canguru cinza oriental é de 2,4 m (8 pés).
Dieta
Os cangurus possuem estômagos de câmara única, uma característica anatômica distinta que contrasta com os estômagos de quatro compartimentos encontrados em ruminantes, como bovinos e ovinos. Ocasionalmente, eles regurgitam a vegetação ingerida, mastigam-na novamente como ruminação e, em seguida, engolem-na novamente para digestão posterior. No entanto, este processo exige mais energia e ocorre com menos frequência em cangurus em comparação com ruminantes verdadeiros.
Embora todas as espécies de cangurus sejam herbívoros obrigatórios, suas dietas específicas variam. O canguru cinza oriental pasta principalmente em uma grande variedade de gramíneas, enquanto outras espécies, como o canguru vermelho, incorporam quantidades substanciais de arbustos em sua alimentação. Além disso, espécies menores de cangurus consomem fungos subterrâneos. Muitas espécies exibem padrões de atividade noturna e crepuscular, normalmente descansando em áreas sombreadas durante o calor do dia e movimentando-se e alimentando-se durante as noites, noites e manhãs mais frias.
Ausência de emissão digestiva de metano
Os cangurus, apesar de possuírem dietas herbívoras semelhantes às dos ruminantes como o gado – que emitem quantidades substanciais de metano digestivo através da exalação e da eructação – quase não libertam metano. O subproduto de hidrogênio gerado durante o processo de fermentação é convertido em acetato, que posteriormente serve como fonte de energia adicional. Os investigadores estão a explorar o potencial de transferência das bactérias responsáveis por esta via metabólica dos cangurus para o gado, uma vez que o metano da pecuária contribui significativamente para as alterações climáticas antropogénicas através dos seus efeitos de gases com efeito de estufa.
Comportamento Social e Sexual
Grupos canguru são chamados coletivamente de turbas, tribunais ou trupes, normalmente compostos por dez ou mais indivíduos. Esta vida comunitária oferece proteção aos membros de grupos mais vulneráveis. As dimensões e a permanência destas agregações diferem entre áreas geográficas; o leste da Austrália, por exemplo, exibe grupos maiores e mais estáveis em comparação com as regiões ocidentais mais áridas. Agregações extensas demonstram interação considerável e hierarquias sociais intrincadas, semelhantes às observadas em ungulados.
Uma interação social predominante envolve tocar e cheirar o nariz, observada principalmente quando um indivíduo se integra a um grupo. O canguru farejador adquire informações substanciais a partir de sinais olfativos, comportamento que promove a coesão social sem incitar a agressão. Em casos de farejamento mútuo, um canguru menor pode adotar uma postura submissa, abaixando o corpo e balançando a cabeça. Cumprimentos entre machos e fêmeas são frequentes, com machos maiores normalmente iniciando interações com fêmeas. A maioria dos outros comportamentos não antagônicos se manifesta entre mães e seus filhos. O vínculo mãe-filho é fortalecido através da higiene, que a mãe realiza enquanto seus filhotes estão amamentando ou imediatamente depois. Um joey acariciará a bolsa de sua mãe para sinalizar seu desejo de acesso.
A atividade sexual canguru é caracterizada pela formação de pares de consortes. As fêmeas em cio exibem ampla movimentação e empregam sinais perceptíveis para atrair machos. Um macho observará de perto e acompanhará os movimentos de uma fêmea, cheirando sua urina para verificar seu estado reprodutivo, um comportamento conhecido como resposta do flehmen. Posteriormente, o macho se aproxima da fêmea com cautela para não assustá-la. Se a fêmea não fugir, o macho continua lambendo, arranhando e arranhando, levando à cópula. Após a cópula, o macho normalmente procura outra fêmea. O acasalamento pode se estender por vários dias, e a cópula em si é prolongada, tornando um casal suscetível a atrair machos rivais. Os machos maiores tendem a formar laços com as fêmeas próximas do estro, enquanto os machos menores geralmente atendem as fêmeas mais distantes do estro. Os machos dominantes podem contornar a necessidade de avaliar individualmente o status reprodutivo feminino, identificando os laços de cuidado existentes mantidos pelo maior macho que eles podem deslocar sem conflito.
O combate intraespecífico foi documentado em todas as espécies de cangurus. Esses confrontos podem variar de escaramuças curtas a confrontos ritualizados e prolongados. Breves encontros normalmente ocorrem em contextos altamente competitivos, como quando os machos competem pelo acesso às fêmeas no cio ou disputam os escassos recursos para beber. Embora ambos os sexos se envolvam em disputas por fontes de água, o combate prolongado e ritualizado, muitas vezes denominado “boxe”, é predominantemente observado entre os homens. Os machos menores freqüentemente se envolvem em combate perto das fêmeas no cio, enquanto os machos maiores dentro de consortes estabelecidos parecem menos inclinados a participar. Brigas ritualizadas podem surgir espontaneamente entre machos que pastam nas proximidades. No entanto, a maioria dessas competições é precedida de arranhões e cuidados mútuos entre dois machos. Posteriormente, um ou ambos os indivíduos assumem uma postura ereta, com um macho iniciando um desafio agarrando o pescoço do outro com a pata dianteira. Os desafios são ocasionalmente recusados, com os homens maiores frequentemente rejeitando os desafios dos seus homólogos mais pequenos. Durante o combate ativo, os participantes mantêm uma postura ereta, golpeando a cabeça, os ombros e o peito uns dos outros com as patas dianteiras. Além disso, eles podem entrelaçar os antebraços, lutar e empurrar e equilibrar-se nas caudas para desferir chutes poderosos no abdômen do oponente.
Confrontos mais curtos exibem características semelhantes, embora não tenham a manobra de travamento do antebraço. O combatente perdedor tende a empregar chutes com mais frequência, potencialmente como uma medida defensiva para desviar os ataques do eventual vencedor. A vitória é determinada quando um canguru se desvencilha da altercação e se retira. Os vencedores demonstram a capacidade de forçar os seus adversários para trás ou para o chão. Além disso, parecem agarrar os oponentes quando se desengatam, afastando-os subsequentemente. Normalmente, os instigadores destes conflitos emergem como vencedores. Tais competições provavelmente contribuem para o estabelecimento de hierarquias de domínio entre os homens, dado que foram observados indivíduos vitoriosos deslocando os seus oponentes derrotados dos locais de descanso no final do dia. Os machos dominantes também podem arrancar a grama como forma de intimidar os subordinados.
Predadores
Os cangurus enfrentam a predação de um número limitado de adversários naturais. O tilacino, identificado pelos paleontólogos como um importante predador histórico dos cangurus, está extinto. Predadores extintos adicionais incluíam o leão marsupial, Megalania e Wonambi. No entanto, a chegada dos humanos à Austrália há aproximadamente 50.000 anos e a subsequente introdução do dingo há cerca de 5.000 anos exigiram adaptações significativas nas populações de cangurus.
Além dos dingos, espécies introduzidas, incluindo raposas, gatos selvagens e cães domésticos e selvagens, apresentam ameaças substanciais às populações de cangurus. Cangurus e wallabies são nadadores proficientes, frequentemente buscando refúgio em ambientes aquáticos quando disponíveis. Se forem perseguidos até à água, um grande canguru poderá utilizar as suas patas dianteiras para submergir o predador, afogando-o assim. Relatos de testemunhas também descrevem outra manobra defensiva envolvendo o canguru agarrando um cão atacante com suas patas dianteiras e estripando-o com suas poderosas patas traseiras.
Adaptações
Os cangurus desenvolveram inúmeras adaptações para prosperar em paisagens áridas e inférteis, caracterizadas por climas altamente variáveis. Consistente com todas as espécies de marsupiais, os descendentes nascem numa fase de desenvolvimento excepcionalmente precoce, após um período de gestação de 31 a 36 dias. Nesta fase inicial, apenas os membros anteriores estão suficientemente desenvolvidos para permitir que o recém-nascido suba para dentro da bolsa e se prenda à tetina. Comparativamente, um embrião humano numa fase de desenvolvimento equivalente teria aproximadamente 7 semanas de gestação; mesmo com cuidados intensivos avançados, os bebés prematuros nascidos antes das 23 semanas de gestação normalmente não têm a maturidade necessária para sobreviver. Ao nascer, o joey mede aproximadamente o tamanho de uma fava. O joey normalmente reside dentro da bolsa por aproximadamente nove meses (variando de 180 a 320 dias para o canguru cinza ocidental) antes de iniciar breves excursões ao ar livre. A lactação materna geralmente continua até o filhote atingir os 18 meses de idade.
As fêmeas cangurus normalmente estão em um estado de gravidez contínua, interrompida apenas no dia do parto; entretanto, eles possuem a notável capacidade de suspender o desenvolvimento embrionário até que o filhote anterior esteja preparado para sair da bolsa. Este fenômeno, denominado diapausa embrionária, ocorre comumente durante períodos de seca e em ambientes com disponibilidade limitada de alimentos. A composição nutricional do leite produzido pela mãe adapta-se às necessidades específicas de desenvolvimento do joey. Além disso, a mãe pode sintetizar simultaneamente dois tipos distintos de leite, atendendo às diferentes necessidades de um recém-nascido e de um filhote mais velho que ainda reside na bolsa.
Durante condições áridas, os cangurus machos exibem uma adaptação reprodutiva única ao cessar a produção de esperma, e as fêmeas só podem conceber após chuvas suficientes que estimulem o crescimento abundante da vegetação verde. Os cangurus machos possuem numerosas glândulas sudoríparas no escroto e um músculo cremaster robusto, que facilita a retração testicular em direção à parede do corpo para termorregulação. O pênis está alojado dentro de um saco prepucial, que é evertido através da cloaca.
Cangurus e cangurus são caracterizados por tendões grandes e elásticos em seus membros posteriores. Esses tendões armazenam energia de deformação elástica, que subsequentemente fornece a maior parte da força propulsora para cada salto através de uma ação semelhante a uma mola, minimizando o esforço muscular. Embora este princípio se aplique a todas as espécies animais onde os músculos se ligam aos esqueletos através de elementos elásticos como os tendões, o seu efeito é notavelmente mais pronunciado nos cangurus.
Existe uma relação simbiótica entre a mecânica do salto e a respiração: o ar é expelido dos pulmões à medida que os pés se levantam do chão, e o reabastecimento pulmonar ocorre à medida que os pés avançam para a aterrissagem, aumentando assim a eficiência energética. A investigação sobre cangurus e cangurus indica que, para além do gasto energético inicial para saltar, o aumento da velocidade exige um esforço adicional mínimo – significativamente menor do que para aumentos de velocidade comparáveis em quadrúpedes, como cavalos ou cães, ou em humanos. Qualquer energia suplementar é utilizada principalmente para transportar massa adicional. A principal vantagem de saltar para os cangurus não é a evasão dos predadores através da velocidade, já que sua velocidade máxima é comparável à de quadrúpedes de tamanho semelhante, e os predadores nativos da Austrália são geralmente menos formidáveis do que aqueles encontrados em outros lugares. Em vez disso, o benefício reside na economia de energia: num ambiente árido caracterizado por um clima imprevisível, a capacidade de um canguru percorrer longas distâncias a velocidades moderadas em busca de recursos alimentares é vital para a sua sobrevivência.
Investigações recentes demonstraram que a cauda de um canguru funciona como um terceiro membro propulsor, em vez de apenas um apêndice de equilíbrio. Os cangurus exibem uma marcha distinta em três estágios, iniciando o movimento plantando os membros anteriores e a cauda, depois gerando propulsão a partir da cauda e, finalmente, envolvendo os membros posteriores. A força propulsora exercida pela cauda é equivalente à força combinada dos membros anteriores e posteriores, realizando um trabalho comparável a uma perna humana andando a uma velocidade idêntica.
Em 2004, uma iniciativa de sequenciamento de DNA começou para o genoma do wallaby tammar, uma espécie da família dos cangurus. Este esforço colaborativo envolveu a Austrália, com financiamento primário do Estado de Victoria, e dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos. O genoma do wallaby tammar foi completamente sequenciado em 2011. O genoma dos marsupiais, incluindo cangurus, tem interesse científico significativo para pesquisadores de genômica comparativa devido à sua divergência evolutiva ideal dos humanos: os ratos são considerados muito semelhantes geneticamente, sem diferenciação funcional substancial, enquanto os pássaros são muito distantes geneticamente. Além disso, este projeto poderá trazer benefícios para a indústria de laticínios.
Cegueira
As doenças oculares, embora incomuns, não são inéditas nas populações de cangurus. O primeiro caso documentado de cegueira canguru ocorreu em 1994, no centro de Nova Gales do Sul. Relatos subsequentes de cangurus afetados surgiram em Victoria e no Sul da Austrália no ano seguinte. Em 1996, a doença se espalhou pelas regiões desérticas até a Austrália Ocidental. As autoridades australianas expressaram apreensão quanto ao potencial de transmissão da doença a outros animais e, possivelmente, aos seres humanos. Investigadores dos Laboratórios Australianos de Saúde Animal em Geelong identificaram o vírus Wallal em duas espécies de mosquitos, que se presumiam serem os vetores. Descobertas veterinárias também indicaram que menos de 3% dos cangurus expostos ao vírus desenvolveram cegueira.
Reprodução e ciclo de vida
A biologia reprodutiva dos cangurus apresenta paralelos com a dos gambás. Após a ovulação, o óvulo, envolto por uma membrana de casca com micrômetros de espessura e contendo uma gema mínima, desce do ovário para o útero. Após a fertilização, ele rapidamente se transforma em um recém-nascido. Notavelmente, mesmo nas maiores espécies de canguru, como o canguru vermelho, a gestação termina em aproximadamente 33 dias. Normalmente, nasce um único filho por evento reprodutivo. O neonato nasce cego, sem pelos e com apenas alguns centímetros de comprimento, possuindo membros posteriores rudimentares. Ele utiliza seus membros anteriores mais desenvolvidos para ascender através do pêlo denso do abdômen da mãe, alcançando a bolsa marsupial em três a cinco minutos. Dentro da bolsa, ele se conecta a uma das quatro tetinas disponíveis e inicia a alimentação. Ao mesmo tempo, o ciclo estral da mãe recomeça. Um óvulo subsequente desce para o útero, tornando-a sexualmente receptiva. Caso ocorra o acasalamento e um segundo óvulo seja fertilizado, seu desenvolvimento é interrompido temporariamente. Esse fenômeno, denominado diapausa embrionária, é observado em períodos de seca e em ambientes com escassos recursos alimentares. Simultaneamente, o recém-nascido dentro da bolsa experimenta um rápido crescimento. Após aproximadamente 190 dias, o joey (jovem canguru) atinge tamanho e desenvolvimento suficientes para emergir completamente da bolsa, após um período de várias semanas durante o qual estende progressivamente a cabeça antes da saída completa. Posteriormente, aumenta gradativamente o tempo que passa fora da bolsa, desocupando-a permanentemente após aproximadamente 235 dias. A expectativa de vida dos cangurus varia de acordo com a espécie, com média de seis anos na natureza, mas potencialmente excedendo 20 anos em ambientes de cativeiro. No entanto, a maioria dos indivíduos selvagens não atinge a maturidade sexual.
Interação Humana
Os cangurus têm historicamente tido um significado profundo para os aborígenes australianos, servindo como um recurso vital para carne, pele, ossos e tendões. Além disso, as peles de canguru eram ocasionalmente reaproveitadas para atividades recreativas; notavelmente, registros históricos indicam que certas tribos, como os Kurnai, utilizavam escrotos de canguru empalhados como bolas no tradicional jogo de futebol marngrook. Além das aplicações práticas, os cangurus aparecem com destaque em histórias significativas do Dreaming e em práticas cerimoniais. Aherrenge, localizado no Território do Norte, representa um local contemporâneo de sonho de canguru.
Em contraste com inúmeras espécies de macrópodes menores, os cangurus prosperaram consideravelmente desde a colonização europeia. Este sucesso é atribuído às ações dos colonos europeus, incluindo a desflorestação para estabelecer extensas pastagens para pastoreio de gado, a introdução de pontos de água em regiões áridas e uma redução significativa nas populações de dingo. Consequentemente, a aparente superpopulação de cangurus promoveu uma perspectiva deles como uma espécie de praga, necessitando de abate de rotina e outras intervenções de gestão. No entanto, as estratégias de gestão contemporâneas levantam preocupações relativamente aos seus potenciais impactos adversos no bem-estar dos cangurus, na sustentabilidade da paisagem, na conservação da biodiversidade, na resiliência da produção agrícola e na saúde e cultura aborígenes.
Os cangurus são inerentemente tímidos e reclusos, normalmente não representando nenhuma ameaça aos humanos em condições normais. Um caso excepcional ocorreu em 2003, quando Lulu, um canguru cinza oriental criado à mão, salvou a vida de um fazendeiro alertando sua família sobre sua localização depois que ele sofreu ferimentos causados pela queda de um galho de árvore. Por este ato, ela recebeu o Prêmio Nacional de Valor Animal da RSPCA Austrália em 19 de maio de 2004.
Casos documentados de ataques não provocados de cangurus a humanos são extremamente raros; no entanto, uma série de tais incidentes em 2004 suscitou preocupações relativamente a um potencial agente patogénico semelhante à raiva que afectava estes marsupiais. Historicamente, apenas duas mortes documentadas de forma confiável resultantes de ataques de canguru foram registradas na Austrália. O incidente inicial ocorreu em Nova Gales do Sul, em 1936, envolvendo um caçador que foi mortalmente ferido ao tentar intervir em um confronto envolvendo seus dois cães. A segunda fatalidade ocorreu em setembro de 2022 em Redmond, Austrália Ocidental, quando um homem de 77 anos foi atacado por um canguru domesticado. Hipóteses alternativas para o comportamento errático e agressivo dos cangurus incluem desidratação severa e fome. Em Julho de 2011, um canguru vermelho macho agrediu uma mulher de 94 anos na sua residência privada, atacando posteriormente o seu filho e dois agentes da polícia que responderam. Após o incidente, o canguru foi subjugado com spray de capsicum e posteriormente sacrificado.
As observações indicam que os cangurus, incluindo indivíduos não domesticados, empregam alternância de olhares entre pesquisadores humanos e uma fonte de alimento como forma de comunicação, um comportamento análogo ao exibido por caninos domésticos.
Carne de Canguru
Os indígenas australianos utilizam os cangurus como fonte de alimento há dezenas de milhares de anos. Nutricionalmente, a carne de canguru é caracterizada pelo alto teor de proteínas e baixo teor de gordura (aproximadamente 2%). Também contém uma concentração notável de ácido linoléico conjugado (CLA) em comparação com outros alimentos, juntamente com um rico perfil de vitaminas e minerais essenciais. A investigação explorou o potencial das dietas ricas em CLA e com baixo teor de gordura na mitigação da obesidade e da aterosclerose.
Proveniente de populações selvagens, a carne de canguru é frequentemente considerada um método preferido para a gestão populacional, contrastando com as práticas de abate de pragas que frequentemente resultam em carcaças não utilizadas. A colheita de cangurus é conduzida por profissionais licenciados, aderindo a um código de prática rígido e regulamentado pela legislação estadual e federal.
A carne de canguru é exportada para vários países em todo o mundo. No entanto, não atende aos requisitos bíblicos kosher das leis dietéticas judaicas ou adventistas. Por outro lado, é considerado halal pelas diretrizes dietéticas muçulmanas devido à natureza herbívora do canguru.
Colisões de veículos
Os cangurus estão envolvidos em aproximadamente 90% das colisões de veículos relacionadas a animais na Austrália. Tais impactos podem ser fatais para o animal. Os cangurus, muitas vezes desorientados pelos faróis ou assustados pelos sons dos motores, frequentemente saltam no caminho dos veículos em movimento. Dado que um canguru no meio do caminho pode atingir velocidades de aproximadamente 50 km/h (31 mph) e possui uma massa significativa, a força de impacto resultante pode ser substancial. Isto pode levar à destruição de veículos mais pequenos ou a danos consideráveis no motor dos veículos maiores. A probabilidade de ferimentos ou morte para os ocupantes do veículo aumenta significativamente se o pára-brisas suportar o impacto da colisão. Consequentemente, a sinalização de “travessia de canguru” é onipresente em toda a Austrália.
Os veículos que atravessam regularmente estradas remotas, onde a assistência rodoviária é muitas vezes limitada, são frequentemente equipados com “barras” para mitigar os danos induzidos por colisão. Embora tenham sido desenvolvidos e comercializados dispositivos montados em capotas que empregam ultra-sons e outras técnicas para dissuadir a vida selvagem, a sua eficácia revelou-se insignificante.
Nos casos em que uma fêmea de canguru está envolvida numa colisão, as organizações de bem-estar animal defendem a verificação da sua bolsa em busca de qualquer canguru sobrevivente, que pode então ser transferido para um santuário de vida selvagem ou para um cirurgião veterinário para reabilitação. Da mesma forma, para um canguru adulto ferido, orientação sobre os cuidados apropriados pode ser solicitada a um veterinário, à RSPCA Austrália ou ao Serviço de Parques Nacionais e Vida Selvagem. Em Nova Gales do Sul, os esforços de reabilitação de cangurus são realizados por voluntários da WIRES. Os sinais de trânsito municipais frequentemente exibem números de contato para relatar animais feridos.
Simbolismo e Representação Cultural
O canguru é um símbolo da Austrália reconhecido internacionalmente. Ao lado do emu, ele é exibido com destaque no brasão australiano. Os cangurus também foram retratados em moedas, principalmente com cinco cangurus adornando a moeda australiana de um dólar. O logotipo Australian Made, apresentando um canguru dourado dentro de um triângulo verde, significa que um produto é originário da Austrália.
As primeiras empresas australianas registraram marcas que incorporavam o canguru, como Yung, Schollenberger & Couro e peles da marca Walla Walla da Co. (1890) e Arnold V. Henn (1892), cujo emblema representava uma família de cangurus com uma corda de pular. Robert Lascelles & Co. (1896) associou a velocidade do animal aos seus velocípedes. Além disso, alguns fabricantes internacionais, incluindo os produtores de fósforos de segurança "The Kangaroo" (fabricados no Japão) no início de 1900, também adotaram este símbolo. Atualmente, a companhia aérea nacional da Austrália, Qantas, continua a utilizar um canguru saltitante como seu logotipo corporativo.
O canguru é apresentado em Just So Stories de Rudyard Kipling, especificamente em "The Sing-Song of Old Man Kangaroo". Nesta narrativa, ao ser perseguido por um dingo, o canguru recebe conselhos de Nqong, o Grande Deus, sobre o alongamento de suas pernas e cauda antes das cinco horas.
Tanto o canguru quanto o wallaby são proeminentes nos nomes e mascotes das equipes esportivas australianas. Exemplos notáveis incluem a equipe da liga nacional australiana de rugby, conhecida como Kangaroos, e a equipe nacional australiana da união de rugby, os Wallabies. Para os XII Jogos da Commonwealth em 1982, uma competição nacional em 1978, organizada pela Games Australia Foundation Limited, selecionou o design de Hugh Edwards. Este desenho apresenta uma forma simplificada de seis listras grossas, dispostas em pares que se estendem das bordas de um centro triangular, simbolizando um canguru em pleno movimento e um "A" estilizado para a Austrália.
Os cangurus são destaque em vários meios de comunicação e mercadorias globais, incluindo filmes, programas de televisão, literatura, brinquedos e souvenirs. A série de televisão infantil australiana dos anos 1960, Skippy the Bush Kangaroo, retratava notavelmente um canguru de estimação fictício, alcançando grande popularidade. Além disso, os cangurus aparecem na música "Tie Me Kangaroo Down, Sport" de Rolf Harris e são referenciados em várias canções de Natal.
- BionicKangaroo – robô biomimético
- Indústria canguru – indústria proveniente de cangurus
Referências
- Vídeo de canguru dando à luz