Atomismo

Atomismo, derivado del término griego antiguo ἄτομον (átomo), que significa 'indivisible, indivisible', es un concepto filosófico que postula que el cosmos físico consta de constituyentes fundamentales e indivisibles denominados átomos.

El concepto filosófico de atomismo, junto con sus 'átomos' constituyentes, surgió de forma independiente tanto en la antigua tradición griega como en la antigua india. En la antigua Grecia, el primer defensor documentado del atomismo es Leucipo, a quien generalmente se le reconoce por haber originado esta teoría. Leucipo y otros primeros atomistas griegos postularon que la realidad comprende dos elementos primarios: átomo y vacío. Teorizaron que las diversas sustancias macroscópicas observadas en el mundo son el resultado de la agregación de átomos en diversas formas, disposiciones y configuraciones espaciales.

Kanāda, de la escuela Vaiśeṣika, propuso un concepto paralelo, quien introdujo la noción de partículas indivisibles, denominadas paramāṇu. Además, los pensadores budistas indios, incluido Dharmakirti (fl. c. siglo VI o VII), formularon teorías atomísticas únicas, incorporando en particular la idea de átomos momentáneos o instantáneos (kalapas) que aparecen y desaparecer.

A principios del siglo XIX, químicos y filósofos naturales identificaron experimentalmente partículas de materia química, que inicialmente consideraban indivisibles. Posteriormente, John Dalton designó a estas partículas como "átomos", un término previamente establecido dentro de la filosofía atomista. Si bien el vínculo con el atomismo antiguo sigue siendo en gran medida indirecto, las partículas elementales contemporáneas sirven como un paralelo conceptual moderno de los átomos filosóficos de la antigüedad.

Reduccionismo

El atomismo filosófico presenta un argumento reduccionista, afirmando que si bien todos los fenómenos están constituidos por átomos y vacío, las entidades compuestas mismas carecen de existencia verdadera. En cambio, postula que las únicas realidades son los átomos que interactúan mecánicamente dentro de un vacío que de otro modo sería vacío. El filósofo griego Demócrito fue un destacado defensor de esta teoría.

Convencionalmente, la dulzura es dulce, la amargura es amarga, el calor es caliente, el frío es frío y el color es color. Sin embargo, en realidad, sólo existen los átomos y el vacío.

El atomismo contrasta marcadamente con las teorías de sustancias, que proponen que un continuo material fundamental conserva sus propiedades cualitativas incluso cuando se divide (por ejemplo, las proporciones de los cuatro elementos clásicos permanecerían constantes en cualquier segmento de una sustancia homogénea).

Antigüedad

Atomismo griego

Demócrito

Durante el siglo V a. C., Leucipo y su alumno Demócrito propusieron la teoría de que toda la materia consta de partículas diminutas e indivisibles, a las que denominaron "átomos". Si bien prácticamente no existe información sobre Leucipo más allá de su papel como instructor de Demócrito, el propio Demócrito fue un autor prolífico y, según se informa, compuso más de ochenta tratados. Aunque ninguna de estas obras ha sobrevivido intacta, persiste una colección sustancial de fragmentos y citas de sus escritos, que sirven como fuente principal para comprender sus doctrinas atómicas. La justificación de Demócrito para la existencia de los átomos se basaba en la premisa de que la división infinita de la materia es imposible, por lo que se necesitaba su composición a partir de partículas extremadamente pequeñas. Esta teoría atomista buscaba reconciliar la "distinción que trazó la escuela eleática entre lo Absoluto, o la única existencia real, y el mundo de cambio que nos rodea".

Demócrito postuló que los átomos son imperceptibles para los sentidos humanos, infinitos en número y variedad, y eternos. Estos átomos, afirmó, atraviesan un vacío, al que denominó "vacío", y exhiben variaciones en forma, disposición y orientación. Describió algunos átomos como convexos, otros cóncavos y algunos parecidos a ganchos u ojos. Están en perpetuo movimiento y chocan constantemente. Demócrito sostuvo que sólo los átomos y el vacío poseen una existencia verdadera, siendo todos los demás fenómenos meras construcciones convencionales. Los objetos que encontramos en la vida diaria están formados por numerosos átomos que se fusionan mediante impactos aleatorios, y sus formas y propiedades materiales están determinadas por su composición atómica. De manera similar, las experiencias sensoriales humanas también se atribuyen a interacciones atómicas. Por ejemplo, el amargor resulta de átomos pequeños, angulares y dentados que estimulan la lengua, mientras que el dulzor surge de átomos más grandes, más suaves y más redondeados que interactúan con ella.

Parménides afirmó anteriormente la inexistencia de movimiento, cambio y vacío. Postuló que toda existencia constituía una masa singular, omniabarcante e inmutable, una postura filosófica conocida como monismo, que consideraba el cambio y el movimiento como meras ilusiones. Descartó explícitamente la experiencia sensorial como un medio para comprender el universo y, en cambio, abogó por un razonamiento puramente abstracto. Parménides equiparó el vacío con el no ser, concluyendo así que el movimiento era imposible debido a la ausencia de un espacio en el que pudiera ocurrir el movimiento. Sostuvo que lo que no es no existe, implicando la inexistencia del vacío en lugar de negarlo explícitamente. Además, argumentó que todo lo que es debe formar una unidad indivisible, ya que la multiplicidad requeriría un vacío para la división. En última instancia, declaró que esta Unidad que lo abarca todo era inmutable, habiendo abarcado ya toda la existencia potencial y real.

Demócrito, por el contrario, rechazó la afirmación de Parménides de que el cambio era ilusorio, argumentando a favor de su realidad o, como mínimo, la necesidad de explicar tal ilusión. En consecuencia, respaldó el concepto de vacío, proponiendo que el universo comprende numerosas entidades de tipo parmenídeo que atraviesan este vacío. El vacío, al ser infinito, proporciona el espacio que permite a los átomos organizarse en diversas configuraciones, ya sea amontonándose densamente o dispersándose. Estos variados empaquetamientos y dispersiones atómicas dentro del vacío constituyen las formas dinámicas y masas de objetos percibidos por los organismos a través del tacto, la vista, la ingestión, el oído, el olfato y el gusto. Aunque los organismos experimentan sensaciones como calor o frío, estas cualidades carecen de existencia intrínseca, siendo meras percepciones subjetivas generadas por los distintos arreglos atómicos dentro del vacío que componen el objeto que se siente como "caliente" o "frío".

Las obras originales de Demócrito se conservan únicamente a través de relatos de segunda mano, algunos de los cuales se consideran poco confiables o contradictorios. Una parte importante de la evidencia más convincente de la teoría del atomismo de Demócrito se deriva de Aristóteles (384-322 a. C.), particularmente en sus análisis que comparan las perspectivas divergentes de Demócrito y Platón sobre los componentes indivisibles fundamentales del mundo natural.

Atomismo unitario-punto

Ciertos filósofos del siglo XX postularon que el atomismo de punto unitario representaba la doctrina filosófica de los pitagóricos, concebida como un rechazo deliberado de Parménides y los eleáticos. Esta teoría afirmaba que los átomos, aunque infinitamente pequeños ("puntiagudos"), poseían no obstante corporalidad, sirviendo así como precursor del atomismo demócrata. Sin embargo, la mayoría de los estudiosos contemporáneos de la filosofía presocrática, incluidos Kurt von Fritz, Walter Burkert, Gregory Vlastos, Jonathan Barnes y Daniel W. Graham, han refutado la aplicabilidad de cualquier forma de atomismo a los primeros pitagóricos (antes de Ecphantus de Siracusa).

El concepto de atomismo de punto unitario se introdujo para interpretar una afirmación atribuida a Zenón de Elea dentro del Parménides de Platón: "estos escritos míos estaban destinados a proteger los argumentos de Parménides contra aquellos que se burlan de él... Mi respuesta está dirigida a los partidarios de la mayoría..." Se planteó la hipótesis de que los pluralistas antiparménides eran atomistas de puntos unitarios cuyos principios filosóficos se oponían fundamentalmente a los eleáticos. Sin embargo, esta hipótesis, propuesta para dilucidar las paradojas de Zenón, ha sido desde entonces completamente desacreditada.

Geometría y átomos

Platón (c. 427 – c. 347 a. C.) sostuvo que la mera colisión de átomos no podía explicar la belleza inherente y la forma estructurada observada en el mundo. En su diálogo Timeo (28b–29a), el personaje Timeo afirmó que el cosmos no era eterno sino más bien una creación, modelada por su creador según un paradigma eterno e inmutable.

Un elemento constitutivo de esta creación comprendió los cuatro cuerpos fundamentales: fuego, aire, agua y tierra. Sin embargo, Platón no consideraba estos corpúsculos como el nivel último de la realidad; en cambio, creía que estaban compuestos de una realidad matemática más fundamental e inmutable. Estos cuerpos elementales se manifestaban como sólidos geométricos, cuyas caras, a su vez, estaban construidas a partir de triángulos. Específicamente, las caras cuadradas del cubo estaban formadas cada una por cuatro triángulos rectángulos isósceles, mientras que las caras triangulares del tetraedro, octaedro e icosaedro estaban compuestas cada una por seis triángulos rectángulos.

Platón teorizó las configuraciones geométricas de los cuerpos fundamentales que comprenden los cuatro elementos, como se presenta en la tabla adjunta. El cubo estable y de base plana estaba asociado con la tierra. El fuego estaba vinculado al tetraedro por sus puntas y aristas afiladas y penetrantes, que le conferían movilidad. Por el contrario, las puntas y bordes más romos del octaedro y el icosaedro los hicieron menos móviles, lo que llevó a su asignación al aire y al agua, respectivamente. El modelo de Platón proporcionó una explicación creíble para las transformaciones entre sustancias primarias, postulando que estos cuerpos simples podrían desmontarse en triángulos y posteriormente reconfigurarse en átomos de distintos elementos.

Rechazo aristotélico del atomismo

Antes del año 330 a. C., Aristóteles postuló que los elementos (fuego, aire, tierra y agua) eran continuos en lugar de estar compuestos de átomos discretos. Sostuvo que el vacío, un requisito previo para las teorías atómicas, contravenía principios físicos fundamentales. La filosofía de Aristóteles afirmaba que el cambio se producía mediante la transformación de la materia desde su estado potencial a una nueva realidad, más que mediante la reordenación de los átomos en estructuras novedosas. Por ejemplo, la manipulación de la arcilla húmeda por parte de un alfarero actualiza su potencial para convertirse en una taza para beber. Si bien Aristóteles se enfrenta con frecuencia a críticas por su rechazo al atomismo, cabe destacar que en la antigua Grecia las teorías atómicas de Demócrito se consideraban "puras especulaciones, incapaces de ser sometidas a ninguna prueba experimental".

Aristóteles propuso el concepto de minima naturalia, definiéndolos como los constituyentes más pequeños en los que se podía dividir una sustancia natural homogénea, como carne, hueso o madera, preservando al mismo tiempo su carácter intrínseco. En contraste con el atomismo de Demócrito, estos "mínimos naturales" aristotélicos no fueron concebidos como entidades físicamente indivisibles. En cambio, el marco de Aristóteles se basó en su cosmovisión hilomorfa, que postulaba que toda entidad física comprende tanto materia (del griego hyle) como una forma sustancial inmaterial (del griego morphe) que le confiere su naturaleza y estructura esenciales. Una analogía ilustrativa involucra una pelota de goma: la goma puede considerarse la materia que permite a la pelota asumir varias formas, mientras que su forma esférica representa la forma que define su identidad como "pelota". Sin embargo, es crucial reconocer que incluso el caucho mismo sería considerado como un compuesto de forma y materia, que posee cierto grado de identidad y determinación. La materia pura o primaria, por el contrario, no tiene forma alguna, es ininteligible y posee un potencial infinito de transformación.

Aristóteles planteó la hipótesis de la existencia de un tamaño mínimo más allá del cual la materia ya no podía mantener la estructura de sustancias como la carne, el hueso, la madera u otros materiales orgánicos que consideraba homogéneos (antes de la invención del microscopio). Por ejemplo, si la carne se subdividiera más allá de su mínimo natural, los restos podrían consistir principalmente en agua, junto con cantidades más pequeñas de otros elementos. Fundamentalmente, el agua u otros elementos restantes ya no poseerían la "naturaleza" inherente de la carne. En terminología hilomorfa, dejarían de ser materia estructurada por la forma de la carne; en cambio, el agua residual, por ejemplo, sería materia estructurada en forma de agua, distinta de la forma de carne.

Contribuciones de Epicurus

Epicuro (341-270 a. C.) realizó estudios sobre atomismo con Nausiphanes, un antiguo alumno de Demócrito. Si bien Epicuro creía firmemente en la existencia de los átomos y el vacío, expresó reservas sobre la capacidad de la humanidad para dilucidar plenamente fenómenos naturales específicos, incluidos los terremotos, los rayos, los cometas o las fases lunares. Las limitadas obras supervivientes de Epicuro demuestran principalmente su dedicación a la aplicación de las teorías de Demócrito para capacitar a los individuos para que asuman la responsabilidad de su propio bienestar y felicidad, basándose en su convicción de que ninguna deidad intervendría para ayudarlos. (Epicuro conceptualizó a los dioses como encarnaciones de ejemplos morales).

Filosofía atomística india

Las primeras manifestaciones del pensamiento atomista son evidentes en los escritos del sabio védico Aruni, que vivió en el siglo VIII a.C. En particular, Aruni propuso que "las partículas demasiado pequeñas para ser vistas se agrupan formando las sustancias y objetos de la experiencia", un concepto denominado kaṇa. Es importante distinguir que kana denota "partículas" en lugar de átomos (paramanu). Académicos como Hermann Jacobi y Randall Collins han establecido paralelismos entre Aruni y Tales de Mileto, citando su metodología científica compartida y etiquetándolos como "físicos primitivos" o "pensadores protomaterialistas". Posteriormente, las escuelas de atomismo Charvaka y Ajivika surgieron ya en el siglo VII a.C. Bhattacharya sugiere que Charvaka podría haber sido una de varias tradiciones filosóficas ateas y materialistas presentes en la antigua India.

Kaṇāda, reconocido como el fundador de la escuela Vaiśeṣika dentro de la filosofía india, caracterizó a los átomos (paramāṇu) como entidades eternas, indivisibles e imperceptibles que se fusionan para formar todas las sustancias materiales. Postuló que la realidad comprende nueve constituyentes fundamentales: cuatro categorías de átomos (tierra, agua, luz y aire), espacio (akasha), tiempo (kāla), dirección (disha), un número infinito de almas (Ātman) y mente (manas). La teoría atómica de Kaṇāda probablemente se desarrolló independientemente de conceptos similares en la antigua Grecia, dadas las distinciones teóricas. Por ejemplo, Kaṇāda propuso que los átomos, como bloques de construcción fundamentales, poseen diferencias tanto cualitativas como cuantitativas, mientras que los atomistas griegos generalmente sugerían sólo variaciones cuantitativas.

La escuela Nyaya-Vaisesika formuló teorías sobre la agregación de kaṇa en estructuras más intrincadas; La datación académica sitúa los textos Nyaya y Vaisesika entre los siglos IX y IV a.C. Los atomistas de Vaisesika postularon cuatro tipos de átomos elementales, pero la física de Vaisesika atribuyó 25 cualidades posibles distintas a los átomos, categorizadas en propiedades extensivas generales y propiedades intensivas específicas. Los atomistas Nyaya-Vaisesika desarrollaron modelos elaborados para la combinación atómica. Dentro del atomismo Vaisesika, los átomos se combinan inicialmente para formar Dvyaṇuka (díadas) y tryaṇukas (tríadas) antes de agregarse aún más en cuerpos perceptibles.

Ciertas doctrinas dentro de estas tradiciones atomísticas exhiben "similitudes sugerentes" con aquellas articuladas por Demócrito. McEvilley (2002) plantea la hipótesis de que tales semejanzas surgen de una amplia interacción y difusión cultural, que probablemente ocurre en ambas direcciones.

República Tardorromana

El resurgimiento del epicureísmo de Lucrecio

Los principios filosóficos de Epicuro fueron reafirmados en los escritos de su seguidor romano, Lucrecio (c. 99 a.C. – c. 55 a.C.), particularmente en su obra fundamental, Sobre la naturaleza de las cosas. Este tratado científico del latín clásico, presentado en forma poética, aclara varios aspectos de la teoría epicúrea sobre la evolución del universo hasta su estado actual. Demuestra que los fenómenos percibidos son, de hecho, formaciones compuestas. Los átomos y el vacío se representan como eternos y en perpetuo movimiento. Las colisiones atómicas se postulan como el mecanismo para la creación de objetos, permaneciendo estos objetos compuestos por los mismos átomos eternos cuyo movimiento se integra temporalmente en la entidad recién formada. Lucrecio explica con más detalle las sensaciones humanas y los fenómenos meteorológicos a través de la lente del movimiento atómico.

Los átomos y el vacío versus la religión

En su poema épico Sobre la naturaleza de las cosas, Lucrecio retrata a Epicuro como una figura heroica que venció a la "Religión monstruosa" al ilustrar a la humanidad sobre las posibilidades e imposibilidades atómicas. Sin embargo, el propio Epicuro defendió una postura no agresiva, resumida en su declaración:

El hombre que mejor sabe cómo enfrentar las amenazas externas convierte en una sola familia a todas las criaturas que puede; y a los que no puede, en cualquier caso no los trata como extraños; y cuando incluso esto le resulta imposible, evita todos los tratos y, en la medida en que le resulta ventajoso, los excluye de su vida.

Sin embargo, según el historiador de la ciencia Charles Coulston Gillispie:

La doctrina atómica, tal como está integrada en la filosofía epicúrea, era inherentemente incompatible con la autoridad moral establecida.

Las deidades epicúreas no participaron en la creación del mundo ni ejercieron ningún control. Lucrecio afirmó que "la naturaleza es libre y no está controlada por maestros orgullosos y dirige el universo por sí misma sin la ayuda de los dioses". Entre las perspectivas científicas griegas, el atomismo era excepcionalmente irreconciliable con los marcos teológicos. Epicuro y Lucrecio defendieron el atomismo como medio de liberación intelectual, con el objetivo de desmantelar las afirmaciones religiosas y emancipar a los individuos de la superstición y el innoble temor a los dioses arbitrarios. En consecuencia, cualquier sugerencia del pensamiento epicúreo se convirtió en anatema en la Europa cristiana, lo que llevó a su profunda tergiversación, quizás más que cualquier otro filósofo excepto Maquiavelo.

La aceptación o el rechazo de la posibilidad de un vacío estaba intrínsecamente ligada a las teorías de los átomos y el atomismo, ya que el vacío constituía un componente integral de este marco filosófico.

Demócrito y Lucrecio postuló la necesidad de que existiera un vacío entre las partículas discretas (átomos) que creían que constituían toda la materia, refutando así la imposibilidad de un vacío. Sin embargo, la opinión predominante hasta finales del siglo XVI fue la convicción casi universal de que un vacío era imposible. Aunque el clima intelectual propició un resurgimiento de la creencia en la posibilidad del vacío, el concepto en sí siguió siendo anatema para las autoridades religiosas, principalmente debido a su asociación con las teorías atomistas de Epicuro y Lucrecio, que fueron consideradas heréticas.

Imperio Romano

Galeno

Aunque la filosofía aristotélica eclipsó en gran medida la importancia del pensamiento atomista durante los períodos romano tardío y europeo medieval, las obras de los atomistas se conservaron y dilucidaron en comentarios sobre los escritos de Aristóteles. En particular, en el siglo II, Galeno (129-216 d.C.) proporcionó análisis exhaustivos de los atomistas griegos, con especial atención a Epicuro, dentro de sus propios comentarios aristotélicos.

Edad Media

Hinduismo medieval

La Ajivika, una escuela filosófica "Nastika", incorporó a su metafísica una teoría de los átomos o atomismo, que posteriormente se integró en la escuela Vaiśeṣika. La escuela Vaiśeṣika postuló que todos los objetos físicos del universo son, en última instancia, reducibles a paramāṇu (átomos), y que las experiencias individuales surgen de la compleja interacción de sustancia (determinada por los átomos, su cantidad y configuraciones espaciales), calidad, actividad, puntos en común, particularidad e inherencia. Este marco afirmaba que todos los fenómenos estaban compuestos por átomos, con cualidades que surgían de los agregados atómicos, pero que la formación y las características de estos átomos estaban predeterminadas por las fuerzas cósmicas. El nombre tradicional del fundador de la escuela, Kanada, se traduce como "devorador de átomos", y es reconocido por establecer los principios fundamentales de un enfoque atomista de la física y la filosofía dentro del texto sánscrito Vaiśeṣika Sūtra, también conocido como Kanada Sutras o Aforismos de Kanada.

Budismo medieval

El atomismo budista medieval, que ganó prominencia alrededor del siglo VII, divergió considerablemente de las doctrinas atomistas articuladas en el pensamiento budista anterior. Filósofos como Dharmakirti y Dignāga conceptualizaron los átomos como puntos adimensionales, desprovistos de duración y compuestos de energía. Fyodor Shcherbatskoy (1930), en su análisis comparativo de estos dos sistemas, enfatizó su principio compartido: la postulación de "cualidades absolutas" (guna-dharma) como sustrato fundamental de todos los fenómenos empíricos.

Posteriormente, el Abhidhammattha-sangaha, texto originario del siglo XI o XII, plantea la existencia de rupa-kalapa. Éstas son conceptualizadas como las unidades más diminutas del mundo físico, caracterizadas por diversas composiciones elementales. Aunque imperceptibles en condiciones normales, los rupa-kalapa se hacen visibles mediante la práctica del samadhi meditativo.

Islam medieval

Las filosofías atomistas surgieron muy temprano dentro del pensamiento islámico, obteniendo influencia inicial de las tradiciones filosóficas griegas anteriores y, en menor medida, indias. La teología especulativa islámica abordaba con frecuencia cuestiones de física a través de un marco conceptual atomista.

Atomismo mu'tazilita

El atomismo mu'tazilita, uno de los primeros conceptos cosmológicos teológicos islámicos, postula que el universo comprende partes discretas e indivisibles (juz’ lā yatajazzā) creadas por Dios. Esta idea fundamental también sustenta el rechazo del determinismo por parte de Mu'tazila. Al afirmar una naturaleza atomizada, esta escuela de pensamiento considera a los humanos capaces de actuar de forma independiente (mubasharah), por lo que merecen recompensas o castigos proporcionales a sus actos. Esto se alinea con el principio de que el bien y el mal morales son racionales e intrínsecos a la esencia de una acción, y no únicamente una consecuencia de un decreto divino. Entre los teólogos y filósofos mutazilitas destacados asociados con conceptos atomistas se incluyen Abu al-Hudhayl Al-'Allaf y Al-Jubba'i, aunque algunos, como Ibrahim al-Nazzam, expresaron escepticismo hacia el atomismo.

Al-Ghazali y el atomismo ash'arita

La escuela Ash'arita de teología islámica desarrolló la forma más influyente de atomismo islámico, articulada de manera destacada en las obras del teólogo al-Ghazali (1058-1111). Dentro del atomismo Ash'arita, los átomos constituyen las únicas entidades materiales perpetuas, mientras que todos los demás fenómenos se consideran "accidentales", existiendo sólo momentáneamente. Ninguna entidad accidental puede servir de causa a otra, a excepción de la percepción, que en sí misma es momentánea. Los acontecimientos contingentes no se rigen por causas físicas naturales sino que surgen directamente de la intervención continua de Dios, sin la cual ningún acontecimiento sería posible. En consecuencia, la naturaleza depende enteramente de Dios, un concepto consistente con otras perspectivas islámicas ash'aritas sobre la causalidad o su ausencia. Al-Ghazali empleó además esta teoría para reforzar su doctrina del ocasionalismo. En particular, el atomismo ash'arita exhibe una mayor afinidad conceptual con el atomismo indio que con su homólogo griego.

Rechazo de Averroes al atomismo

Por el contrario, otras tradiciones intelectuales islámicas repudiaron el atomismo ash'arita y, en cambio, elaboraron numerosos textos griegos, particularmente los de Aristóteles. Una destacada escuela filosófica de Al-Andalus, en la que participaba el renombrado comentarista Averroes (1126-1198 d.C.), repudió explícitamente las ideas de al-Ghazali y se dedicó a un análisis exhaustivo de la filosofía aristotélica. Averroes realizó comentarios detallados sobre la mayoría de las obras de Aristóteles, que posteriormente ejercieron una importante influencia en el pensamiento escolástico judío y cristiano.

Cristiandad medieval

Según Joshua Gregory, un historiador del atomismo, no se produjeron avances sustanciales en la teoría atomística entre la era de Galeno y su resurgimiento en el siglo XVII por parte de Isaac Beeckman, Gassendi y Descartes. Gregorio caracteriza este período intermedio como "el exilio del átomo", afirmando que "se admite universalmente que la Edad Media había abandonado el atomismo y prácticamente lo había perdido".

Escolasticismo

A pesar de la falta de disponibilidad de textos atomistas antiguos, los pensadores escolásticos encontraron progresivamente las críticas de Aristóteles al atomismo a través de las traducciones latinas de los comentarios de Averroes. Si bien el atomismo epicúreo había perdido importancia durante los siglos escolásticos, el concepto aristotélico de minima naturalia atrajo considerable atención. El discurso filosófico que rodea a los minima naturalia proporcionó una base conceptual para la filosofía mecanicista de figuras modernas tempranas como Descartes, así como para los tratados de alquimia de Geber y Daniel Sennert, quienes posteriormente influyeron en el alquimista corpuscularista Robert Boyle, una figura fundamental en el establecimiento de la química moderna.

Una preocupación central en las interpretaciones escolásticas y tardorromanas de este concepto implicaba armonizar los minima naturalia con los Principio general aristotélico de divisibilidad infinita. Comentaristas como Juan Filopono y Tomás de Aquino resolvieron estas facetas de la filosofía de Aristóteles diferenciando entre divisibilidad matemática y "natural". Durante gran parte de la Edad Media, el plan de estudios de las universidades europeas se adhirió en gran medida a esos marcos aristotélicos, con sólo desviaciones menores.

Nicolás de Autrecourt

Sin embargo, sí surgieron ideas atomistas dentro de las universidades medievales. Por ejemplo, en el siglo XIV, Nicolás de Autrecourt postuló que la materia, el espacio y el tiempo estaban compuestos de átomos, puntos e instantes indivisibles, respectivamente, y que todos los procesos de generación y corrupción resultaban de la reordenación de los átomos materiales. Los paralelos conceptuales entre sus teorías y las de al-Ghazali implican que Nicolás podría haber encontrado el trabajo de Ghazali, posiblemente a través de la refutación del mismo por parte de Averroes.

Renacimiento atomístico

Siglo XVII

El siglo XVII fue testigo de un resurgimiento del interés por el atomismo y el corpuscularismo epicúreos, que surgieron como un modelo híbrido o como una alternativa distinta a la física aristotélica. Entre las figuras destacadas que contribuyeron a este renacimiento del atomismo se encuentran Isaac Beeckman, René Descartes, Pierre Gassendi y Robert Boyle, junto con otros contribuyentes importantes.

El círculo de Northumberland

Entre los primeros defensores del atomismo en Inglaterra se encontraba el Círculo de Northumberland, un colectivo de científicos aficionados dirigido por Henry Percy, noveno conde de Northumberland (1564-1632). A pesar de sus limitadas publicaciones, este grupo jugó un papel crucial en la difusión de conceptos atomísticos dentro de la comunidad científica en desarrollo de Inglaterra. Su influencia puede haberse extendido particularmente a Francis Bacon, quien adoptó el atomismo alrededor de 1605 antes de rechazar posteriormente ciertos aspectos de la teoría. Aunque revitalizaron el atomismo clásico, el Círculo de Northumberland representó una vanguardia científica, abarcando casi la mitad de los copernicanos documentados antes de 1610, el año en que Galileo publicó El mensajero estrellado. Otros atomistas notables de finales del siglo XVI y principios del XVII fueron Giordano Bruno, Thomas Hobbes (quien también modificó sus puntos de vista sobre el atomismo más adelante en su carrera) y Thomas Hariot. Al mismo tiempo, en Francia también florecían diversas teorías atomistas.

Galileo Galilei

Galileo Galilei (1564-1642) defendió el atomismo en su obra de 1612, Discurso sobre los cuerpos flotantes (Redondi 1969). Más tarde, en The Assayer, Galileo presentó un marco físico más completo basado en una teoría corpuscular de la materia, postulando que todos los fenómenos, excepto el sonido, son el resultado de la "materia en movimiento".

Propiedades percibidas versus propiedades reales

Los principales defensores del atomismo vincularon la teoría al concepto de que ciertas propiedades aparentes de los objetos son construcciones subjetivas de la mente que percibe, categorizándolas como cualidades "secundarias" distintas de las cualidades "primarias". A través de sus investigaciones experimentales, Galileo identificó cuestiones fundamentales dentro de la física aristotélica. Adoptó parcialmente el atomismo como marco alternativo, aunque nunca se comprometió plenamente con él. Por ejemplo, sus experimentos con cuerpos en caída y planos inclinados le llevaron a formular el movimiento circular inercial y la aceleración de la caída libre. Las teorías aristotélicas predominantes sobre el impulso y el movimiento terrestre resultaron insuficientes para explicar estas observaciones. Si bien el atomismo en sí no esclareció completamente la ley de caída, ofreció una base conceptual más prometedora para desarrollar tal explicación, principalmente porque el atomismo antiguo, a diferencia de la física aristotélica, postuló la conservación del movimiento.

René Descartes

La filosofía "mecánica" del corpuscularismo de René Descartes (1596-1650) compartía importantes puntos en común con el atomismo y, a veces, se la considera una variante del mismo. Descartes postuló que todas las entidades físicas del universo estaban compuestas de diminutos vórtices de materia. Al igual que los antiguos atomistas, Descartes afirmó que las sensaciones, como el gusto o la temperatura, resultaban de la forma y el tamaño de estas diminutas partículas materiales. En su obra de 1644, Principios de Filosofía, afirmó: "La naturaleza del cuerpo consiste simplemente en la extensión, no en el peso, la dureza, el color o cosas similares". Una divergencia principal entre el atomismo y el marco de Descartes se refería a la existencia de un vacío. Descartes sostenía que el vacío era imposible, ya que toda la materia giraba perpetuamente para impedir cualquier vacío mientras los corpúsculos atravesaban otra materia. Otra distinción crucial entre la perspectiva de Descartes y el atomismo clásico fue su dualidad mente-cuerpo, que estableció un dominio de existencia independiente para el pensamiento, el alma y, fundamentalmente, Dios.

Pierre Gassendi

Pierre Gassendi (1592–1655), un sacerdote católico francés, también fue un dedicado filósofo natural. La teoría atómica de Gassendi se parecía más al atomismo clásico, notablemente desprovista de implicaciones ateas. Profundamente fascinado por los atomistas griegos, se esforzó por "purificar" el atomismo despojándolo de sus principios filosóficos percibidos como heréticos y ateos (Dijksterhius 1969). La formulación de Gassendi de una filosofía mecánica basada en el atomismo fue en parte una reacción a Descartes, oponiéndose específicamente a su afirmación reduccionista de que sólo las explicaciones puramente mecánicas en física eran válidas, y a su aplicación integral de la geometría a los fenómenos físicos.

Juan Crisóstomo Magneno

Johann Chrysostom Magnenus (c. 1590 – c. 1679) publicó su obra Democritus reviviscens en 1646. Fue el primero en proporcionar una estimación científica del tamaño de un "átomo", término que ahora correspondería a una molécula. A través de un experimento que involucraba la combustión de incienso hasta que su aroma impregnaba una gran iglesia, Magnenus determinó que el número de moléculas dentro de un solo grano de incienso era aproximadamente 10¹⁸, un cálculo notablemente cercano al valor real, que difiere solo en un orden de magnitud.

Atomismo y corpuscularismo

El corpuscularismo comparte similitudes con el atomismo, pero postula que los corpúsculos, a diferencia de los átomos indivisibles, son teóricamente divisibles. Esta distinción permitió teorías como la capacidad del mercurio para impregnar y alterar la estructura interna de los metales, un concepto relevante para la búsqueda alquímica de la transmutación del oro. Destacados defensores del corpuscularismo lo vincularon a la noción de que ciertas propiedades percibidas de los objetos son construcciones subjetivas de la mente, categorizándolas como cualidades "secundarias" distintas de las cualidades "primarias". Sin embargo, no todas las formas de corpuscularismo incorporaron esta diferenciación de calidad primaria-secundaria. Una influyente escuela de pensamiento en la alquimia medieval y moderna sostenía que el análisis químico demostraba la persistencia de corpúsculos estables, que mantenían su integridad dentro de los compuestos químicos (en terminología moderna). William R. Newman ha denominado esta teoría material específica "atomismo químico", enfatizando su importancia tanto para la filosofía mecánica como para el atomismo químico que se desarrolló a principios del siglo XIX.

El corpuscularismo siguió siendo una teoría predominante durante varios siglos, manteniendo su conexión con la alquimia a través de las contribuciones de científicos del siglo XVII como Robert Boyle (1627-1692) e Isaac Newton. Newton, por ejemplo, aplicó este concepto al formular su teoría corpuscular de la luz. La versión adoptada por la mayoría de los científicos ingleses tras el trabajo de Robert Boyle representaba una síntesis de las teorías propuestas por Descartes y Gassendi. En su tratado de 1661, El químico escéptico, Boyle destacó los desafíos dentro de la química y propuso el atomismo como un posible marco explicativo. El principio general que en última instancia facilitó la adopción de una visión corpuscular-atómica combinada fue la filosofía mecánica, que obtuvo una amplia aceptación en todas las ciencias físicas. Boyle normalmente designaba a las partículas indivisibles como minima naturalia o prima naturalia, y rara vez empleaba el término "átomo".

Mikhail Lomonosov

En su publicación de 1744, Meditaciones sobre la causa del calor y el frío, el erudito ruso Mikhail Lomonosov caracterizó con precisión los corpúsculos como partículas compuestas, afirmando: "Un elemento es parte de un cuerpo que no está compuesto por ningún otro cuerpo más pequeño... Un corpúsculo es una colección de elementos que constituyen una pequeña masa". Posteriormente, en un estudio de 1748, sustituyó "átomo" por "elemento" y "particula" (partícula) o "molécula" por "corpúsculo".

Teoría atómica moderna

Finales del siglo XVIII

Hacia finales del siglo XVIII, los avances prácticos en ingeniería y tecnología comenzaron a informar interpretaciones filosóficas sobre la composición fundamental de la materia. En consecuencia, los teóricos que exploraban la naturaleza última de la materia buscaron cada vez más corroborar sus "experimentos mentales" conceptuales con demostraciones empíricas reproducibles siempre que fuera posible.

Roger Boscovich (1711-1787), un erudito de Ragusa, formuló la primera teoría matemática integral del atomismo. Esta teoría se basó en los conceptos de Newton y Leibniz, pero Boscovich los reconfiguró para establecer un marco fundamental para la física atómica.

Siglo XIX

John Dalton

En 1808, el físico inglés John Dalton (1766–1844) sintetizó una gran cantidad de datos experimentales existentes para articular la evidencia empírica sobre la composición de la materia. Observó que el agua destilada producía constantemente los mismos elementos constituyentes, hidrógeno y oxígeno, independientemente de su origen. Asimismo, otros compuestos purificados se descomponen invariablemente en elementos idénticos en proporciones fijas en peso.

En consecuencia, se puede inferir que las partículas fundamentales que comprenden todas las sustancias homogéneas exhiben características idénticas en términos de peso, forma y otras propiedades. Esto implica que cada partícula de agua es indistinguible de cualquier otra partícula de agua, y lo mismo ocurre con las partículas de hidrógeno, entre otras.

Dalton afirmó además la existencia de un átomo distinto para cada elemento, alineándose con la definición de Lavoisier de un elemento como una sustancia indivisible. En consecuencia, Dalton presentó las siguientes conclusiones:

Postuló que el análisis y la síntesis químicos se limitan a la separación y recombinación de partículas existentes. Dalton argumentó que los procesos químicos no pueden crear ni destruir materia, afirmando que intentar hacerlo sería tan inútil como introducir un nuevo planeta en el sistema solar o aniquilar uno existente. Sostuvo que todas las transformaciones químicas observables implican simplemente la disociación de partículas cohesivas o combinadas y la posterior unión de otras previamente separadas.

Posteriormente, Dalton proporcionó una recopilación de los pesos relativos de los elementos constituyentes de varios compuestos comunes y resumió sus hallazgos de la siguiente manera:

Primero, propuso que el agua es un compuesto binario compuesto de hidrógeno y oxígeno, con pesos relativos aproximados de sus átomos elementales de 1:7;

En segundo lugar, afirmó que el amoníaco es un compuesto binario de hidrógeno y nitrógeno, siendo los pesos relativos aproximados de estos dos átomos 1:5.

Dalton dedujo que las proporciones elementales consistentes en peso indicaban que los átomos de un elemento se combinan con un número restringido de átomos de otros elementos para constituir los compuestos que enumeró.

Controversia de la teoría atómica

La teoría atómica de Dalton enfrentó una considerable controversia a lo largo del siglo XIX. Si bien la Ley de Proporciones Definidas ganó aceptación, la hipótesis atómica subyacente no fue adoptada universalmente. Por ejemplo, en 1826, al entregarle a Dalton la Medalla Real de la Royal Society, Sir Humphry Davy comentó que la utilidad de la teoría surgía sólo cuando se ignoraba su premisa atómica. En 1866, el químico inglés Sir Benjamin Collins Brodie publicó el segmento inicial de su *Cálculo de operaciones químicas*, proponiendo una alternativa no atómica a la teoría atómica, que caracterizó como un "trabajo de carpintero completamente materialista". Por el contrario, en 1869, el químico inglés Alexander Williamson utilizó su discurso presidencial ante la Sociedad Química de Londres para defender la teoría atómica contra sus detractores. Esta defensa provocó reuniones posteriores en las que los positivistas reiteraron sus objeciones a la existencia de los átomos. El debate finalmente concluyó a favor de Dalton a principios del siglo XX, coincidiendo con el surgimiento de la física atómica.

El siglo XX

Verificación experimental

Aunque durante mucho tiempo se había planteado la hipótesis de que los átomos y las moléculas eran los componentes fundamentales de la materia, la evidencia definitiva seguía siendo difícil de alcanzar. En 1905, Albert Einstein publicó un artículo fundamental en el que explicaba que el movimiento observado por el botánico escocés Robert Brown era causado por moléculas de agua individuales que impactaban contra las partículas de polen, lo que marcó una de las primeras contribuciones científicas de Einstein. Esta elucidación del movimiento browniano proporcionó pruebas convincentes de la existencia de átomos y moléculas, un concepto corroborado experimentalmente por el físico francés Jean Perrin (1870-1942) en 1908. Más tarde, Perrin recibió el Premio Nobel de Física en 1926 por su trabajo innovador sobre la estructura discontinua de la materia. La naturaleza errática del movimiento browniano surge del cambio constante de dirección del bombardeo atómico, lo que hace que las partículas sean impactadas de manera desigual desde varios lados.

Materialismo eliminativo

• Materialismo eliminativo
• Primer principio
• Historia de la Química
• Nihilismo mereológico
• Dualidad Montonen-Olive: implicaciones filosóficas
• Pluralismo ontológico
• Fisicalismo
• Prima Materia
• Filosofía de Procesos

Referencias

Citas

Referencias

Diccionario de historia de las ideas: el atomismo desde la antigüedad hasta el siglo XVII

• Diccionario de Historia de las Ideas: Atomismo: desde la antigüedad hasta el siglo XVII
• Diccionario de Historia de las Ideas: El atomismo en el siglo XVII
• Jonathan Schaffer, "¿Existe un nivel fundamental?" Nous 37 (2003): 498–517. (Escrito por un filósofo crítico del atomismo)
• Un artículo sobre el atomismo griego tradicional
• Atomismo del siglo XVII al XX, disponible en la Enciclopedia de Filosofía de Stanford