Katherine Johnson

Creola Katherine Johnson (née Coleman ; 26 août 1918 - 24 février 2020) était une mathématicienne américaine dont les calculs de mécanique orbitale, effectués au cours de son mandat à la NASA, se sont avérés déterminants dans l'exécution réussie des missions spatiales initiales et ultérieures avec équipage par les États-Unis. Tout au long de sa carrière de 33 ans au sein de la NASA et de son précurseur, le Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA), elle s'est distinguée par sa maîtrise des calculs manuels complexes et a contribué de manière significative à l'application naissante des ordinateurs électroniques pour des tâches auparavant entreprises par des calculatrices humaines. L'agence a reconnu son « rôle historique en tant que l'une des premières femmes afro-américaines à travailler comme scientifique à la NASA ».

Les contributions de Johnson comprenaient le calcul des trajectoires, les fenêtres de lancement optimales et les itinéraires de retour d'urgence pour les vols spatiaux du projet Mercury, notamment ceux impliquant les astronautes Alan Shepard, le premier Américain dans l'espace, et John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre. De plus, elle a déterminé les chemins de rendez-vous pour le module lunaire Apollo et le module de commande lors des missions lunaires. Ses calculs ont également été fondamentaux pour le lancement du programme de la navette spatiale et elle a participé à l'élaboration des plans d'une mission avec équipage vers Mars.

En 2015, le président Barack Obama a décerné à Johnson la Médaille présidentielle de la liberté. L'année suivante, en 2016, elle a reçu le Silver Snoopy Award des mains de l'astronaute de la NASA Leland D. Melvin et a également reçu un NASA Group Achievement Award. Sa vie a été dépeinte par Taraji P. Henson dans la production cinématographique de 2016, Hidden Figures. En 2019, le Congrès des États-Unis a décerné à Johnson la médaille d'or du Congrès. À titre posthume, en 2021, elle a été intronisée au Temple national de la renommée des femmes.

Petite vie

Katherine Johnson, initialement nommée Creola Katherine Coleman, est née le 26 août 1918 à White Sulphur Springs, en Virginie occidentale, de Joylette Roberta (née Lowe) et de Joshua McKinley Coleman. Elle était la plus jeune de quatre frères et sœurs. Sa mère travaillait comme enseignante, tandis que son père exerçait diverses professions, notamment bûcheron, agriculteur et bricoleur. Il a également été employé à l'hôtel Greenbrier.

Johnson a fait preuve d'aptitudes mathématiques exceptionnelles dès son plus jeune âge. En raison de l'absence d'enseignement public pour les étudiants afro-américains au-delà de la huitième année dans le comté de Greenbrier, la famille Coleman a fait en sorte que leurs enfants fréquentent un lycée situé sur le campus du West Virginia State College (WVSC) à Institute, en Virginie occidentale. Johnson y a commencé son inscription à l'âge de dix ans. La famille partageait son temps, résidant à l'Institut pendant l'année universitaire et retournant à White Sulphur Springs pour les mois d'été.

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires à l'âge de 14 ans, Johnson s'est inscrit au West Virginia State College (WVSC), une institution historiquement noire. Elle a suivi tous les cours de mathématiques disponibles au collège. Elle a reçu le mentorat de plusieurs professeurs, notamment Angie Turner King, chimiste et mathématicienne qui avait déjà guidé Coleman pendant ses années de lycée, et W. W. Schieffelin Claytor, qui était le troisième Afro-Américain à obtenir un doctorat en mathématiques. Claytor a spécifiquement développé de nouveaux cours adaptés à Johnson. En 1937, à l'âge de 18 ans, elle obtient son diplôme summa cum laude, en mathématiques et en français. Johnson était affilié à la sororité Alpha Kappa Alpha. Par la suite, elle a accepté un poste d'enseignante dans une école publique afro-américaine à Marion, en Virginie.

En 1939, après son mariage avec James Goble, elle démissionna de son poste d'enseignante et s'inscrivit à un programme d'études supérieures en mathématiques. Elle s'est retirée à la fin de la séance initiale pour donner la priorité à ses responsabilités familiales. Elle est notamment devenue la première femme afro-américaine à fréquenter des études supérieures à l’Université de Virginie occidentale à Morgantown, en Virginie occidentale. Animée par John W. Davis, président du WVSC, elle faisait partie des trois étudiants afro-américains et la seule femme choisie pour intégrer l'école doctorale. Cette initiative faisait suite à la décision de la Cour suprême des États-Unis de 1938 dans l'affaire Missouri ex rel. Gaines c. Canada, qui exigeait que les États offrant un enseignement supérieur public aux étudiants blancs doivent également offrir des opportunités équivalentes aux étudiants noirs, soit par la création de collèges et d'universités noirs, soit en admettant des étudiants noirs dans des établissements auparavant réservés aux blancs.

Carrière

Une fois que ses filles ont atteint la maturité, Johnson a repris sa carrière d'enseignante. En 1952, un membre de sa famille l'informa que le Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA) recrutait pour sa section informatique de la zone Ouest. Au Langley Memorial Aeronautical Laboratory, situé à Hampton, en Virginie, à côté de Langley Field, la NACA employait des mathématiciens afro-américains et blancs au sein de son département d'orientation et de navigation. Johnson a accepté une offre d'emploi de l'agence en juin 1953. Pour faciliter son emploi, sa famille a déménagé à Newport News.

Selon une histoire orale préservée par le National Visionary Leadership Project :

Au départ,

Johnson faisait partie d'une cohorte féminine responsable des calculs mathématiques. Elle a qualifié ces femmes d'« ordinateurs qui portaient des jupes », dont les tâches principales consistaient à interpréter les données des boîtes noires des avions et à exécuter d'autres tâches mathématiques complexes. Par la suite, Johnson et un collègue ont reçu une mission temporaire pour assister l'équipe de recherche en vol exclusivement masculine. La maîtrise de Johnson en géométrie analytique a rapidement recueilli le soutien de ses superviseurs et pairs masculins, ce qui a conduit à son intégration permanente dans l'équipe, comme elle l'a noté : « ils ont oublié de me ramener à la piscine ». Malgré les obstacles persistants liés à la race et au sexe, Johnson n’a pas été découragé. Elle a fait preuve d'assurance en demandant à participer à des réunions éditoriales, un domaine auparavant inaccessible aux femmes, affirmant ainsi ses contributions et la place qui lui revient.

Entre 1953 et 1958, Johnson a fonctionné comme un ordinateur humain, effectuant des calculs sur divers sujets, notamment la réduction des rafales d'avions. Faisant initialement partie de la section des ordinateurs de la zone ouest, supervisée par la mathématicienne Dorothy Vaughan, Johnson a ensuite été transféré à la division de guidage et de contrôle de la division de recherche en vol de Langley, qui était exclusivement composée d'ingénieurs de sexe masculin blancs. Adhérant aux lois de Virginie sur la ségrégation raciale et aux politiques fédérales de ségrégation sur le lieu de travail mises en œuvre sous l'administration du président Woodrow Wilson, Johnson et d'autres femmes afro-américaines du pool informatique ont été tenues d'utiliser des installations distinctes pour le travail, les repas et les toilettes de leurs homologues blanches. Leur bureau désigné portait explicitement la mention « Ordinateurs colorés ». Dans une interview avec WHRO-TV, Johnson a expliqué qu'elle "ne ressentait pas la ségrégation à la NASA" parce que l'accent collectif sur les objectifs de recherche et de mission transcendait les divisions raciales, déclarant: "Vous aviez une mission et vous y travailliez, et il était important pour vous de faire votre travail [...] et de jouer au bridge au déjeuner." Elle a en outre précisé : "Je n'ai ressenti aucune ségrégation. Je savais qu'elle existait, mais je ne l'ai pas ressentie."

En 1958, le Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA) a dissous le "pool informatique coloré" lorsqu'il a été remplacé par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), qui a ensuite intégré les technologies informatiques numériques. Bien que l'établissement ait subi une déségrégation, diverses formes de discrimination sont restées répandues. Johnson a raconté :

Johnson a exprimé l'impératif pour les femmes de cette époque de faire preuve d'assurance, voire d'agressivité, notant que l'étendue de cette nécessité variait selon les circonstances. Elle le trouvait personnellement essentiel. Au cours de la période naissante de la NASA, il était interdit aux employées féminines de co-rédiger des rapports ; aucune femme de sa division n'avait auparavant reçu de crédit d'auteur. Tout en collaborant avec Ted Skopinski, qui avait l'intention de déménager à Houston, leur superviseur, Henry Pearson, connu pour ses préjugés contre les femmes, a insisté pour que Skopinski termine son rapport commun. Finalement, Skopinski a informé Pearson : « Katherine devrait terminer le rapport, elle a fait la majeure partie du travail de toute façon. » Cette intervention a obligé Pearson à permettre à Johnson de finaliser le rapport, ce qui a permis que son nom y soit apposé - une réalisation historique car c'est la première fois qu'une femme de sa division reçoit une telle reconnaissance.

De 1958 jusqu'à sa retraite en 1986, Johnson a travaillé comme ordinateur pour la branche des contrôles des engins spatiaux, le successeur de la NACA. Ses responsabilités comprenaient le calcul de la trajectoire du vol spatial historique d'Alan Shepard le 5 mai 1961, faisant de lui le premier Américain dans l'espace. Elle a également déterminé la fenêtre de lancement de sa mission Mercury de 1961 et a soigneusement tracé les itinéraires de navigation de secours que les astronautes pourraient utiliser en cas de panne du système électronique. Lorsque la NASA a utilisé pour la première fois des ordinateurs électroniques pour calculer la trajectoire orbitale de John Glenn autour de la Terre, les responsables ont spécifiquement demandé à Johnson de vérifier les calculs de la machine, car Glenn lui-même avait insisté pour qu'elle vérifie personnellement avant de commencer son vol.

L'auteur Margot Lee Shetterly a observé : "Ainsi, l'astronaute devenu un héros considérait cette femme noire dans le Sud encore ségrégué à l'époque comme l'un des éléments clés pour garantir le succès de sa mission." Shetterly a en outre postulé qu'à une époque où l'informatique était souvent reléguée au « travail des femmes » alors que l'ingénierie était majoritairement un domaine masculin, il y avait une tendance historique à sous-évaluer les contributions essentielles apportées par les femmes. Elle a conclu qu'« il a fallu l'histoire pour avoir une perspective à ce sujet ».

Par la suite, Johnson s'est directement intéressé aux systèmes informatiques numériques. Ses aptitudes démontrées et sa réputation établie d’exactitude ont joué un rôle déterminant dans l’instauration de la confiance dans cette technologie émergente. Plus précisément, en 1961, son travail méticuleux sur les calculs de trajectoire a contribué de manière significative à la récupération rapide de la capsule Mercury Freedom 7 d'Alan Shepard après son amerrissage.

Johnson a contribué aux calculs de trajectoire de la mission lunaire Apollo 11 de 1969. Lors de l'alunissage historique, elle a observé l'événement sur un petit écran de télévision lors d'une réunion dans les montagnes Pocono. En 1970, l'expertise de Johnson était cruciale pour la mission Apollo 13 ; son développement de procédures et de cartes de sauvegarde, y compris un système d'observation à une étoile, a facilité le retour en toute sécurité de l'équipage sur Terre après l'abandon de la mission. En réfléchissant à cela dans une interview en 2010, Johnson a déclaré : « Tout le monde s'inquiétait de leur arrivée. Nous étions inquiets de leur retour. » Par la suite, sa carrière a englobé des travaux sur le programme de la navette spatiale, le satellite de ressources terrestres et la planification préliminaire d'une mission humaine sur Mars.

Au cours de ses dernières années, Johnson a consacré ses efforts à inspirer les étudiants à poursuivre une carrière dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM).

Vie personnelle et décès

Katherine et James Francis Goble ont eu trois filles, résidant à Newport News, en Virginie, depuis 1953. Après le décès de James d'une tumeur cérébrale inopérable en 1956, Katherine a épousé James A. "Jim" Johnson, officier de l'armée américaine et vétéran de la guerre de Corée, en 1959. Leur mariage a duré 60 ans jusqu'à son décès en 2019 à l'âge de 93 ans. Johnson, un résident de Hampton, en Virginie, était une grand-mère de six enfants et une arrière-grand-mère de onze enfants, qui plaide constamment pour que ses petits-enfants et ses étudiants poursuivent des carrières dans les sciences et la technologie.

Pendant cinq décennies, Johnson a été une fidèle active de l'église presbytérienne Carver Memorial, apportant sa voix à la chorale.

Katherine Johnson est décédée dans une maison de retraite à Newport News le 24 février 2020, à l'âge de 101 ans. Après sa mort, l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, l'a saluée comme « une héroïne américaine », affirmant que « son héritage de pionnière ne sera jamais oublié ».

Héritage et distinctions

Johnson est le co-auteur de 26 articles scientifiques. Son profond impact social en tant que pionnière dans les domaines des sciences spatiales et de l’informatique est attesté par les nombreuses distinctions qu’elle a reçues et par son statut durable de figure inspirante pour les carrières scientifiques. En 1999, le West Virginia State College l'a reconnue comme son ancienne élève exceptionnelle de l'année. Le président Barack Obama lui a décerné la Médaille présidentielle de la liberté le 24 novembre 2015, la reconnaissant comme un exemple pionnier pour les femmes afro-américaines dans les domaines STEM. Obama a fait remarquer : « Katherine G. Johnson a refusé de se laisser limiter par les attentes de la société concernant son sexe et sa race, tout en repoussant les limites de la portée de l'humanité. » La NASA a en outre souligné son "rôle historique en tant que l'une des premières femmes afro-américaines à travailler comme scientifique à la NASA".

Deux installations de la NASA ont été désignées en son honneur. Le 5 mai 2016, une nouvelle structure de 40 000 pieds carrés (3 700 m²) située au centre de recherche Langley de l'agence à Hampton, en Virginie, a été officiellement inaugurée sous le nom de « centre de recherche informatique Katherine G. Johnson ». Cette installation a commencé ses opérations le 22 septembre 2017. Johnson était présent à l'inauguration, qui coïncidait avec le 55e anniversaire du lancement et de l'amerrissage historiques de la fusée Alan Shepard, une réalisation à laquelle Johnson avait contribué de manière significative. Au cours de la cérémonie, le directeur adjoint Lewin a déclaré : « Des millions de personnes à travers le monde ont regardé le vol de Shepard, mais ce qu'ils ne savaient pas à l'époque, c'est que les calculs qui l'ont amené dans l'espace et à rentrer chez lui en toute sécurité ont été effectués par l'invitée d'honneur d'aujourd'hui, Katherine Johnson. » Lors de cet événement, Johnson a également reçu un prix Silver Snoopy, une distinction souvent appelée le prix de l'astronaute, décerné par la NASA aux personnes « qui ont apporté une contribution exceptionnelle à la sécurité des vols et au succès de la mission ». Par la suite, le 22 février 2019, la NASA a renommé son centre indépendant de vérification et de validation de Fairmont, en Virginie occidentale, en centre indépendant de vérification et de validation de Katherine Johnson.

En 2016, Johnson a été reconnue sur la liste des 100 femmes influentes dans le monde de la BBC. Une vidéo de la NASA de 2016 soulignait son rôle central, déclarant : "Ses calculs se sont révélés aussi essentiels au succès du programme d'alunissage Apollo et au démarrage du programme de la navette spatiale qu'aux premiers pas du voyage du pays dans l'espace."

L'écrivaine scientifique Maia Weinstock a créé un prototype de set Lego pour Women of NASA en 2016, mettant en vedette Johnson, qui a ensuite refusé l'utilisation de son image sur le produit final. Le 12 mai 2018, le College of William & Mary a conféré un doctorat honorifique à Johnson. En août 2018, la West Virginia State University a inauguré une bourse STEM en son honneur et a dévoilé une statue grandeur nature sur son campus. La même année, Mattel a présenté une poupée Barbie sur le modèle de Johnson, dotée d'un badge d'identité de la NASA. En 2019, Government Executive a intronisé Johnson dans la classe inaugurale de son Temple de la renommée du gouvernement.

En août 2018, le district scolaire indépendant de DeSoto à DeSoto, au Texas, a créé la Katherine Johnson Technology Magnet Academy, un établissement d'enseignement allant de la maternelle à la cinquième année qui propose un programme axé sur la technologie englobant la robotique, le codage, l'informatique, l'art numérique et la musique.

En juin En 2019, l'Université George Mason a désigné le bâtiment principal de son campus SciTech comme Katherine G. Johnson Hall.

En 2020, le district scolaire de Bethel à Washington a nommé son école récemment construite Katherine G. Johnson Elementary.

En 2020 également, l'US Space Force a désigné le satellite GPS 3 Space Vehicle 8 comme Creola Katherine Johnson. Ce satellite a ensuite été mis en orbite le 30 mai 2025.

Le 2 novembre 2020, les écoles publiques du comté de Fairfax, reconnues comme la plus grande division scolaire de Virginie et la douzième plus grande division scolaire des États-Unis, en collaboration avec la ville de Fairfax, en Virginie, ont déclaré que le conseil scolaire de Fairfax avait décidé de renommer son école intermédiaire. Cette décision, soutenue par 85 % des résidents de Fairfax, a changé la désignation de l'école de Sidney Lanier, soldat, poète et musicien confédéré, à Katherine Johnson Middle School (KJMS).

Le 6 novembre 2020, un satellite désigné ÑuSat 15, également connu sous le nom de « Katherine » (COSPAR 2020-079G), a été lancé dans l'espace, portant le nom de Johnson. Par la suite, en février 2021, Northrop Grumman a baptisé son vaisseau spatial Cygnus NG-15, destiné aux missions de ravitaillement de la Station spatiale internationale, le SS Katherine Johnson.

En 2021, le district scolaire unifié de San Juan à Sacramento, en Californie, a nommé son école la plus récemment créée, Katherine Johnson Middle School. Parallèlement, en 2021, les écoles publiques du comté de Baltimore ont désigné l'un de leurs trois nouveaux établissements d'enseignement comme Katherine Johnson Global Academy.

Représentations médiatiques

La production cinématographique Hidden Figures, dont la première a eu lieu en décembre 2016, tire son récit du livre non-fictionnel du même titre de Margot Lee Shetterly, publié plus tôt cette année-là. Le film raconte les expériences de Johnson et de ses collègues afro-américaines, Mary Jackson et Dorothy Vaughan, qui ont servi d'ordinateurs humains à la NASA. Taraji P. Henson a représenté Johnson dans le film. Lors de la 89e cérémonie des Oscars, Johnson, apparaissant aux côtés de Henson, a été honoré par une ovation debout de la part du public. Dans une interview précédente, Johnson avait déclaré à propos du film : "C'était bien fait. Les trois principales dames ont fait un excellent travail en nous décrivant." De plus, dans l'épisode "Space Race" de 2016 de la série télévisée NBC Timeless, Nadine Ellis a interprété Johnson.

Récompenses

• 1971, 1980, 1984, 1985, 1986 : récipiendaire du prix spécial du Centre de recherche de Langley de la NASA.
• 1977 : attribution du NASA Group Achievement Award à l'équipe Lunar Spacecraft and Operations pour ses contributions fondamentales à la navigation, qui ont soutenu le vaisseau spatial responsable de la mise en orbite et de la cartographie de la Lune en prévision du programme Apollo.
• 1998 : titulaire d'un doctorat honorifique en droit de SUNY Farmingdale.
• 1999 : Reconnu comme l'ancien élève exceptionnel de l'année du West Virginia State College.
• 2006 : titulaire d'un doctorat honorifique en sciences du Capitol College de Laurel, Maryland.
• 2010 : obtention d'un doctorat honorifique en sciences de l'université Old Dominion, Norfolk, Virginie.
• 2014 : honoré de la distinction De Pizan par le Musée national d'histoire des femmes.
• 2015 : récipiendaire du NCWIT Pioneer in Tech Award.
• 2015 : récompensé par la Médaille présidentielle de la liberté.
• 2016 : reçu le Silver Snoopy Award des mains de Leland Melvin.
• 2016 : honoré par le prix Arthur B.C. de la Société astronomique du Pacifique. Prix Walker II.
• 2016 : obtention d'un doctorat honorifique présidentiel en lettres humaines de l'Université de Virginie occidentale, Morgantown, Virginie occidentale.
• Le 1er décembre 2016, Johnson a reçu le Langley West Computing Unit NASA Group Achievement Award lors d'une réception organisée au Virginia Air and Space Center. Parmi les autres récipiendaires figuraient ses collègues Dorothy Vaughan et Mary Jackson.
• 2017 : lauréat de la médaille d'honneur des Filles de la Révolution américaine (DAR).
• 2017 : a reçu un doctorat honorifique du Spelman College.
• 12 mai 2018 : il a reçu un doctorat honorifique en sciences du College of William & Mary, Williamsburg, Virginie.
• Le 29 avril 2019, l'Université de Johannesburg, par l'intermédiaire de sa Faculté des sciences, a décerné à Johnson le diplôme honorifique de Philosophiae Doctor Honoris causa, en reconnaissance de ses contributions révolutionnaires à la NASA.
• Le 8 novembre 2019, elle a reçu la médaille d'or du Congrès.
• En 2021, elle a été intronisée au Temple national de la renommée des femmes.
• En 2024, elle a été intronisée au Temple de la renommée de l'aviation nationale.

Une liste de femmes afro-américaines éminentes dans les domaines STEM.

• Liste des femmes afro-américaines dans les domaines STEM
• Liste d'anciens élèves notables de l'Université de Virginie occidentale.
• Le Mathematical Tables Project, un groupe pionnier d'ordinateurs humains.
• Une chronologie détaillant les contributions des femmes à la science.

Références

Golemba, Beverly. Ordinateurs humains : les femmes dans la recherche aéronautique. Manuscrit non publié, 1994, NASA Langley Archives.

• Beverly Golemba, Human Computers : The Women in Aeronautical Research, manuscrit non publié, 1994, NASA Langley Archives.
• Narins, Brigham. Scientifiques notables : de 1900 à nos jours. Groupe Gale, 2001. ISBN 9780787617547.
• Zierdt-Warshaw, Linda ; Winkler, Alain ; Bernstein, Léonard (2000). Les femmes américaines dans la technologie : une encyclopédie. Santa Barbara, Californie : ABC-CLIO. ISBN 1576070727. OCLC 48139041.Johnson, Katherine (septembre 1960). "Détermination de l'angle d'azimut à l'épuisement professionnel pour placer un satellite sur une position terrestre sélectionnée." Serveur de rapports techniques NTRS-NASA. NASA. Consulté le 23 octobre 2020.Malcom, Shirley (2020). «Katherine Johnson (1918-2020).» Science, 368 (6491) : 591. AAAS. Code bibliographique : 2020Sci...368..591M. est ce que je :10.1126/science.abc1546. PMID 32381711. S2CID 218552025.Shetterly, Margot Lee (12 mars 2020). « Nécrologie : Katherine Johnson (1918-2020). » Nature, 579, 341 (2020). est ce que je:10.1038/d41586-020-00749-3. S2CID 212681354.
  • Katherine G. Johnson Vidéo produite par Makers : Les femmes qui font l'Amérique
  • Katherine Johnson à Find a Grave