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Carl Sagan
Scienze

Carl Sagan

TORIma Accademia — Astronomo / Comunicatore scientifico

Carl Sagan

Carl Sagan

Carl Edward Sagan ( ; SAY -gən ; 9 novembre 1934 – 20 dicembre 1996) è stato un astronomo, scienziato planetario e comunicatore scientifico americano. Inizialmente un…

Carl Edward Sagan (; SAY-gən; 9 novembre 1934 – 20 dicembre 1996) è stato un eminente astronomo, scienziato planetario e comunicatore scientifico americano. La sua carriera accademica iniziò come assistente professore ad Harvard, dopodiché passò alla Cornell University, dove prestò servizio come professore di astronomia e scienze spaziali David Duncan e diresse il Laboratorio per gli studi planetari. Ha partecipato attivamente ai programmi spaziali Mariner, Viking e Voyager. Sagan è autore di oltre 600 articoli e pubblicazioni scientifiche, oltre a numerosi libri scientifici popolari, a cominciare da The Cosmic Connection. Ha ricevuto il Premio Pulitzer per la saggistica generale per il suo lavoro, I draghi dell'Eden.

Carl Edward Sagan (; SAY-gən; 9 novembre 1934 - 20 dicembre 1996) è stato un astronomo, planetologo e comunicatore scientifico americano. Inizialmente assistente professore ad Harvard, Sagan si trasferì successivamente alla Cornell, dove fu professore di astronomia e scienze spaziali David Duncan e diresse il Laboratorio per gli studi planetari. Ha svolto un ruolo attivo nei programmi Mariner, Viking e Voyager. Ha pubblicato più di 600 articoli e pubblicazioni scientifiche e numerosi libri scientifici divulgativi, a partire da The Cosmic Connection. Ha vinto il Premio Pulitzer per la saggistica generale per I draghi dell'Eden.

È stato coautore e narratore della serie di documentari del 1980 Cosmos: A Personal Voyage, che ha raccolto un pubblico di almeno 500 milioni di persone in 60 paesi e ha ricevuto due Emmy Awards e un Peabody Award. Il volume di accompagnamento, Cosmos, divenne il libro scientifico più venduto del suo tempo.

Da sempre appassionato di fantascienza, Sagan si avventurò nel genere con il suo romanzo Contact, che fu successivamente adattato in un film con lo stesso titolo. È stato co-fondatore e presidente inaugurale della Planetary Society. Inoltre, propose di catturare la fotografia Pale Blue Dot della Terra da parte di Voyager 1.

Sagan mantenne per tutta la vita un interesse per il potenziale della vita extraterrestre, contribuendo al messaggio di Arecibo e svolgendo un ruolo più sostanziale nello sviluppo delle placche Pioneer e del Voyager Golden Record. Questi sono stati progettati come messaggi universali, potenzialmente comprensibili a qualsiasi entità intelligente che potesse scoprirli. Ha sostenuto lo scetticismo e il metodo scientifico, in particolare nel suo penultimo libro, Il mondo infestato dai demoni, e ha reso popolare un kit di strumenti per il pensiero critico. È noto che affermò la massima: "Affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie". Sebbene spesso attribuita a lui, la frase "Miliardi e miliardi" non fu mai pronunciata da Sagan nella sua forma esatta; tuttavia, lo utilizzò come titolo per la sua pubblicazione finale. Sagan ha ricevuto numerosi riconoscimenti e onorificenze, tra cui la Medaglia per il servizio pubblico distinto della NASA e la Medaglia per il benessere pubblico dell'Accademia nazionale delle scienze. Si sposò tre volte ed ebbe cinque figli. In seguito allo sviluppo di mielodisplasia, Sagan morì di polmonite all'età di 62 anni il 20 dicembre 1996.

Primi anni

Infanzia

Carl Edward Sagan è nato il 9 novembre 1934 nel quartiere Bensonhurst di Brooklyn, New York City. Sua madre, Rachel Molly Gruber (1906–1982), era una casalinga di New York City, mentre suo padre, Samuel Sagan (1905–1979), era un lavoratore tessile di origine ucraina immigrato da Kamianets-Podilskyi, allora parte dell'Impero russo. Sagan prese il nome in onore della nonna materna, Chaiya Clara, morta durante la nascita del suo secondo figlio; era, nelle parole di Sagan, "la madre che [Rachel] non ha mai conosciuto". La famiglia Sagan risiedeva in un modesto appartamento a Bensonhurst. In seguito descrisse la sua famiglia come ebrei riformati, uno dei rami più liberali del giudaismo. Sia lui che sua sorella concordavano sul fatto che il padre non era particolarmente religioso, ma la loro madre "credeva decisamente in Dio, ed era attiva nel tempio [...] e serviva solo carne kosher". Durante gli anni più duri della Grande Depressione, suo padre lavorò come usciere cinematografico.

Secondo il biografo Keay Davidson, Sagan attribuiva le sue inclinazioni analitiche a sua madre, che aveva vissuto l'estrema povertà da bambina a New York durante la prima guerra mondiale e gli anni '20. Secondo quanto riferito, le sue successive aspirazioni intellettuali furono ostacolate dalla sua povertà, genere, stato civile ed etnia ebraica. Davidson suggerì che "adorava il suo unico figlio, Carl" perché "avrebbe realizzato i suoi sogni non realizzati". Sagan ha fatto risalire il suo senso di meraviglia a suo padre, che dedicava il suo tempo libero alla distribuzione di mele ai poveri o alla mediazione delle controversie tra lavoratori e dirigenti all'interno dell'industria dell'abbigliamento di New York City. Sagan ha affermato: "I miei genitori non erano scienziati. Non sapevano quasi nulla della scienza. Ma introducendomi contemporaneamente allo scetticismo e alla meraviglia, mi hanno insegnato i due modi di pensiero che convivono a disagio che sono centrali nel metodo scientifico."

Ha raccontato un'esperienza fondamentale per lo sviluppo quando i suoi genitori lo hanno portato alla Fiera Mondiale di New York del 1939. Ha conservato ricordi distinti di diverse mostre lì. Uno, Futurama, presentava una mappa in movimento che, come ricordava, "mostrava bellissime autostrade, quadrifogli e piccole auto della General Motors che trasportavano persone verso grattacieli, edifici con adorabili guglie, archi rampanti - ed era fantastico!" Altri display mostravano una torcia che attivava una cellula fotoelettrica per produrre un suono scoppiettante e la visualizzazione del suono di un diapason come forma d'onda su un oscilloscopio. Ha anche osservato una mostra sul mezzo emergente della televisione. In seguito espresse la sua profonda realizzazione: "Chiaramente, il mondo nasconde meraviglie di un tipo che non avevo mai immaginato. Come potrebbe un tono diventare un'immagine e la luce diventare un rumore?" Sagan ha assistito a un evento molto pubblicizzato alla fiera: la sepoltura di una capsula del tempo a Flushing Meadows, contenente cimeli degli anni '30 destinati a un futuro recupero. Davidson ha notato che questa esperienza "ha entusiasmato Carl". Nella sua carriera adulta, Sagan e i suoi collaboratori avrebbero ideato capsule temporali analoghe per la trasmissione interstellare.

Durante la seconda guerra mondiale, i genitori di Sagan espressero preoccupazione per i loro parenti europei, sebbene egli rimase in gran parte disinformato sui dettagli del conflitto. Sagan in seguito raccontò: "Certo, avevamo parenti coinvolti nell'Olocausto. Hitler non era un tipo popolare nella nostra famiglia... ma d'altra parte, ero abbastanza isolato dagli orrori della guerra". Sua sorella, Carol, indicò che l'obiettivo principale della madre era quello di "proteggere Carl", dato il suo "momento straordinariamente difficile ad affrontare la Seconda Guerra Mondiale e l'Olocausto."

Lui rifletteva sulla natura delle stelle, ma nessuno riusciva a fornire una spiegazione definitiva. Ha raccontato:

Non appena sono diventato abbastanza grande, i miei genitori mi hanno regalato la mia prima tessera della biblioteca. Penso che la biblioteca fosse sull'85esima Strada, una terra aliena. Immediatamente ho chiesto al bibliotecario qualcosa sulle stelle. Tornò con un libro illustrato che mostrava ritratti di uomini e donne con nomi come Clark Gable e Jean Harlow. Mi sono lamentato e, per qualche motivo allora oscuro, lei ha sorriso e ha trovato un altro libro, il tipo giusto di libro. L'ho aperto senza fiato e ho letto finché non l'ho trovato. Il libro diceva qualcosa di sorprendente, un pensiero molto grande. Diceva che le stelle erano soli, ma molto lontani. Il Sole era una stella, ma da vicino... Ero innocente della nozione di legge dell'inverso del quadrato per la propagazione della luce. Non avevo la minima possibilità di calcolare la distanza delle stelle. Ma potevo dire che se le stelle fossero soli, dovrebbero essere molto lontane: più lontane dell'85esima Strada, più lontane di Manhattan, più lontane, probabilmente, del New Jersey. Il Cosmos era molto più grande di quanto immaginassi.

Ha espresso questa profonda consapevolezza: "Le dimensioni dell'universo si sono improvvisamente aperte davanti a me. È stata una sorta di esperienza religiosa. C'era una magnificenza, una grandezza, una dimensione che non mi ha mai abbandonato. Non mi ha mai abbandonato." Durante il suo sesto o settimo anno, lui e un caro compagno visitarono spesso il Museo Americano di Storia Naturale, dove rimasero affascinati dai reperti fossili di dinosauro, dai diorami naturali e dal Planetario Hayden. I genitori di Sagan incoraggiarono attivamente la sua crescente curiosità scientifica fornendogli set di chimica e letteratura educativa. Secondo il biografo Ray Spangenburg, l'aspirazione di Sagan a comprendere il Cosmo si è evoluta in "una forza trainante nella sua vita, una scintilla continua per il suo intelletto e una ricerca che non sarebbe mai stata dimenticata". Il suo interesse per i regni extraterrestri si è intensificato in seguito al suo impegno con la serie John Carter of Mars di Edgar Rice Burroughs. Nel 1947, incontrò Astounding Science Fiction, che lo espose a speculazioni scientifiche più rigorose all'interno del genere. Ha descritto il suo impegno: "Ogni mese aspettavo con impazienza l'arrivo di Astounding. Ho letto Verne e Wells, ho letto, da copertina a copertina, le prime due antologie di fantascienza che sono riuscito a trovare, ho ideato scorecard, simili a quelli che amavo realizzare per il baseball, sulla qualità delle storie che ho letto. Molti si sono classificati in alto nel porre domande interessanti ma in basso nel rispondere."

Istruzione

Carl Sagan frequentò la David A. Boody Junior High School di Bensonhurst, sua città natale, e celebrò il suo bar mitzvah all'età di 13 anni. Nel 1948, all'età di 14 anni, la sua famiglia si trasferì a Rahway, nel New Jersey, a causa del lavoro di suo padre, dove successivamente si iscrisse alla Rahway High School. Nonostante il mantenimento di eccellenti risultati accademici, Sagan sperimentò il disimpegno, trovando le sue lezioni poco impegnative e i suoi istruttori poco interessanti. Riconoscendo le sue eccezionali capacità, i suoi insegnanti sostennero la sua iscrizione in un istituto privato, con un amministratore che osservò: "Questo ragazzo dovrebbe andare in una scuola per bambini dotati, ha qualcosa di veramente straordinario". Tuttavia, i suoi genitori non sono stati in grado di sostenere il costo finanziario. Sagan assunse la presidenza del club di chimica della scuola e fondò un laboratorio personale a casa. Ha studiato in modo indipendente le strutture molecolari costruendo modelli di cartone per visualizzarne la formazione, osservando: "L'ho trovato interessante quanto fare esperimenti [chimici]". Il suo principale interesse accademico risiedeva nell'astronomia, che perseguiva nel tempo libero. Durante il suo primo anno di liceo, si rese conto che gli astronomi professionisti si guadagnavano da vivere con un'attività che gli piaceva costantemente, riflettendo: "Quello fu uno splendido giorno, quando cominciai a sospettare che se mi fossi impegnato avrei potuto fare astronomia a tempo pieno."

Prima di completare il liceo, Sagan partecipò a un concorso di saggi in cui postulò che l'interazione umana con civiltà extraterrestri avanzate avrebbe potuto rivelarsi catastrofica per gli abitanti della Terra tanto quanto lo erano stati i primi incontri tra nativi americani ed europei. per le popolazioni indigene. Sebbene l'argomento fosse considerato controverso, le sue capacità retoriche persuasive gli assicurarono il primo premio della giuria. Avvicinandosi al diploma di scuola superiore, i suoi coetanei lo designarono "con maggiori probabilità di successo" e lo posizionarono come candidato a valedictorian. Nel 1950, Sagan scrisse il saggio "Lo spazio, il tempo e il poeta" per il giornale del suo liceo. Questo pezzo rifletteva sulla posizione dell'umanità all'interno del cosmo, attingendo alle prospettive di poeti come T. S. Eliot e Alfred, Lord Tennyson, e facendo riferimento "all'opera che contiene forse la più grande poesia: la Bibbia". Si diplomò con successo alla Rahway High School nel 1951.

Sagan si iscrisse all'Università di Chicago, che era tra il numero limitato di istituzioni disposte ad ammettere un candidato sedicenne. Il rettore dell'università, Robert M. Hutchins, aveva recentemente ristrutturato il College dell'Università di Chicago in una "meritocrazia ideale", enfatizzando un curriculum incentrato su grandi libri, dialogo socratico, esami completi e disposizioni per l'ammissione anticipata al college. Divenne membro della Ryerson Astronomical Society. Sagan definì la sua esperienza universitaria come "la realizzazione dei miei sogni", osservando: "Ho trovato insegnanti che non solo capivano la scienza, ma erano effettivamente in grado di spiegarla... Ero uno studente di fisica in un dipartimento che orbita attorno a Enrico Fermi; ho scoperto cos'è la vera eleganza matematica da Subrahmanyan Chandrasekhar; mi è stata data la possibilità di parlare di chimica con Harold Urey; durante le estati sono stato apprendista di biologia presso H. J. Muller all'Università dell'Indiana; e ho imparato la planetaria astronomia dal suo unico praticante a tempo pieno dell'epoca, G. P. Kuiper." L'esperimento Miller-Urey, eseguito nel 1952, stimolò significativamente il suo interesse per l'abiogenesi. Sotto la guida di Urey, ha scritto "Le radiazioni e l'origine del gene". Ha ricordato che "la scienza veniva presentata come parte integrante dello splendido arazzo della conoscenza umana" e che "era considerato impensabile per un aspirante fisico non conoscere Platone, Aristotele, Bach, Shakespeare, Gibbon, Malinowski e Freud, tra molti altri."

Sagan ha conseguito una laurea in arti liberali con lode generale e speciale in quello che ha ironicamente descritto come "niente". Nel 1955 conseguì la laurea in fisica. Successivamente, proseguì gli studi universitari presso l'Università di Chicago, completando un Master in fisica nel 1956 e un dottorato in filosofia in astronomia e astrofisica nel 1960. La sua tesi di dottorato, supervisionata da Kuiper, era intitolata "Studi fisici dei pianeti". Durante il suo mandato di laurea, ha dedicato le sue estati alla collaborazione con Kuiper, così come con il chimico Melvin Calvin e il fisico George Gamow. Attribuì a Kuiper l'istruzione di effettuare calcoli "dietro la busta", spiegando il metodo: "Ti viene in mente una possibile spiegazione a un problema, tiri fuori una vecchia busta, fai appello alla tua conoscenza della fisica fondamentale, scarabocchi alcune equazioni approssimative sulla busta e vedi se la tua risposta si avvicina a spiegare il tuo problema. In caso contrario, cerchi una spiegazione diversa. Taglia le sciocchezze come un coltello nel burro."

Nel 1958, Sagan e Kuiper collaborarono al Progetto A119, un'iniziativa militare classificata dell'aeronautica degli Stati Uniti per far esplodere una testata nucleare sulla Luna e documentarne gli effetti. Sagan aveva un'autorizzazione Top Secret con l'Air Force e un'autorizzazione segreta con la NASA. Nel 1999, un articolo sulla rivista Nature rivelò che Sagan aveva elencato i titoli classificati di due documenti del Progetto A119 nella sua domanda di borsa di studio del 1959 all'Università della California, Berkeley. Successivamente, il leader del progetto Leonard Reiffel ha confermato la violazione della sicurezza di Sagan in una lettera al giornale.

Carriera e ricerca

Tra il 1960 e il 1962, Sagan ottenne una borsa di studio Miller presso l'Università della California, Berkeley. Durante questo periodo, pubblicò un articolo su Science nel 1961 riguardante l'atmosfera di Venere, contribuendo contemporaneamente al team Mariner 2 della NASA e prestando servizio come consulente di scienze planetarie per la RAND Corporation.

Dopo la pubblicazione nel 1961 dell'articolo di Sagan su Science, gli astronomi dell'Università di Harvard Fred Whipple e Donald Menzel lo invitarono a presentare un colloquio, offrendo successivamente un posizione di docente. Sagan, tuttavia, richiese una nomina come assistente professore, un ruolo che Whipple e Menzel alla fine convinsero Harvard a concedergli. Dal 1963 al 1968, Sagan tenne conferenze, condusse ricerche e fece da mentore a studenti laureati ad Harvard, contribuendo allo stesso tempo allo Smithsonian Astrophysical Observatory di Cambridge, Massachusetts.

Nel 1968, Harvard negò a Sagan l'incarico accademico, una decisione che in seguito descrisse come altamente inaspettata. Diversi fattori sono stati citati per questa negazione, comprese le sue ampie attività intellettuali in molteplici discipline - in contrasto con la norma accademica di specializzarsi in un campo ristretto - e potenzialmente la sua prominente difesa scientifica, che alcuni colleghi consideravano come sfruttare le idee degli altri principalmente per l'auto-promozione. In particolare, Harold Urey, il suo consulente universitario, presentò una lettera al comitato di carica opponendosi fermamente alla richiesta di carica di Sagan.

Prima della revisione fallimentare della carica ad Harvard, Thomas Gold, un astronomo della Cornell University, aveva attivamente reclutato Sagan per trasferirsi a Ithaca, New York, e unirsi alla facoltà della Cornell insieme al recentemente nominato Frank Drake. Dopo il rifiuto del mandato di Harvard, Sagan accettò l'invito di Gold, rimanendo membro della facoltà alla Cornell per quasi tre decenni fino alla sua morte nel 1996. A differenza di Harvard, il dipartimento di astronomia più piccolo e informale della Cornell accettò il crescente riconoscimento pubblico di Sagan. Dopo due anni come professore associato, Sagan ottenne la cattedra di professore ordinario alla Cornell nel 1970 e assunse la direzione del Laboratorio per gli studi planetari. Dal 1972 al 1981 è stato direttore associato del Centro di radiofisica e ricerca spaziale (CRSR) della Cornell. Nel 1976 fu nominato David Duncan Professor of Astronomy and Space Sciences, una posizione distinta che mantenne per tutta la vita.

Sagan mantenne un legame continuo con il programma spaziale statunitense fin dalle sue prime fasi. A partire dagli anni '50, prestò servizio come consulente della NASA, in particolare informando gli astronauti dell'Apollo prima delle loro missioni lunari. Ha svolto un ruolo significativo in numerose missioni di veicoli spaziali robotici esplorando il Sistema Solare, spesso progettando esperimenti per queste spedizioni. Sagan ha spesso messo in dubbio gli stanziamenti di finanziamento per lo Space Shuttle e la Stazione Spaziale Internazionale, sostenendo che avrebbero distolto risorse da ulteriori esplorazioni robotiche. Ha concettualizzato e assemblato il primo messaggio fisico inviato nello spazio: una targa placcata in oro affissa sulla sonda spaziale Pioneer 10, lanciata nel 1972. Una targa duplicata è stata trasportata da Pioneer 11, lanciata l'anno successivo. Sagan perfezionò ulteriormente questi progetti, contribuendo al Voyager Golden Record, un compendio delle immagini e dei suoni della Terra inviati a bordo delle sonde spaziali Voyager nel 1977, che includeva in particolare musica di Bach, Beethoven e Chuck Berry.

Risultati scientifici

David Morrison, un ex studente, ha caratterizzato Sagan come un "innovatore concettuale" e un esperto praticante di ragionamento fisico intuitivo e tecniche di stima rapida, mentre Gerard Kuiper ha osservato che alcuni individui eccellono nella ricerca di laboratorio specializzata, mentre altri sono più efficaci nel coordinamento scientifico interdisciplinare, classificando il dottor Sagan all'interno di quest'ultimo gruppo.

I contributi di Sagan sono stati determinanti nello stabilire le elevate temperature superficiali di Venere. All'inizio degli anni '60 le condizioni fondamentali della superficie di Venere rimanevano incerte; Sagan ha enumerato i potenziali scenari in un rapporto successivamente reso popolare nel libro Time Life Planets. La sua prospettiva postulava che Venere fosse arida ed estremamente calda, in contrasto con l'ambiente temperato e paradisiaco immaginato da alcuni. Attraverso l'analisi delle emissioni radio di Venere, dedusse una temperatura superficiale di 500 °C (900 °F). In qualità di scienziato in visita presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha svolto un ruolo significativo nelle missioni iniziali del Mariner su Venere, partecipando sia alla progettazione che alla gestione del progetto. Mariner 2 confermò le sue scoperte riguardanti le condizioni della superficie di Venere nel 1962.

Sagan fu un pioniere sostenitore dell'ipotesi che Titano, luna di Saturno, potesse ospitare oceani superficiali di composti liquidi e che Europa, luna di Giove, potesse contenere oceani d'acqua sotterranei, suggerendo così la potenziale abitabilità di Europa. L'oceano d'acqua sotterraneo di Europa ha successivamente ricevuto una conferma indiretta dalla navicella spaziale Galileo. Sagan ha anche contribuito a risolvere l'enigma della foschia atmosferica rossastra di Titano, identificata come risultante dalla continua precipitazione di molecole organiche complesse sulla superficie di Titano.

Sagan ha inoltre fornito informazioni significative sulle atmosfere di Venere e Giove, nonché sui cambiamenti stagionali su Marte. Ha riconosciuto il cambiamento climatico di origine antropica come una minaccia crescente, tracciando paralleli tra questo fenomeno e l’evoluzione naturale di Venere in un pianeta torrido e inospitale attraverso un effetto serra fuori controllo. Nel 1985 presentò una testimonianza al Congresso degli Stati Uniti, affermando che l'effetto serra avrebbe alterato il sistema climatico della Terra. Sagan e il suo collega alla Cornell Edwin Ernest Salpeter hanno teorizzato il potenziale della vita all'interno delle nubi di Giove, considerando la composizione atmosferica densa e ricca di molecole organiche del pianeta. Ha studiato le variazioni di colore della superficie marziana osservate, concludendo che queste erano attribuibili a spostamenti guidati dal vento nella polvere superficiale piuttosto che alle alterazioni stagionali o vegetazionali comunemente accettate. Ha sostenuto l'ipotesi, successivamente ampiamente accettata, che le elevate temperature superficiali di Venere siano una conseguenza dell'effetto serra.

Sagan è anche noto per le sue ricerche sul potenziale della vita extraterrestre, in particolare includendo prove sperimentali per la sintesi radiolitica di amminoacidi da precursori chimici fondamentali.

Nel 2017, Sagan era diventato lo scienziato più citato nel campo del SETI e classificato tra gli scienziati planetari più citati. scienziati.

È stato redattore di Icarus dal 1975 al 1979. Nel 1980, ha co-fondato The Planetary Society.

Impegno pubblico nella scienza

Sagan è l'autore della voce dell'Encyclopædia Britannica riguardante la Vita, che è stata successivamente rivista dalla sua prima moglie, la biologa Lynn Margulis. La sua prima pubblicazione scientifica divulgativa è stata The Cosmic Connection. Ha presentato il Calendario Cosmico all'interno di I Draghi dell'Eden, opera premiata nel 1978 con il Premio Pulitzer nella categoria Saggistica generale. Ha tenuto le conferenze di Natale della Royal Institution del 1977 intitolate The Planets.

Carl Sagan e Ann Druyan hanno scritto in collaborazione la serie di documentari in 13 parti della PBS, Cosmos: A Personal Voyage. Questa serie ha tratto ispirazione dai documentari precedenti, in particolare da L'ascesa dell'uomo di Jacob Bronowski. La sua produzione comprende in particolare la ricostruzione della Biblioteca di Alessandria. Il documentario abbracciava un ampio spettro di discipline scientifiche, come l'evoluzione stellare e la sua intrinseca connessione con lo sviluppo della vita. Frederic Golden ha osservato che "il titolo della serie deriva dal termine greco per l'universo ordinato, che rappresenta l'antitesi del caos. Questa selezione è altamente appropriata. Cosmos costituisce il profondo sforzo di Sagan di chiarire quello che molti percepiscono come il regno profondamente sconcertante della scienza del XX secolo. Per narrare il suo racconto, attraversa due millenni di progresso scientifico, spesso muovendosi attraverso i secoli come un crononauta Wellsiano. In un primo momento In quel momento, viene raffigurato in un caffè sull'isola egea di Samos, luogo di nascita di Pitagora e Aristarco, mentre espone le fasi nascenti delle conquiste scientifiche greche. Successivamente, viene mostrato mentre passeggia attraverso gli stimati Laboratori Cavendish dell'Università di Cambridge in Inghilterra, descrivendo in dettaglio la genesi della moderna fisica atomica importa." Sagan ha presentato una prospettiva ottimistica sulla posizione dell'umanità all'interno del cosmo, affermando che "Siamo un modo per il cosmo di conoscere se stesso". Nel 1990, Cosmos aveva raccolto un pubblico di almeno 500 milioni di persone in 60 nazioni, affermandosi come la serie più vista negli annali della televisione pubblica americana fino al debutto di The Civil War di Ken Burns. La serie Cosmos è stata premiata sia con un Emmy Award che con un Peabody Award. La sua colonna sonora incorporava composizioni di artisti famosi come Bach, Vivaldi e Vangelis.

Il libro complementare, pubblicato contemporaneamente, ha ricevuto notevoli consensi. James Michener ha commentato che "il saggio del signor Sagan, una propaggine del suo programma televisivo di immenso successo, presenta una sinossi abilmente composta e illustrata in modo fantasioso delle sue riflessioni geologiche, antropologiche, biologiche, storiche e astronomiche sul nostro universo. I suoi riferimenti accademici abbracciano l'intera ampiezza della storia umana. La sua esposizione, sebbene necessariamente concisa, è decisamente personale. Mantiene costantemente la leggibilità e, data l'ampia portata del suo intelletto, appare particolarmente adatto per questa impresa."

Sagan è l'autore dell'introduzione all'acclamato bestseller di Stephen Hawking, Una breve storia del tempo. Nel 1988, Magnus Magnusson ha facilitato una discussione con Sagan, Hawking e Arthur C. Clarke, intitolata Dio, l'universo e tutto il resto. Successivamente, ha scritto un seguito di Cosmos, intitolato Pale Blue Dot. Il titolo di questo lavoro allude alla prospettiva della Terra osservata dalla navicella spaziale Voyager.

Sagan ha articolato almeno due motivazioni principali che spingono gli scienziati a divulgare gli obiettivi e le scoperte dell'indagine scientifica. Una delle motivazioni era l’interesse personale pragmatico: una parte sostanziale dei finanziamenti scientifici proviene da fonti pubbliche, dando così diritto al pubblico alla trasparenza riguardo alle spese. Se gli scienziati riuscissero a coltivare un maggiore apprezzamento da parte del pubblico per la scienza, la probabilità di ottenere un maggiore sostegno pubblico aumenterebbe in modo significativo. La seconda motivazione riguardava la soddisfazione intrinseca derivata dal trasmettere il proprio entusiasmo per gli sforzi scientifici a un pubblico più ampio.

Sagan ha affermato: "Tra i principali scienziati-divulgatori contemporanei, considero Stephen Jay Gould, E. O. Wilson, Lewis Thomas e Richard Dawkins nel campo della biologia; Steven Weinberg, Alan Lightman e Kip Thorne in fisica; Roald Hoffmann in chimica; e i primi contributi di Fred Hoyle in astronomia. (Inoltre, nonostante richieda una conoscenza del calcolo infinitesimale, la divulgazione scientifica più costantemente stimolante, stimolante e ispiratrice degli ultimi decenni mi sembra essere il volume 1 delle Lezioni introduttive sulla fisica di Richard Feynman.)"

Fantascienza

Sagan ha affermato che la fantascienza ha avuto un'influenza fondamentale, guidandolo verso una carriera nella scienza. Ha inoltre osservato che mentre gran parte della fantascienza che ha incontrato durante i suoi anni formativi non ha resistito all'esame critico, "l'apice della fantascienza rimane eccezionalmente meritorio. Alcune narrazioni sono così meticolosamente realizzate, così piene dei particolari intricati di una civiltà sconosciuta, che mi affascinano completamente prima ancora che io possa impegnarmi in una valutazione critica. Opere esemplari di questo calibro includono The Door into Summer" di Robert Heinlein; Alfred The Stars My Destination di Bester e The Demolished Man; Time and Again di Frank Herbert e A Canticle for Leibowitz di Walter M. Miller;

L'impegno di Sagan con il fandom di fantascienza è stato facilitato dalla sua amicizia con Isaac Asimov; ha tenuto un discorso alla cerimonia dei Nebula Awards nel 1969. Asimov ha caratterizzato in particolare Sagan come uno dei soli due individui il cui intelletto considerava superiore al suo, l'altro era l'informatico ed esperto di intelligenza artificiale Marvin Minsky. Sagan ha fornito servizi di consulenza per il film di Stanley Kubrick, 2001: Odissea nello spazio, per un breve periodo. Ha sostenuto che il film implicasse, piuttosto che ritrarre esplicitamente, l'esistenza di una superintelligenza extraterrestre. Nel 1971, partecipò a una tavola rotonda riguardante Marte insieme a Ray Bradbury, Arthur C. Clarke, Bruce C. Murray e Walter Sullivan; i loro contributi furono successivamente pubblicati come Mars and the Mind of Man. Sagan si è avventurato nella scrittura di fantascienza con il suo romanzo Contact. Per facilitare il viaggio della sua protagonista, Ellie Arroway, dalla Terra a Vega, ha consultato il suo collega Kip Thorne riguardo alla fisica dei wormhole. Questa consultazione ha successivamente stimolato la ricerca originale di Thorne sulle curve temporali chiuse.

Scetticismo

Sagan sostenne attivamente lo scetticismo scientifico, in particolare in opposizione alla pseudoscienza. Ha attribuito lo sviluppo delle sue capacità di pensiero critico a Fads and Fallacies in the Name of Science di Martin Gardner e a Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds di Charles Mackay. Nel 1974, iniziò un dibattito contro Immanuel Velikovsky. Era un critico vocale di pratiche come la guarigione con i cristalli e l'astrologia. In un articolo per Parade, ha introdotto il concetto di "Baloney Detection Kit", un termine coniato da Arthur Felberbaum, un amico di sua moglie Ann Druyan. Questo concetto è stato ulteriormente elaborato nella sua penultima pubblicazione, The Demon-Haunted World. Ha espresso rammarico per il fatto che la maggior parte dei giornali presentasse rubriche quotidiane di astrologia, mentre pochissimi dedicavano anche una rubrica settimanale all'astronomia.

Commemorando il decimo anniversario della morte di Sagan, David Morrison, un ex studente, ha evidenziato "gli immensi contributi di Sagan alla ricerca planetaria, alla comprensione pubblica della scienza e al movimento scettico" in un articolo pubblicato su Skeptical Inquirer. Sagan ha anche tenuto un seminario senior incentrato sul "pensiero critico".

Uno degli aforismi più famosi di Sagan, "affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie", viene spesso definito lo "standard di Sagan". Questo principio deriva da un'affermazione molto simile fatta da Marcello Truzzi, cofondatore del Comitato per l'investigazione scientifica sulle affermazioni sul paranormale: "Un'affermazione straordinaria richiede prove straordinarie". Il concetto di fondo era stato precedentemente sintetizzato in Dall'India al pianeta Marte (1899) di Théodore Flournoy, che trae origine da un'affermazione più ampia del matematico e astronomo francese Pierre-Simon Laplace, nota come Principio di Laplace: "Il peso delle prove dovrebbe essere proporzionato alla stranezza dei fatti".

Sagan osservò che la capacità predittiva della scienza fungeva da elemento chiave di differenziazione dalla pseudoscienza, affermando: "Se vuoi sapere quando sarà la prossima eclissi di Sole, potresti provare maghi e mistici, ma farai molto meglio con gli scienziati. Ti diranno dove posizionarti sulla Terra, quando devi essere lì, e se sarà un'eclissi parziale, un'eclissi totale o un'eclissi anulare. Possono prevedere regolarmente un'eclissi solare, fino al minuto, con un secolo di anticipo. Puoi andare dallo stregone per rompere l'incantesimo che provoca la tua anemia perniciosa, oppure puoi prendere la vitamina B12. Se vuoi salvare tuo figlio dalla poliomielite, puoi pregare o vaccinarlo."

Interessi aggiuntivi

Durante la sua carriera successiva, Sagan sostenne l'identificazione sistematica degli oggetti vicini alla Terra (NEO) con potenziali traiettorie di impatto terrestre, raccomandando allo stesso tempo il rinvio dei progressi tecnologici per la difesa planetaria. Sosteneva che le varie strategie proposte per alterare le orbite degli asteroidi, compreso l'uso di detonazioni nucleari, presentavano un significativo dilemma di deflessione: la capacità di deviare un asteroide lontano dalla Terra implica intrinsecamente la capacità di reindirizzare un oggetto non minaccioso verso la Terra, costituendo così un'arma eccezionalmente distruttiva. In un articolo scritto in collaborazione nel 1994, Sagan ha valutato criticamente un "Workshop sull'intercettazione di oggetti vicini alla Terra" di tre giorni condotto dal Los Alamos National Laboratory (LANL) nel 1993, rilevando la sua incapacità di menzionare, "anche di passaggio," i "pericoli accessori" associati a tali tecnologie di intercettazione e deflessione.

Sagan ha mantenuto l'ottimismo sul fatto che la duplice natura intrinseca dei metodi per mitigare la minaccia dell'impatto di oggetti naturali vicini alla Terra (NEO), insieme alla minaccia stessa, fungerebbe da "nuova e potente motivazione per la maturazione delle relazioni internazionali". Successivamente ha riconosciuto che, con un’adeguata supervisione internazionale, in futuro potrebbe essere adottato un approccio di implementazione incrementale dei metodi di deviazione degli esplosivi nucleari. Una volta acquisita una conoscenza sufficiente, questi metodi potrebbero quindi essere utilizzati per facilitare l’estrazione degli asteroidi. Il suo interesse per l'impiego delle detonazioni nucleari nello spazio ha avuto origine dal suo lavoro del 1958 per il progetto A119 della Armor Research Foundation, che studiava la fattibilità della detonazione di un ordigno nucleare sulla superficie lunare.

Era un sostenitore della ricerca fondamentale, sottolineandone il potenziale per future applicazioni pratiche: "Maxwell non pensava alla radio, al radar e alla televisione quando per la prima volta scarabocchiò le equazioni fondamentali dell'elettromagnetismo; Newton non sognava il volo spaziale o i satelliti per le comunicazioni quando capì per la prima volta il movimento della Luna; Roentgen non stava contemplando la diagnosi medica quando investigò su una radiazione penetrante così misteriosa da chiamarla "raggi X"; Curie non pensava alla terapia del cancro quando estraeva scrupolosamente minuscole quantità di radio da tonnellate di pechblenda; Fleming non aveva intenzione di salvare la vita di milioni di persone con gli antibiotici quando notò un cerchio privo di batteri attorno a una crescita di muffe; Watson e Crick non stavano immaginando la cura delle malattie genetiche quando si interrogarono sulla diffrattometria a raggi X del DNA..."

Numero di Sagan

Il numero di Sagan quantifica le stelle nell'universo osservabile. Questa metrica è concettualmente ben definita, data la conoscenza consolidata delle stelle e dell'universo osservabile, ma il suo valore preciso è soggetto a notevole incertezza.

"Miliardi e miliardi"

Dopo la trasmissione di Cosmos, Sagan è stato ampiamente associato allo slogan "miliardi e miliardi", nonostante non abbia mai pronunciato direttamente questa frase precisa. Utilizzò invece l'espressione "miliardi su miliardi."

Richard Feynman utilizzò spesso la frase "miliardi e miliardi" nelle sue Lezioni di fisica. Tuttavia, l'uso frequente da parte di Sagan del termine miliardi, insieme alla sua caratteristica vocalità che enfatizzava il suono della "b" (una scelta intenzionale per differenziarlo da "milioni" piuttosto che usare alternative ingombranti come "miliardi con una 'b'"), fu notoriamente oggetto di satira da Johnny Carson. Sagan era un amico di Carson e un ospite ricorrente del Tonight Show.

Altri comici, tra cui Gary Kroeger, Mike Myers, Bronson Pinchot, Penn Jillette e Harry Shearer, seguirono l'esempio comico di Carson. Frank Zappa ha parodiato la frase nella sua canzone "Be in My Video". Sagan ricevette questa attenzione con buon umore, culminando nel suo libro finale, intitolato Billions and Billions, che iniziava con una discussione spensierata e autoreferenziale di questo slogan, sottolineando l'interesse astronomico amatoriale di Carson e l'incorporazione di autentici elementi scientifici nelle sue rappresentazioni comiche.

Nel 1993, gli ingegneri della Apple Computer chiamarono internamente il Power Macintosh 7100 "Carl Sagan", con il aspirazione che Apple raggiunga "miliardi e miliardi" di vendite. Sebbene il nome rimanesse una designazione interna, Sagan temeva che questa associazione potesse implicare un'approvazione del prodotto e di conseguenza inviò una lettera di cessazione e desistenza ad Apple. Apple ha ottemperato alla richiesta; tuttavia, gli ingegneri successivamente si vendicarono alterando il nome in codice interno in "BHA", acronimo di "Butt-Head Astronomer". Nel novembre 1995, a seguito di ulteriori procedimenti legali, fu raggiunto un accordo extragiudiziale e l'ufficio marchi e brevetti di Apple rilasciò una dichiarazione conciliante affermando che "Apple ha sempre avuto un grande rispetto per il dottor Sagan. Non è mai stata intenzione di Apple causare imbarazzo o preoccupazione al dottor Sagan o alla sua famiglia".

In un omaggio umoristico a Sagan e alla sua duratura associazione con lo slogan "miliardi e miliardi", il termine sagan è stato formalmente definito come un'unità di misura che rappresenta una quantità eccezionalmente grande e indeterminata di qualsiasi articolo.

Critiche

Sebbene Sagan fosse ampiamente adorato dal grande pubblico, la sua reputazione all'interno della comunità scientifica era più divisa. I critici a volte etichettavano il suo lavoro come fantasioso, non rigoroso e auto-esaltante, mentre altri, negli ultimi anni, si lamentavano del fatto che dasse priorità alla celebrità rispetto alle sue responsabilità universitarie.

Harold Urey, un eminente critico di Sagan, credeva che Sagan ricevesse un'eccessiva pubblicità per essere uno scienziato e trattasse alcune teorie scientifiche con indebita informalità. Secondo Davidson, Urey e Sagan avevano filosofie della scienza divergenti. Urey, un "empirista d'altri tempi", evitava la speculazione teorica sull'ignoto, mentre Sagan si lanciava prontamente in congetture così aperte. Fred Whipple sostenne il mantenimento di Sagan ad Harvard, ma scoprì che lo status di Urey come premio Nobel influenzò in modo significativo la decisione di Harvard di negare l'incarico a Sagan.

Lester Grinspoon, collega di Harvard e amico di Sagan, osservò anche: "Conosco Harvard abbastanza bene per sapere che ci sono persone lì a cui certamente non piacciono le persone che sono schiette". Grinspoon ha inoltre aggiunto:

Ovunque si guardasse, un singolo astronomo veniva citato su tutti gli argomenti, presentato in televisione e i suoi libri erano ben in vista nelle librerie locali.

Successivamente, alcuni individui, tra cui Urey, arrivarono a credere che l'approccio popolare di Sagan alla difesa scientifica alla fine andasse a vantaggio della comunità scientifica. Urey ammirava particolarmente il libro di Sagan I draghi dell'Eden del 1977 e trasmise la sua opinione a Sagan per iscritto: "Mi piace molto e sono stupito che qualcuno come te abbia una conoscenza così approfondita delle varie caratteristiche del problema... mi congratulo con te... sei un uomo dai molti talenti."

Sagan è stato accusato di appropriarsi delle idee degli altri per il proprio tornaconto. Ha contrastato queste affermazioni spiegando che tale appropriazione indebita era una sfortunata conseguenza del suo ruolo di comunicatore e spiegatore scientifico, affermando che si era sforzato di fornire un'attribuzione corretta ogniqualvolta possibile.

Preoccupazioni sociali

Durante il culmine della Guerra Fredda, Sagan partecipò attivamente alle iniziative di disarmo nucleare. Ha promosso ipotesi riguardanti le potenziali conseguenze di un conflitto nucleare, in particolare dopo che il concetto di "Crepuscolo a mezzogiorno" di Paul Crutzen ha suggerito che un significativo scambio nucleare potrebbe indurre un crepuscolo nucleare, interrompendo il delicato equilibrio ecologico della Terra attraverso il raffreddamento della superficie. Nel 1983, Sagan fu uno dei cinque autori - rappresentati dalla "S" - del successivo modello "TTAPS", un articolo di ricerca noto per aver introdotto il termine "inverno nucleare", coniato dal suo collega Richard P. Turco. È coautore del libro The Cold and the Dark: The World after Nuclear War nel 1984 e A Path Where No Man Thought: Nuclear Winter and the End of the Arms Race nel 1990, entrambi i quali chiariscono l'ipotesi dell'inverno nucleare e sostengono il disarmo nucleare. Sagan ha riscontrato un notevole scetticismo e disapprovazione per l'utilizzo dei media per diffondere un'ipotesi altamente incerta. Una corrispondenza personale con il fisico nucleare Edward Teller, iniziata amichevolmente intorno al 1983, vide inizialmente Teller esprimere sostegno per la continuazione della ricerca per verificare la credibilità dell'ipotesi dell'inverno. Tuttavia, il loro scambio alla fine portò Teller a scrivere: "Un propagandista è qualcuno che usa informazioni incomplete per produrre la massima persuasione. Posso complimentarmi con te per essere, in effetti, un eccellente propagandista, ricordando che un propagandista è tanto migliore quanto meno sembra esserlo." I biografi di Sagan hanno anche notato che, da un punto di vista scientifico, l'inverno nucleare ha rappresentato un punto basso nella sua carriera, anche se ha migliorato significativamente la sua immagine pubblica a livello politico.

Sagan ipotizzò che mentre l'equazione di Drake indicava la probabile esistenza di numerose civiltà extraterrestri, l'assenza di prove empiriche, come sottolineato dal paradosso di Fermi, implicava una propensione delle società tecnologiche all'autodistruzione. Questa prospettiva ha alimentato la sua dedizione all’identificazione e alla diffusione di informazioni sulle potenziali minacce esistenziali per l’umanità, con l’obiettivo di scongiurare una tale catastrofe e facilitare l’eventuale emergere di una civiltà in grado di viaggiare nello spazio. La sua profonda apprensione riguardo al potenziale annientamento della civiltà umana attraverso un conflitto nucleare è stata articolata con forza in un notevole segmento cinematografico all'interno dell'episodio conclusivo di Cosmos, intitolato "Who Speaks for Earth?" In precedenza, Sagan si era dimesso dal Comitato Condon dell'Air Force Scientific Advisory Board, che indagava sugli UFO, e aveva volontariamente rinunciato alla sua autorizzazione top-secret come forma di protesta contro la guerra del Vietnam. Dopo il matrimonio con la scrittrice Ann Druyan nel giugno 1981, Sagan intensificò il suo impegno politico, difendendosi in particolare dall'escalation della corsa agli armamenti nucleari durante l'amministrazione del presidente Ronald Reagan.

Nel marzo del 1983, il presidente Reagan avviò la Strategic Defense Initiative, un'iniziativa multimiliardaria volta a creare un sistema di difesa globale contro gli attacchi missilistici nucleari, che acquisì rapidamente il soprannome di "Star Wars". Sagan, insieme a numerosi colleghi scientifici, si oppose pubblicamente a questa iniziativa, sostenendo che il livello di perfezione tecnica richiesto per un simile sistema era irraggiungibile. Inoltre, sostenevano che la costruzione del sistema sarebbe stata notevolmente più costosa rispetto agli sforzi di un avversario per aggirarlo utilizzando esche e altre contromisure. Affermavano inoltre che la sua attuazione avrebbe profondamente destabilizzato l'attuale "equilibrio nucleare" tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica, precludendo così qualsiasi futuro progresso nel disarmo nucleare.

Dopo la dichiarazione del leader sovietico Mikhail Gorbaciov di una moratoria unilaterale sui test sulle armi nucleari, in vigore dal 6 agosto 1985 - in coincidenza con il 40° anniversario del bombardamento atomico di Hiroshima - l'amministrazione Reagan definì questa significativa azione come mera propaganda e ha rifiutato di ricambiare. Di conseguenza, gli attivisti americani antinucleari e pacifisti avviarono una serie di manifestazioni di protesta presso il Nevada Test Site, iniziando la domenica di Pasqua del 1986 e persistendo per tutto il 1987. Tra le centinaia di individui del gruppo "Nevada Desert Experience" che furono arrestati, Sagan fu arrestato due volte per aver scalato una recinzione di rete nel sito del test durante l'Operazione Charioteer e la serie di test nucleari Moschettiere degli Stati Uniti.

Sagan si difese per la libertà. parola e libertà civili. Durante l'era McCarthy, il suo professore, Edward Condon, dovette affrontare le accuse da parte del Comitato per le attività antiamericane della Camera (HUAC) di essere un "rivoluzionario in fisica". Sagan raccontò la risposta di Condon: "Credo nel principio di Archimede, formulato nel terzo secolo a.C. Credo nelle leggi di Keplero sul moto planetario, scoperte nel diciassettesimo secolo. Credo nelle leggi di Newton...", con Condon che cita inoltre Bernoulli, Fourier, Ampère, Boltzmann e Maxwell. Questa risposta non ha divertito la commissione. Sagan ha inoltre ricordato: "Ma il massimo che sono riusciti a attribuire a Condon, per quanto ricordo, è stato che al liceo aveva un lavoro consegnando un giornale socialista porta a porta sulla sua bicicletta". Durante le loro visite in Unione Sovietica, Sagan e Druyan si impegnarono nell'importazione clandestina di letteratura proibita.

Durante un discorso pronunciato a Monticello il 4 luglio 1992, Sagan sottolineò il ruolo fondamentale della scienza per figure come Thomas Jefferson, John Adams e Benjamin Franklin, nonché per i principi fondamentali della democrazia in America:

Su questo pianeta assediato, è una realtà osservabile che è diffusa la tortura, la carestia e la corruzione governativa sistemica sono più diffuse sotto i regimi tirannici che nei sistemi democratici. Questa disparità nasce perché i leader negli stati autocratici affrontano probabilità significativamente inferiori di essere rimossi dal potere per le loro trasgressioni rispetto alle loro controparti nelle democrazie. Questo meccanismo costituisce il processo di correzione degli errori intrinseco del sistema politico.

Ha osservato che "Le nuove idee, le invenzioni e la creatività in generale sono sempre alla guida di un nuovo tipo di libertà: la rottura dei vincoli zoppicanti. La libertà è un prerequisito per continuare il delicato esperimento della scienza, che è una delle ragioni per cui l'Unione Sovietica non poteva rimanere uno stato totalitario e rimanere tecnicamente competitiva. Allo stesso tempo, la scienza, o meglio il suo delicato mix di apertura e scetticismo, e il suo incoraggiamento alla diversità e al dibattito, è un prerequisito per continuare il delicato esperimento di libertà in un mondo società industriale e altamente tecnologica."

Ha concluso affermando:

Un'educazione completa riguardo al valore intrinseco della libertà di parola e delle altre libertà sancite dalla Carta dei diritti, insieme alla comprensione delle conseguenze della loro assenza e dei metodi per esercitarli e preservarli, costituisce un prerequisito fondamentale per la cittadinanza negli Stati Uniti, e in effetti per qualsiasi nazione, in particolare dove tali diritti sono inadeguatamente tutelati. Una popolazione incapace di impegnarsi in un pensiero indipendente o non disposta a sfidare l’autorità diventa suscettibile alla manipolazione da parte di chi detiene il potere. Al contrario, una cittadinanza istruita e capace di formare i propri giudizi garantisce che gli organi di governo siano responsabili nei nostri confronti. Di conseguenza, l'integrazione del metodo scientifico e della logica alla base di una Carta dei diritti nei programmi educativi a livello globale è imperativa, promuovendo attributi come decenza, umiltà e solidarietà civica.

Vita personale e convinzioni

Carl Sagan si è sposato tre volte. Il suo primo matrimonio, nel 1957, fu con la biologa Lynn Margulis, dalla quale ebbe due figli, Jeremy e Dorion Sagan. Secondo quanto riferito, Margulis ha affermato che Sagan le ha delegato la maggior parte delle responsabilità domestiche, ritenendosi esente da tali doveri. Questo matrimonio si concluse nel 1964. Nel 1968, Sagan sposò l'artista Linda Salzman e ebbero un figlio, Nick Sagan, prima di divorziare nel 1981. L'intensa attenzione di Sagan alla sua carriera durante questi periodi è considerata un potenziale fattore che contribuisce al suo divorzio iniziale. Il suo terzo matrimonio, nel 1981, fu con l'autrice Ann Druyan, e avevano due figli, Alexandra (conosciuta come Sasha) e Samuel Sagan. Carl Sagan e Druyan rimasero sposati fino alla sua morte nel 1996.

Sagan fu un importante sostenitore della ricerca della vita extraterrestre, incoraggiando attivamente la comunità scientifica a utilizzare i radiotelescopi per rilevare segnali provenienti da potenziali civiltà extraterrestri intelligenti. I suoi sforzi persuasivi culminarono nel 1982 con la pubblicazione di una petizione sulla rivista Science, a sostegno del programma SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), che raccolse le firme di 70 scienziati, tra cui sette premi Nobel. Questa pubblicazione aumentò significativamente la credibilità di quello che allora era un ambito scientifico controverso. Inoltre, si ritiene che Sagan abbia contribuito al messaggio Arecibo di Frank Drake, una trasmissione radio trasmessa nello spazio dall'Osservatorio di Arecibo il 16 novembre 1974, progettata per trasmettere informazioni sulla Terra a potenziali destinatari extraterrestri.

Per 12 anni, Sagan è stato responsabile della tecnologia per la rivista di ricerca planetaria professionale Icarus. Ha co-fondato The Planetary Society ed è stato membro del consiglio di amministrazione del SETI Institute. Inoltre, Sagan ha ricoperto incarichi di presidente della divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society, presidente della sezione di planetologia dell'American Geophysical Union e presidente della sezione di astronomia dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS).

Mentre insegnava alla Cornell University, Sagan risiedeva in una casa in stile revival egiziano situata sul bordo di una scogliera a Itaca. Durante questo periodo possedeva una Porsche 911 Targa rossa e una Porsche 914 arancione del 1970, quest'ultima targata PHOBOS.

Naturalismo

Sagan affrontava spesso argomenti riguardanti la religione e l'interazione tra religione e scienza, esprimendo spesso scetticismo riguardo alla concezione antropomorfica convenzionale di Dio. Ad esempio, ha affermato:

Alcune persone pensano che Dio sia un maschio enorme, dalla pelle chiara, con una lunga barba bianca, seduto su un trono da qualche parte lassù nel cielo, impegnato a contare la caduta di ogni passero. Altri, ad esempio Baruch Spinoza e Albert Einstein, consideravano Dio essenzialmente la somma totale delle leggi fisiche che descrivono l'universo. Non conosco alcuna prova convincente che i patriarchi antropomorfi controllino il destino umano da qualche punto di vista celeste nascosto, ma sarebbe una follia negare l'esistenza di leggi fisiche.

Nel 1981, Sagan offrì la sua prospettiva sull'ateismo, osservando:

Un ateo è qualcuno che è certo che Dio non esiste, qualcuno che ha prove convincenti contro l'esistenza di Dio. Non conosco prove così convincenti. Poiché Dio può essere relegato a tempi e luoghi remoti e a cause ultime, dovremmo sapere sull’universo molto di più di quanto sappiamo ora per essere sicuri che un Dio simile non esista. Essere certi dell'esistenza di Dio ed essere certi dell'inesistenza di Dio mi sembrano essere gli estremi fiduciosi in un argomento così pieno di dubbi e incertezze da ispirare davvero pochissima fiducia.

Sagan ha ulteriormente articolato le sue prospettive sul cristianesimo e sulla Bibbia di Jefferson, postulando che il cristianesimo costituisce una fusione di due componenti apparentemente incompatibili: gli insegnamenti di Gesù e le dottrine di Paolo. Notò lo sforzo di Thomas Jefferson di rimuovere gli elementi paolini dal Nuovo Testamento, osservando che il testo risultante, sebbene significativamente ridotto, rimase un documento profondamente ispiratore.

Sagan sostenne che la spiritualità dovrebbe essere fondata sulla comprensione scientifica, sostenendo la sostituzione dei quadri religiosi tradizionali con sistemi di credenze incentrati sul metodo scientifico, riconoscendo allo stesso tempo il mistero intrinseco e la natura provvisoria dell'indagine scientifica. Discutendo dell'interazione tra spiritualità e scienza, Sagan ha articolato:

'Spirito' deriva dalla parola latina 'respirare'. Ciò che respiriamo è aria, che è certamente materia, per quanto sottile. Nonostante l'uso contrario, non vi è alcuna implicazione necessaria nella parola "spirituale" per cui stiamo parlando di qualcosa di diverso dalla materia (inclusa la materia di cui è fatto il cervello), o di qualcosa al di fuori del regno della scienza. A volte mi sentirò libero di usare la parola. La scienza non è solo compatibile con la spiritualità; è una profonda fonte di spiritualità. Quando riconosciamo il nostro posto nell’immensità degli anni luce e nel passaggio delle ere, quando cogliamo la complessità, la bellezza e la sottigliezza della vita, allora quella sensazione di elevazione, quel senso di euforia e umiltà combinati, è sicuramente spirituale. Lo stesso vale per i nostri sentimenti di fronte alla grande arte, alla musica, alla letteratura, o ad atti di esemplare coraggio altruistico, come quelli di Mohandas Gandhi o Martin Luther King Jr. L'idea che scienza e spiritualità si escludano a vicenda rende un disservizio a entrambe.

Nel gennaio 1990, un appello ambientalista intitolato "Preservare e custodire la terra", scritto principalmente da Sagan e approvato da lui insieme ad altri eminenti scienziati e leader religiosi, affermava che "la documentazione storica rende chiaro che l'insegnamento, l'esempio e la leadership religiosa sono fortemente in grado di influenzare la condotta e l'impegno personali... Pertanto, esiste un ruolo vitale per la religione e la scienza."

Quando interrogato sulle sue convinzioni religiose nel 1996, Sagan si dichiarò agnostico. Sosteneva che il concetto di un Dio creatore per l'universo era intrinsecamente difficile da dimostrare o confutare empiricamente, suggerendo che l'unica scoperta scientifica in grado di contestare questa nozione sarebbe la scoperta di un universo infinitamente antico. Suo figlio, Dorion Sagan, chiarì che suo padre sottoscriveva la concezione spinoziana ed einsteiniana di Dio, considerando la divinità non come una forza esterna alla natura ma come la natura stessa, il suo equivalente intrinseco.

Nel 2006, Ann Druyan ha compilato e curato le Glasgow Gifford Lectures in Natural Theology di Sagan del 1985 in un volume pubblicato, intitolato The Varieties of Scientific Experience: A Personal View of the Search for God, in cui Sagan espone le sue prospettive riguardo alla divinità nel mondo naturale.

Verso la fine della sua vita, le opere letterarie di Sagan svilupparono ulteriormente la sua visione naturalistica del mondo. La sua raccolta pubblicata postuma, Billions and Billions: Thoughts on Life and Death at the Brink of the Millennium, include i suoi saggi su argomenti come l'aborto, insieme a un saggio di Ann Druyan che esplora la connessione tra le sue convinzioni agnostiche e di libero pensiero e la sua morte.

Ha articolato l'universalità delle leggi fisiche come segue:

Rileviamo la luce proveniente da quasar distanti solo perché le leggi dell'elettromagnetismo sono le stesse, dieci miliardi di anni luce di distanza, come qui. Gli spettri di quei quasar sono riconoscibili solo perché lì sono presenti gli stessi elementi chimici che qui e perché si applicano le stesse leggi della meccanica quantistica. Il movimento delle galassie l’una attorno all’altra segue la familiare gravità newtoniana. Lenti gravitazionali e spin-down delle pulsar binarie rivelano la relatività generale nelle profondità dello spazio. Avremmo potuto vivere in un universo con leggi diverse in ogni provincia, ma non lo facciamo. Questo fatto non può che suscitare sentimenti di riverenza e stupore.

Ha continuato ponendo: "Perché alcune semplici leggi della Natura dovrebbero spiegare così tanto e avere una tale influenza in tutto questo vasto Universo? Non è proprio quello che ci si potrebbe aspettare da un Creatore dell'Universo? Perché alcune persone religiose dovrebbero opporsi al programma riduzionista della scienza, se non per un amore mal riposto per il misticismo?"

Difesa della marijuana

Carl Sagan utilizzava e sosteneva pubblicamente la marijuana. Scrivendo sotto lo pseudonimo di "Mr. X", è autore di un saggio sull'uso di cannabis per la pubblicazione del 1971 Marihuana Reconsidered. Questo saggio descriveva in dettaglio come il consumo di marijuana avesse contribuito all'ispirazione per alcuni degli sforzi creativi di Sagan e avesse aumentato le sue percezioni sensoriali e intellettuali. Dopo la morte di Sagan, il suo socio Lester Grinspoon rivelò questo dettaglio al biografo di Sagan, Keay Davidson. La pubblicazione nel 1999 della biografia Carl Sagan: A Life ha successivamente attirato una notevole attenzione da parte dei media su questo aspetto della vita personale di Sagan. Poco dopo la sua morte, la sua vedova, Ann Druyan, assunse il ruolo di presidente del consiglio di amministrazione della National Organization for the Reform of Marijuana Laws (NORML), un ente senza scopo di lucro impegnato a sostenere la riforma della legge sulla cannabis.

Oggetti volanti non identificati

Nel 1947, un anno cruciale che diede inizio al diffuso fascino per i "dischi volanti", un giovane Carl Sagan teorizzò che questi "dischi" osservati potevano potenzialmente essere veicoli spaziali extraterrestri. Il suo impegno con i resoconti sugli UFO lo portò, il 3 agosto 1952, a indirizzare una lettera al Segretario di Stato americano Dean Acheson, chiedendo la potenziale risposta del governo nel caso in cui i dischi volanti fossero confermati come di origine extraterrestre. Successivamente, nel 1964, intrattenne molteplici discussioni su questo argomento con Jacques Vallée. Nonostante il suo notevole scetticismo riguardo alle spiegazioni straordinarie del fenomeno UFO, Sagan sosteneva che l'indagine scientifica sull'argomento fosse giustificata, principalmente a causa del vasto interesse pubblico per i rapporti sugli UFO.

Stuart Appelle osserva che Sagan "documentava spesso ciò che identificava come le incongruenze logiche ed empiriche associate agli UFO e al fenomeno dei rapimenti". Sebbene Sagan respingesse le ipotesi extraterrestri per questi fenomeni, sosteneva che l'indagine sui rapporti sugli UFO offriva vantaggi sia empirici che pedagogici, stabilendo così l'argomento come un'area valida per la ricerca accademica.

Nel 1966, Sagan prestò servizio come membro del comitato ad hoc incaricato di rivedere il Progetto Blue Book, l'iniziativa dell'aeronautica degli Stati Uniti per indagare sugli oggetti volanti non identificati. Il comitato stabilì che il progetto Blue Book mancava di rigore scientifico e propose l'istituzione di un progetto affiliato all'università per sottoporre il fenomeno UFO ad un esame scientifico più approfondito. Questa raccomandazione portò alla formazione del Comitato Condon (1966-1968), presieduto dal fisico Edward Condon, che concluse formalmente nel suo rapporto finale che gli UFO, indipendentemente dalla loro reale natura, non mostravano comportamenti indicativi di una minaccia alla sicurezza nazionale.

Il sociologo Ron Westrum afferma che "l'impegno più significativo di Sagan con la questione degli UFO si è verificato al simposio dell'AAAS del 1969". I partecipanti hanno presentato una vasta gamma di prospettive informate sull'argomento, comprendendo sia sostenitori come James McDonald e J. Allen Hynek, sia scettici tra cui gli astronomi William Hartmann e Donald Menzel. Il programma dei relatori è stato meticolosamente bilanciato e la presentazione del simposio, nonostante l'opposizione di Edward Condon, costituisce una testimonianza dell'influenza di Sagan. In collaborazione con il fisico Thornton Page, Sagan curò le conferenze e le discussioni del simposio, che furono successivamente pubblicate nel 1972 con il titolo UFO's: A Scientific Debate. Molte delle numerose pubblicazioni di Sagan hanno esplorato il tema degli UFO (un tema affrontato anche in un episodio di Cosmos) e ha postulato una dimensione religiosa latente nel fenomeno.

Ha articolato:

Occasionalmente ricevo una lettera da qualcuno che è "in contatto" con gli extraterrestri. Sono invitato a “chiedere loro qualsiasi cosa”. E così, nel corso degli anni, ho preparato un elenco di domande. Questi extraterrestri sono molto avanzati, ricordatelo. Quindi chiedo cose del tipo: “Per favore, fornisci una breve dimostrazione dell’Ultimo Teorema di Fermat”. O la Congettura di Goldbach. Quindi devo spiegare cosa sono, perché gli extraterrestri non lo chiameranno l’Ultimo Teorema di Fermat. Quindi scrivo le equazioni semplici e gli esponenti. Non ricevo mai una risposta. D’altra parte, se chiedo qualcosa del tipo “Dovremmo essere bravi?”, quasi sempre ottengo una risposta. A qualsiasi cosa vaga, soprattutto che coinvolga giudizi morali convenzionali, questi alieni sono estremamente felici di rispondere. Ma su qualsiasi cosa specifica, dove c’è la possibilità di scoprire se effettivamente sanno qualcosa oltre ciò che sa la maggior parte degli umani, c’è solo silenzio. Si può dedurre qualcosa da questa capacità differenziale di rispondere alle domande.

Ha osservato: "È un esercizio stimolante pensare a domande alle quali nessun essere umano oggi conosce la risposta, ma per le quali una risposta corretta verrebbe immediatamente riconosciuta come tale. È ancora più impegnativo formulare tali domande in campi diversi dalla matematica. Forse dovremmo organizzare un concorso e raccogliere le migliori risposte in "Dieci domande da porre a un alieno".

Decesso

Dopo una battaglia durata due anni contro la mielodisplasia, durante la quale venne sottoposto a tre trapianti di midollo osseo da parte della sorella, Sagan morì di polmonite all'età di 62 anni il 20 dicembre 1996, presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle. La sua sepoltura ha avuto luogo al Lake View Cemetery di Ithaca, New York.

Legacy

Sagan è ampiamente riconosciuto per aver ispirato una generazione di scienziati e individui impegnati nella divulgazione scientifica. In particolare, Simon Singh ha dedicato il suo lavoro, Big Bang, a "Carl Sagan, James Burke, Magnus Pyke, Heinz Wolff, Patrick Moore, Johnny Ball, Rob Buckman, Miriam Stoppard, Raymond Baxter e a tutti i produttori e registi di TV scientifiche che hanno ispirato il mio interesse per la scienza".

I Sagan Teaching Awards, presentati all'Università di Chicago, sono intitolati in suo onore.

Discover Magazine ha riconosciuto The Cosmic Connection come uno dei venticinque libri scientifici più significativi mai pubblicati.

Nel 2013, James H. Billington, il bibliotecario del Congresso, ha partecipato con Ann Druyan all'inaugurazione degli archivi Carl Sagan. L'evento ha visto la partecipazione di relatori come Carolyn Porco, Bill Nye e Kip Thorne. Successivamente, nel 2014, Druyan e Seth MacFarlane hanno coprodotto Cosmos: A Spacetime Odyssey, presentato da Neil Degrasse Tyson.

Gli è stato conferito la Public Welfare Medaglia, la più alta onorificenza della National Academy of Sciences, per i suoi "contributi illustri nell'applicazione della scienza al benessere pubblico". Tuttavia, secondo quanto riferito, la sua richiesta di adesione all'accademia fu respinta a causa della percezione che il suo vasto impegno nei media avesse alienato numerosi colleghi scienziati.

Riconoscimento postumo

Luoghi che onorano il suo nome

Nel 1993, Sky & Telescope ha organizzato un concorso per proporre nomi alternativi per il modello del Big Bang. I contributi includevano "Hubble Bubble", "Bertha D. Universe" e "SAGAN" (un acronimo per "Scientists Awestruck at God's Awesome Nature"). Tuttavia, la giuria, composta da Sagan, Timothy Ferris e Hugh Downs, ha rifiutato tutte le proposte.

La Sagan Planet Walk, una rappresentazione in scala ambulante del Sistema Solare, ha iniziato le sue attività a Ithaca, New York, nel 1997. Questa mostra si estende per 1,2 chilometri e collega The Commons nel centro di Ithaca allo Sciencenter, un museo interattivo. L'installazione commemora Sagan, che risiedeva a Itaca e prestò servizio come professore alla Cornell, essendo stato anche membro fondatore del comitato consultivo del museo.

Il 5 luglio 1997, il sito di atterraggio della navicella spaziale Mars Pathfinder senza equipaggio è stato ufficialmente ribattezzato Carl Sagan Memorial Station.

L'asteroide 2709 Sagan porta il suo nome, così come il Carl Sagan Institute, dedicato all'esplorazione di pianeti abitabili.

Il 9 novembre 2001, in coincidenza con quello che sarebbe stato il 67esimo di Sagan compleanno, l'Ames Research Center ha formalmente dedicato la sede del Centro Carl Sagan per lo studio della vita nel cosmo. L'amministratore della NASA Daniel Goldin ha osservato: "Carl era un incredibile visionario, e ora la sua eredità può essere preservata e portata avanti da un laboratorio di ricerca e formazione del 21° secolo impegnato a migliorare la nostra comprensione della vita nell'universo e a promuovere la causa dell'esplorazione spaziale per sempre." Ann Druyan ha partecipato all'inaugurazione ufficiale del centro il 22 ottobre 2006.

Il Carl Sagan and Ann Druyan Theatre è stato inaugurato presso il Center for Inquiry West a Los Angeles il 21 ottobre 2019.

La sua vasta collezione di documenti, per un totale di 595.000 articoli, è conservata negli archivi della Biblioteca del Congresso.

Premi che portano il suo nome

In onore di Sagan sono stati istituiti almeno tre premi distinti:

Premi conferitigli

Nell'agosto 2007, l'Independent Investigations Group (IIG) ha conferito postumo un premio alla carriera a Sagan. Questo stimato riconoscimento è stato concesso anche a Harry Houdini e James Randi.

Nel 2022, Sagan ha ricevuto postumo il Future of Life Award, riconoscendo i suoi contributi "per aver ridotto il rischio di guerra nucleare sviluppando e divulgando la scienza dell'inverno nucleare". La sua vedova, Ann Druyan, accettò questo onore, che fu condiviso con altre sette persone coinvolte nella ricerca sull'inverno nucleare.

Nella cultura popolare

Il film Contact di Robert Zemeckis è stato adattato dal romanzo di Sagan con lo stesso titolo. La produzione è stata ultimata dopo la sua scomparsa e si conclude con la dedica "For Carl". All'interno del film è presente anche una fotografia di Sagan.

I Beastie Boys hanno onorato Sagan nel loro album To the 5 Boroughs con il testo: "I've got miliardi e miliardi di rime da flettere / 'Cause I've got more rhymes than Carl Sagan's got dolcevita."

Nick Sagan, figlio di Carl Sagan, ha contribuito al franchise di Star Trek scrivendo più episodi. All'interno dell'episodio "Terra Prime" di Star Trek: Enterprise, una breve immagine mostra il rover Sojourner dismesso, un componente della missione Mars Pathfinder, situato accanto a un segnale storico presso la stazione commemorativa Carl Sagan su Marte. Questo pennarello reca una citazione di Sagan: "Qualunque sia il motivo per cui sei su Marte, sono felice che tu sia lì, e vorrei essere con te". Inoltre, Steve Squyres, un ex studente di Sagan, era a capo della squadra responsabile del riuscito atterraggio dei rover Spirit e Opportunity su Marte nel 2004.

Nel settembre 2008, il compositore Benn Jordan ha pubblicato Pale Blue Dot, un omaggio musicale dedicato alla vita di Sagan.

Il musical inizierà nel 2009. L'iniziativa "Symphony of Science" ha incorporato vari estratti della narrazione di Sagan dalla sua serie televisiva Cosmos, successivamente remixandoli in musica elettronica. Questi video hanno raccolto complessivamente più di 21 milioni di visualizzazioni in tutto il mondo su YouTube.

Il cortometraggio di fantascienza svedese del 2014 Wanderers presenta segmenti della narrazione di Sagan dal suo libro Pale Blue Dot, sovrapposti a immagini generate al computer che descrivono la potenziale futura espansione dell'umanità nello spazio.

Nel febbraio 2015, la band metal sinfonica finlandese Nightwish ha lanciato la canzone "Sagan" come bonus track non inclusa nell'album che accompagnava il loro singolo "Élan". Questa composizione, scritta dal cantautore, compositore e tastierista della band Tuomas Holopainen, è un tributo alla vita e ai contributi professionali di Sagan.

Nel febbraio 2019, la band progressive metal Dream Theater ha dedicato il brano "Pale Blue Dot" a Sagan. La canzone inizia con un clip audio in cui Nick Sagan afferma: "Ciao dai bambini del pianeta Terra".

Nel 2019, Sasha Sagan, la figlia di Carl Sagan, ha pubblicato For Small Creatures Such as We: Rituals for Finding Meaning in our improbabile mondo, un lavoro che racconta la sua educazione con i suoi genitori e l'esperienza della morte di suo padre quando lei aveva quattordici anni. Espandendo un tema centrale dell'opera di suo padre, Sasha Sagan afferma in For Small Creatures Like We che lo scetticismo non è sinonimo di pessimismo.

La Biblioteca del Congresso ha riconosciuto Cosmos come uno dei "libri che hanno plasmato l'America". Successivamente, nel 2022, la versione in audiolibro di Pale Blue Dot di Sagan è stata inserita nel National Recording Registry, riconosciuto per il suo valore "culturalmente, storicamente o esteticamente significativo".

Sagan è presente in primo piano nel documentario di Emer Reynolds The Farthest, che esplora il programma Voyager.

In Nel 2023, è stato annunciato il film Voyagers, diretto da Sebastián Lelio, con Andrew Garfield nel ruolo di Sagan e Daisy Edgar-Jones nel ruolo della terza moglie di Sagan, Ann Druyan.

Le registrazioni e le riprese video d'archivio di Sagan sono state ampiamente incorporate in due film previsti per l'uscita nel 2025: Elio e The Life of Chuck.

Druyan racconta un incidente in cui un facchino rifiutò il pagamento da parte di Sagan per la movimentazione dei suoi bagagli, affermando: "Mi hai dato l'universo."

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