Charles Lyell

Sir Charles Lyell, 1° Baronetto (1797–1875), un geologo scozzese, fece avanzare significativamente la comprensione della storia della Terra illustrando la profonda influenza dei fenomeni naturali osservabili. È riconosciuto principalmente per la sua collaborazione con Charles Darwin e per aver scritto Principles of Geology (1830–1833). Questo lavoro fondamentale ha introdotto un vasto pubblico al concetto che le caratteristiche geologiche della Terra sono state scolpite da processi naturali coerenti che hanno operato con intensità simile nel corso del tempo. Il filosofo William Whewell chiamò questa prospettiva gradualistica “uniformitarismo”, distinguendola dal “catastrofismo”, una teoria sostenuta da Georges Cuvier e più ampiamente accettata in Europa all’epoca. Le prove convincenti e la presentazione articolata all'interno dei Principles hanno convinto numerosi lettori dell'importanza fondamentale del "tempo profondo" per comprendere la Terra e la sua evoluzione ambientale.

Sir Charles Lyell, 1° Baronetto, (14 novembre 1797 - 22 febbraio 1875) è stato un geologo scozzese che ha dimostrato il potere delle cause naturali conosciute nello spiegare la storia della terra. Oggi è conosciuto soprattutto per la sua associazione con Charles Darwin e come autore di Principles of Geology (1830–33), che presentò a un vasto pubblico l'idea che la terra fosse stata modellata dagli stessi processi naturali ancora in atto oggi, operanti a intensità simili. Il filosofo William Whewell chiamò questa visione gradualistica “uniformitarismo” e la contrappose al catastrofismo, che era stato sostenuto da Georges Cuvier ed era meglio accettato in Europa. La combinazione di prove ed eloquenza in Principles ha convinto un'ampia gamma di lettori dell'importanza del "tempo profondo" per comprendere la terra e l'ambiente.

I contributi scientifici di Lyell comprendevano una teoria innovativa del cambiamento climatico, postulando che le fluttuazioni a lungo termine della temperatura e delle precipitazioni potessero essere attribuite alle mutevoli configurazioni dei continenti e degli oceani. Fornì anche spiegazioni significative sui terremoti e formulò il concetto di graduale "costruzione rinforzata" nella formazione vulcanica. La sua classificazione stratigrafica del periodo Terziario nelle epoche Pliocene, Miocene ed Eocene si è rivelata eccezionalmente influente. Tuttavia, Lyell ipotizzò erroneamente che gli iceberg fossero responsabili del trasporto dei materiali erratici glaciali e che i depositi limosi di loess provenissero dalle acque alluvionali. In particolare, la sua istituzione di un periodo geologico distinto per la storia umana, denominato "Recente", è spesso riconosciuto come fondamentale per il discorso contemporaneo sull'Antropocene.

Ampliando la ricerca pionieristica di James Hutton e del suo discepolo John Playfair, Lyell sostenne una Terra di età indeterminata, anche quando confrontato con prove che suggerivano una linea temporale antica ma finita. Mantenne una stretta amicizia con Charles Darwin e influenzò sostanzialmente la concettualizzazione di Darwin dei processi evolutivi. Come articolato da Darwin in L'origine delle specie, "Chi riesce a leggere la grandiosa opera di Sir Charles Lyell sui Principi di geologia, che il futuro storico riconoscerà come aver prodotto una rivoluzione nelle scienze naturali, ma non ammette quanto incomprensibilmente vasti siano stati i periodi di tempo passati, può immediatamente chiudere questo volume." Nonostante le sue personali riserve religiose riguardo alla teoria della selezione naturale, Lyell facilitò la pubblicazione simultanea di articoli di Darwin e Alfred Russel Wallace nel 1858. Successivamente, presentò prove geologiche relative alla durata dell'esistenza umana sulla Terra.

Biografia

Nato in una famiglia benestante il 14 novembre 1797, il luogo di nascita di Lyell era Kinnordy House, la tenuta di famiglia situata vicino a Kirriemuir nel Forfarshire. Era il maggiore di dieci fratelli. Suo padre, anch'egli chiamato Charles Lyell, era riconosciuto come un traduttore e studioso di Dante e un abile botanico che introdusse suo figlio agli studi naturali. La ricchezza della famiglia proveniva dal nonno di Lyell, anche lui Charles Lyell, che accumulò una fortuna rifornendo la Royal Navy a Montrose, cosa che consentì l'acquisizione di Kinnordy House.

La casa ancestrale della famiglia si trova a Strathmore, in prossimità dell'Highland Boundary Fault. Mentre le immediate vicinanze della tenuta all'interno dello strath sono caratterizzate da fertili terreni agricoli, i Monti Grampian delle Highlands si trovano a breve distanza a nord-ovest, oltre la linea di faglia. La famiglia di Lyell manteneva anche una seconda residenza di campagna, Bartley Lodge nella New Forest, Hampshire, Inghilterra meridionale, che rappresenta un ambiente geologico ed ecologico distinto dove trascorse una parte significativa della sua giovinezza.

Charles Lyell si iscrisse all'Exeter College di Oxford nel 1816, dove frequentò le lezioni di geologia tenute da William Buckland. Conseguì un Bachelor of Arts di seconda classe con lode in lettere classiche nel dicembre 1819, seguito da un Master of Arts nel 1821. Dopo la laurea, intraprese la carriera legale, iscrivendosi al Lincoln's Inn nel 1820. Durante un giro attraverso l'Inghilterra rurale, ebbe l'opportunità di osservare vari fenomeni geologici. Nel 1821 frequentò le lezioni di Robert Jameson a Edimburgo e visitò Gideon Mantell a Lewes, nel Sussex. Nel 1823 fu eletto segretario congiunto della Geological Society. Un calo della vista lo ha spinto a passare alla geologia come professione a tempo pieno. Il suo articolo inaugurale, "Su una recente formazione di calcare d'acqua dolce nel Forfarshire", fu presentato nel 1826. Nel 1827, aveva completamente abbandonato le sue attività legali per intraprendere una carriera geologica che alla fine avrebbe portato a un ampio riconoscimento e all'ampia accettazione dell'uniformitarismo, un quadro teorico basato su concetti avanzati da James Hutton diversi decenni prima.

Nel 1832 Lyell sposò Mary Horner a Bonn; era la figlia di Leonard Horner (1785–1864), anch'egli affiliato alla Geological Society di Londra. Successivamente la coppia intraprese un tour geologico della Svizzera e dell'Italia per la luna di miele.

Per tutto il 1840, Lyell viaggiò negli Stati Uniti e in Canada, scrivendo due libri molto letti che combinavano diari di viaggio e osservazioni geologiche: Viaggi in Nord America (1845) e Un secondo. Nel 1866, fu eletto membro straniero dell'Accademia reale svedese delle scienze. Dopo il grande incendio di Chicago del 1871, Lyell fu tra i primi donatori di libri che contribuirono alla fondazione della Biblioteca pubblica di Chicago.

Nel 1841, Lyell fu eletto membro dell'American Philosophical Society.

La moglie di Lyell morì nel 1873, e lui stesso morì due anni dopo, nel 1875, mentre era impegnato nella revisione della dodicesima edizione di Principi. È sepolto nell'Abbazia di Westminster, dove un busto di William Theed lo commemora nella navata nord.

Lyell ricevette il titolo di cavaliere (Kt) nel 1848 e successivamente, nel 1864, fu creato baronetto (Bt), una distinzione ereditaria. Fu insignito della Medaglia Copley della Royal Society nel 1858 e della Medaglia Wollaston della Geological Society nel 1866. Diverse caratteristiche geografiche portano il suo nome: Mount Lyell, la vetta più alta del Parco Nazionale di Yosemite; il cratere lunare Lyell e un cratere marziano; Mount Lyell nella Tasmania occidentale, Australia, situato all'interno di una produttiva regione mineraria; e la catena del Lyell nell'Australia occidentale nordoccidentale. Nel sud-ovest di Nelson, situato nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, la catena montuosa del Lyell, il fiume Lyell e l'ex città mineraria dell'oro di Lyell (ora un campeggio) sono stati tutti chiamati in suo onore. Anche Lyall Bay a Wellington, in Nuova Zelanda, potrebbe aver preso il suo nome. Il pesce agnatano Cephalaspis lyelli, scoperto nell'antica arenaria rossa della Scozia meridionale, fu nominato da Louis Agassiz per commemorare Lyell.

Sir Charles Lyell fu sepolto nell'Abbazia di Westminster il 27 febbraio 1875. Tra i portatori della bara c'erano T. H. Huxley, il reverendo W. S. Symonds e il signor John Carrick Moore.

Carriera e pubblicazioni principali

Lyell possedeva risorse finanziarie indipendenti e integrava le sue entrate attraverso la paternità. Originario di una famiglia benestante, esercitò brevemente la professione di avvocato negli anni venti dell'Ottocento e prestò servizio come professore di geologia al King's College di Londra negli anni Trenta dell'Ottocento. A partire dal 1830, le sue pubblicazioni generarono entrate e fama. Ciascuna delle sue tre opere fondamentali è stata sottoposta a continua revisione. Tutti e tre furono pubblicati in più edizioni nel corso della sua vita, sebbene molti contemporanei, compreso Darwin, considerassero l'edizione iniziale di Principles quella scritta in modo più eloquente. Lyell ha utilizzato le edizioni successive per integrare nuovo materiale, riorganizzare i contenuti esistenti e rivalutare le conclusioni precedenti sulla base di prove emergenti.

Charles Lyell conservò nel corso della sua vita una vasta collezione di quasi trecento quaderni e diari manoscritti. Questi documenti, che coprono la sua carriera scientifica dal 1825 al 1874, forniscono approfondimenti senza precedenti sulle sue influenze personali, osservazioni sul campo, processi intellettuali e relazioni. Nel 2019, le Heritage Collections dell'Università di Edimburgo hanno acquisito questo importante archivio attraverso una campagna di raccolta fondi di successo sostenuta da numerosi benefattori individuali e istituzionali provenienti sia dal Regno Unito che dalle comunità internazionali. I contenuti degni di nota includono registrazioni dei suoi viaggi in Europa e negli Stati Uniti, bozze della sua corrispondenza con figure di spicco come Charles Darwin, i suoi schizzi geologici e paesaggistici e la continua evoluzione dei suoi quadri teorici attraverso la raccolta di prove. La collezione Lyell dell'Università di Edimburgo, che presenta immagini digitali delle sue cinque serie di taccuini e fornisce collegamenti ad altri materiali pertinenti, è ora accessibile tramite un sito Web specializzato.

La pubblicazione inaugurale di Lyell, Principles of Geology, ha raggiunto la preminenza come la sua opera più rinomata, di grande impatto e significativa. Pubblicato in tre volumi tra il 1830 e il 1833, questo trattato consolidò la reputazione di Lyell come teorico geologico fondamentale e articolò la dottrina dell'uniformitarismo. Il lavoro rappresentava una sintesi completa, confermata dalle sue osservazioni dirette raccolte durante lunghi viaggi.

Il principio fondamentale presentato in Principles affermava che il presente è la chiave del passato. Questo concetto, radicato nell'Illuminismo scozzese, fu precedentemente articolato da David Hume, il quale postulò che "tutte le inferenze derivanti dall'esperienza suppongono... che il futuro assomiglierà al passato", e da James Hutton, che scrisse nel 1788 che "da ciò che è stato effettivamente, abbiamo dati per trarre conclusioni riguardo a ciò che accadrà in seguito". Di conseguenza, le formazioni geologiche di epoche antiche devono essere interpretate facendo riferimento ai processi geologici attualmente attivi e osservabili. La concettualizzazione di Lyell della trasformazione geologica come un graduale accumulo di piccole alterazioni su immense scale temporali influenzò profondamente il nascente pensiero scientifico di Charles Darwin. Prima del viaggio di ricognizione dell'HMS Beagle, Lyell chiese espressamente al suo capitano, Robert FitzRoy, di indagare sui massi irregolari. Poco prima dell'inizio della spedizione, FitzRoy fornì a Darwin il volume 1 della prima edizione dei Principles di Lyell. Al momento dell'approdo iniziale del Beagle a St Jago nelle isole di Capo Verde, le osservazioni di Darwin sulle formazioni rocciose, interpretate attraverso un quadro Lyelliano, hanno prodotto una comprensione rivoluzionaria della storia geologica dell'isola, un'intuizione che ha successivamente applicato durante le sue esplorazioni.

Durante la sua permanenza in Sud America, Darwin ricevette il volume 2 dell'opera di Lyell, che esaminava approfonditamente le teorie di Jean-Baptiste Lamarck. Lyell, tuttavia, rifiutò esplicitamente il concetto di evoluzione organica di Lamarck, postulando invece i "centri di creazione" per tenere conto della diversità e della distribuzione geografica delle specie. Tuttavia, come rivela la corrispondenza successiva, Lyell mantenne un notevole grado di ricettività intellettuale nei confronti dei concetti evoluzionistici. Nel campo della geologia, Darwin divenne un devoto sostenitore dei principi di Lyell, tornando dal suo viaggio con nuove osservazioni e contributi teorici originali, comprese intuizioni sulla formazione degli atolli, che corroborarono la struttura uniformitaria di Lyell. Dopo il ritorno del Beagle nell'ottobre del 1836, Lyell invitò Darwin a cena, dando inizio a un'amicizia profonda e duratura.

Nonostante le discussioni di Darwin con Lyell sui concetti evoluzionistici a partire dal 1842, Lyell mantenne costantemente il suo rifiuto dell'evoluzione nelle prime nove edizioni di Principles. Incoraggiò attivamente gli sforzi di pubblicazione di Darwin e, dopo la pubblicazione nel 1859 di L'origine delle specie, Lyell alla fine fornì un cauto sostegno alla teoria evoluzionistica nella decima edizione di Principles.

Inizialmente concepito come quarto volume della terza edizione di Principles, Elements of Geology di Lyell fu progettato per servire come campo pratico. guida per gli studenti di geologia. Tuttavia, l'esposizione completa e sistematica delle formazioni geologiche di varie epoche all'interno di Principi divenne eccessivamente voluminosa. Di conseguenza, Lyell estrasse questo materiale, pubblicandolo indipendentemente come Elements nel 1838. Quest'opera subì successivamente sei edizioni, espandendosi in due volumi e perdendo così il suo carattere previsto di manuale portatile e conveniente. Per risolvere questo problema, Lyell più avanti nella sua carriera scrisse una versione condensata, Elementi di geologia dello studente, che ripristinò con successo l'obiettivo pedagogico originale.

Evidenze geologiche dell'antichità dell'uomo sintetizzano le prospettive di Lyell su tre temi geologici fondamentali del periodo quaternario: i ghiacciai, l'evoluzione e l'età della razza umana. Pubblicato per la prima volta nel 1863, l'opera vide tre edizioni pubblicate quell'anno, con una quarta e ultima edizione apparsa nel 1873. Il libro fu generalmente considerato insoddisfacente a causa della posizione ambivalente di Lyell sulla teoria evoluzionistica. Essendo un individuo profondamente religioso che credeva fermamente nelle capacità intellettuali uniche dell'umanità, Lyell ha lottato in modo significativo per conciliare le sue convinzioni con i principi della selezione naturale.

Contributi scientifici

Gli interessi geologici di Lyell abbracciavano un ampio spettro di campi, dai vulcani e le dinamiche geologiche alla stratigrafia, paleontologia e glaciologia, estendendosi ad aree ora classificate come archeologia preistorica e paleoantropologia. Tuttavia, il suo contributo più significativo risiede nello sviluppo e nell’articolazione della dottrina uniformitaria. Inoltre, è stato determinante nel portare avanti la ricerca sui depositi di looss.

Uniformitarismo

Tra il 1830 e il 1833, Lyell pubblicò la sua opera in più volumi, Principles of Geology. Il sottotitolo, "Un tentativo di spiegare i precedenti cambiamenti della superficie terrestre facendo riferimento alle cause ora in atto", chiarisce la profonda influenza di Lyell sul pensiero scientifico. Il suo quadro teorico è stato derivato da ampie indagini sul campo intraprese immediatamente prima della sua paternità di questo trattato geologico fondamentale. Insieme a John Playfair, che lo ha preceduto, Lyell divenne il principale sostenitore del concetto uniformitario di James Hutton, secondo il quale la morfologia della Terra è stata scolpita esclusivamente da forze graduali e persistenti che operano su immense scale temporali geologiche, forze che rimangono attive nel presente. Questa prospettiva sfidava direttamente il catastrofismo, una teoria che sosteneva trasformazioni geologiche improvvise e violente. Il catastrofismo era stato adottato in Inghilterra per tenere conto di caratteristiche topografiche – come fiumi sproporzionatamente piccoli all’interno di grandi valli – che apparivano inspiegabili con qualsiasi meccanismo diverso dagli eventi catastrofici. Nella sua critica ai contemporanei che, a suo avviso, si affidavano a spiegazioni ad hoc, Lyell affermava:

Non c'è mai stata una dottrina più adatta a favorire l'indolenza e a smussare la punta acuta della curiosità, di questo presupposto della discordanza tra la prima e le cause esistenti del cambiamento... Allo studente veniva insegnato a scoraggiarsi fin dall'inizio. La geologia, si affermava, non avrebbe mai potuto elevarsi al rango di scienza esatta... [Con il catastrofismo] vediamo rivivere l'antico spirito della speculazione, e un desiderio manifestamente mostrato di tagliare, piuttosto che sciogliere pazientemente, il nodo gordiano.-Sir Charles Lyell, Principles of Geology, edizione 1854, pagina 196; come citato da Stephen Jay Gould.

Lyell si considerava il "salvatore spirituale della geologia", liberando la disciplina dall'antiquato paradigma mosaico. Entrambi i termini uniformitarismo e catastrofismo furono coniati da William Whewell; sebbene R. Grove propose il termine più diretto continuità per la prospettiva di Lyell nel 1866, la terminologia originale sopravvisse. Pubblicato in numerose edizioni riviste (per un totale di 12 nel 1872), Principles of Geology emerse come il principale trattato geologico della metà del XIX secolo, contribuendo in modo significativo all'affermazione della geologia come disciplina scientifica moderna.

Indagini geologiche

Lyell ha evidenziato i "vantaggi economici" inerenti alle indagini geologiche, sottolineando in particolare la loro utilità nelle nazioni e nelle regioni ricche di minerali. Le indagini geologiche contemporanee, come il British Geological Survey (fondato nel 1835) e l'U.S. Geological Survey (fondato nel 1879), mappano e documentano sistematicamente le risorse naturali presenti nei rispettivi territori. Storicamente, queste indagini sono state ampiamente utilizzate dalle moderne industrie estrattive, comprese quelle coinvolte nell'energia nucleare, nel carbone e nel petrolio.

Vulcani e dinamiche geologiche

Prima della ricerca di Lyell, fenomeni come i terremoti venivano compresi principalmente attraverso le conseguenze distruttive che provocavano. Un contributo significativo di Lyell in Principles è stata la sua delucidazione dei meccanismi causali dei terremoti. Al contrario, Lyell si concentrò su eventi sismici più recenti (entro circa 150 anni), identificando le loro manifestazioni attraverso irregolarità superficiali tra cui faglie, fessure, spostamenti stratigrafici e depressioni.

Le indagini di Lyell sul vulcanismo si concentrarono prevalentemente sul Vesuvio e sull'Etna, entrambi i siti che aveva esaminato in precedenza. Le sue scoperte sostenevano il graduale accrescimento dei vulcani, un processo che lui definì "costruzione di backup", in contrasto con l'ipotesi di sconvolgimento favorita da altri geologi.

Stratigrafia e storia umana

Lyell ha svolto un ruolo fondamentale nello stabilire il sistema di classificazione per i depositi geologici più recenti, storicamente indicati come periodo terziario. Tra il maggio 1828 e il febbraio 1829 intraprese una spedizione con Roderick Impey Murchison (1792–1871) nel distretto vulcanico dell'Alvernia nel sud della Francia e in Italia. Durante questo viaggio, stabilì che gli strati geologici recenti potevano essere classificati in base alla quantità e alla proporzione delle conchiglie marine incorporate. Di conseguenza, il terzo volume dei suoi Principi di geologia, pubblicato nel 1833, introdusse una divisione in quattro parti del periodo terziario, denominando queste suddivisioni Eocene, Miocene, Pliocene e Recente. Nel 1839, Lyell coniò il termine epoca Pleistocene per differenziare uno strato fossile più recente dal Pliocene. L'epoca recente, successivamente ribattezzata Olocene dal paleontologo francese Paul Gervais nel 1867, comprendeva tutti i depositi del periodo osservabili dagli esseri umani. Le discussioni contemporanee, in particolare quelle riguardanti l'Antropocene, affrontano spesso le suddivisioni geologiche di Lyell.

Ghiacciai

Nella prima edizione di Principles of Geology (vol. 3, cap. 2, 1833), Lyell ipotizzò che gli iceberg fungessero da meccanismo di trasporto per i materiali erratici. Ha teorizzato che durante i periodi di riscaldamento globale, il ghiaccio si stacca dalle regioni polari e va alla deriva attraverso masse continentali sommerse, trasportando detriti sedimentari. Dopo lo scioglimento, questi iceberg depositerebbero sedimenti sulla terra. Questa ipotesi ha fornito una spiegazione per l'esistenza del diluvio, portando all'adozione del termine drift per questo materiale sciolto e non selezionato, ora noto come till. Inoltre, Lyell attribuì il diffuso accumulo di particelle fini e angolari (attualmente chiamate loess) ai depositi depositati dalle acque alluvionali delle montagne. Mentre alcuni dei meccanismi geologici proposti da Lyell sono stati da allora confutati, molti altri hanno resistito. Le sue rigorose tecniche di osservazione e il quadro analitico generale continuano a essere principi fondamentali nella geologia moderna.

Evoluzione

Inizialmente, Lyell aderì al consenso scientifico prevalente secondo cui i reperti fossili dimostravano una storia geologica direzionale caratterizzata dall'estinzione delle specie. Intorno al 1826, durante un viaggio, incontrò la Filosofia zoologica di Lamarck. Il 2 marzo 1827, Lyell comunicò a Mantell, esprimendo ammirazione per il lavoro ma esprimendo anche una prospettiva cautelativa, affermando di averlo letto "piuttosto come se sentissi un avvocato dalla parte sbagliata, per sapere cosa si può fare del caso in buone mani."

"Ho divorato Lamarck... le sue teorie mi hanno deliziato... sono felice che sia stato abbastanza coraggioso e abbastanza logico da ammettere che la sua argomentazione, se spinta fino in fondo, se valesse qualcosa, dimostrerebbe che gli uomini possono essere venuti dall'Orang-Outang. Ma dopo tutto, quali cambiamenti possono realmente subire le specie!... Che la terra sia antica quanto lui suppone, è stato a lungo il mio credo..."

Lyell si occupò delle profonde implicazioni delle idee di Lamarck sulla dignità umana, documentando successivamente le sue riflessioni private su questi concetti nel 1827. Cercò di conciliare la trasmutazione delle specie con la teologia naturale, proponendo che tale processo costituisse una altrettanto "straordinaria manifestazione del potere creativo" quanto la creazione individuale di ciascuna specie. Per contrastare la prospettiva di Lamarck, Lyell respinse la nozione di raffreddamento planetario continuo, sostenendo invece "un ciclo fluttuante" - una geostoria a lungo termine e stazionaria coerente con le proposizioni di James Hutton. Notò che la documentazione fossile incompleta aveva già rivelato "un'alta classe di pesci, vicini ai rettili" durante il periodo Carbonifero, che definì "la prima era zoologica", suggerendo la coesistenza di quadrupedi. Dopo la scoperta da parte di William Broderip di un fossile del Giurassico medio del primo mammifero Didelphis nel novembre 1827, Lyell informò suo padre che "C'era tutto tranne l'uomo anche nell'Oolite". Lyell travisò il lamarckismo come una reazione alla documentazione fossile e ne affermò la falsificazione a causa di un'apparente assenza di progressione evolutiva. Nel secondo volume di Principles, egli sosteneva che la scoperta di questo singolo fossile di mammifero superiore "in questi antichi strati, è fatale per la teoria dello sviluppo successivo, come se ne fossero state scoperte diverse centinaia."

Nell'edizione iniziale di Principles, il primo volume delineava il concetto di Lyell di uno stato stazionario, non affermando alcuna progressione significativa nella documentazione fossile, con la singolare eccezione dell'umanità. Ha ipotizzato che gli esseri umani, sebbene fisicamente simili agli animali, possedessero qualità intellettuali e morali distinte. Il secondo volume confutava sistematicamente le proposizioni di Lamarck riguardanti lo sviluppo delle forme animali attraverso le abitudini, la continua generazione spontanea e l'evoluzione umana da organismi inferiori. Lyell rifiutò esplicitamente la teoria di Lamarck sulla trasmutazione delle specie, utilizzando gli argomenti di Cuvier per concludere che le specie furono create con attributi stabili. Ha anche esaminato la distribuzione geografica di piante e animali, suggerendo che ciascuna specie abbia avuto origine da una singola coppia o individuo in risposta a condizioni esterne variabili. Lyell propose che le specie andrebbero regolarmente incontro all'estinzione a causa di una "lotta per l'esistenza" tra gli ibridi o di una "guerra tra loro" derivante dalla pressione demografica. Tuttavia, offrì solo spiegazioni vaghe per la formazione di specie sostitutive, definendola un evento poco frequente e raramente osservabile.

Il 20 febbraio 1836, l'eminente scienziato Sir John Herschel corrispondeva da Città del Capo, esprimendo gratitudine a Lyell per una copia di Principles. Herschel lodò la pubblicazione per aver facilitato un'audace speculazione su "quel mistero dei misteri, la sostituzione di specie estinte con altre", suggerendo che, per analogia con altre cause intermedie, "l'origine di nuove specie, se mai venisse sotto la nostra conoscenza, si rivelerebbe un processo naturale in contrapposizione a un processo miracoloso". Lyell rispose affermando: "Per quanto riguarda l'origine di nuove specie, sono molto lieto di scoprire che ritieni probabile che possa essere portata avanti attraverso l'intervento di cause intermedie. Ho lasciato questo piuttosto da dedurre, non pensando che valesse la pena offendere una certa classe di persone incarnando in parole quella che sarebbe solo una speculazione. " Successivamente, Whewell sollevò domande sull'argomento, spingendo Lyell a informarlo nel marzo 1837:

Se avessi affermato... che la possibilità dell'introduzione o dell'origine di nuove specie sia naturale, in contrapposizione a un processo miracoloso, avrei sollevato contro di me una serie di pregiudizi, che sfortunatamente si oppongono ad ogni passo a qualsiasi filosofo che tenti di rivolgersi al pubblico su questi argomenti misteriosi...

Di conseguenza, sulla base della corrispondenza di Lyell e di probabili discussioni private, sia Huxley che Ernst Haeckel si convinsero che, durante la composizione di Principles, Lyell aveva in privato la convinzione che nuove specie emergessero attraverso processi naturali. Adam Sedgwick, tuttavia, trasmise le sue preoccupazioni a Lyell attraverso lettere ansiose riguardo a questa prospettiva.

Al ritorno di Darwin dalla spedizione di rilevamento Beagle nel 1836, aveva già sviluppato delle riserve riguardo al concetto di permanenza della specie di Lyell. Nonostante queste differenze intellettuali, Darwin e Lyell mantennero una stretta amicizia personale, e Lyell emerse come uno dei primi sostenitori scientifici di L'origine delle specie, anche se senza approvare ogni aspetto delle sue argomentazioni. Lyell coltivò anche amicizie con importanti soci di Darwin, Joseph Dalton Hooker e Huxley; tuttavia, a differenza di loro, cercò di conciliare le sue convinzioni religiose con la teoria evoluzionistica. Questo conflitto interno è stato ampiamente documentato, in particolare la sua profonda difficoltà nell'accettare la selezione naturale come meccanismo principale che guida il cambiamento evolutivo.

Lyell e Hooker giocarono un ruolo fondamentale nell'orchestrare la pubblicazione congiunta e amichevole della teoria della selezione naturale da parte di Darwin e Alfred Russel Wallace nel 1858, una teoria che ciascuno aveva sviluppato indipendentemente. Le prospettive di Lyell sul cambiamento geologico graduale e sulla profonda influenza di scale temporali estese erano particolarmente significative, in linea con l'ipotesi di Darwin secondo cui le popolazioni degli organismi si evolvono a un ritmo estremamente lento.

Mentre Lyell inizialmente rifiutò i concetti evolutivi durante la composizione di Principles, la sua prospettiva cambiò in seguito alla pubblicazione degli articoli di Darwin-Wallace e Origin. Il 3 maggio 1860 annota in uno dei suoi taccuini:

Sig. Darwin ha scritto un'opera che costituirà un'era nella geologia e nell'apprendimento. storia naturale per dimostrare che... i discendenti di genitori comuni possono diventare nel corso dei secoli così diversi tra loro da avere il diritto di essere classificati come specie distinta, gli uni dagli altri o da alcuni dei loro progenitori...

L'accettazione da parte di Lyell della selezione naturale, il meccanismo evolutivo proposto da Darwin, era particolarmente equivoca e appariva solo nella decima edizione di Principles. La sua pubblicazione, The Antiquity of Man (all'inizio di febbraio 1863, prima di Man's place in nature) di Huxley, suscitò osservazioni critiche da Darwin a Huxley, tra cui: "Sono spaventosamente deluso dall'eccessiva cautela di Lyell" e "Il libro è un semplice 'riassunto'".

Queste osservazioni erano particolarmente forti, probabilmente derivanti dal risentimento di Darwin per le ripetute affermazioni di Lyell. implicazione che le teorie di Darwin avessero un sostanziale debito intellettuale nei confronti di Lamarck, una figura che Darwin aveva costantemente rifiutato. La figlia di Darwin, Henrietta (Etty), espresse ulteriormente questa preoccupazione in una lettera al padre: "È giusto che Lyell chiami sempre la tua teoria una modificazione di quella di Lamarck?"

Nonostante queste critiche, l'Antichità si è rivelata vincente sotto altri aspetti. Ha ottenuto vendite robuste e in particolare "ha infranto il tacito accordo secondo cui l'umanità dovrebbe essere appannaggio esclusivo di teologi e storici". Tuttavia, la dichiarazione di Lyell secondo cui il vasto abisso tra l'umanità e gli altri animali rimaneva un mistero intrattabile suscitò l'annotazione marginale di Darwin: "Oh!" nella sua copia personale.

Legacy

Luoghi che prendono il nome da Lyell:

• Lyell, Nuova Zelanda
• Lyell Butte, nel Grand Canyon
• Lyell Canyon nel Parco nazionale Yosemite
• Lyell Fork, una delle due grandi biforcazioni del fiume Tuolumne
• Lyell Land (Groenlandia)
• Ghiacciaio Lyell
• Ghiacciaio Lyell, Georgia del Sud
• Monte Lyell (California)
• Monte Lyell (Canada)
• Monte Lyell (Tasmania)
• Lyell Avenue (Rochester, New York)

Bibliografia

Ad eccezione delle Broadway Lectures, tutte le pubblicazioni elencate sono state pubblicate da John Murray, con sede in Albemarle Street a Londra.

Geologia

Libri

• Principi di geologia: un tentativo di spiegare i precedenti cambiamenti della superficie terrestre, facendo riferimento alle cause attualmente in funzione (12 edizioni) (1830-1875)

1. 1a edizione, 2 volumi: volume 1 (gennaio 1830), volume 2 (gennaio 1832)
2. 2a edizione, 3 volumi: volume 1 (1832), volume 2 (gennaio 1833), volume 3 (maggio 1833)
3. 3a edizione, 4 volumi (maggio 1834)
4. 4a edizione, 4 volumi (giugno 1835)
5. 5a edizione, 4 volumi (marzo 1837) (copia di Charles Darwin)
6. Sesta edizione, 3 volumi (giugno 1840)
7. 7a edizione (febbraio 1847)
8. Ottava edizione (maggio 1850)
9. 9a edizione (giugno 1853)
10. 10a edizione, 2 volumi: volume 1 (1867), volume 2 (1868)
11. 11a edizione, 2 volumi (1872)
12. 12a edizione, 2 volumi (1875) – postuma

• Elementi di geologia (Un manuale di geologia elementare - Gli antichi cambiamenti della Terra e dei suoi abitanti illustrati dai monumenti geologici) (9 edizioni) (1838-1874)

1. 1a edizione (luglio 1838)
2. 2a edizione, 2 volumi (luglio 1841)
3. 3a edizione (gennaio 1851)
4. 4a edizione (gennaio 1852)
5. 5a edizione (1855) (copia di Charles Darwin) e Supplemento (1857):
   1. 1a edizione
   2. Seconda edizione rivista
6. Sesta edizione (1865)
7. Prima edizione studentesca (1871)
8. Seconda edizione riveduta e corretta degli studenti (1874)
9. Terza edizione rivista e corretta per gli studenti (1878) – curata postuma da Leonard Lyell e dal professor John Wesley Judd

• 8 lezioni di geologia tenute al Tabernacolo di Broadway (2 edizioni) (1842-1843)

1. Prima edizione (1842)
2. 2a edizione (1843)

• Viaggi in Nord America negli anni 1841-2 con osservazioni geologiche su Stati Uniti, Canada e Nuova Scozia (2 volumi) (2 edizioni) (1845 e 1855)

1. Prima edizione (1845)
2. 2a edizione (1855)

• Una seconda 1a edizione (1849)

1. 1a edizione (1849) 1 2
2. 2a edizione (1850)
3. 3a edizione (1855)

• Rivista scientifica sulla questione delle specie (2 edizioni) (1855-1861)

1. Prima edizione (1862)
2. 2a edizione (postuma) - curata e annotata con una prefazione e un'introduzione di Leonard G. Wilson (1970)

• Evidenze geologiche dell'antichità dell'uomo con osservazioni sulle teorie dell'origine delle specie mediante variazioni (4 edizioni) (1863 e 1873)

1. 1a edizione (febbraio 1863)
2. 2a edizione (aprile 1863)
3. 3a edizione (novembre 1863)
4. 4a edizione (maggio 1873)

Articoli e conferenze

• "Su una recente formazione di calcare d'acqua dolce nel Forfarshire e su alcuni recenti depositi di marne d'acqua dolce." Transazioni della società geologica, 1825.
• "Sulla diga serpentina nel Forfarshire." Giornale della scienza di Edimburgo, 1825.
• "Su varie istituzioni scientifiche in Inghilterra." Revisione trimestrale, 1825.
• Articolo VIII: una raccolta di pubblicazioni accademiche, incluso il volume 1 delle transazioni della Cambridge Philosophical Society; Volume IV, seconda serie, delle Memorie della Società Letteraria e Filosofica di Manchester (Londra, 1824); Volumi I e II delle Transazioni della Royal Geological Society of Cornwall (Penzance, fondata l'11 febbraio); il Rapporto del 1822 della Liverpool Royal Institution; gli Atti della seconda riunione annuale della Bristol Institution, tenutasi il 10 febbraio 1825; e il Rapporto annuale del 1824 del Consiglio della Yorkshire Philosophical Society. Questa raccolta è stata recensita nella Quarterly Review, volume 34 (1826), pagine 153-79.
• Articolo IX: Una revisione del volume I, seconda serie, delle transazioni della Geological Society of London (Londra, 1824). Questa analisi apparve nella Quarterly Review, volume 34 (1826), pagine 507-40.
• Articolo X: un'analisi critica della "Lettera al signor Brougham sull'argomento di un'università di Londra, insieme a suggerimenti sul rispetto del piano" di T. Campbell Esq. (Londra, 1825). Questa recensione è stata pubblicata nella Quarterly Review, volume 33 (1825-26), pagine 257-75.
• Un esame di ossa fossili di elefante e altri resti faunistici scoperti nelle vicinanze di Salisbury, documentato negli Atti della Geological Society, 1826.
• Uno studio sugli strati della formazione di argilla plastica situata tra Christchurch, Hampshire e Studland Bay, Dorset, pubblicato in Geological Society's Transactions, 1826.
• Un'indagine sugli strati di acqua dolce osservati a Hordwell Cliff, Beacon Cliff e Barton Cliff nell'Hampshire, dettagliata nelle Geological Society's Transactions, 1826.
• Una revisione critica dell'opera fondamentale di Scrope, "Geologia della Francia centrale", pubblicata nella Quarterly Review, 1826.
• Articolo VIII: una valutazione intitolata "Stato delle università", pubblicata nella Quarterly Review, volume 36 (1827), pagine 216-68. Inoltre, l'articolo IV presenta una "Memoria sulla geologia della Francia centrale", che comprende le formazioni vulcaniche di Auvergne, Velay e Vivarais, accompagnata da un volume di mappe e tavole, scritte da G. P. Scrope F.R.S., F.G.S. (Londra, 1827). Questo fu pubblicato anche nella Quarterly Review, volume 36 (1827), pagine 437-83.
• Discorso di Roderick Impey Murchison sullo scavo delle valli, pubblicato sull'Edinburgh New Philosophical Journal, 1829.
• L'analisi di Roderick Impey Murchison dei depositi lacustri del Cantal, riportata negli Annales des Sciences Naturelles, 1829. Quest'opera, intitolata 'Sur les depots lacustres tertiaires du Cantal, et leurs rapports avec les roches primordiales et volcaniques' (Ann. Sci. Arat. 18 (1829): 173-214), fu originariamente pubblicato in francese.
• Contributo di Roderick Impey Murchison riguardante la formazione d'acqua dolce di Aix in Provenza, pubblicato sull'Edinburgh Philosophical Journal, 1829.
• Una risposta a una nota contenuta nell'articolo del reverendo signor Conybeare, "Un esame di quei fenomeni di geologia che sembrano riguardare più direttamente le speculazioni teoriche", pubblicato nel Philosophical Magazine, volume 9 (1831), pagine 1-3.
• Un articolo che discute la formazione d'acqua dolce della Cerdagne nei Pirenei, apparso sulla rivista di storia naturale, 1834.
• La Bakerian Lecture, intitolata "Sulle prove di un graduale sollevamento della terra in alcune parti della Svezia", fu pubblicata in Philosophical Transactions, 1834.
• Un rapporto sui cambiamenti osservati nel livello terrestre e marino in tutta la Scandinavia, presentato nel British Association Report, 1834.
• Un'indagine sulle età relative dei depositi di Crag trovati nel Norfolk e nel Suffolk, pubblicata nel Magazine of Natural History, 1835.
• Uno studio incentrato sugli strati del Cretaceo e del Terziario presenti nelle isole danesi di Seeland e Moen, pubblicato nel 1835.
• Un documento che descrive in dettaglio la scoperta di vertebre fossili di pesci appartenenti alla famiglia degli squali all'interno dei depositi di Loess del Reno, documentata in Geological Proceedings, 1835.
• Un discorso presentato alla Geological Society durante il suo anniversario il 19 febbraio 1836, registrato negli Atti della Geological Society of London, volume 2 (1834-37), pagine 357-90.
• Il discorso dell'anniversario pronunciato alla Geological Society il 17 febbraio 1837, pubblicato negli Atti della Geological Society of London, volume 2 (1834-37), pagine 479-523.
• Un rapporto sui fenomeni associati alla giunzione di rocce granitiche e di transizione osservati vicino a Christiania, Norvegia, incluso nel British Association Report, 1837.
• Un resoconto di linee verticali di selce che intersecano strati di gesso orizzontali vicino a Norwich, documentato nel British Association Report, 1838.
• Un articolo riguardante la presenza di graptoliti all'interno delle formazioni di ardesia di Galloway, pubblicato in Geological Proceedings, 1838.
• Osservazioni riguardanti la collezione di conchiglie canadesi del Capitano Bayfield, pubblicate in Geological Transactions, 1839.
• Un rapporto che descrive in dettaglio i resti di mammiferi scoperti nelle formazioni Crag e London Clay del Suffolk, presentato nel British Association Report, 1839.
• Un articolo che parla di tubi di sabbia trovati in depositi di gesso vicino a Norwich, pubblicato su Philosophical Magazine, 1839.
• Uno studio sui denti fossili di leopardi, orsi e altra fauna scoperti a Newbourn, Suffolk, pubblicato negli Annals of Natural History, 1839.
• Un esame di quadrumani fossili, marsupiali e altri esemplari trovati nella London Clay vicino a Woodbridge, Suffolk, pubblicato in Annals of Natural History IV, 1839.
• Un rapporto riguardante antiche scogliere marine situate nella Valle della Senna in Normandia, incluso nel Rapporto della British Association, 1840.
• Un articolo che indaga sulla formazione di massi e sulle scogliere di fango caratteristiche del Norfolk orientale, pubblicato nel Geological Magazine, 1840.
• "Sulla prova geologica dell'ex esistenza dei ghiacciai nel Forfarshire", pubblicato in *Geological Proceedings*, 1840.
• "Sul genere Conus nel Lias della Normandia", presentato in *Annali di storia naturale VI.*, 1840.
• "Sui Falun della Loira", presentato negli *Atti della Geological Society*, 1841.
• "Sui pesci fossili d'acqua dolce di Mundesley determinati da Agassiz", pubblicato in *Geological Society's Proceedings*, 1841.
• "Osservazioni sugli strati siluriani tra Aymestry e Wenlock", apparso in *Geological Society's Proceedings*, 1841.
• "Note sugli strati siluriani vicino a Christiania in Norvegia", pubblicati in *Geological Proceedings*, 1841.
• "Sulle rocce carbonifere e più antiche della Pennsylvania", 1841.
• "Sulla recessione delle cascate del Niagara", documentato negli *Atti della Geological Society*, 1842.
• "Sulle spiagge elevate e sulle formazioni di massi dei laghi canadesi e della valle di San Lorenzo", pubblicato in *Proceedings della Geological Society*, 1842.
• "Sulle impronte fossili di uccelli, Connecticut", presentato in *Atti della Geological Society*, 1842.
• "Sulle formazioni terziarie in Virginia", 1842.
• "Sugli strati terziari di Martha's Vineyard", pubblicato in *Geological Society's Proceedings*, 1843.
• "Su Mastodon a Big-bone-Lick, Kentucky", documentato in *Geological Society's Proceedings*, 1848.
• "Sul carbone e sul gesso della Nuova Scozia", pubblicato in *Atti della Geological Society*, 1843.
• "Su Loess del Reno", pubblicato nell'*Edinburgh Philosophical Journal*, 1843.
• "Sul gesso del New Jersey", pubblicato nel *Geological Journal*, 1844.
• "Sull'età del plumbago e dell'antracite a Worcester, Massachusetts", 1844.
• "Rapporto sulla miniera di carbone Haswell, Lyell e Faraday", pubblicato nel *Geological Journal*, 1844.
• "Sugli strati miocenici del Maryland, Virginia, ecc.", 1845.
• "Sul calcare bianco e la formazione dell'Eocene in Virginia, Carolina, ecc.", pubblicato nel *Geological Journal*, 1845.
• "Sulle correnti di lava, Auvergne", pubblicato nel *Geological Journal*, 1845.
• "Sul campo di carbone di Tuscaloosa, Alabama", pubblicato nel *Silliman's Journal*, 1846; e "Sui giacimenti di carbone dell'Alabama", in *Geological Journal*, 1846.
• "Sui depositi più recenti degli Stati del Sud, Claiborne", pubblicato nel *Geological Journal*, 1846.
• "Sulle impronte fossili, alleate del Cheirotherium, in Pennsylvania", pubblicato nel *Geological Journal*, 1846.
• "Sul delta del Mississippi", conferenza tenuta alla British Association, 1846.
• "Età dei vulcani in Auvergne, determinata dai mammiferi fossili", una conferenza presentata alla Royal Institution, 1847.
• "Sulla struttura e la probabile età del giacimento di carbone di James River, Virginia", presentato alla Geological Society, 1847.
• "Sui crateri di denudazione con osservazioni sulla struttura e la crescita dei coni vulcanici", pubblicato in *Geological Society's Proceedings*, 1849.
• "Sulle impronte recenti sul fango rosso in Nuova Scozia", pubblicato nel *Geological Journal*, 1849.
• "Lezione sul delta del Mississippi alla Royal Institution", 1849.
• "Sulle foreste di alberi fossili eretti negli strati di carbone del Nord America", una conferenza tenuta alla Royal Institution, 1850.
• "Discorso del presidente alla Geological Society di Londra", 1850–1851.
• "Sulle impressioni delle gocce di pioggia negli strati antichi e moderni", una conferenza presentata alla Royal Institution, 1851.
• "Sui segni fossili della pioggia del recente Triassico e del Carbonifero", pubblicato nel *Geological Quarterly Journal*, 1851.
• "Sul letto di ciottoli di Blackheath e su alcuni fenomeni nella geologia del quartiere di Londra", presentato in *Royal Institution's Proceedings*, 1851.
• "Sugli strati terziari del Belgio e delle Fiandre francesi", pubblicato nel *Geological Journal*, 1852.
• "On Remains of Dendrerpeton and Land Shells in Nova Scotia", scritto da Sir C. Lyell e J. W. Dawson, con note di Wyman, pubblicato nel *Quarterly Geological Journal*, 1853.
• "Sulla geologia di Madeira", pubblicato nel *Quarterly Geological Journal*, 1853.
• "On Erratic Blocks West of Massachusetts", una conferenza tenuta alla Royal Institution, 1855.
• "Sui cambiamenti successivi nel tempio di Serapide", una conferenza presentata alla Royal Institution, 1856.
• "Sulla lava pietrosa sui pendii ripidi dell'Etna", pubblicato in *Royal Society's Proceedings*, 1858.
• "Sul consolidamento della lava e dei vulcani", conferenza tenuta alla Royal Institution, 1859.

Opere biografiche

• *The Life, Letters and Journals* (2 volumi) (1881), edito postumo da Katharine Murray Lyell .
• *Memorie di Leonard Horner, FRS, FGS*, composte da lettere alla sua famiglia e ad alcuni dei suoi amici (2 volumi), pubblicate dalla Women's Printing Society (1890), a cura di Katharine Murray Lyell. Quest'opera contiene lettere da e verso Lyell .

Note

Riferimenti

Fonte immagine

• *Ritratti di membri onorari del Museo di Ipswich* (Portfolio di 60 litografie di T.H. Maguire) (George Ransome, Ipswich 1846–1852).

• Wilson, Leonard G. (1972). Charles Lyell, Gli anni fino al 1841: la rivoluzione in geologia. Nuovo porto; Londra: Yale University Press.
• Gould, Stephen Jay. (1978). Time's Arrow, Time's Cycle, una rivalutazione critica dei contributi di Lyell.
• Lyell, Charles. (1997). Principles of Geology: Penguin Classics, con i capitoli essenziali dell'opera fondamentale di Lyell, con un'introduzione di James A. Secord.
• Rudwick, Martin JS (2008). Worlds Before Adam: The Reconstruction of Geohistory in the Age of Reform, che fornisce un'analisi completa del lavoro di Lyell nel suo quadro scientifico.

• Sito web che mostra l'archivio completo di Lyell conservato presso l'Università di Edimburgo
• Opere di o su Charles Lyell su Wikisource
• Opere di Charles Lyell al Progetto Gutenberg
• Opere di o su Charles Lyell presso l'Internet Archive
• Principi di geologia (7a edizione, 1847) dalla Linda Hall Library
• Ritratti di Charles Lyell alla National Portrait Gallery, Londra