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El esencialismo es la visión de que los objetos tienen un conjunto de atributos que son necesarios para su identidad. En el pensamiento occidental temprano, el idealismo platónico sostenía que todo...

El esencialismo postula que los objetos poseen una colección específica de atributos indispensables para su identidad fundamental. Dentro de la filosofía occidental temprana, el idealismo platónico afirmaba que cada entidad posee una "esencia" inherente, conceptualizada como una "idea" o "forma". En consecuencia, en su obra Categorías, Aristóteles propuso la idea de que todos los objetos se caracterizan por una sustancia que, en la formulación de George Lakoff, "constituye la identidad de la cosa y sin la cual dejaría de ser ese tipo particular de entidad". Por el contrario, el no esencialismo rechaza la necesidad de postular tal "esencia" intrínseca. Desde sus inicios, el esencialismo ha sido objeto de considerable debate. En el diálogo platónico Parménides, se retrata a Sócrates desafiando este concepto, argumentando que si uno acepta la premisa de que cada objeto hermoso o acto justo deriva su naturaleza de una esencia distinta de belleza o justicia, entonces uno debe conceder lógicamente la "existencia de esencias separadas para el cabello, el barro y la suciedad".

Esencialismo es la visión de que los objetos tienen un conjunto de atributos que son necesarios para su identidad. En el pensamiento occidental temprano, el idealismo platónico sostenía que todas las cosas tienen tal "esencia", una "idea" o "forma". En Categorías, Aristóteles propuso de manera similar que todos los objetos tienen una sustancia que, como dijo George Lakoff, "hace que la cosa sea lo que es, y sin la cual no sería ese tipo de cosa". La visión contraria —el no esencialismo— niega la necesidad de plantear tal "esencia". El esencialismo ha sido controvertido desde sus inicios. En el diálogo Parménides, Platón describe a Sócrates cuestionando la noción, sugiriendo que si aceptamos la idea de que cada cosa bella o acción justa participa de una esencia para ser bella o justa, también debemos aceptar la "existencia de esencias separadas para el cabello, el barro y la suciedad".

Históricamente, muchas teorías sociales adoptaron con frecuencia un marco conceptual esencialista. Dentro de la biología y otras ciencias naturales, el esencialismo sirvió como principio fundamental de la taxonomía, al menos hasta la era de Charles Darwin. Sin embargo, el papel preciso y la importancia del esencialismo dentro de la biología contemporánea siguen siendo temas de discusión en curso. Además, la convicción de que las identidades sociales (incluidas la raza, la etnia, la nacionalidad o el género) constituyen características inherentes ha sustentado numerosas ideologías discriminatorias y extremistas. Por ejemplo, el esencialismo psicológico demuestra una correlación con el prejuicio racial. Además, se ha observado que las perspectivas esencialistas sobre la raza reducen la empatía cuando los individuos interactúan con miembros de diferentes grupos raciales. Dentro de las ciencias médicas, el esencialismo puede fomentar una comprensión cosificada de las identidades, lo que podría dar como resultado conclusiones erróneas y un trato desigual.

En Filosofía

Una esencia define una sustancia o una forma, alineándose con el concepto de formas e ideas dentro del idealismo platónico. Esta esencia se considera permanente, inmutable y eterna y existe en todos los mundos imaginables. El humanismo clásico abraza una visión esencialista de la humanidad, afirmando el concepto de una naturaleza humana duradera e inmutable. Sin embargo, esta perspectiva ha enfrentado críticas de numerosos pensadores existencialistas, materialistas y antihumanistas, incluidos Kierkegaard, Marx, Heidegger, Sartre y Badiou. En su definición más amplia, el esencialismo abarca cualquier marco filosófico que reconozca la importancia fundamental de la esencia. En contraste con el existencialismo, que afirma que el "ser" es la realidad primaria, la ontología esencialista necesita un enfoque metafísico. El conocimiento empírico surge de la experiencia de un universo relacional, donde los componentes y atributos se delinean y cuantifican de acuerdo con leyes formuladas intelectualmente. En consecuencia, los científicos investigan la realidad como un sistema en evolución de entidades variadas, cuyo orden inherente se rige por el principio de causalidad.

En las obras filosóficas de Platón, particularmente el Timeo y el Filebo, la aparición de entidades se atribuye a un demiurgo, un artesano divino que transforma el caos en formas estructuradas. Este concepto resuena con la comprensión hilomorfa griega antigua de la formación de objetos, especialmente articulada por Aristóteles, que también informa muchas definiciones de esencia. Según esta perspectiva hilomorfa, la estructura inherente y la existencia de cualquier objeto pueden compararse con un artefacto creado por un artesano. Tal artesano requiere hyle (materia prima como madera o madera) y un modelo o plano interno, que guía la forma del material para lograr un contorno o forma específica (morphe). Aristóteles, que desarrolló una explicación basada en la de Platón, fue el primero en introducir formalmente los términos hyle y morphe. Su explicación postula que todas las entidades poseen dos aspectos fundamentales: "materia" y "forma". La forma específica impuesta a la materia le confiere su identidad única, su quididad o "qué". Platón es reconocido como uno de los primeros esencialistas, que propone el concepto de formas ideales: entidades abstractas de las cuales los objetos físicos individuales son meras aproximaciones. Por ejemplo, la forma ideal de un círculo representa una circularidad perfecta, una imposibilidad de manifestarse físicamente; sin embargo, todos los círculos observados y dibujados comparten una idea subyacente común: la forma ideal. Platón afirmó que estas formas ideales son eternas y fundamentalmente superiores a sus manifestaciones materiales, y que nuestra comprensión de los fenómenos del mundo material surge de compararlos con sus correspondientes formas ideales. Las formas de Platón se consideran fundamentales para el pensamiento esencialista, ya que ejemplifican propiedades intrínsecas y acontextuales de los objetos: las características abstractas que definen su naturaleza. Un ejemplo destacado de esto es la alegoría de la cueva de Platón. Platón sostenía que el universo era inherentemente perfecto, y que las imperfecciones percibidas surgían únicamente de la comprensión limitada que la humanidad tenía del mismo. En consecuencia, Platón distinguió entre dos realidades: la "esencial" o ideal y la "percibida".

Aristóteles (384-322 a. C.) definió la esencia como la característica fundamental compartida entre los miembros de una categoría, sin la cual una entidad no puede pertenecer a esa categoría; por ejemplo, la racionalidad se considera la esencia de la humanidad, ya que una criatura que carece de racionalidad no puede ser humana. Bertrand Russell, en su crítica de la filosofía aristotélica, sostuvo que el concepto de esencia de Aristóteles proyectaba erróneamente una conveniencia lingüística en la metafísica, combinando los atributos del lenguaje con las propiedades inherentes de la realidad. Russell argumentó que la "esencia" de un objeto estaba, en la práctica, definida por aquellas propiedades indispensables para aplicar su nombre, más que por propiedades esenciales para su naturaleza real. A pesar de la evaluación de Russell del concepto de esencia como "irremediablemente confuso", siguió siendo un elemento omnipresente en el discurso filosófico hasta la era moderna. El filósofo de origen egipcio Plotino (204-270 d.C.) introdujo el neoplatonismo en el Imperio Romano, una filosofía idealista que afirmaba que todos los existentes emanan de una "esencia primaria" y que la mente da forma y ordena activamente los objetos percibidos, en lugar de simplemente recibir datos empíricos.

Casos ilustrativos

Naturalismo

Con origen en el siglo XVIII, el naturalismo representa una variante del esencialismo que interpreta los fenómenos sociales a través de la lente de las disposiciones naturales inherentes. Esta "naturaleza" invocada puede abarcar dimensiones biológicas, ontológicas o teológicas. El naturalismo se opone al antinaturalismo y al culturalismo.

Naturaleza humana

Con respecto al Homo sapiens, las diferentes perspectivas sobre la naturaleza humana generalmente se clasifican en posturas esencialistas versus no esencialistas (o antiesencialistas). Otra distinción establecida en este ámbito es entre monismo y pluralismo.

El monismo aboga por la aplicación de tecnologías de mejora para cultivar seres humanos que se aproximen lo más posible a un estado ideal. [...] Históricamente, el régimen nazi podría haber postulado los criterios para la admisión a las SS como un modelo universal para tales tecnologías de mejora. Una forma de monismo menos controvertida es el utilitarismo hedonista, que define la vida humana óptima como aquella que maximiza el placer y minimiza el sufrimiento; sin embargo, al igual que el nazismo, esta perspectiva ofrece un margen limitado para decisiones autónomas en materia de mejora.

Esencialismo biológico

Antes del desarrollo de la teoría de la evolución, la perspectiva esencialista en biología afirmaba la inmutabilidad de todas las especies a lo largo del tiempo. La historiadora Mary P. Winsor sostiene que los biólogos del siglo XIX, incluido Louis Agassiz, percibían especies y géneros similares a taxones como entidades fijas, que reflejaban un diseño divino. Este punto de vista biológico persiste entre ciertos críticos religiosos de la evolución.

Sin embargo, los estudios académicos del siglo XXI realizados por historiadores de la biología sistemática han cuestionado esta interpretación del pensamiento predarwiniano. Investigadores como Winsor, Ron Amundson y Staffan Müller-Wille han argumentado individualmente que figuras prominentes a menudo asociadas con el esencialismo, incluidos Linneo y los morfólogos ideales, no eran, de hecho, esencialistas. Proponen que la "historia del esencialismo" o "mito" en biología surge de una mala interpretación, combinando conceptos filosóficos y ejemplos biológicos desde Aristóteles hasta John Stuart Mill y William Whewell en la era predarwiniana con la terminología específica empleada por los biólogos, como especie.

Los antiesencialistas afirman que la teoría de la evolución ha vuelto obsoleta la categorización tipológica esencialista y insostenible debido a múltiples factores. En primer lugar, sostienen que las especies biológicas son entidades dinámicas, que se forman y disuelven continuamente a medida que poblaciones distintas sufren modificaciones mediante la selección natural. Esta perspectiva se opone directamente a las esencias estáticas que los esencialistas afirman que definen las categorías naturales. En segundo lugar, los críticos del esencialismo destacan que la comprensión biológica contemporánea prioriza las relaciones genealógicas sobre los rasgos intrínsecos al definir las especies. Finalmente, los no esencialistas enfatizan que cada organismo posee una carga mutacional, y la variabilidad y diversidad inherentes dentro de las especies contradicen fundamentalmente el concepto de naturalezas biológicas inmutables.

Esencialismo de género

Dentro de la teoría feminista y los estudios de género, el esencialismo de género se refiere a la asignación de esencias inmutables a hombres y mujeres, un concepto que plantea diferencias fundamentales entre los sexos y sigue siendo un tema de debate continuo. Diana Fuss, defensora de los derechos de gays y lesbianas, definió el esencialismo como "comúnmente entendido como una creencia en la esencia real y verdadera de las cosas, las propiedades invariables y fijas que definen el 'qué' de una entidad determinada". A menudo se presume que la esencia atribuida a las mujeres es universal y típicamente se asocia con rasgos considerados exclusivamente femeninos. Estas nociones de feminidad frecuentemente están biologizadas y a menudo se centran en atributos psicológicos como la atención, la empatía, el apoyo y la falta de competitividad. En su obra de 1995, Espacio, tiempo y perversión: ensayos sobre la política de los cuerpos, la teórica feminista Elizabeth Grosz explica que el esencialismo "implica la creencia de que las características definidas como esencia de las mujeres son compartidas por todas las mujeres en todo momento. Implica un límite de las variaciones y posibilidades de cambio: no es posible que un sujeto actúe de manera contraria a su esencia. Su esencia subyace a todas las variaciones aparentes que diferencian a las mujeres de unas a otras". El esencialismo se refiere así a la existencia de características fijas, atributos dados y funciones ahistóricas que limitan las posibilidades de cambio y, por tanto, de reorganización social.

El esencialismo de género está muy extendido en la cultura popular, como lo ejemplifica el best seller número uno del New York Times Los hombres son de Marte, las mujeres son de Venus. Sin embargo, esta perspectiva esencialista se cuestiona regularmente en los textos fundamentales de estudios de la mujer, incluidos Women: Images & Realidades. A partir de la década de 1980, determinadas autoras feministas propusieron teorías esencialistas sobre el género y la ciencia. Evelyn Fox Keller, Sandra Harding y Nancy Tuana, por ejemplo, sostuvieron que los esfuerzos científicos contemporáneos son intrínsecamente patriarcales y fundamentalmente en desacuerdo con la naturaleza inherente de las mujeres. Por el contrario, otras académicas feministas, como Ann Hibner Koblitz, Lenore Blum, Mary Gray, Mary Beth Ruskai, Pnina Abir-Am y Dorinda Outram, han criticado estas teorías por no reconocer el carácter multifacético de la investigación científica y la importante diversidad de las experiencias de las mujeres en diversas culturas y épocas históricas.

Esencialismo racial, cultural y estratégico

El esencialismo cultural y racial postula que los atributos biológicos o físicos inherentes de las "razas" humanas determinan los rasgos de personalidad, la herencia cultural, las capacidades cognitivas o las aptitudes innatas compartidas universalmente entre los miembros de un grupo racial específico. A principios del siglo XX, numerosos antropólogos propagaron esta teoría, afirmando que la raza era un fenómeno exclusivamente biológico fundamental para el comportamiento y la identidad de un individuo. Esta perspectiva, combinada con la creencia de que los grupos lingüísticos, culturales y sociales estaban inherentemente alineados con las divisiones raciales, formó la base de lo que ahora se denomina racismo científico. Tras el programa de eugenesia nazi y el surgimiento de movimientos anticoloniales, el esencialismo racial experimentó una disminución significativa en su aceptación generalizada. Los estudios culturales posteriores y el naciente campo de la genética de poblaciones socavaron progresivamente la credibilidad científica del esencialismo racial, lo que llevó a los antropólogos raciales a revisar sus conclusiones sobre los orígenes de la variación fenotípica. En consecuencia, un número sustancial de antropólogos y biólogos contemporáneos en el mundo académico occidental llegaron a considerar la raza como una clasificación genética o biológica inválida.

Históricamente, las ideologías que afirman que las identidades sociales (como la etnia, la nacionalidad o el género) dictan fundamentalmente las características inherentes de un individuo han demostrado con frecuencia consecuencias perjudiciales o perjudiciales. Algunos académicos sostienen que el pensamiento esencialista constituye el núcleo de muchas ideologías simplistas, discriminatorias o extremistas. El esencialismo psicológico también se correlaciona empíricamente con el prejuicio racial. Dentro de las ciencias médicas, el esencialismo puede conducir a un énfasis excesivo en el papel de las identidades (por ejemplo, presuponer que las disparidades en la hipertensión entre las poblaciones afroamericanas son atribuibles a diferencias raciales más que a determinantes sociales), fomentando así conclusiones falaces y un trato potencialmente desigual. Muchas teorías sociales más antiguas estaban conceptualmente arraigadas en el esencialismo.

El esencialismo estratégico, un concepto fundamental dentro de la teoría poscolonial, fue articulado en la década de 1980 por el crítico literario y teórico indio Gayatri Chakravorty Spivak. Este concepto se refiere a una maniobra política en la que grupos minoritarios, nacionalidades o comunidades étnicas se movilizan basándose en una identidad política, cultural o de género compartida. Si bien pueden existir diferencias internas significativas y debates en curso entre los miembros de estos grupos, ocasionalmente puede ser ventajoso para ellos "esencializarse" temporalmente, a pesar de las imprecisiones lógicas subyacentes, y presentar una identidad de grupo simplificada para lograr objetivos específicos, como asegurar la igualdad de derechos o promover agendas antiglobalización.

Aprendizaje automático

Pelillo sostiene que las metodologías convencionales de aprendizaje automático con frecuencia se alinean con un paradigma esencialista, principalmente a través de su dependencia de características, atributos que se presumen fundamentales para los objetivos de clasificación. Por ejemplo, el reconocimiento de patrones, que intenta extraer atributos intrínsecos de los datos, se caracteriza como inherentemente esencialista porque presupone que los objetos poseen esencias estables e identificables que definen sus respectivas categorías. Esta perspectiva se extiende a los enfoques basados ​​en similitudes, que emplean la teoría de prototipos para establecer relaciones dentro de los datos agrupando instancias alrededor de prototipos centrales que encarnan la "esencia" de una categoría.

A partir de esto, Pelillo y Scantamburlo subrayan que los contextos específicos de aprendizaje automático, particularmente aquellos que involucran datos de alta dimensión o características mal definidas, presentan desafíos para el marco esencialista. Abogan por paradigmas alternativos que prioricen la información relacional y contextual sobre el análisis de características aisladas. Este enfoque relacional se alinea con posturas antiesencialistas, que conceptualizan las categorías como entidades dinámicas y dependientes del contexto en lugar de entidades fijas.

En Historiografía

Dentro de la disciplina histórica, el esencialismo implica identificar y catalogar atributos culturales fundamentales de una nación o civilización específica, basándose en la premisa de que tal enfoque facilita la comprensión de ese grupo. Esta perspectiva esencialista puede conducir en ocasiones a afirmaciones de una identidad nacional o cultural encomiable o, a la inversa, a la denigración de una cultura fundada en sus presuntos rasgos intrínsecos. Heródoto, por ejemplo, afirmó que la cultura egipcia estaba inherentemente feminizada y poseía una "suavidad" que, en su opinión, hacía a Egipto susceptible a la conquista. Se debate el alcance del esencialismo de Heródoto, ya que también se le atribuye no esencializar el concepto de identidad ateniense o las diferencias entre griegos y persas, que son centrales en sus Historias.

El esencialismo ha influido tanto en las prácticas coloniales como en sus críticas posteriores. Los teóricos poscoloniales, como Edward Said, sostenían que el esencialismo representaba el "modo definitorio" de la historiografía y la etnografía "occidentales" hasta el siglo XIX y más allá. Touraj Atabaki notó su manifestación en la historiografía de Medio Oriente y Asia Central a través del eurocentrismo, la generalización excesiva y el reduccionismo. En el siglo XXI, la mayoría de los historiadores, científicos sociales y humanistas rechazan en gran medida las metodologías asociadas con el esencialismo, aunque algunos académicos sugieren que ciertas variedades pueden ser útiles o incluso necesarias. Karl Popper distinguió el ambiguo término realismo dividiéndolo en esencialismo y realismo. Utilizó el esencialismo para significar lo opuesto al nominalismo, mientras reservaba el realismo únicamente como la antítesis del idealismo. El propio Popper era un realista en oposición a un idealista, pero un nominalista metodológico más que un esencialista. Por ejemplo, afirmaciones como "un cachorro es un perro joven" deben interpretarse de derecha a izquierda, respondiendo "¿Cómo llamaremos a un perro joven?", en lugar de de izquierda a derecha, lo que abordaría "¿Qué es un cachorro?"

En Psicología

Existe una distinción entre esencialismo metafísico y esencialismo psicológico; este último se refiere no a una afirmación objetiva sobre la realidad sino más bien a una representación cognitiva de entidades. Susan Gelman, una figura prominente en esta área, ha delineado numerosos dominios en los que niños y adultos conceptualizan categorías de entidades, particularmente biológicas, en términos esencialistas. Esto implica percibir entidades como poseedoras de una esencia subyacente inmutable que puede predecir puntos en común no observados entre los miembros de una clase determinada. Esta relación causal es unidireccional; una característica observable de una entidad no define, por sí sola, su esencia subyacente.

En Psicología del Desarrollo

El esencialismo ha surgido como un concepto importante dentro de la psicología, particularmente en la psicología del desarrollo. En 1991, Kathryn Kremer y Susan Gelman investigaron hasta qué punto los niños de cuatro a siete años exhibían un pensamiento esencialista. Su estudio reveló que los niños creían que las esencias subyacentes predecían comportamientos observables. Los niños podrían describir el comportamiento de los objetos vivos como algo que se perpetúa a sí mismos, mientras que atribuyen el comportamiento de los objetos no vivos a la influencia de los adultos. Esta comprensión de los mecanismos causales subyacentes del comportamiento sugiere un pensamiento esencialista. Los niños más pequeños no pudieron identificar estos mecanismos causales, mientras que los niños mayores demostraron esta capacidad, lo que indica que el esencialismo tiene sus raíces en el desarrollo cognitivo. Por lo tanto, se puede argumentar que la representación de las entidades por parte de los niños pasa de una falta inicial de comprensión respecto del mecanismo causal de una esencia subyacente a una comprensión más suficiente.

El pensamiento esencialista se caracteriza por cuatro criterios principales. El criterio inicial involucra los mecanismos causales individuales previamente discutidos. El segundo criterio, el potencial innato, postula que una entidad invariablemente realizará su trayectoria de desarrollo predeterminada. Este criterio sugiere que las esencias inherentes pronostican las etapas de desarrollo que atravesará una entidad a lo largo de su vida. La inmutabilidad constituye el tercer criterio. Sin embargo, alterar las características superficiales de un objeto no erradica su esencia fundamental. Los cambios manifiestos en los atributos de una entidad se consideran insuficientes para modificar sus características esenciales fundamentales. El cuarto criterio es el potencial inductivo. Este principio indica que, si bien las entidades pueden exhibir características compartidas, siguen siendo fundamentalmente distintas; Independientemente de las similitudes superficiales entre dos seres, sus características son, en el mejor de los casos, análogas, con diferencias cruciales que residen en sus esencias. El esencialismo psicológico conlleva amplias implicaciones. Las investigaciones indican que las personas que exhiben prejuicios a menudo adoptan modos de pensamiento altamente esencialistas, lo que implica que el esencialismo podría reforzar la exclusión social entre grupos. Por ejemplo, el esencialismo nacional se ha correlacionado con sentimientos antiinmigración. Varios estudios realizados en la India y los Estados Unidos han demostrado que, desde una perspectiva profana, la nacionalidad de un individuo se considera en gran medida fijada al nacer, incluso si la persona es adoptada y criada desde la infancia por una familia de una nacionalidad diferente y desconoce sus orígenes biológicos. Este fenómeno podría surgir de una sobreextensión de un marco cognitivo biológico-esencial, originado en el desarrollo cognitivo. Paul Bloom, académico de la Universidad de Yale, ha expresado que "un concepto convincente dentro de la ciencia cognitiva postula que los individuos asumen inherentemente que los objetos, las personas y los acontecimientos poseen esencias invisibles que definen su naturaleza. Los psicólogos experimentales sostienen que el esencialismo forma la base de nuestra comprensión de los ámbitos físico y social, mientras que los psicólogos del desarrollo y transculturales proponen su carácter instintivo y universal. Somos esencialistas innatos". Los académicos proponen que el marco categórico inherente al pensamiento esencialista predice la formación de estereotipos y puede abordarse en estrategias destinadas a la prevención de estereotipos.

Referencias

Notas

Bibliografía

Runes, Dagobert D. (1972), autor del Diccionario de Filosofía, publicado por Littlefield, Adams & Compañía

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Sobre este artículo

¿Qué es Esencialismo?

Breve guía sobre Esencialismo, sus características principales, usos y temas relacionados.

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