Essentialisme

L'essentialisme postule que les objets possèdent un ensemble spécifique d'attributs indispensables à leur identité fondamentale. Au début de la philosophie occidentale, l’idéalisme platonicien affirmait que chaque entité possède une « essence » inhérente, conceptualisée comme une « idée » ou une « forme ». De manière correspondante, dans son ouvrage Catégories, Aristote a avancé l'idée que tous les objets sont caractérisés par une substance qui, selon la formulation de George Lakoff, « constitue l'identité de la chose et sans laquelle elle cesserait d'être ce type particulier d'entité ». À l’inverse, le non-essentialisme rejette la nécessité de postuler une telle « essence » intrinsèque. Depuis ses débuts, l’essentialisme a fait l’objet de nombreux débats. Dans le dialogue platonicien Parménide, Socrate remet en question ce concept, arguant que si l'on accepte le principe selon lequel tout bel objet ou tout acte tire sa nature d'une essence distincte de beauté ou de justice, alors on doit logiquement admettre « l'existence d'essences distinctes pour les cheveux, la boue et la saleté ».

Essentialisme est l'opinion selon laquelle les objets ont un ensemble d'attributs nécessaires à leur identité. Dans les débuts de la pensée occidentale, l'idéalisme platonicien soutenait que toutes choses possédaient une telle « essence » – une « idée » ou une « forme ». Dans Catégories, Aristote a également proposé que tous les objets aient une substance qui, comme le dit George Lakoff, « fait de la chose ce qu'elle est, et sans laquelle elle ne serait pas ce genre de chose ». Le point de vue contraire – le non-essentialisme – nie la nécessité de poser une telle « essence ». L’essentialisme est controversé depuis ses débuts. Dans le dialogue Parménide, Platon dépeint Socrate remettant en question cette notion, suggérant que si nous acceptons l'idée selon laquelle toute belle chose ou toute action participe d'une essence pour être belle ou juste, nous devons également accepter « l'existence d'essences distinctes pour les cheveux, la boue et la saleté ».

Historiquement, de nombreuses théories sociales ont fréquemment adopté un cadre conceptuel essentialiste. En biologie et dans d’autres sciences naturelles, l’essentialisme a servi de principe fondateur de la taxonomie, au moins jusqu’à l’ère de Charles Darwin. Le rôle précis et la signification de l’essentialisme dans la biologie contemporaine restent cependant des sujets de discussion en cours. En outre, la conviction selon laquelle les identités sociales – notamment la race, l’origine ethnique, la nationalité ou le sexe – constituent des caractéristiques inhérentes sous-tend de nombreuses idéologies discriminatoires et extrémistes. Par exemple, l’essentialisme psychologique démontre une corrélation avec les préjugés raciaux. De plus, il a été observé que les perspectives essentialistes sur la race réduisent l’empathie lorsque les individus interagissent avec des membres de différents groupes raciaux. Au sein des sciences médicales, l'essentialisme peut favoriser une compréhension réifiée des identités, entraînant potentiellement des conclusions erronées et un traitement inéquitable.

En philosophie

Une essence définit une substance ou une forme, en s'alignant sur le concept de formes et d'idées au sein de l'idéalisme platonicien. Cette essence est considérée comme permanente, immuable et éternelle, existant dans tous les mondes imaginables. L'humanisme classique embrasse une vision essentialiste de l'humanité, affirmant le concept d'une nature humaine durable et immuable. Cependant, cette perspective a été critiquée par de nombreux penseurs existentiels, matérialistes et anti-humanistes, notamment Kierkegaard, Marx, Heidegger, Sartre et Badiou. Dans sa définition la plus large, l'essentialisme englobe tout cadre philosophique qui reconnaît l'importance fondamentale de l'essence. Contrairement à l'existentialisme, qui affirme que « l'être » est la réalité première, l'ontologie essentialiste nécessite une approche métaphysique. La connaissance empirique émerge de l'expérience d'un univers relationnel, où les composants et les attributs sont délimités et quantifiés selon des lois intellectuellement formulées. Par conséquent, les scientifiques étudient la réalité comme un système évolutif d'entités variées, dont l'ordre inhérent est régi par le principe de causalité.

Dans les œuvres philosophiques de Platon, notamment le Timaeus et le Philebus, l'émergence des entités est attribuée à un démiurge, un artisan divin qui transforme le chaos en formes structurées. Ce concept résonne avec la compréhension hylomorphique grecque antique de la formation d'objets, notamment articulée par Aristote, qui éclaire également de nombreuses définitions de l'essence. Selon cette perspective hylomorphique, la structure inhérente et l’existence de tout objet peuvent être comparées à un artefact créé par un artisan. Un tel artisan a besoin d'un hyle (matière première comme le bois ou le bois) et d'un modèle ou d'un plan interne, qui guide le façonnage du matériau pour obtenir un contour ou une forme spécifique (morphe). Aristote, qui a développé un récit basé sur celui de Platon, a été le premier à introduire formellement les termes hyle et morphe. Son explication postule que toutes les entités possèdent deux aspects fondamentaux : la « matière » et la « forme ». La forme spécifique imposée à la matière confère son identité unique, sa quiddité ou « quoi ». Platon est reconnu comme l'un des premiers essentialistes, proposant le concept de formes idéales, des entités abstraites dont les objets physiques individuels ne sont que de simples approximations. Par exemple, la forme idéale d’un cercle représente une circularité parfaite, une impossibilité de se manifester physiquement ; Pourtant, tous les cercles observés et dessinés partagent une idée sous-jacente commune : la forme idéale. Platon affirmait que ces formes idéales sont éternelles et fondamentalement supérieures à leurs manifestations matérielles, et que notre compréhension des phénomènes du monde matériel découle de leur comparaison avec leurs formes idéales correspondantes. Les formes de Platon sont considérées comme fondamentales pour la pensée essentialiste, car elles illustrent les propriétés intrinsèques et a-contextuelles des objets – les caractéristiques abstraites qui définissent leur nature. L’allégorie de la grotte de Platon en est une illustration frappante. Platon soutenait que l'univers était intrinsèquement parfait, avec des imperfections perçues provenant uniquement de la compréhension limitée que l'humanité en avait. Par conséquent, Platon distinguait deux réalités : l'"essentiel" ou l'idéal, et le "perçu".

Aristote (384-322 av. J.-C.) a défini l'essence comme la caractéristique fondamentale partagée entre les membres d'une catégorie, sans laquelle une entité ne peut appartenir à cette catégorie ; par exemple, la rationalité est considérée comme l'essence de l'humanité, car une créature dépourvue de rationalité ne peut pas être humaine. Bertrand Russell, dans sa critique de la philosophie aristotélicienne, a soutenu que le concept d'essence d'Aristote projetait à tort une commodité linguistique sur la métaphysique, confondant les attributs du langage avec les propriétés inhérentes de la réalité. Russell a soutenu que « l'essence » d'un objet était, en pratique, définie par les propriétés indispensables pour appliquer son nom, plutôt que par des propriétés essentielles à sa nature réelle. Malgré l’évaluation par Russell du concept d’essence comme étant « désespérément confus », celui-ci est resté un élément omniprésent dans le discours philosophique jusqu’à l’ère moderne. Le philosophe d'origine égyptienne Plotin (204-270 après JC) a introduit le néoplatonisme dans l'Empire romain, une philosophie idéaliste affirmant que tous les existants émanent d'une « essence primaire » et que l'esprit façonne et ordonne activement les objets perçus, plutôt que de simplement recevoir des données empiriques.

Cas illustratifs

Naturalisme

Originé au XVIIIe siècle, le naturalisme représente une variante de l'essentialisme qui interprète les phénomènes sociaux à travers le prisme des dispositions naturelles inhérentes. Cette « nature » invoquée peut englober des dimensions biologiques, ontologiques ou théologiques. Le naturalisme s'oppose à l'antinaturalisme et au culturalisme.

Nature humaine

En ce qui concerne Homo sapiens, les différentes perspectives sur la nature humaine sont généralement classées en positions essentialistes et non-essentialistes (ou anti-essentialistes). Une autre distinction établie dans ce domaine est celle entre le monisme et le pluralisme.

Le monisme préconise l'application de technologies d'amélioration pour cultiver des humains qui se rapprochent le plus possible d'un état idéal. [...] Historiquement, le régime nazi aurait pu poser les critères d'admission des SS comme un modèle universel pour de telles technologies d'amélioration. Une forme de monisme moins controversée est l'utilitarisme hédoniste, qui définit la vie humaine optimale comme une vie maximisant le plaisir et minimisant la souffrance ; cependant, à l'instar du nazisme, cette perspective offre une marge limitée pour des choix autonomes en matière d'amélioration.

Essentialisme biologique

Avant le développement de la théorie évolutionniste, la perspective essentialiste en biologie affirmait l'immuabilité de toutes les espèces au fil du temps. L'historienne Mary P. Winsor soutient que les biologistes du XIXe siècle, dont Louis Agassiz, percevaient les taxons comme des espèces et des genres comme des entités fixes, reflétant une conception divine. Ce point de vue biologique persiste parmi certains critiques religieux de l'évolution.

Cependant, les études du XXIe siècle menées par les historiens de la biologie systématique ont remis en question cette interprétation de la pensée pré-darwinienne. Des chercheurs tels que Winsor, Ron Amundson et Staffan Müller-Wille ont individuellement soutenu que des personnalités éminentes souvent associées à l'essentialisme, notamment Linnaeus et les morphologues idéaux, n'étaient pas, en fait, des essentialistes. Ils proposent que « l'histoire de l'essentialisme » ou « mythe » en biologie provient d'une interprétation erronée, amalgamant des concepts philosophiques et des exemples biologiques d'Aristote en passant par John Stuart Mill et William Whewell dans l'ère pré-darwinienne avec la terminologie spécifique utilisée par les biologistes, comme espèce.

Les anti-essentialistes affirment que la théorie évolutionniste a rendu la catégorisation typologique essentialiste obsolète et non durable. en raison de multiples facteurs. Premièrement, ils soutiennent que les espèces biologiques sont des entités dynamiques, se formant et se dissolvant continuellement à mesure que des populations distinctes subissent des modifications par sélection naturelle. Cette perspective s’oppose directement aux essences statiques que les essentialistes prétendent définir des catégories naturelles. Deuxièmement, les critiques de l’essentialisme soulignent que la compréhension biologique contemporaine donne la priorité aux relations généalogiques plutôt qu’aux traits intrinsèques dans la définition des espèces. Enfin, les non-essentialistes soulignent que chaque organisme possède une charge mutationnelle et que la variabilité et la diversité inhérentes au sein des espèces contredisent fondamentalement le concept de natures biologiques immuables.

Essentialisme de genre

Dans la théorie féministe et les études de genre, l'essentialisme de genre fait référence à l'attribution d'essences immuables aux hommes et aux femmes, un concept qui pose des différences fondamentales entre les sexes et reste un sujet de débat permanent. Diana Fuss, défenseure des droits des gays/lesbiennes, a défini l'essentialisme comme « le plus souvent compris comme une croyance en l'essence réelle et véritable des choses, les propriétés invariables et fixes qui définissent le « quoi » d'une entité donnée. L’essence attribuée aux femmes est souvent présumée universelle et est généralement associée à des traits considérés comme uniquement féminins. Ces notions de féminité sont fréquemment biologisées et se concentrent souvent sur des attributs psychologiques tels que l'éducation, l'empathie, le soutien et la non-compétitivité. Dans son ouvrage de 1995, Espace, temps et perversion : essais sur la politique des corps, la théoricienne féministe Elizabeth Grosz explique que l'essentialisme « implique la croyance que les caractéristiques définies comme l'essence des femmes sont partagées en commun par toutes les femmes à tout moment. Cela implique une limite aux variations et aux possibilités de changement : il n'est pas possible pour un sujet d'agir d'une manière contraire à son essence. L'essentialisme fait ainsi référence à l'existence de caractéristiques fixes, d'attributs donnés et de fonctions anhistoriques qui limitent les possibilités de changement et donc de réorganisation sociale."

L'essentialisme de genre est répandu dans la culture populaire, illustré par le best-seller n°1 du New York Times Les hommes viennent de Mars, les femmes viennent de Vénus. Cependant, cette perspective essentialiste est régulièrement remise en question dans les textes fondateurs des études sur les femmes, notamment Women: Images & Réalités. À partir des années 1980, certaines auteurs féministes proposent des théories essentialistes concernant le genre et la science. Evelyn Fox Keller, Sandra Harding et Nancy Tuana, par exemple, ont soutenu que les efforts scientifiques contemporains sont intrinsèquement patriarcaux et fondamentalement en contradiction avec la nature inhérente des femmes. À l’inverse, d’autres chercheuses féministes, telles qu’Ann Hibner Koblitz, Lenore Blum, Mary Gray, Mary Beth Ruskai, Pnina Abir-Am et Dorinda Outram, ont critiqué ces théories pour ne pas avoir reconnu le caractère multiforme de la recherche scientifique et la diversité significative des expériences des femmes à travers diverses cultures et époques historiques.

Essentialisme racial, culturel et stratégique

L'essentialisme culturel et racial postule que les attributs biologiques ou physiques inhérents aux « races » humaines déterminent les traits de personnalité, l'héritage culturel, les capacités cognitives ou les aptitudes innées partagées universellement entre les membres d'un groupe racial spécifique. Au début du XXe siècle, de nombreux anthropologues ont propagé cette théorie, affirmant que la race était un phénomène exclusivement biologique, fondamental pour le comportement et l'identité d'un individu. Cette perspective, combinée à la conviction que les groupes linguistiques, culturels et sociaux étaient intrinsèquement alignés sur les divisions raciales, ont constitué le fondement de ce que l'on appelle aujourd'hui le racisme scientifique. Suite au programme eugéniste nazi et à l’émergence de mouvements anticoloniaux, l’essentialisme racial a connu un déclin significatif de son acceptation généralisée. Les études culturelles ultérieures et le domaine naissant de la génétique des populations ont progressivement miné la crédibilité scientifique de l’essentialisme racial, incitant les anthropologues raciaux à réviser leurs conclusions concernant les origines de la variation phénotypique. Par conséquent, un nombre important d'anthropologues et de biologistes contemporains du monde universitaire occidental en sont venus à considérer la race comme une classification génétique ou biologique invalide.

Historiquement, les idéologies affirmant que les identités sociales, telles que l'origine ethnique, la nationalité ou le sexe, dictent fondamentalement les caractéristiques inhérentes d'un individu, ont souvent démontré des conséquences préjudiciables ou préjudiciables. Certains chercheurs affirment que la pensée essentialiste constitue le noyau de nombreuses idéologies simplistes, discriminatoires ou extrémistes. L’essentialisme psychologique est également empiriquement corrélé aux préjugés raciaux. Au sein des sciences médicales, l’essentialisme peut conduire à accorder trop d’importance au rôle des identités – par exemple en supposant que les disparités en matière d’hypertension parmi les populations afro-américaines sont imputables à des différences raciales plutôt qu’à des déterminants sociaux – favorisant ainsi des conclusions fallacieuses et un traitement potentiellement inégal. De nombreuses théories sociales plus anciennes étaient conceptuellement ancrées dans l'essentialisme.

L'essentialisme stratégique, un concept central de la théorie postcoloniale, a été articulé dans les années 1980 par le critique littéraire et théoricien indien Gayatri Chakravorty Spivak. Ce concept fait référence à une manœuvre politique dans laquelle des groupes minoritaires, des nationalités ou des communautés ethniques se mobilisent sur la base d'une identité de genre, culturelle ou politique partagée. Bien que des différences internes importantes et des débats en cours puissent exister entre les membres de ces groupes, il peut parfois être avantageux pour eux de s'« essentialiser » temporairement, malgré les inexactitudes logiques sous-jacentes, et de présenter une identité de groupe simplifiée pour atteindre des objectifs spécifiques, tels que garantir l'égalité des droits ou faire avancer les programmes anti-mondialisation.

Apprentissage automatique

Pelillo affirme que les méthodologies conventionnelles d'apprentissage automatique s'alignent souvent sur un paradigme essentialiste, principalement en raison de leur dépendance à l'égard de caractéristiques, des attributs présumés fondamentaux pour les objectifs de classification. Par exemple, la reconnaissance de formes, qui tente d’extraire des attributs intrinsèques des données, est caractérisée comme étant intrinsèquement essentialiste car elle présuppose que les objets possèdent des essences stables et identifiables définissant leurs catégories respectives. Cette perspective s'étend aux approches basées sur la similarité, qui utilisent la théorie des prototypes pour établir des relations au sein des données en regroupant les instances autour de prototypes centraux qui incarnent « l'essence » d'une catégorie.

Sur cette base, Pelillo et Scantamburlo soulignent que les contextes spécifiques d'apprentissage automatique, en particulier ceux impliquant des données de grande dimension ou des caractéristiques mal définies, présentent des défis pour le cadre essentialiste. Ils préconisent des paradigmes alternatifs qui donnent la priorité aux informations relationnelles et contextuelles plutôt qu'à l'analyse de fonctionnalités isolées. Cette orientation relationnelle s'aligne sur les positions anti-essentialistes, qui conceptualisent les catégories comme des entités dynamiques et dépendantes du contexte plutôt que comme des entités fixes.

Dans l'historiographie

Au sein de la discipline historique, l'essentialisme implique l'identification et le catalogage des attributs culturels fondamentaux d'une nation ou d'une civilisation spécifique, en partant du principe qu'une telle approche facilite la compréhension de ce groupe. Cette perspective essentialiste peut parfois conduire à l’affirmation d’une identité nationale ou culturelle louable, ou à l’inverse, au dénigrement d’une culture fondée sur ses traits intrinsèques présumés. Hérodote, par exemple, affirmait que la culture égyptienne était intrinsèquement féminisée et possédait une « douceur » qui, selon lui, rendait l'Égypte susceptible d'être conquise. L'étendue de l'essentialisme d'Hérodote est débattue, car on lui attribue également le mérite de ne pas essentialiser le concept d'identité athénienne ou les différences entre les Grecs et les Perses, qui sont au cœur de ses Histoires.

L'essentialisme a eu une influence à la fois sur les pratiques coloniales et sur leurs critiques ultérieures. Les théoriciens postcoloniaux, comme Edward Said, affirmaient que l’essentialisme représentait le « mode déterminant » de l’historiographie et de l’ethnographie « occidentales » jusqu’au XIXe siècle et au-delà. Touraj Atabaki en a souligné la manifestation dans l’historiographie du Moyen-Orient et de l’Asie centrale à travers l’eurocentrisme, la généralisation excessive et le réductionnisme. Au XXIe siècle, la plupart des historiens, des spécialistes des sciences sociales et des humanistes rejettent largement les méthodologies associées à l’essentialisme, bien que certains chercheurs suggèrent que certaines variétés peuvent être utiles, voire nécessaires. Karl Popper a distingué le terme ambigu de réalisme en le divisant en essentialisme et réalisme. Il a utilisé l'essentialisme pour signifier l'opposé du nominalisme, tout en réservant le réalisme uniquement comme l'antithèse de l'idéalisme. Popper lui-même était un réaliste par opposition à un idéaliste, mais un nominaliste méthodologique plutôt qu'essentialiste. Par exemple, des déclarations telles que « un chiot est un jeune chien » doivent être interprétées de droite à gauche, en réponse à « Comment appellerons-nous un jeune chien ? », plutôt que de gauche à droite, qui répondraient à « Qu'est-ce qu'un chiot ? »

En psychologie

Il existe une distinction entre l'essentialisme métaphysique et l'essentialisme psychologique, ce dernier faisant référence non pas à une affirmation objective sur la réalité mais plutôt à une représentation cognitive des entités. Susan Gelman, figure éminente dans ce domaine, a délimité de nombreux domaines dans lesquels les enfants et les adultes conceptualisent les catégories d'entités, notamment biologiques, en termes essentialistes. Cela implique de percevoir les entités comme possédant une essence sous-jacente immuable qui peut prédire des points communs inobservés parmi les membres d’une classe donnée. Cette relation causale est unidirectionnelle ; une caractéristique observable d'une entité ne définit pas, en elle-même, son essence sous-jacente.

En psychologie du développement

L'essentialisme est devenu un concept important en psychologie, en particulier en psychologie du développement. En 1991, Kathryn Kremer et Susan Gelman ont étudié dans quelle mesure les enfants âgés de quatre à sept ans manifestaient une pensée essentialiste. Leur étude a révélé que les enfants croyaient que les essences sous-jacentes prédisaient les comportements observables. Les enfants pourraient décrire le comportement des objets vivants comme étant auto-entretenu, tout en attribuant le comportement des objets non vivants à l'influence des adultes. Cette compréhension des mécanismes causals sous-jacents au comportement suggère une pensée essentialiste. Les enfants plus jeunes étaient incapables d’identifier ces mécanismes causals, alors que les enfants plus âgés démontraient cette capacité, ce qui indique que l’essentialisme est enraciné dans le développement cognitif. On peut ainsi affirmer que la représentation des entités par les enfants passe d'un manque initial de compréhension du mécanisme causal d'une essence sous-jacente à une compréhension plus suffisante.

La pensée essentialiste se caractérise par quatre critères principaux. Le critère initial fait intervenir les mécanismes causals individuels évoqués précédemment. Le deuxième critère, le potentiel inné, postule qu’une entité réalisera invariablement sa trajectoire de développement prédéterminée. Ce critère suggère que les essences inhérentes prédisent les étapes de développement qu'une entité traversera tout au long de sa vie. L'immuabilité constitue le troisième critère. Modifier les caractéristiques superficielles d'un objet n'élimine cependant pas son essence fondamentale. Les changements manifestes dans les attributs d'une entité sont jugés insuffisants pour modifier ses caractéristiques essentielles. Le quatrième critère est le potentiel inductif. Ce principe indique que même si les entités peuvent présenter des caractéristiques communes, elles restent fondamentalement distinctes ; quelles que soient les similitudes superficielles entre deux êtres, leurs caractéristiques sont, au mieux, analogues, les différences cruciales résidant dans leurs essences. L’essentialisme psychologique comporte de vastes implications. Les recherches indiquent que les individus faisant preuve de préjugés adoptent souvent des modes de pensée hautement essentialistes, ce qui implique que l'essentialisme pourrait renforcer l'exclusion sociale parmi les groupes. Par exemple, l’essentialisme national a été corrélé aux sentiments anti-immigration. Plusieurs études menées en Inde et aux États-Unis ont démontré que, d'un point de vue profane, la nationalité d'un individu est largement considérée comme fixée à la naissance, même si la personne est adoptée et élevée dès l'enfance par une famille d'une nationalité différente et ignore ses origines biologiques. Ce phénomène pourrait résulter d’une extension excessive d’un cadre cognitif biologique essentiel, provenant du développement cognitif. Paul Bloom, chercheur à l'Université de Yale, a expliqué qu'« un concept convaincant au sein des sciences cognitives postule que les individus supposent intrinsèquement que les objets, les personnes et les événements possèdent des essences invisibles définissant leur nature. Les psychologues expérimentaux soutiennent que l'essentialisme constitue la base de notre compréhension des domaines physique et social, tandis que les psychologues du développement et interculturels proposent son caractère instinctif et universel. Nous sommes intrinsèquement essentialistes. » Les universitaires proposent que le cadre catégorique inhérent à la pensée essentialiste prédit la formation de stéréotypes et puisse être abordé dans des stratégies visant à prévenir les stéréotypes.

• Déterminisme biologique
• Essentialisme éducatif
• Nature versus culture
• Essentialisme moyen
• Non essentialisme
• Poststructuralisme
• Constructionnisme social
• Structuralisme
• Vitalisme

• Les interprétations politiques incluent la politique identitaire, l'essentialisme stratégique et le nationalisme ethnique.
• Brian David Ellis (Nouvel essentialisme)
• Greg McKeown (auteur) (Essentialisme : la poursuite disciplinée du moins)

Références

Remarques

Bibliographie

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