Essenzialismo

L'essenzialismo presuppone che gli oggetti possiedano un insieme specifico di attributi indispensabili alla loro identità fondamentale. All'interno della prima filosofia occidentale, l'idealismo platonico affermava che ogni entità possiede una "essenza" intrinseca, concettualizzata come "idea" o "forma". Di conseguenza, nella sua opera Categorie, Aristotele avanzò l'idea che tutti gli oggetti sono caratterizzati da una sostanza che, nella formulazione di George Lakoff, "costituisce l'identità della cosa, e senza la quale essa cesserebbe di essere quel particolare tipo di entità". Al contrario, il non essenzialismo rifiuta la necessità di postulare una tale “essenza” intrinseca. Fin dal suo inizio, l’essenzialismo è stato oggetto di un considerevole dibattito. Nel dialogo platonico Parmenide, Socrate viene raffigurato mentre sfida questo concetto, sostenendo che se si accetta la premessa che ogni oggetto bello o giusta azione deriva la sua natura da un'essenza distinta di bellezza o giustizia, allora si deve logicamente ammettere "l'esistenza di essenze separate per capelli, fango e sporco".

Essenzialismo è la visione secondo cui gli oggetti hanno una serie di attributi necessari alla loro identità. Nel primo pensiero occidentale, l'idealismo platonico riteneva che tutte le cose avessero una tale "essenza", un'"idea" o "forma". In Categorie, Aristotele propose similmente che tutti gli oggetti abbiano una sostanza che, come disse George Lakoff, "rende la cosa quello che è, e senza la quale non sarebbe quel tipo di cosa". La visione contraria - il non essenzialismo - nega la necessità di postulare una tale "essenza". L’essenzialismo è stato controverso fin dal suo inizio. Nel dialogo Parmenide, Platone descrive Socrate che mette in discussione il concetto, suggerendo che se accettiamo l'idea che ogni cosa bella o semplicemente ogni azione partecipi di un'essenza per essere bella o giusta, dobbiamo anche accettare "l'esistenza di essenze separate per capelli, fango e sporco".

Storicamente, molte teorie sociali hanno spesso adottato un quadro concettuale essenzialista. Nell’ambito della biologia e delle altre scienze naturali, l’essenzialismo è servito come principio fondamentale per la tassonomia, almeno fino all’era di Charles Darwin. Il ruolo e il significato precisi dell’essenzialismo all’interno della biologia contemporanea, tuttavia, rimangono oggetto di discussione in corso. Inoltre, la convinzione che le identità sociali – tra cui razza, etnia, nazionalità o genere – costituiscano caratteristiche intrinseche è alla base di numerose ideologie discriminatorie ed estremiste. Ad esempio, l’essenzialismo psicologico dimostra una correlazione con il pregiudizio razziale. Inoltre, è stato osservato che le prospettive essenzialiste sulla razza riducono l’empatia quando gli individui interagiscono con membri di diversi gruppi razziali. Nell'ambito delle scienze mediche, l'essenzialismo può favorire una comprensione reificata delle identità, portando potenzialmente a conclusioni errate e a trattamenti ingiusti.

In filosofia

Un'essenza definisce una sostanza o una forma, allineandosi al concetto di forme e idee all'interno dell'idealismo platonico. Questa essenza è considerata permanente, immutabile ed eterna, esistente in tutti i mondi concepibili. L’umanesimo classico abbraccia una visione essenzialista dell’umanità, affermando il concetto di una natura umana duratura e immutabile. Tuttavia, questa prospettiva ha dovuto affrontare critiche da parte di numerosi pensatori esistenzialisti, materialisti e antiumanisti, tra cui Kierkegaard, Marx, Heidegger, Sartre e Badiou. Nella sua definizione più ampia, l'essenzialismo comprende qualsiasi quadro filosofico che riconosca l'importanza fondamentale dell'essenza. In contrasto con l'esistenzialismo, che afferma che l'"essere" è la realtà primaria, l'ontologia essenzialista necessita di un approccio metafisico. La conoscenza empirica emerge dall'esperienza di un universo relazionale, dove componenti e attributi sono delineati e quantificati secondo leggi formulate intellettualmente. Di conseguenza, gli scienziati studiano la realtà come un sistema in evoluzione di varie entità, il cui ordine intrinseco è governato dal principio di causalità.

Nelle opere filosofiche di Platone, in particolare nel Timeo e nel Filebo, l'emergere delle entità è attribuita a un demiurgo, un artigiano divino che trasforma il caos in forme strutturate. Questo concetto risuona con la comprensione ilomorfica dell'antica Grecia della formazione degli oggetti, articolata in particolare da Aristotele, che informa anche molte definizioni di essenza. Secondo questa prospettiva ileomorfica, la struttura intrinseca e l'esistenza di qualsiasi oggetto possono essere paragonate a un artefatto creato da un artigiano. Un tale artigiano richiede hyle (materia prima come legname o legno) e un modello o piano interno, che guida la modellatura del materiale per ottenere un contorno o forma specifica (morphe). Aristotele, che sviluppò un resoconto basandosi su quello di Platone, fu il primo a introdurre formalmente i termini hyle e morphe. La sua spiegazione presuppone che tutte le entità possiedano due aspetti fondamentali: "materia" e "forma". La forma specifica imposta alla materia conferisce la sua identità unica, la sua quiddità o "che cosa". Platone è riconosciuto come uno dei primi essenzialisti, proponendo il concetto di forme ideali: entità astratte di cui i singoli oggetti fisici sono mere approssimazioni. Ad esempio, la forma ideale di un cerchio rappresenta la perfetta circolarità, un'impossibilità di manifestarsi fisicamente; tuttavia, tutti i cerchi osservati e disegnati condividono un'idea comune sottostante: la forma ideale. Platone affermava che queste forme ideali sono eterne e fondamentalmente superiori alle loro manifestazioni materiali, e che la nostra comprensione dei fenomeni del mondo materiale deriva dal confronto con le loro forme ideali corrispondenti. Le forme di Platone sono considerate fondamentali per il pensiero essenzialista, poiché esemplificano le proprietà intrinseche e acontestuali degli oggetti: le caratteristiche astratte che definiscono la loro natura. Un esempio lampante di ciò è l'allegoria della caverna di Platone. Platone sosteneva che l'universo era intrinsecamente perfetto, con imperfezioni percepite derivanti esclusivamente dalla limitata comprensione di esso da parte dell'umanità. Di conseguenza, Platone distingueva tra due realtà: quella "essenziale" o ideale, e quella "percepita".

Aristotele (384–322 aC) definì l'essenza come la caratteristica fondamentale condivisa tra i membri di una categoria, senza la quale un'entità non può appartenere a quella categoria; per esempio, la razionalità è considerata l'essenza dell'umanità, poiché una creatura priva di razionalità non può essere umana. Bertrand Russell, nella sua critica alla filosofia aristotelica, sostenne che il concetto di essenza di Aristotele proiettava erroneamente una comodità linguistica sulla metafisica, fondendo gli attributi del linguaggio con le proprietà intrinseche della realtà. Russell sosteneva che l'"essenza" di un oggetto era, in pratica, definita da quelle proprietà indispensabili per applicare il suo nome, piuttosto che da proprietà essenziali alla sua vera natura. Nonostante la valutazione di Russell del concetto di essenza come “irrimediabilmente confuso”, esso rimase un elemento pervasivo nel discorso filosofico fino all’era moderna. Il filosofo di origine egiziana Plotino (204-270 d.C.) introdusse il neoplatonismo nell'Impero Romano, una filosofia idealistica che affermava che tutti gli esistenti emanano da una "essenza primaria" e che la mente modella e ordina attivamente gli oggetti percepiti, anziché limitarsi a ricevere dati empirici.

Casi illustrativi

Naturalismo

Origine del XVIII secolo, il naturalismo rappresenta una variante dell'essenzialismo che interpreta i fenomeni sociali attraverso la lente delle disposizioni naturali intrinseche. Questa "natura" invocata può comprendere dimensioni biologiche, ontologiche o teologiche. Il naturalismo si oppone all'antinaturalismo e al culturalismo.

Natura umana

Per quanto riguarda l'Homo sapiens, le diverse prospettive sulla natura umana sono generalmente classificate in posizioni essenzialiste e non essenzialiste (o anti-essenzialiste). Un'ulteriore distinzione consolidata in questo ambito è tra monismo e pluralismo.

Il monismo sostiene l'applicazione di tecnologie di miglioramento per coltivare esseri umani che si avvicinino il più possibile a uno stato ideale. [...] Storicamente, il regime nazista avrebbe potuto postulare i criteri per l'ammissione delle SS come modello universale per tali tecnologie di potenziamento. Una forma meno controversa di monismo è l’utilitarismo edonistico, che definisce la vita umana ottimale come quella che massimizza il piacere e minimizza la sofferenza; tuttavia, analogamente al nazismo, questa prospettiva offre un margine limitato per scelte autonome in materia di miglioramento.

Essenzialismo biologico

Prima dello sviluppo della teoria evoluzionistica, la prospettiva essenzialista in biologia affermava l'immutabilità di tutte le specie nel tempo. La storica Mary P. Winsor sostiene che i biologi del XIX secolo, tra cui Louis Agassiz, percepivano i taxa come specie e generi come entità fisse, rispecchiando un disegno divino. Questo punto di vista biologico persiste tra alcuni critici religiosi dell'evoluzione.

Tuttavia, gli studi del XXI secolo condotti dagli storici della biologia sistematica hanno messo in discussione questa interpretazione del pensiero pre-darwiniano. Ricercatori come Winsor, Ron Amundson e Staffan Müller-Wille hanno individualmente sostenuto che figure di spicco spesso associate all'essenzialismo, tra cui Linneo e i morfologi ideali, non erano, in realtà, essenzialisti. Propongono che la "storia dell'essenzialismo" o "mito" in biologia derivi da un'interpretazione errata, fondendo concetti filosofici ed esempi biologici da Aristotele a John Stuart Mill e William Whewell nell'era pre-darwiniana con la terminologia specifica utilizzata dai biologi, come specie.

Gli anti-essenzialisti affermano che la teoria evoluzionistica ha reso la categorizzazione tipologica essenzialista obsoleta e insostenibile a causa di molteplici fattori. In primo luogo, sostengono che le specie biologiche sono entità dinamiche, che si formano e si dissolvono continuamente man mano che popolazioni distinte subiscono modifiche attraverso la selezione naturale. Questa prospettiva si oppone direttamente alle essenze statiche che gli essenzialisti sostengono definiscono le categorie naturali. In secondo luogo, i critici dell’essenzialismo sottolineano che la comprensione biologica contemporanea dà priorità alle relazioni genealogiche rispetto ai tratti intrinseci nella definizione delle specie. Infine, i non essenzialisti sottolineano che ogni organismo possiede un carico mutazionale e che la variabilità e la diversità intrinseche all'interno delle specie contraddicono fondamentalmente il concetto di natura biologica immutabile.

Essenzialismo di genere

All'interno della teoria femminista e degli studi di genere, l'essenzialismo di genere si riferisce all'assegnazione di essenze immutabili a uomini e donne, un concetto che postula differenze fondamentali tra i sessi e rimane oggetto di dibattito in corso. Diana Fuss, una sostenitrice dei diritti gay/lesbici, ha definito l'essenzialismo come "più comunemente inteso come una fede nella reale, vera essenza delle cose, le proprietà invariabili e fisse che definiscono il" che cosa "di una data entità". L'essenza attribuita alle donne è spesso presunta universale ed è tipicamente associata a tratti considerati unicamente femminili. Queste nozioni di femminilità sono spesso biologizzate e spesso si concentrano su attributi psicologici come nutrimento, empatia, sostegno e non competitività. Nel suo lavoro del 1995, Spazio, tempo e perversione: saggi sulla politica dei corpi, la teorica femminista Elizabeth Grosz spiega che l'essenzialismo "implica la convinzione che quelle caratteristiche definite come essenza delle donne siano condivise da tutte le donne in ogni momento. Implica un limite alle variazioni e alle possibilità di cambiamento: non è possibile per un soggetto agire in modo contrario alla sua essenza. La sua essenza è alla base di tutte le variazioni apparenti che differenziano le donne le une dalle altre. L'essenzialismo si riferisce quindi all'esistenza di caratteristiche fisse, attributi dati e funzioni astoriche che limitano le possibilità di cambiamento e quindi di riorganizzazione sociale."

L'essenzialismo di genere è diffuso nella cultura popolare, esemplificato dal best seller n. 1 del New York Times Gli uomini vengono da Marte, le donne da Venere. Tuttavia, questa prospettiva essenzialista viene regolarmente messa in discussione nei testi fondamentali degli studi sulle donne, tra cui Women: Images & Realtà. A partire dagli anni Ottanta, alcune autrici femministe hanno proposto teorie essenzialiste sul genere e sulla scienza. Evelyn Fox Keller, Sandra Harding e Nancy Tuana, ad esempio, sostengono che gli sforzi scientifici contemporanei sono intrinsecamente patriarcali e fondamentalmente in contrasto con la natura intrinseca delle donne. Al contrario, altre studiose femministe, come Ann Hibner Koblitz, Lenore Blum, Mary Gray, Mary Beth Ruskai, Pnina Abir-Am e Dorinda Outram, hanno criticato queste teorie per non aver riconosciuto il carattere multiforme dell'indagine scientifica e la significativa diversità nelle esperienze delle donne nelle varie culture ed epoche storiche.

Essenzialismo razziale, culturale e strategico

L'essenzialismo culturale e razziale presuppone che gli attributi biologici o fisici intrinseci delle "razze" umane determinano i tratti della personalità, il patrimonio culturale, le capacità cognitive o le attitudini innate condivise universalmente tra i membri di uno specifico gruppo razziale. All'inizio del XX secolo numerosi antropologi propagarono questa teoria, affermando che la razza era un fenomeno esclusivamente biologico fondamentale per il comportamento e l'identità di un individuo. Questa prospettiva, combinata con la convinzione che i gruppi linguistici, culturali e sociali fossero intrinsecamente allineati con le divisioni razziali, costituì il fondamento di quello che oggi viene definito razzismo scientifico. In seguito al programma eugenetico nazista e all’emergere di movimenti anticoloniali, l’essenzialismo razziale ha subito un calo significativo nell’accettazione diffusa. I successivi studi culturali e il nascente campo della genetica delle popolazioni minarono progressivamente la credibilità scientifica dell’essenzialismo razziale, spingendo gli antropologi della razza a rivedere le loro conclusioni riguardo alle origini della variazione fenotipica. Di conseguenza, un numero considerevole di antropologi e biologi contemporanei nel mondo accademico occidentale arrivò a considerare la razza come una classificazione genetica o biologica non valida.

Storicamente, le ideologie che affermano che le identità sociali – come l'etnia, la nazionalità o il genere – determinano fondamentalmente le caratteristiche intrinseche di un individuo hanno spesso dimostrato conseguenze dannose o dannose. Alcuni studiosi sostengono che il pensiero essenzialista costituisce il nucleo di molte ideologie semplicistiche, discriminatorie o estremiste. L’essenzialismo psicologico è anche empiricamente correlato al pregiudizio razziale. All’interno delle scienze mediche, l’essenzialismo può portare a un’enfasi eccessiva sul ruolo delle identità – ad esempio, presumendo che le disparità nell’ipertensione tra le popolazioni afro-americane siano attribuibili a differenze razziali piuttosto che a determinanti sociali – favorendo così conclusioni fallaci e un trattamento potenzialmente ineguale. Molte teorie sociali più antiche erano concettualmente radicate nell'essenzialismo.

L'essenzialismo strategico, un concetto fondamentale all'interno della teoria postcoloniale, fu articolato negli anni '80 dal critico letterario e teorico indiano Gayatri Chakravorty Spivak. Questo concetto si riferisce a una manovra politica in cui gruppi minoritari, nazionalità o comunità etniche si mobilitano sulla base di un’identità di genere, culturale o politica condivisa. Sebbene possano esistere differenze interne significative e dibattiti in corso tra i membri di questi gruppi, a volte può essere vantaggioso per loro "essenzializzarsi" temporaneamente, nonostante le imprecisioni logiche sottostanti, e presentare un'identità di gruppo semplificata per raggiungere obiettivi specifici, come garantire la parità di diritti o portare avanti programmi anti-globalizzazione.

Apprendimento automatico

Pelillo sostiene che le metodologie convenzionali di machine learning spesso si allineano con un paradigma essenzialista, principalmente attraverso il loro affidamento su caratteristiche, attributi ritenuti fondamentali per gli obiettivi di classificazione. Ad esempio, il riconoscimento di modelli, che tenta di estrarre attributi intrinseci dai dati, è caratterizzato come intrinsecamente essenzialista perché presuppone che gli oggetti possiedano essenze stabili e identificabili che definiscono le rispettive categorie. Questa prospettiva si estende agli approcci basati sulla somiglianza, che utilizzano la teoria dei prototipi per stabilire relazioni all'interno dei dati raggruppando istanze attorno a prototipi centrali che incarnano l'"essenza" di una categoria.

Basandosi su questo, Pelillo e Scantamburlo sottolineano che specifici contesti di apprendimento automatico, in particolare quelli che coinvolgono dati ad alta dimensione o caratteristiche mal definite, presentano sfide al quadro essenzialista. Sostengono paradigmi alternativi che diano priorità alle informazioni relazionali e contestuali rispetto all'analisi delle caratteristiche isolate. Questo focus relazionale è in linea con posizioni anti-essenzialiste, che concettualizzano le categorie come entità dinamiche e dipendenti dal contesto piuttosto che come entità fisse.

Nella storiografia

All'interno della disciplina storica, l'essenzialismo implica l'identificazione e la catalogazione degli attributi culturali fondamentali di una specifica nazione o civiltà, sulla base della premessa che tale approccio facilita la comprensione di quel gruppo. Questa prospettiva essenzialista può occasionalmente portare ad affermazioni di un’identità nazionale o culturale encomiabile o, al contrario, alla denigrazione di una cultura fondata sui suoi presunti tratti intrinseci. Erodoto, ad esempio, sosteneva che la cultura egiziana fosse intrinsecamente femminilizzata e possedesse una "morbidezza", che secondo lui rendeva l'Egitto suscettibile alla conquista. La portata dell'essenzialismo di Erodoto è dibattuta, poiché gli viene anche attribuito il merito di non aver essenzializzato il concetto di identità ateniese o le differenze tra greci e persiani, che sono centrali nelle sue Storie.

L'essenzialismo ha avuto influenza sia nelle pratiche coloniali che nelle loro successive critiche. I teorici postcoloniali, come Edward Said, sostenevano che l'essenzialismo rappresentava la "modalità di definizione" della storiografia e dell'etnografia "occidentali" fino e oltre il diciannovesimo secolo. Touraj Atabaki ha notato la sua manifestazione nella storiografia del Medio Oriente e dell'Asia centrale attraverso l'eurocentrismo, l'eccessiva generalizzazione e il riduzionismo. Nel 21 ° secolo, la maggior parte degli storici, scienziati sociali e umanisti rifiutano in gran parte le metodologie associate all'essenzialismo, sebbene alcuni studiosi suggeriscano che alcune varietà possano essere utili o addirittura necessarie. Karl Popper ha distinto il termine ambiguo realismo dividendolo in essenzialismo e realismo. Utilizzò l'essenzialismo per indicare l'opposto del nominalismo, riservando il realismo esclusivamente come antitesi dell'idealismo. Lo stesso Popper era un realista in opposizione a un idealista, ma un nominalista metodologico piuttosto che un essenzialista. Ad esempio, affermazioni come "un cucciolo è un cane giovane" dovrebbero essere interpretate da destra a sinistra, rispondendo "Come chiameremo un cane giovane?", anziché da sinistra a destra, rispondendo a "Cos'è un cucciolo?"

In psicologia

Esiste una distinzione tra essenzialismo metafisico ed essenzialismo psicologico, con quest'ultimo che si riferisce non a un'affermazione oggettiva sulla realtà ma piuttosto a una rappresentazione cognitiva delle entità. Susan Gelman, una figura di spicco in questo settore, ha delineato numerosi ambiti in cui bambini e adulti concettualizzano categorie di entità, in particolare quelle biologiche, in termini essenzialisti. Ciò implica percepire le entità come dotate di un'essenza immutabile e sottostante in grado di prevedere punti in comune non osservati tra i membri di una determinata classe. Questa relazione causale è unidirezionale; una caratteristica osservabile di un'entità non definisce, di per sé, la sua essenza sottostante.

In psicologia dello sviluppo

L'essenzialismo è emerso come un concetto significativo in psicologia, in particolare nella psicologia dello sviluppo. Nel 1991, Kathryn Kremer e Susan Gelman hanno studiato la misura in cui i bambini di età compresa tra i quattro e i sette anni mostravano un pensiero essenzialista. Il loro studio ha rivelato che i bambini credevano che le essenze sottostanti predicessero comportamenti osservabili. I bambini potrebbero descrivere il comportamento degli oggetti viventi come auto-perpetuato, mentre attribuiscono il comportamento degli oggetti non viventi all’influenza degli adulti. Questa comprensione dei meccanismi causali sottostanti al comportamento suggerisce il pensiero essenzialista. I bambini più piccoli non sono stati in grado di identificare questi meccanismi causali, mentre i bambini più grandi hanno dimostrato questa capacità, indicando che l’essenzialismo è radicato nello sviluppo cognitivo. Si può quindi sostenere che la rappresentazione delle entità da parte dei bambini si sposta da un'iniziale mancanza di comprensione riguardo al meccanismo causale di un'essenza sottostante a una comprensione più sufficiente.

Il pensiero essenzialista è caratterizzato da quattro criteri principali. Il criterio iniziale coinvolge i meccanismi causali individuali precedentemente discussi. Il secondo criterio, il potenziale innato, presuppone che un'entità realizzi invariabilmente la sua traiettoria di sviluppo predeterminata. Questo criterio suggerisce che le essenze intrinseche prevedono gli stadi di sviluppo che un'entità subirà nel corso della sua vita. L'immutabilità costituisce il terzo criterio. Alterarne le caratteristiche superficiali non ne sradica però l'essenza fondamentale. I cambiamenti manifesti negli attributi di un'entità sono ritenuti insufficienti per modificare le sue caratteristiche essenziali fondamentali. Il quarto criterio è il potenziale induttivo. Questo principio indica che, sebbene le entità possano esibire caratteristiche condivise, rimangono fondamentalmente distinte; indipendentemente dalle somiglianze superficiali tra due esseri, le loro caratteristiche sono, nella migliore delle ipotesi, analoghe, con differenze cruciali che risiedono nelle loro essenze. L’essenzialismo psicologico porta con sé ampie implicazioni. La ricerca indica che gli individui che mostrano pregiudizi spesso adottano modalità di pensiero altamente essenzialiste, il che implica che l’essenzialismo potrebbe rafforzare l’esclusione sociale tra i gruppi. Ad esempio, l’essenzialismo nazionale è stato correlato ai sentimenti anti-immigrazione. Diversi studi condotti in India e negli Stati Uniti hanno dimostrato che, da una prospettiva laica, la nazionalità di un individuo è in gran parte considerata fissa alla nascita, anche se la persona viene adottata e cresciuta fin dall'infanzia da una famiglia di nazionalità diversa e rimane ignara delle proprie origini biologiche. Questo fenomeno potrebbe derivare da una sovraestensione di un quadro cognitivo biologico-essenziale, originato dallo sviluppo cognitivo. Paul Bloom, studioso dell'Università di Yale, ha affermato che "un concetto convincente nell'ambito delle scienze cognitive presuppone che gli individui presuppongono intrinsecamente che oggetti, persone ed eventi possiedano essenze invisibili che definiscono la loro natura. Gli psicologi sperimentali sostengono che l'essenzialismo costituisce la base della nostra comprensione sia del regno fisico che di quello sociale, mentre gli psicologi dello sviluppo e interculturali propongono il suo carattere istintivo e universale. Siamo innatamente essenzialisti". Gli accademici propongono che il quadro categorico insito nel pensiero essenzialista predice la formazione di stereotipi e possa essere affrontato in strategie volte alla prevenzione degli stereotipi.

• Determinismo biologico
• Essenzialismo educativo
• Natura contro educazione
• Essenzialismo medio
• Non essenzialismo
• Poststrutturalismo
• Costruzionismo sociale
• Strutturalismo
• Vitalismo

• Le interpretazioni politiche includono la politica dell'identità, l'essenzialismo strategico e il nazionalismo etnico.
• Brian David Ellis (Nuovo essenzialismo)
• Greg McKeown (autore) (Essentialism: The Disciplined Pursuit of Less)

Riferimenti

Note

Bibliografia

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• Essenzialismo presso PhilPapers
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• Cliff, Brian (primavera 1996). "Essenzialismo". Emory University. Estratto il 29 agosto 2008.Fonte: Archivio TORIma Accademia