Katherine Johnson

Creola Katherine Johnson (nata Coleman; 26 agosto 1918 - 24 febbraio 2020) è stata una matematica americana i cui calcoli di meccanica orbitale, eseguiti durante il suo mandato alla NASA, si sono rivelati determinanti nel successo delle missioni spaziali iniziali e successive con equipaggio da parte degli Stati Uniti. Nel corso dei suoi 33 anni di carriera presso la NASA e il suo precursore, il Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica (NACA), si è distinta per la sua competenza nei complessi calcoli manuali e ha contribuito in modo significativo alla nascente applicazione dei computer elettronici per compiti precedentemente svolti da calcolatori umani. L'agenzia ha riconosciuto il suo "ruolo storico come una delle prime donne afroamericane a lavorare come scienziata della NASA."

I contributi di Johnson comprendevano il calcolo delle traiettorie, le finestre di lancio ottimali e le rotte di ritorno di emergenza per i voli spaziali del Progetto Mercury, in particolare quelli che coinvolgono gli astronauti Alan Shepard, il primo americano nello spazio, e John Glenn, il primo americano in orbita attorno alla Terra. Inoltre, ha determinato i percorsi di incontro per il modulo lunare Apollo e il modulo di comando durante le missioni lunari. I suoi calcoli sono stati fondamentali anche per l'avvio del programma Space Shuttle e ha partecipato allo sviluppo di piani per una missione con equipaggio su Marte.

Nel 2015, il presidente Barack Obama ha conferito a Johnson la medaglia presidenziale della libertà. L'anno successivo, nel 2016, è stata insignita del Silver Snoopy Award dall'astronauta della NASA Leland D. Melvin e ha ricevuto anche un NASA Group Achievement Award. La sua vita è stata descritta da Taraji P. Henson nella produzione cinematografica del 2016, Hidden Figures. Nel 2019, il Congresso degli Stati Uniti ha conferito a Johnson la medaglia d'oro del Congresso. Postuma, nel 2021, è stata inserita nella National Women's Hall of Fame.

Primi anni

Katherine Johnson, originariamente chiamata Creola Katherine Coleman, è nata il 26 agosto 1918 a White Sulphur Springs, West Virginia, da Joylette Roberta (nata Lowe) e Joshua McKinley Coleman. Era la più giovane di quattro fratelli. Sua madre lavorava come insegnante, mentre suo padre svolgeva varie occupazioni, tra cui boscaiolo, agricoltore e tuttofare. Lavorò anche presso il Greenbrier Hotel.

Johnson mostrò un'eccezionale attitudine matematica fin dalla tenera età. A causa dell'assenza di istruzione pubblica per gli studenti afroamericani oltre l'ottavo anno nella contea di Greenbrier, la famiglia Coleman fece in modo che i loro figli frequentassero una scuola superiore situata nel campus del West Virginia State College (WVSC) a Institute, West Virginia. Johnson ha iniziato la sua iscrizione lì all'età di dieci anni. La famiglia divideva il proprio tempo risiedendo all'Istituto durante l'anno accademico e tornando a White Sulphur Springs per i mesi estivi.

Dopo essersi diplomato al liceo all'età di 14 anni, Johnson si iscrisse al West Virginia State College (WVSC), un'istituzione storicamente nera. Ha seguito tutti i corsi di matematica disponibili al college. Ha ricevuto tutoraggio da diversi professori, in particolare Angie Turner King, una chimica e matematica che aveva precedentemente guidato Coleman durante gli anni del liceo, e W. W. Schieffelin Claytor, che è stato il terzo afroamericano a conseguire un dottorato in matematica. Claytor ha sviluppato appositamente nuovi corsi su misura per Johnson. Nel 1937, all'età di 18 anni, si laureò summa cum laude, conseguendo titoli sia in matematica che in francese. Johnson era affiliato alla confraternita Alpha Kappa Alpha. Successivamente, ha accettato un posto di insegnante presso una scuola pubblica afroamericana a Marion, in Virginia.

Nel 1939, in seguito al matrimonio con James Goble, si dimise dal suo ruolo di insegnante e si iscrisse a un corso di laurea in matematica. Si ritirò alla conclusione della seduta iniziale per dare priorità alle sue responsabilità familiari. In particolare, è diventata la prima donna afroamericana a frequentare la scuola di specializzazione presso la West Virginia University di Morgantown, West Virginia. Facilitata da John W. Davis, presidente del WVSC, era tra i tre studenti afroamericani e l'unica donna scelta per integrare la scuola di specializzazione. Questa iniziativa fece seguito alla sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1938 nel caso Missouri ex rel. Gaines v. Canada, che imponeva agli stati che offrono istruzione superiore pubblica agli studenti bianchi di fornire opportunità equivalenti anche agli studenti neri, attraverso la creazione di college e università nere o ammettendo studenti neri in istituti precedentemente riservati ai soli bianchi.

Carriera

Dopo che le sue figlie raggiunsero la maturità, Johnson riprese la sua carriera di insegnante. Nel 1952, un membro della famiglia la informò che il Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica (NACA) stava reclutando per la sua sezione informatica dell'area occidentale. Presso il Langley Memorial Aeronautical Laboratory, situato a Hampton, in Virginia, adiacente a Langley Field, la NACA impiegava matematici sia afroamericani che bianchi all'interno del suo dipartimento di orientamento e navigazione. Johnson accettò un'offerta di lavoro dall'agenzia nel giugno 1953. Per facilitare il suo impiego, la sua famiglia si trasferì a Newport News.

Secondo una storia orale conservata dal National Visionary Leadership Project:

Inizialmente,

Johnson faceva parte di un gruppo femminile responsabile dei calcoli matematici. Ha caratterizzato queste donne come "computer che indossavano gonne", i cui compiti principali includevano l'interpretazione dei dati dalle scatole nere degli aerei e l'esecuzione di altri intricati compiti matematici. Successivamente, Johnson e un collega ricevettero un incarico temporaneo per assistere il team di ricerca di volo esclusivamente maschile. La competenza di Johnson nella geometria analitica ha rapidamente raccolto il sostegno dei suoi supervisori e colleghi maschi, determinando la sua integrazione permanente nel team, come ha osservato, "si sono dimenticati di riportarmi in piscina". Nonostante i persistenti ostacoli razziali e di genere, Johnson rimase imperterrito. Ha dimostrato assertività richiedendo la partecipazione a riunioni editoriali, un ambito precedentemente inaccessibile alle donne, affermando il suo contributo e il posto che le spetta.

Tra il 1953 e il 1958, Johnson ha funzionato come un computer umano, conducendo calcoli per vari argomenti, inclusa la riduzione delle raffiche di vento degli aerei. Inizialmente parte della sezione West Area Computers, supervisionata dalla matematica Dorothy Vaughan, Johnson fu successivamente trasferito alla Divisione di Guida e Controllo all'interno della Divisione di Ricerca di Volo di Langley, che era composta esclusivamente da ingegneri maschi bianchi. Aderendo agli statuti sulla segregazione razziale della Virginia e alle politiche federali di segregazione sul posto di lavoro implementate durante l'amministrazione del presidente Woodrow Wilson, Johnson e altre donne afroamericane nel pool informatico furono obbligate a utilizzare strutture separate per lavoro, ristorazione e servizi igienici dalle loro controparti bianche. Il loro ufficio designato era esplicitamente contrassegnato come "Computer colorati". In un'intervista con WHRO-TV, Johnson ha affermato che "non sentiva la segregazione alla NASA" perché l'attenzione collettiva sulla ricerca e sugli obiettivi della missione trascendeva le divisioni razziali, affermando: "Avevi una missione e ci lavoravi sopra, ed era importante per te fare il tuo lavoro [...] e giocare a bridge a pranzo". Ha inoltre chiarito: "Non ho sentito alcuna segregazione. Sapevo che era lì, ma non la sentivo."

Nel 1958, il Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica (NACA) sciolse il "pool di calcolo colorato" quando venne sostituito dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA), che successivamente integrò le tecnologie di calcolo digitale. Sebbene la struttura sia stata desegregata, sono rimaste diffuse varie forme di discriminazione. Johnson ha raccontato:

Johnson articolò l'imperativo per le donne di quell'epoca di mostrare assertività, persino aggressività, notando che la portata di questa necessità variava a seconda delle circostanze. Personalmente lo ha trovato essenziale. Durante il periodo nascente della NASA, alle dipendenti donne era vietato scrivere in collaborazione rapporti; nessuna donna nella sua divisione aveva precedentemente ricevuto crediti di paternità. Mentre collaborava con Ted Skopinski, che intendeva trasferirsi a Houston, il loro supervisore, Henry Pearson, noto per i suoi pregiudizi contro le donne, insistette che Skopinski completasse il loro rapporto congiunto. Alla fine, Skopinski informò Pearson: "Katherine dovrebbe finire il rapporto, ha comunque fatto la maggior parte del lavoro". Questo intervento ha costretto Pearson a consentire a Johnson di finalizzare il rapporto, con conseguente apposizione del suo nome su di esso: un risultato fondamentale in quanto è la prima volta che una donna nella sua divisione riceve tale riconoscimento.

Dal 1958 fino al suo pensionamento nel 1986, Johnson ha lavorato come computer per lo Spacecraft Controls Branch, il successore di NACA. Le sue responsabilità includevano il calcolo della traiettoria dello storico volo spaziale di Alan Shepard il 5 maggio 1961, rendendolo il primo americano nello spazio. Determinò anche la finestra di lancio per la sua missione Mercury del 1961 e tracciò meticolosamente le rotte di navigazione di riserva che gli astronauti potevano utilizzare in caso di guasti al sistema elettronico. Quando la NASA utilizzò per la prima volta i computer elettronici per calcolare il percorso orbitale di John Glenn attorno alla Terra, i funzionari chiesero espressamente a Johnson di verificare i calcoli della macchina, poiché lo stesso Glenn aveva insistito sulla sua verifica personale prima di iniziare il volo.

L'autrice Margot Lee Shetterly ha osservato: "Quindi l'astronauta che divenne un eroe considerò questa donna nera nel Sud ancora segregato in quel momento come una delle parti fondamentali per assicurarsi che la sua missione sarebbe stata un successo." Shetterly ha inoltre ipotizzato che, in un'epoca in cui l'informatica era spesso relegata al "lavoro femminile" mentre l'ingegneria era prevalentemente un dominio maschile, c'è stata una tendenza storica a sottovalutare i contributi essenziali forniti dalle donne. Ha concluso che "ci è voluta la storia per avere una prospettiva al riguardo."

Successivamente, Johnson si è impegnata direttamente con i sistemi informatici digitali. La sua attitudine dimostrata e la consolidata reputazione di precisione sono state fondamentali per creare fiducia in questa tecnologia emergente. Nello specifico, nel 1961, il suo meticoloso lavoro sui calcoli della traiettoria contribuì in modo significativo al rapido recupero della capsula Mercury Freedom 7 di Alan Shepard dopo il suo ammaraggio.

Johnson contribuì ai calcoli della traiettoria della missione lunare Apollo 11 del 1969. Durante lo storico sbarco sulla Luna, osservò l'evento su un piccolo schermo televisivo da un incontro sui Monti Pocono. Nel 1970, l'esperienza di Johnson fu cruciale per la missione Apollo 13; il suo sviluppo di procedure e carte di backup, incluso un sistema di osservazione a una stella, ha facilitato il ritorno sicuro dell'equipaggio sulla Terra dopo l'interruzione della missione. Riflettendo su questo in un'intervista del 2010, Johnson ha dichiarato: "Tutti erano preoccupati che arrivassero lì. Eravamo preoccupati che tornassero". Successivamente, la sua carriera comprendeva il lavoro sul programma Space Shuttle, l'Earth Resources Satellite e la pianificazione preliminare di una missione umana su Marte.

Negli ultimi anni, Johnson si è impegnata a ispirare gli studenti a intraprendere una carriera nei campi della scienza, della tecnologia, dell'ingegneria e della matematica (STEM).

Vita personale e morte

Katherine e James Francis Goble avevano tre figlie, residenti a Newport News, Virginia, dal 1953. Dopo la morte di James per un tumore al cervello inoperabile nel 1956, Katherine sposò James A. "Jim" Johnson, un ufficiale dell'esercito degli Stati Uniti e veterano della guerra di Corea, nel 1959. Il loro matrimonio durò 60 anni fino alla sua scomparsa nel 2019 all'età di 93 anni. Johnson, residente a Hampton, Virginia, era una nonna con sei figli e una bisnonna con undici anni, sostiene costantemente che i suoi nipoti e studenti intraprendano una carriera nel campo della scienza e della tecnologia.

Per cinquant'anni, Johnson è stata una congregante attiva della Carver Memorial Presbyterian Church, contribuendo con la sua voce al coro.

Katherine Johnson è morta in una struttura per anziani a Newport News il 24 febbraio 2020, all'età di 101 anni. Dopo la sua morte, l'amministratore della NASA Jim Bridenstine l'ha lodata come "un eroe americano", affermando che "la sua eredità pionieristica non sarà mai dimenticata".

Eredità e riconoscimenti

Johnson è stato coautore di 26 articoli scientifici. Il suo profondo impatto sociale come pioniere nella scienza spaziale e nei campi computazionali è evidenziato dai numerosi riconoscimenti ricevuti e dal suo status duraturo di figura ispiratrice per le carriere scientifiche. Nel 1999, il West Virginia State College l'ha riconosciuta come Outstanding Alumnus of the Year. Il presidente Barack Obama le ha conferito la medaglia presidenziale della libertà il 24 novembre 2015, riconoscendola come un esempio pionieristico per le donne afroamericane nello STEM. Obama ha osservato: "Katherine G. Johnson ha rifiutato di essere limitata dalle aspettative della società riguardo al suo genere e alla sua razza, espandendo al contempo i confini della portata dell'umanità". La NASA ha inoltre sottolineato il suo "ruolo storico come una delle prime donne afroamericane a lavorare come scienziata della NASA."

Due strutture della NASA sono state designate in suo onore. Il 5 maggio 2016, una nuova struttura di 3.700 m² presso il Langley Research Center dell'agenzia a Hampton, in Virginia, è stata formalmente dedicata come "Katherine G. Johnson Computational Research Facility". Questa struttura ha iniziato le operazioni il 22 settembre 2017. Johnson era presente all'inaugurazione, che ha coinciso con il 55° anniversario dello storico lancio e ammaraggio del razzo di Alan Shepard, un risultato al quale Johnson aveva contribuito in modo significativo. Durante la cerimonia, il vicedirettore Lewin ha dichiarato: "Milioni di persone in tutto il mondo hanno guardato il volo di Shepard, ma quello che non sapevano in quel momento era che i calcoli che lo hanno portato nello spazio e riportato a casa sano e salvo sono stati fatti dall'ospite d'onore di oggi, Katherine Johnson." In questo evento, Johnson ha ricevuto anche il premio Silver Snoopy, un riconoscimento spesso definito il premio dell'astronauta, assegnato dalla NASA a persone "che hanno dato un contributo eccezionale alla sicurezza del volo e al successo della missione". Successivamente, il 22 febbraio 2019, la NASA ha ribattezzato la sua struttura indipendente di verifica e convalida a Fairmont, West Virginia, in Katherine Johnson Independent Verification and Validation Facility.

Nel 2016, Johnson è stata inserita nell'elenco della BBC delle 100 donne influenti a livello globale. Un video della NASA del 2016 ha sottolineato il suo ruolo fondamentale, affermando: "I suoi calcoli si sono rivelati fondamentali per il successo del programma Apollo di allunaggio e per l'avvio del programma Space Shuttle, così come lo sono stati per i primi passi del viaggio del Paese nello spazio."

La scrittrice scientifica Maia Weinstock ha creato un prototipo di set Lego per Women of NASA nel 2016, con protagonista Johnson, che successivamente ha rifiutato l'uso della sua somiglianza sul prodotto finale. Il 12 maggio 2018, il College of William & Mary ha conferito un dottorato onorario a Johnson. Nell'agosto 2018, la West Virginia State University ha inaugurato una borsa di studio STEM in suo onore e ha svelato una statua a grandezza naturale nel suo campus. Nello stesso anno, Mattel introdusse una bambola Barbie modellata su Johnson, completa di un badge identificativo della NASA. Nel 2019, Government Executive ha inserito Johnson nella classe inaugurale della sua Government Hall of Fame.

Nell'agosto 2018, il DeSoto Independent School District di DeSoto, Texas, ha fondato la Katherine Johnson Technology Magnet Academy, un istituto educativo per la scuola materna fino alla quinta elementare che offre un programma di studi incentrato sulla tecnologia che comprende robotica, programmazione, informatica, arte digitale e musica.

Nel giugno 2019, La George Mason University ha designato l'edificio principale del suo campus SciTech come Katherine G. Johnson Hall.

Nel 2020, il distretto scolastico Bethel di Washington ha chiamato la sua scuola di recente costruzione Katherine G. Johnson Elementary.

Sempre nel 2020, la United States Space Force ha designato il satellite GPS 3 Space Vehicle 8 come Creola Katherine Johnson. Questo satellite è stato successivamente lanciato in orbita il 30 maggio 2025.

Il 2 novembre 2020, le scuole pubbliche della contea di Fairfax, riconosciute come la più grande divisione scolastica della Virginia e la dodicesima divisione scolastica degli Stati Uniti, in collaborazione con la città di Fairfax, Virginia, hanno dichiarato che il consiglio scolastico di Fairfax aveva deciso di rinominare la sua scuola media. Questa decisione, sostenuta dall'85% dei residenti di Fairfax, ha cambiato la denominazione della scuola da Sidney Lanier, soldato, poeta e musicista confederato, a Katherine Johnson Middle School (KJMS).

Il 6 novembre 2020, un satellite designato ÑuSat 15, noto anche come "Katherine" (COSPAR 2020-079G), è stato lanciato nello spazio, portando il nome di Johnson. Successivamente, nel febbraio 2021, Northrop Grumman ha battezzato la sua navicella spaziale Cygnus NG-15, destinata alle missioni di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale, come SS Katherine Johnson.

Nel 2021, il distretto scolastico unificato di San Juan a Sacramento, in California, ha nominato la sua scuola più recente istituita Katherine Johnson Middle School. Contemporaneamente, nel 2021, le scuole pubbliche della contea di Baltimora hanno designato uno dei suoi tre nuovi istituti educativi come Katherine Johnson Global Academy.

Rappresentazioni multimediali

La produzione cinematografica Hidden Figures, presentata in anteprima nel dicembre 2016, trae la sua narrazione dal libro di saggistica di Margot Lee Shetterly con lo stesso titolo, pubblicato all'inizio di quell'anno. Il film racconta le esperienze di Johnson e dei suoi colleghi afroamericani, Mary Jackson e Dorothy Vaughan, che prestarono servizio come computer umani alla NASA. Taraji P. Henson ha interpretato Johnson nel film. Durante l'89esima edizione degli Academy Awards, Johnson, al fianco di Henson, è stato onorato con una standing ovation da parte dei partecipanti. In una precedente intervista, Johnson ha commentato il film: "È stato ben fatto. Le tre protagoniste hanno fatto un ottimo lavoro interpretandoci". Inoltre, nell'episodio del 2016 "Space Race" della serie televisiva della NBC Timeless, Nadine Ellis ha interpretato Johnson.

Riconoscimenti

• 1971, 1980, 1984, 1985, 1986: destinatario del premio speciale al successo del NASA Langley Research Center.
• 1977: conferito il NASA Group Achievement Award al team Lunar Spacecraft and Operations per i loro contributi fondamentali alla navigazione, che hanno supportato la navicella spaziale responsabile dell'orbita e della mappatura della Luna in previsione del programma Apollo.
• 1998: riceve la laurea ad honorem in giurisprudenza dalla SUNY Farmingdale.
• 1999: riconosciuto come miglior alunno dell'anno dal West Virginia State College.
• 2006: ha ricevuto una laurea ad honorem in scienze dal Capitol College, Laurel, Maryland.
• 2010: ottiene un dottorato onorario in scienze dalla Old Dominion University, Norfolk, Virginia.
• 2014: Insignito dell'Onore De Pizan dal Museo Nazionale di Storia della Donna.
• 2015: destinatario del premio NCWIT Pioneer in Tech.
• 2015: insignito della medaglia presidenziale della libertà.
• 2016: ha ricevuto il premio Snoopy d'argento da Leland Melvin.
• 2016: onorato con l'Arthur B.C. della Società Astronomica del Pacifico. Premio Walker II.
• 2016: conferito un dottorato presidenziale onorario in lettere umanitarie dalla West Virginia University, Morgantown, West Virginia.
• Il 1° dicembre 2016, Johnson ha ricevuto il premio Langley West Computing Unit NASA Group Achievement Award durante un ricevimento tenutosi presso il Virginia Air and Space Center. Tra gli altri destinatari c'erano le sue colleghe Dorothy Vaughan e Mary Jackson.
• 2017: premiata con la medaglia d'onore delle Figlie della Rivoluzione Americana (DAR).
• 2017: ha ricevuto un dottorato onorario dallo Spelman College.
• 12 maggio 2018: conferito un dottorato onorario in scienze dal College of William & Mary, Williamsburg, Virginia.
• Il 29 aprile 2019, l'Università di Johannesburg, attraverso la sua Facoltà di Scienze, ha conferito a Johnson la laurea honoris causa di Philosophiae Doctor Honoris causa, riconoscendo i suoi contributi innovativi alla NASA.
• L'8 novembre 2019 le è stata assegnata la medaglia d'oro del Congresso.
• Nel 2021, è stata inserita nella National Women's Hall of Fame.
• Nel 2024, è stata inserita nella National Aviation Hall of Fame.

Un elenco di donne afroamericane importanti nei campi STEM.

• Elenco delle donne afroamericane nei campi STEM
• Un elenco di ex studenti importanti della West Virginia University.
• The Mathematical Tables Project, un gruppo pionieristico di computer umani.
• Una cronologia cronologica che descrive in dettaglio il contributo delle donne alla scienza.

Riferimenti

Golemba, Beverly. Computer umani: le donne nella ricerca aeronautica. Manoscritto non pubblicato, 1994, Archivi NASA Langley.

• Beverly Golemba, Human Computers: The Women in Aeronautical Research, manoscritto non pubblicato 1994, NASA Langley Archives.
• Narins, Brigham. Scienziati famosi: dal 1900 ad oggi. Gale Group, 2001. ISBN 9780787617547.
• Zierdt-Warshaw, Linda; Winkler, Alan; Bernstein, Leonard (2000). American Women in Technology: An Encyclopedia. Santa Barbara, California: ABC-CLIO. ISBN 1576070727. OCLC 48139041.Johnson, Katherine (settembre 1960). "Determinazione dell'angolo azimutale al burnout per il posizionamento di un satellite su una posizione terrestre selezionata." Server dei rapporti tecnici NTRS-NASA. NASA. Estratto il 23 ottobre 2020.Malcom, Shirley (2020). "Katherine Johnson (1918-2020)." Scienza, 368 (6491): 591. AAAS. Codice Bib: 2020Sci...368..591M. doi:10.1126/science.abc1546. PMID 32381711. S2CID 218552025.Shetterly, Margot Lee (12 marzo 2020). "Necrologio: Katherine Johnson (1918-2020)." Natura, 579, 341 (2020). doi:10.1038/d41586-020-00749-3. S2CID 212681354.
  • Video di Katherine G. Johnson prodotto da Makers: Women Who Make America
  • Katherine Johnson a Trova una tomba